Ánh đèn rực rỡ khắp bốn phía thành phố, dải ngân hà uốn lượn giữa mặt nước.

Đêm đã khuya, tiếng trống vang vọng, bầu trời đầy sao như muốn báo hiệu bình minh sắp đến.

Tên gọi “Thành phố không đêm” này, có lẽ cũng phản ánh ý chí của trời đất; cả ngày mưa liên tục, nhưng đúng vào lúc đêm xuống thì mưa lại tạnh đi.

Và thế là, trong thành phố này, hàng ngàn ngọn đèn lại sáng lên, các quán rượu và nhà hát dọc theo bờ sông Chi, những chiếc thuyền du ngoạn trên mặt nước, một lần nữa trở nên nhộn nhịp như mọi khi.

……

“Này~ ông anh vào chơi một chút nhé?“

“Ôi, chàng trai này trông thật đẹp trai quá!“

“Ngài quan ơi, xin đừng đi nhé…“

……

Những quán rượu và nhà hát này, vốn dĩ là nơi giải trí, nên tất nhiên không thể thiếu những con hẻm tăm tối.

Cũng giống như các quán rượu hay sân khấu, “địa vị cao thấp” của những con hẻm này phần lớn được quyết định bởi vị trí địa lí.

Những con hẻm nhỏ không được bao quát bởi hệ thống đường phố chính thức, thường là nơi tồn tại những cửa hàng nhỏ như [Lầu Hoa Xuân] hay [Gác Tư Xuân].

Còn những con đường chính hoặc bờ sông mới là nơi các cơ sở lớn như Quán Hương Thanh hay Xứng Vũ Hiên đặt chỗ.

Thậm chí, những chiếc thuyền du ngoạn lộng lẫy nhất trên sông Chi cũng thuộc về hai nơi này.

……

“Phong cách của khu vực Dương Châu quả thật sôi động hơn so với Thanh Châu hay Cảnh Châu.”

Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên anh ta chứng kiến cảnh tượng này, nhưng khi đi qua từng con phố nhỏ, Tần Lang vẫn không khỏi cảm thấy xúc động.

Trong khi đó, Cố Kỳn bên cạnh anh ta dường như luôn lo lắng, đặc biệt là mỗi khi có người đi qua, trái tim cô ấy lại không khỏi đập nhanh hơn.

“Hử?“

Nhận ra điều này, Tần Lang đã ân cần hỏi:

“Có chuyện gì vậy, Jin Er? Có bị khó chịu không?”

“……”

Cố Kỳn không nói gì, khuôn mặt vốn dĩ lạnh lùng của cô ấy bây giờ dường như có chút giận dỗi, cô nhìn Tần Lang một lát, sau đó lại nhìn chiếc tay của anh ta đang nắm chặt tay mình.

……

Kể từ khi rời khỏi quán trọ, anh ta luôn làm như vậy...

Dù trên đường có bao nhiêu người đi qua, Tần Lang vẫn bình thản nắm tay cô ấy, còn cô ấy thì không thể, vì vậy suốt đường đi, cô ấy đều tỏ ra khá e ngại.

……

  Còn Tần Lang thì nhìn vào ánh mắt của cô gái, lại càng cười lớn hơn:

  “Jin-er, đến đây, cậu hãy làm như thế này.”

  “?“

  Cố Kỳn không hiểu Tần Lang đang muốn làm gì, nhưng về chuyện tình cảm giữa hai người, cô ấy luôn là kiểu người sẵn lòng nghe theo lời bạn trai, nên khi Tần Lang bảo làm như vậy, cô ấy liền làm theo. Cô ấy mở rộng năm ngón tay ra, rồi nhìn chờ xem Tần Lang sẽ làm gì tiếp theo.

  Kết quả là, Tần Lang cũng mở rộng năm ngón tay của mình ra, sau đó chéo chúng qua kẽ tay của Cố Kỳn, và cuối cùng ghép chặt hai bàn tay lại với nhau, giữ chặt hơn trước đó nhiều.

  “Đây gọi là ‘nắm tay của người yêu’ đấy.”

  “……”

  Tần Lang cười một tiếng, còn Cố Kỳn thì nhìn anh ta mà không biết phải nói gì:

  “Thật không hiểu trong đầu anh có chứa bao nhiêu thứ hỗn độn nữa…”

  “Sao lại gọi là hỗn độn chứ? Tôi chỉ thấy cậu dường như khó chịu khi tôi nắm tay cậu suốt đường đi, nên mới thay đổi tư thế này thôi. Nếu Jin-er vẫn cảm thấy không thoải mái… Ừm… thì tôi sẽ buông tay ngay thôi.”

  Tần Lang vừa nói vừa cố gắng rút tay ra, nhưng lại phát hiện ra rằng mình không thể rút được tay ra khỏi bàn tay của cô gái.

  “Tôi không nói là không thoải mái đâu…”

  “Vậy là cậu thoải mái rồi à?”

  “……”

  Cố Kỳn gật đầu.

  “Ừm ừm, miễn là người yêu của em thoải mái là được rồi~”

    “……”

  Cố Kỳn nhận ra rằng, kể từ khi mình tự nguyện để bị bắt nạt hai lần trước đó, mình lại thích khi anh ta gọi mình là “người yêu” rất nhiều.

  Như vậy, hai người cùng nhau nắm tay nhau đi qua các con phố, dọc theo bờ sông, dừng lại đây đó để ngắm cảnh, thỉnh thoảng thử những món ăn vặt bên đường. Mặc dù mục đích cuối cùng là đến nhà thổ, nhưng trên đường đi, hai người dường như đang hẹn hò với nhau vậy.

  Còn về những ánh mắt của người đi đường mà Cố Kỳn lo lắng…

  Nói thật ra, thì cũng có một số người nhìn họ đấy.

  Nhưng lý do không phải vì việc Tần Lang và Cố Kỳn đang nắm tay nhau dưới ánh đèn đêm gì đâu.

Thực ra vào buổi tối của Dương Châu Phủ, cũng không ít những người đàn ông phóng đãng, hành xử tự do trên đường phố; việc nắm tay nhau cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

Lý do khiến hai người Tần Lang thu hút sự chú ý là bởi vì cô gái Cố Kỳn lúc này đang ăn mặc như đàn ông.

Hai người đàn ông, lại còn đều rất đẹp trai, nắm tay nhau đi dạo bên bờ sông Chi Jiang vào ban đêm?

Những chuyện như thế này cũng không hiếm gặp ở “Đại Chu” – nơi được coi là nền văn hóa “đậm đà võ đức”; tuy nhiên, theo quan điểm chung của xã hội, việc làm như vậy một cách công khai chắc chắn sẽ thu hút nhiều ánh mắt đầy hoài nghi.

Có lẽ Cố Kỳn không nhận ra điều này, nhưng Tần Lang thì đã để ý đến.

Vì vậy, để tránh những hiểu lầm, Tần Lang đã bước nhanh hơn, và khi cả hai cùng bước vào Quán Ninh Hương, nhiều người xung quanh mới từ bỏ những suy đoán của mình, cho rằng họ chỉ là những người đàn ông bình thường đến tìm niềm vui mà thôi.

—————————

“Xin mời hai vị công tử vào đây!”

“Ôi, hai vị công tử trông thật đẹp trai quá!”

“Hôm nay trời lạnh, hai vị hãy uống trà nóng trước nhé.”

……

Quán Ninh Hương quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình; giống như những lần trước khi Tần Lang đến Kinh Châu Phủ, nhân viên phục vụ và các cô gái ở đây không hề phù phiếm như những cửa hàng nhỏ bé khác, và ngay lập tức tạo nên sự khác biệt so với những nơi tương tự.

Chính vì vậy, khi lần đầu tiên đến quán dâm, Cố Kỳn thấy những cô gái ở đây thân thiện hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng, nên cũng bớt lo lắng và không cảm thấy khó chịu.

……

“Hai vị trông lạ mặt; có cô gái nào muốn gặp hai vị không? Hay là hai vị muốn nghe nhạc cổ và thưởng thức rượu trước?”

“Nhạc cổ ư?”

Tần Lang đang quan sát trong phòng khách thì thấy phía sau một số bức bình phong có những người phụ nữ đang đàn và hát.

Mặc dù trình độ của họ chưa đủ để làm hài lòng Tần Lang, nhưng vẫn có khá nhiều khách đang thưởng thức một cách say mê.

Điều này khiến Tần Lang nhớ đến Quán Ninh Hương ở Kinh Châu Phủ; lúc đó, chủ quán cũng đã tổ chức cho các cô gái học đàn và những thứ tương tự, nhằm mục đích sánh kịp với sự “cao quý” của Quán Nghe Mưa Xuân. Sau bao năm, Quán Ninh Hương ở Dương Châu dường như đã hoàn thành việc đào tạo cơ bản và bắt đầu phục vụ khách hàng rồi.

Nhìn lên tường nữa, Tần Lang càng thấy buồn cười hơn.

Cửa hàng Ninh Hương này, hóa ra cũng giống như những gì anh ta đã thấy ở Tiếng Vũ Hiên ở Kính Châu – họ cũng dán đầy thơ văn, tranh vẽ và đối liễn khắp nơi trong nhà.

Chỉ là chất lượng của chúng… so với những bản nhạc cổ điển mà anh ta nghe trước đó, thì chỉ có thể nói rằng chúng khiến Tần Lang cảm thấy thật bất ngờ và không biết phải nói gì thôi.

“Một thành phố chỉ bằng kích thước cái bàn tay, một cánh cửa chỉ rộng bằng hai ngón tay… Người bán sữa đậu nành vào thành phố, người bán trứng lại đang gõ cửa…”

Tần Lang ngẫu nhiên nhìn thấy một bài “tuyệt cú” được treo trên tường; không biết đó là do khách hàng viết hay do chính cửa hàng Ninh Hương tự sáng tác, nhưng so với Tiếng Vũ Hiên thì, bài thơ đó thực sự thiếu sự sáng tạo và chỉ là bắt chước một cách qua loa mà thôi.

“Tần Lang…”

“À…”

“Bài thơ này có ý nghĩa gì vậy? Có phải nói về người bán trà sáng không?”

“Ehm… điều này… sau này bạn sẽ hiểu thôi.”

Tần Lang không tiện giải thích trực tiếp cho cô Jiân, nhưng sau khi quan sát xung quanh một chút, anh ta cũng hiểu được phần nào về tình hình của cửa hàng này.

Theo như hiện tại thì, cửa hàng Ninh Hương của Dương Châu Phủ dường như đã hoàn thành việc bắt chước Tiếng Vũ Hiên trước, còn về tình hình ở Kính Châu thì họ vẫn chưa theo kịp; những cải cách mới mà cửa hàng Ninh Hương dự định triển khai có lẽ mới vừa được truyền đến Dương Châu, nhưng vẫn chưa kịp thực hiện.