Bất kỳ ai được phong làm chồng của nữ hoàng trong hoàng gia, việc sở hữu cả kiến thức văn học lẫn võ nghệ đều được coi là yêu cầu cơ bản, và điều này không hề quá đáng.

Ít nhất thì nữ hoàng Tô Ngọc Bàn cũng nghĩ như vậy.

Trong cuộc thi Đấu Trường Thiên Địa vừa mới kết thúc, màn trình diễn của Tần Lang thực sự đã vượt xa sự mong đợi của Tô Ngọc Bàn.

Lúc đó, Tô Ngọc Bàn đã rất khuyến khích Tần Lang tham gia cuộc thi; bà xem đây như một bước kiểm tra quan trọng đối với người anh rể mình, thuộc phần “võ nghệ” trong tiêu chuẩn “văn học và võ nghệ”.

Bây giờ khi Tần Lang đã vượt qua bài kiểm tra về “võ nghệ”, liệu có đến lúc để thử sức ở phần “văn học” không?

……

Tại bàn ăn sáng, Tô Ngọc Bàn đang suy nghĩ về vấn đề này, thì bỗng nhiên Tần Lang hỏi:

“Yin Ping, vậy lần này chúng ta vẫn sẽ tiếp tục hành trình đến Phủ Kinh Châu phải không?”

“Kinh Châu…”

Tô Ngọc Bàn suy nghĩ một chút rồi lắc đầu nhẹ:

“Không cần phải đến Kinh Châu nữa.”

Lý do mà Tô Ngọc Bàn và Cố Kỳn đưa ra khi rời kinh thành là “đi kiểm tra tình hình ầm ĩ của cửa hàng Ninh Hương Quán ở Phủ Kinh Châu theo lệnh của nữ hoàng”, nhưng bây giờ vì đã gặp Tần Lang và biết được thông tin chi tiết về Tạng Lạc Công cùng với vở kịch “Phượng Cầu Hoàng”, thực ra họ cũng không cần phải đến Kinh Châu nữa.

“Hơn nữa, ở Dương Châu Phủ cũng có cửa hàng Ninh Hương Quán; những chuyện gây xôn xao mà cửa hàng này đã làm ra chắc chắn cũng sẽ được các cửa hàng khác bắt chước, vì vậy chỉ cần đến cửa hàng Ninh Hương Quán ở đó thôi cũng đủ để thu thập được nhiều thông tin hữu ích rồi.”

“Đúng vậy, nói đến đây thì Dương Châu còn được mệnh danh là ‘thành phố không ngủ’, so với cửa hàng Ninh Hương Quán ở đó thì chắc chắn cũng rất sôi động… Tôi cũng chưa từng đến đó bao giờ.”

Tần Lang trông rất háo hức và vỗ tay, nhưng ngay sau đó khuôn mặt anh ta lại trở nên ngập ngừng.

“Ehm… vậy là…”

Đối mặt với ánh mắt không mấy thiện cảm mà cả Tô Ngọc Bàn lẫn Cố Kỳn đều nhìn về phía mình, Tần Lang đành phải vỗ ngực cam đoan:

“Kinh Mỗ không hề quan tâm đến các cô gái ở Quán Ninh Hương, mà cũng giống như các bạn, anh ta chỉ muốn thu thập thông tin thôi.”

“Hừ… Anh ta cũng đi thu thập thông tin à?”

“Tất nhiên rồi. Yín Bình được Hoàng Đế phái đi điều tra dưới danh nghĩa người bình thường; vì tôi cùng đi với Yín Bình, nên tôi cũng có trách nhiệm phải giúp đỡ.”

Tần Lang nói một cách hợp lý và có lý do:

“À này… Có câu tục ngữ đấy, ‘em dâu có nửa cái mông là của chị dâu’…”

“Pfft—! Ủm ực… Ủm ực ực!”

Cô gái mặc áo đen kia bị sặc nước trà; cô vừa ăn xong phần cháo cuối cùng và đang uống trà thì nghe thấy câu nói đó, nước trà suýt nữa không bắn ra ngoài sàn mà lại bắn lên bàn.

“Chậm thôi, chậm lại nào…”

Tần Lang vội vàng vỗ lưng cô ấy và đưa khăn cho cô, nhưng cô gái tên Kỳn không hề quan tâm đến sự ngượng ngùng của mình, vẫy tay liên tục và vội vàng gửi cho Tần Lang những tín hiệu bí mật.

“Cái gì mà ‘nửa cái mông của em dâu’ chứ… Em dâu của anh là Hoàng Đế đấy! Chính là người ngồi bên cạnh bàn này mà!”

“Mông của cô ấy cũng có thể chia cho anh nửa cái sao?”

“Đồ lợn này! Anh ta thích chết thật đấy!”

……

Và khi Tần Lang nhìn thấy những tín hiệu mà Cố Kỳn đang gửi cho mình, anh ta cũng lập tức nhận ra rằng khuôn mặt xinh đẹp của Tô Ngọc Bàn đang đỏ lên rồi lại tái đi, trong lòng anh ta cũng bất ngờ.

Nhưng điểm mà anh ta quan tâm rõ ràng là khác với Cố Kỳn.

“Yín Bình, anh không có ý đó đâu… Ý anh khi nói về ‘nửa cái mông của em dâu’ là để nói về mối quan hệ gia đình trong sáng giữa em dâu và chị dâu mà thôi.”

“……”

Tô Ngọc Bàn cười mỉa mai:

“Mối quan hệ gia đình trong sáng ư?”

“Ừm, đúng là quan hệ gia đình mà! Không phải anh có ý gì với em gái cô đâu.”

“Oh…?”

Có lẽ Tô Ngọc Bàn chính mình cũng không nhận ra điều đó, bởi vì sau lời nói của Tần Lang, nụ cười trên khuôn mặt cô càng trở nên lạnh lùng hơn.

“Anh không có ý gì với em gái cô, với Hoàng Đế hiện nay đâu?”

“Tất nhiên là không rồi!”

Bam…

Cô gái mặc áo đen không biết phải nói gì, chỉ biết đặt tay lên trán; còn Tần Lang thì vội vàng tiến lại gần, vuốt ve đôi tay ngọc của Hoàng Đế.

“Hehe, dù nữ hoàng có là gì đi nữa, tôi cũng chưa từng gặp mặt bà ấy, làm sao có thể nghĩ đến những chuyện khác được chứ?”

“……”

“Yin Ping, về mặt tình cảm, tôi đối với em… và Jinn Er… hay những người khác…”

Tần Lang dừng lại một chút; người ta vẫn nói “kẻ biết nắm bắt thời cuộc mới là người giỏi”, cuối cùng ông ta cũng không nói ra tên [Nam Linh Việt], mà chỉ dùng từ “hay những người khác” để thay thế:

“Tôi luôn trung thành với các em… không hề có ý định gì khác cả.”

“……”

“Nói chung, tôi chắc chắn không bao giờ nghĩ đến em gái của em đâu! Lúc nãy, câu nói về mông em gái em chỉ là do sử dụng ngôn từ không phù hợp thôi, em hiểu chứ?”

“Hah…”

Tô Ngọc Bàn lạnh lùng quay đầu đi một bên, đôi tay trắng mịn của cô ấy cũng không vội vàng rút ra khỏi lòng bàn tay của Tần Lang, có lẽ là đã quên mất rồi:

“Em gái em là nữ hoàng hiện nay, em dám nghĩ đến cô ấy ư…?”

“Đúng đúng đúng, tôi không dám đâu.”

Tần Lang gật đầu mạnh mẽ, nhưng Tô Ngọc Bàn lại cắn môi và nhìn chằm chằm vào anh ta:

“Thật sự em không dám à?”

“Thật sự.”

“Vậy… chỉ vì tôi đe dọa em như vậy thôi, em đã không dám nghĩ đến em gái em nữa à?”

“?!”

Tần Lang lúc đó thực sự bối rối trước thái độ của Tô Ngọc Bàn.

Theo nghĩa của em, em muốn tôi nghĩ đến em gái em ư?

Điều này…

Sss…

Chẳng lẽ Yin Ping còn có những sở thích kỳ lạ như vậy sao?

……

May mắn thay, Tô Ngọc Bàn cũng nhanh chóng nhận ra mình đã hành xử theo cảm xúc, nói ra những lời kỳ lạ; sau khi bình tĩnh lại, cô ấy không tiếp tục tranh cãi với anh ta nữa, mà thay vào đó tiếp tục nói với giọng châm biếm:

“Bây giờ em hãy nói xem, em sẵn lòng cùng tôi đi điều tra cho em gái tôi chứ? Nhưng khi ở Jingzhou, tại sao em lại không ủng hộ phe Tīng Yǔ Xuān của triều đình, mà lại giúp đỡ Níng Xiāng Guǎn thay?”

“Vấn đề này…”

Đây thực sự là một mâu thuẫn thực sự; Tô Ngọc Bàn cũng tiếp tục đặt câu hỏi:

“Hơn nữa, khi ở Jingzhou, em không phải đã làm vệ sĩ cho Thánh Nữ Thiên Hợp Tông sao? Vậy thì việc em trước đây làm vệ sĩ cho tôi lại có ý nghĩa gì nhỉ?”

“……”

“Tần Lang, em có bao giờ nghĩ xem mình thực sự nên phục vụ ai không? Là tôi hay là Nữ Thánh Thiên Hợp Tông?”

“……”

“Giữa Thiên Hợp Tông và triều đình đã có sự cạnh tranh từ lâu rồi. Anh… anh là người của tôi, Tô Ngân Bình, vì vậy cũng chính là người của hoàng gia. Nhưng những hành động của anh ở Jingzhou lại vừa giúp đỡ Nhà Hương Ngọc, vừa làm tổn hại đến danh tiếng của Tiếng Mưa Nghe… Điều này… liệu có phải là hành động của kẻ phản bội không?”

“Yin Ping, tôi…”

“Hừ! Hóa ra người đàn ông tồi tệ trong câu chuyện “Phượng Tầm Hoàng” chính là anh!”

“……”

Nói đến đây, Tần Lang bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào Tô Ngọc Bàn, im lặng một lúc lâu.

Tô Ngọc Bàn cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt của anh ta, cố gắng bình tĩnh một lát, cuối cùng vẫn không khỏi tức giận mà trách móc:

“Làm gì vậy… cố tình làm tôi sốt ruột à?”

“Yin Ping, tôi muốn hỏi em một điều.”

“Cái gì vậy…?”

“Những lời em vừa nói, có phải là cố tình khiêu khích tôi không?”

“……”

Tô Ngọc Bàn không nói gì, nhưng đôi má cô ấy đỏ lên, tựa như đang thừa nhận điều đó.

“Em muốn tôi giống như đã giúp đỡ Nhà Hương Ngọc, mà cũng giúp đỡ Tiếng Mưa Nghe, hoặc ít nhất là loại bỏ những ảnh hưởng xấu của câu chuyện “Phượng Tầm Hoàng” đối với Tiếng Mưa Nghe, phải không?”

“Tôi không nói vậy đâu… chính em mới nói thế mà…”

Tô Ngọc Bàn liếc nhìn anh ta:

“Nếu em không muốn, thì sao?”

“Muốn… nhưng có một điều tôi cần phải nói rõ. Ban đầu, việc tôi giúp đỡ Linh Việt, kể cả việc phục vụ cô ấy, đều chỉ vì muốn trả ơn cô ấy mà thôi. Còn về chuyện Tiếng Mưa Nghe, lúc đó tôi chỉ coi nó là một vấn đề liên quan đến triều đình, liên quan đến Nữ Hoàng mà thôi, nên tôi hoàn toàn không quan tâm đến nó… Việc làm tổn hại đến Tiếng Mưa Nghe chỉ là điều tôi làm một cách vô tình mà thôi…”

Tần Lang nói xong, tiến lại gần hơn một chút, nhìn thẳng vào đôi mắt hạnh của cô ấy một cách nghiêm túc:

“…Nhưng bây giờ, vì em muốn tôi giúp đỡ em, giúp đỡ Nữ Hoàng, giúp đỡ Tiếng Mưa Nghe, thì thực ra em cũng không cần phải khiêu khích tôi nữa đâu. Chỉ cần em làm hai việc đơn giản là được.”

“À… hai việc đó là gì vậy?”

“Rất đơn giản thôi. Thứ nhất, hãy mở miệng ra và nói ra những điều bạn muốn tôi làm. Thứ hai, cũng là mở miệng ra… và trao cho tôi một nụ hôn.”

“……”

Khi nghe phần đầu tiên, Tô Ngọc Bàn bỗng cảm thấy xúc động một cách kỳ lạ. Nhưng khi nghe đến phần sau, cô không khỏi nhướng mày tỏ vẻ chán ghét. Tuy nhiên, dù trong lòng có thế nào, nhìn thấy ánh mắt đầy tự tin của Tần Lang trước mặt, và với những gì đã trải qua trước đây, Tô Ngọc Bàn không còn quá bận tâm đến một nụ hôn nữa. Cô liếc nhìn Cố Kỳn đang lặng lẽ nắm chặt đôi bàn tay nhỏ và giả vờ ngắm cảnh bên cạnh, rồi đỏ mặt lại, nhắm mắt lại và đưa đôi môi đỏ thắm của mình về phía Tần Lang.

“Ôi…!”

“……”

“!~…”

“……”

———————

Cùng vào khoảnh khắc đó, tại kinh thành, trong phòng của Quận Chủ Phủ…

“Đào Nhi, Đào Nhi?”

“Đến ngay đây này.”

Trong một căn phòng đầy hương thơm dịu nhẹ, người phụ nữ xinh đẹp mặc chiếc áo lót màu hồng ngừng viết và gọi cô hầu gái thân cận của mình. Chẳng mấy chốc, một cô gái trẻ trung, nhanh nhẹn, đã chạy đến.

“Thưa bà, có chuyện gì vậy ạ?”

“Chuyện tôi bảo em đi tìm hiểu, thế nào rồi?”

Đào Nhi có vẻ bối rối:

“Chuyện gì ạ?”

“Chính là việc đi tìm thông tin về Tần Lang đấy! Anh ta hiện đang ở Quận Kiếm Bình hay không? Đã đi đến đâu rồi? Khi nào mới có thể về đến kinh thành được?”

“Ôi trời ạ, thưa bà…”

Đào Nhi tỏ ra rất bối rối:

“Chuyện đó em vừa mới đi tìm hiểu hôm qua mà…”

“Hôm qua tìm hiểu rồi, hôm nay lại không tìm nữa à?”

Tô Ngân Bình lập tức tức giận, đá mạnh vào đôi giày thêu dưới chân:

“Hôm qua ăn cơm rồi, hôm nay lại không ăn nữa sao?”

“Thưa bà…”

“Nhanh lên đi! Nghe Vũ Xuân không chịu giúp tôi tính toán, dù phải chi bao nhiêu tiền cũng phải tìm ra thông tin đó. Một khi biết được tin tức về người đó, ngay lập tức phải sai người đưa anh ta về kinh thành!”

“À? Nhưng thưa phu nhân, làm như vậy chẳng phải là phản bội ý chỉ của Hoàng đế ngày xưa sao…”

“Phản bội thì cũng phải phản bội thôi!”

Tô Ngân Bình ném cây bút xuống đất; đôi mắt hạnh dương của nàng lập tức lấp lánh ánh nước mắt u sầu:

“Hoàng đế có quan trọng gì chứ? Tôi còn là chị gái của cô ấy nữa! Nếu cô ấy có can đảm, thì cứ buộc tôi tội bất hiến đi! Dù sao thì, càng sớm tìm được anh ấy thì càng tốt…”

“Vâng, thưa phu nhân…”

……

Sau khi ra lệnh, Tô Ngân Bình lại nhìn về phía bức tranh khuôn mặt méo mó trên bàn.

Nếu không có hai chữ 【Tần Lang】 viết trên trán “khuôn mặt” đó, có lẽ không ai nhận ra đó là một khuôn mặt con người cả.

Đối với Tô Ngân Bình mà nói, trong những ngày này, đặc biệt là kể từ khi em gái Cố Kỳn biến mất không rõ tung tích, thứ duy nhất có thể xua tan nỗi cô đơn và nhớ nhung trong lòng nàng, chính là cây bút này.

……

Rốt cuộc… còn phải chờ đợi bao lâu nữa mới gặp lại anh ấy?

Ba năm, năm năm… hay là cả đời này?

Thực ra, việc chờ đợi không phải là vấn đề.

Tô Ngân Bình có thể chờ, và cũng sẵn lòng chờ.

Nhưng nếu thời gian kéo dài quá lâu, e rằng Tần Lang sẽ bị một người phụ nữ nào đó quyến rũ, rồi quên mất nàng, quên mất cả Jin Er…

……

Đôi mắt Tô Ngân Bình đầy lệ; một bàn tay ngọc mơ màng vuốt ve hai chữ 【Tần Lang】 trên bức tranh, trong khi bàn tay kia đã nhanh chóng cầm lấy một cây bút mới, và theo đường cong quyến rũ đặc trưng của một người phụ nữ tuổi đó, nhẹ nhàng chạm vào những nơi mềm mại, ấm áp trên cơ thể… Rất nhanh sau đó, căn phòng đọc sách bắt đầu trở nên ồn ào vì những tiếng thở gấp gáp…

“Két…”

Cuối cùng, khi bàn tay ngọc đột nhiên run rẩy, cây bút mới vốn còn khô ráo đã được nhúng đầy “mực” trong suốt và rơi xuống đất; đôi má nàng đỏ bừng, nhưng đôi mắt vẫn đầy nước mắt… Nữ công tước ấy đã yếu đuối ngã xuống bàn.

Tần Lang…

Người yêu dấu của em…

Yin Ping thật sự… rất nhớ anh…