Từ phía này của con đèo không thể nhìn thấy phía bên kia, nhưng có thể nghe thấy tiếng ầm ĩ vang lên; chắc hẳn là có thứ gì đó đang va đập vào các tường thành của con đèo. Nhìn vào tình hình trong trại, có vẻ như các pháp sư đã quen với điều này rồi. Không một tiếng động nào, Chiêm Ni đã đi dạo quanh trại một vòng trước khi lặng lẽ tiến về phía bên kia con đèo.

Lớp bảo vệ kéo dài xuống lòng đất, nhưng rốt cuộc cũng sẽ có điểm kết thúc; cô ấy bình tĩnh đi qua và không lâu sau đã đến được phía bên kia con đèo.

Khi Chiêm Ni ló đầu ra ngoài, cô ấy nhìn thấy những sinh vật ở phía bên kia con đèo.

Khí hậu ở nơi đây ẩm ướt và nóng bức; một đàn thú dã tụ tập lại với nhau. Thân thể chúng giống như được làm từ sắt đá, trông rất vững chắc, có hình dạng giống như loài khủng long đất hoặc bò sắt; chúng nằm trên mặt đất, trông giống như những tảng đá lớn, phần lớn là sinh vật cấp hai hoặc cấp ba, số lượng chúng nhiều đến mức không thể đếm hết.

“Những con vật này trông không mấy ấn tượng, nhưng sức mạnh của chúng thực sự không tồi; không lạ gì Cổ Thụ Chi Chỉ phải mất công xây dựng con đèo này.”

“Phía kia… sao lại có ánh sáng chói lọi như vậy, và còn có một mùi hương kỳ lạ nhưng lại quen thuộc nữa?”

Chiêm Ni không quan tâm đến đàn thú dã đó nữa; sự chú ý của cô ấy bị thu hút bởi ánh sáng phía xa. Cô ấy cũng cảm nhận được một mùi hương bất thường, và không khỏi trở nên nghiêm túc hơn, rồi nhanh chóng tiến về phía đó.

Chỉ sau một lát, cô ấy bước qua bóng tối và đến nơi có ánh sáng chiếu rọi; trước mắt cô ấy hiện ra một cánh đồng bao la, nắng vàng chói lọi.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của cô ấy chính là “mặt trời” nhỏ ở giữa trung tâm – nó treo cao trên bầu trời, phát ra ánh sáng chói lọi, chiếu sáng toàn bộ cánh đồng phía dưới.

“Hóa ra đó là một con chim thần.”

Chiêm Ni nhìn kỹ hơn và nhận ra rằng đó không phải là một mặt trời thực sự, mà là một cái tổ chim được làm từ thủy tinh và vàng; bên trong tổ có một con chim thần không rõ tên. Cô ấy tạm thời gọi nó là “Con Chim Thần Mặt Trời”.

Tổ của Con Chim Thần Mặt Trời thực ra nằm kẹt trong khe hở của những tảng đá ở phía trên. Ngay dưới chỗ con chim đó, có một cây cột khổng lồ mọc lên từ mặt đất; phần gốc của cây cột to đến mức năm sáu người ôm không vừa, còn phần ngọn thì treo cao trên bầu trời; dưới ánh sáng của Con Chim Thần Mặt Trời, cây cột trở nên cực kỳ thiêng liêng.

Nhìn kỹ hơn, mới thấy

Từ những thứ ấy, cô cảm nhận được một nguồn năng lượng hùng vĩ và đầy tình thương yêu, khiến con người không thể không muốn tiếp cận. Mặc dù cô chưa bao giờ trải nghiệm điều đó, nhưng cô hiểu rằng đây chính là nguồn năng lượng xuất phát từ cơ thể người mẹ.

Rễ sắt này chắc chắn đã được hình thành từ nơi này.

“Thật đáng tiếc, bà ấy đã qua đời từ lâu rồi.” Chiêm Ni hiểu rõ hơn rằng, cái rễ thiên địa này chỉ là những di tích còn sót lại từ rất lâu trước đây, và giờ đây nó đã trở nên giống hệt những tảng đá xung quanh.

Cô thu dọn tâm trí và nhìn quanh.

Xung quanh vẫn còn có dung nham đang sôi trào, suối nước nóng đầy hơi nước, rừng cây khô úa, đồng cỏ đen kịt, cùng những hành lang sâu thẳm không biết dẫn đến đâu… Tất cả những thứ này tạo nên một thế giới ngầm kỳ lạ.

Dung nham vẫn tiếp tục phun trào ra ngoài, tạo ra những tia lửa và làn khói đen, đã chiếm phần lớn đồng bằng.

Không khí trở nên ngày càng oi bức và nóng bức hơn.

Trong thung lũng và đồng bằng, ngoài những tảng đá sắt, còn có những sinh vật giống người cây kỳ lạ; chúng dường như trở nên bất an dưới ánh sáng oi bức của không khí.

“Có điều gì đó không ổn… Mặc dù nồng độ các hạt nguyên tố ở đây rất cao, nhưng sao lại không thể nuôi dưỡng được nhiều loài thú đến thế? Chẳng lẽ chúng đã di cư đến đây từ nơi khác?”

Ánh mắt của Chiêm Ni hướng về những hành lang sâu thẳm kia, và cô nhận thấy rằng chúng cũng đã bị dung nham lấp đầy; khói đen và bụi bặm liên tục bay ra từ bên trong.

Hầu hết những sinh vật giống người cây này đều ở cấp độ hai hoặc ba; đối mặt với số lượng lớn những con thú này, cô không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Không lâu sau, một sinh vật giống người cây cao khoảng bảy, tám mét bất ngờ nhảy ra khỏi lòng đất, giơ cao cây gậy trong tay và phát ra những âm thanh lạ lùng. Nghe theo lệnh của nó, rất nhiều sinh vật giống người cây khác cũng tập trung lại, cùng với những con thú đá sắt, lao về phía con đường kiểm soát của Cổ Thụ Chi Chỉ.

Cuộc chiến bắt đầu.

Nhìn thấy tình hình này, Chiêm Ni lộ diện khỏi nơi ẩn náu, tránh xa những khu vực có dung nham chảy tràn, và đến ngay dưới gốc rễ thiên địa, đứng trong bóng tối.

Với trái tim đang rung động mạnh mẽ, cô không kìm được mà đưa tay chạm vào gốc rễ thiên địa; cảm giác liên kết máu thịt bỗng nhiên xuất hiện trong tim cô.

Lúc này, những tia sáng màu vàng óng ánh từ gốc rễ thiên địa chi

“Khoan đã, lão ta không có ý xấu gì đâu, chỉ muốn làm quen với cô thôi.” Người cây già vội vàng vẫy đôi cánh tay gầy guộc của mình để chứng tỏ rằng mình không có ý định xấu, bộ râu dài như cỏ khô của ông cũng theo đó dao động.

Người cây già đội một chiếc vương miện làm từ hoa cỏ, mặc một chiếc váy làm từ lá cây; chiều cao của ông giống hệt người bình thường, và bộ râu của ông dài đến tận đầu gối.

Ông ấy nói bằng tiếng cổ, may mắn thay Chiêm Ni có thể hiểu được.

“Cô chính là người thực sự kiểm soát đàn thú, khiến chúng tấn công các con đèo và hàng rào phòng thủ đó phải không?” Chiêm Ni cười lạnh và hỏi.

“Tấn công ư? Không không, chúng tôi chỉ muốn sống sót thôi… Nơi này sẽ bị dung nham nuốt chửng trong vài ngày nữa, chúng tôi phải rời đi xa hơn nữa… Nhưng những con người kia đã chặn đứng con đường thoát duy nhất của chúng tôi.” Người cây già giải thích một cách tức giận.

Chiêm Ni ngập ngừng một chút; với nhiệt độ không khí đang dần tăng cao như thế này, quả thật có khả năng như vậy.

“Tại sao ông lại muốn làm quen với tôi?” cô hỏi một cách ngạc nhiên.

“Bởi vì cô thật sự rất đặc biệt… Những sinh vật bình thường nếu dám chạm vào ‘Rễ Đất Mẹ’, chúng sẽ lập tức bị đẩy bay đi… Cô hãy nhìn lên trên kia xem… Ngay cả ‘Con Trai Mặt Trời’ cũng không dám làm tổ trên đó, mà chỉ chọn những khe đá ở cao hơn mà thôi.” Người cây già nói một cách tự nhiên.

À, ra vậy…

Chiêm Ni lại thử chạm vào “Rễ Đất Mẹ” một lần nữa; giống như lần trước, lòng bàn tay cô có thể chạm vào nó mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, nhưng lần này không có ánh sáng hồng nào phát ra cả.

“Tên tôi là Mai Cách… Như cô thấy đấy, tôi chỉ là một người cây, đến từ ‘Nguồn Gốc Dưới Đất’… Còn cô thì là sinh vật sống trên bề mặt đất phải không? Trông cô không giống như những người kia chút nào.”

Mai Cách nhìn chăm chú vào lòng bàn tay cô, sau đó nghiêm túc giới thiệu bản thân mình.

“Chiêm Ni, tôi có một số mâu thuẫn với những người kia…” Thực sự, cô không cảm thấy có ý xấu từ phía người đàn ông này, nên cô liền trả lời một cách thoải mái.

“Thật tuyệt vời… Tôi hoàn toàn không muốn trở thành kẻ thù của cô đâu, cô gái xinh đẹp Chiêm Ni ạ.” Nghe thấy những lời đó, người cây già rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm, sau đó tiếp tục phàn nàn:

“Những con người kia thật là quá đáng… Chúng tôi chỉ muốn lên trên đó để tránh khỏi dung nham thôi… Khi dung nham tan biến, ch

Ừm… Ông già này không có ý nói rằng cô đã sa đọa đâu; chỉ muốn giải thích rằng vùng mặt đất quả thực là vắng vẻ và cằn cỗi, chúng tôi sẽ không ở lại đó lâu đâu, và những con người kia cũng không cần phải coi chừng chúng tôi đâu.

“Mặt đất cằn cỗi ư? Lời của bậc trưởng lão này thật khó hiểu…” Chiêm Ni nhíu mày.

“Đúng là như vậy mà.” Người cây già cũng không biết phải giải thích thế nào, chỉ nhấn mạnh: “Ai cũng biết rằng càng đi sâu xuống dưới lòng đất, năng lượng càng dồi dào và tài nguyên càng phong phú. Nếu có thể đến được tầng thứ bảy dưới lòng đất như trong truyền thuyết, biết đâu còn tìm thấy được chiếc ngai vàng bị bỏ quên nữa đấy.”

“Theo lời bậc trưởng lão, dưới lòng đất không chỉ có một tầng à?” Chiêm Ni hỏi tiếp.

“Tất nhiên rồi. Người ta nói rằng có đến bảy hay tám tầng, mỗi tầng giống như một thế giới rộng lớn vậy.” Người cây già nhìn ra xa với ánh mắt mơ mộng.

“Vậy bậc trưởng lão đã từng đến bao nhiêu tầng rồi?”

“Thật xấu hổ khi phải nói ra điều này… Tôi luôn lạc lõng trong những con đường uốn lượn dưới lòng đất, bởi vì con đường dẫn đến tầng thứ nhất bị Chúa tể dung nham chặn đứng. Người cây như chúng tôi sợ lửa hơn là magma nữa.”

Nghe những lời này, Chiêm Ni không biết liệu có nên tin hay không. Nếu cô hiểu không sai, Chúa tể dung nham chắc hẳn là một sinh vật cấp bốn, hoặc thậm chí mạnh mẽ hơn nữa… Điều này thật sự gây ra nhiều nghi ngờ.

“Cô Chiêm Ni, dù cô có tin hay không, những gì tôi nói đều là sự thật. Chúng ta mới gặp nhau lần đầu, tôi không có lý do gì để nói dối cô cả.” Người cây già cười buồn.

“Tôi sẽ tin thử… Nhưng tôi vẫn phải trở về thế giới mặt đất cằn cỗi kia.” Chiêm Ni lắc đầu nhẹ; nơi này đã bị magma phá hủy đến mức không còn gì đáng để khám phá nữa.

Về việc giúp đỡ nhóm người của người cây già, cô nhớ mình đã hứa với pháp sư Y Văn rằng sẽ không làm hại đến ai thuộc Học viện Cổ Thụ Chi Chỉ. Vì vậy, cô thực sự không thể giúp đỡ được gì.

“Khoan đã… Tôi sẽ tặng cô một thứ thú vị, như một món quà cho lần gặp gỡ đầu tiên này. Hy vọng lần sau chúng ta sẽ có cơ hội cùng nhau đến tầng thứ nhất dưới lòng đất.” Người cây già gọi lại cô và lấy ra một cành sắt đá mịn màng, chất lượng rất tốt.

“Vậy thì tạm biệt nhé, bậc trưởng lão Mai Cách.” Chiêm Ni không keo kiệt lời, nhìn người cây già thật lâu

“Cô gái Chiêm Ni ơi, chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó.” Nhìn theo tiếng bước chân kia dần xa, người đàn ông già dưới gốc cây lẩm bẩm với niềm tin.

Trong mắt Mai Cách, chỉ cần ai đã từng trải nghiệm thế giới dưới lòng đất, thì không ai có thể cưỡng lại khát vọng được sống ở đó; huống chi là những sinh vật như Chiêm Ni – những kẻ sinh ra đã thuộc về thế giới ngầm này, quả thực là những “vua của địa ngục”.

……

Tầng một dưới lòng đất, một vương quốc trong bóng tối.

Đúng vào lúc này, bộ lạc Yêu tinh đêm tối đang tổ chức cuộc bầu chọn Nữ Thánh. Một nhóm các thiếu nữ trẻ tuổi sau nhiều vòng sàng lọc cuối cùng cũng có cơ hội quỳ gối ngay dưới chân tượng Nữ Thánh, chờ đợi vị Đại Tế Lễ viên nghe và truyền đạt ý muốn của Nữ Thánh để chọn ra người xứng đáng giữ vai trò Nữ Thánh đã bỏ trống từ lâu.

“Lạy Nữ Thánh vĩ đại – người hiện diện mọi nơi, có thể làm mọi điều và biết mọi chuyện… Kẻ tín đồ thành tâm nhất của Ngài, Colebasi, xin Ngài ban cho chúng con lời chỉ dẫn, để biết ai trong số họ xứng đáng phục vụ Ngài?…”

Vị Đại Tế Lễ viên già nua, Colebasi, cầm trên tay một cuộn giấy trắng, liên tục cầu nguyện. Tiếng cầu nguyện vang vọng trong đền thờ trang nghiêm.

Sau một thời gian dài, ánh sáng cuối cùng cũng xuất hiện trên tượng Nữ Thánh, và dưới ánh mắt hân hoan của vị Đại Tế Lễ viên, ánh sáng đó rơi xuống cuộn giấy trắng. Colebasi vội vàng cuộn lại cuộn giấy và quỳ xuống cảm tạ ân huệ của thần linh.

“Chắc chắn đã thành công rồi phải không?” Khi mọi việc đã kết thúc, nữ chủ nhân của vương quốc bước nhanh vào đền thờ để chứng kiến khoảnh khắc lịch sử này.

“Đã thành công rồi.” Colebasi siết chặt cuộn giấy và gật đầu.

Dưới sự thúc giục của nữ chủ nhân, Colebasi mới từ từ mở cuộn giấy ra. Trên đó là hình ảnh của một người… Hai người lãnh đạo của bộ lạc Yêu tinh đêm tối đều sững sờ khi nhìn thấy bóng dáng xa lạ đó.

Đây là ai?

Một dấu hỏi lớn hiện lên trong đầu hai người.