So với đoàn người cưỡi ngựa gồm hai người khởi hành từ kinh thành, đoàn của Tô Ngọc Bàn và Cố Kỳn lại đi chậm hơn nhiều.

Khi Tần Lang đã đến ranh giới giữa hai tỉnh Jingyang và Liangzhou, thì Tô Ngọc Bàn và Cố Kỳn vẫn chưa tới Dương Châu Phủ.

Cần biết rằng, trên đường từ phủ Jingzhou đến ranh giới tỉnh, Tần Lang đã đi qua rất nhiều thị trấn nhỏ.

Trong khi đó, nhóm của Tô Ngọc Bàn chỉ mới vào lãnh thổ tỉnh Yangzhou không lâu sau khi xuất phát từ kinh thành, nhưng đến nay vẫn chưa đến được Dương Châu Phủ.

Lý do cho điều này không gì khác hơn là bởi vì nữ hoàng quá lê thê, kéo dài thời gian.

……

“Jin’er, cảnh sông ở đây rất đẹp, chúng ta hãy tìm một nhà trọ để ở trước đi.”

“Jin’er, món này ngon quá! Hôm nay chúng ta hãy ở đây luôn nhé!”

“Jin’er Jin’er, nhìn loại vải này kìa, chắc hợp với chị tôi đấy? Chúng ta có nên mua thêm một cái cho cô ấy không?”

“Để mang về sau khi trở về… À, cũng đúng, tôi sẽ xem thêm vài nơi nữa, hôm nay tìm chỗ ở trước đã.”

……

Chỉ có Trời mới biết Cố Kỳn đã phải chịu đựng bao nhiêu phiền toái trên đường đi.

Không phải vì bản thân cô ấy gặp phải những khó khăn gì lớn, mà là vì sự lê thê, chậm trễ của nữ hoàng khiến cô ấy phải nuốt nén biết bao lời than phiền và oán giận.

Nhưng cô ấy có thể làm gì được chứ?

Cô ấy chỉ là một “thần thủy thủy” nhỏ bé mà thôi; đối phương lại là nữ hoàng…

Không còn cách nào khác, Cố Kỳn chỉ có thể giấu kín mong muốn đánh đập nữ hoàng trong lòng mình, và đợi đến khi trở về kinh thành, sẽ tìm một thời điểm, một cơ hội, một lý do nào đó để trút giận lên người vợ khác – người cũng giống hệt nữ hoàng ấy…

……

“Jin’er.”

“Thưa phu nhân.”

“Hôm nay chúng ta…”

“Đã tìm được nhà trọ rồi.”

“À, không phải vậy.”

Khi còn khoảng một hai trăm dặm nữa là đến Dương Châu Phủ, qua vài thị trấn nữa, nữ hoàng bất ngờ quyết định sẽ ở lại huyện Bạch Tháp vào tối nay.

Nhưng nơi ở không phải là nhà trọ, mà là Tiếng Mưa Xuân.

“Thưa phu nhân, nhưng…”

“Sao vậy?”

Tô Ngọc Bàn mặc áo đỏ, cưỡi ngựa và mỉm cười nói:

“Cô chưa bao giờ ở nhà thổ phải không?”

“……”

Cố Kỳn lặng lẽ gật đầu; quả thực cô chưa từng trải nghiệm điều đó.

Nói ra thì cũng dễ hiểu mà, trên đời này, ngoại trừ những người phụ nữ làm việc trong nhà thổ, liệu có người phụ nữ bình thường nào lại tự nguyện đến đó chứ?

“Thực ra, bản thân ta cũng chưa từng ở nhà thổ.”

“……”

Cố Kỳn nghe xong mà lông mày như muốn nhảy lên; trong lòng thầm nghĩ “Vậy thì anh nói cái gì đây?”.

Nhưng với tư cách là một vệ sĩ chuyên nghiệp, thay vì chỉ trích bằng lời nói, cô đã nhanh chóng quan sát xung quanh để đảm bảo rằng khi Tô Ngọc Bàn tự xưng là “ta”, không có ai ở gần đó cả.

“Trên đường đi đây, ta đã nghĩ đến việc tìm một nhà thổ tên là ‘Ting Yu Xuan’ hoặc ‘Ning Xiang Guan’ để ở, nhưng cũng giống như cô vậy, ban đầu ta cũng hơi do dự.”

Khác với Tô Ngân Bình, mỗi khi Tô Ngọc Bàn trở nên nghiêm túc, Cố Kỳn luôn cảm nhận được một khí chất đặc biệt từ người đó. Cô không biết đó là cái gì cụ thể, nhưng có lẽ đó chính là “phong thái của một vị hoàng đế”.

Dù sao đi nữa, mỗi khi Tô Ngọc Bàn nói chuyện như vậy, Cố Kỳn không hề nghĩ đến việc “muốn đánh vào mông cô ấy”; từng lời nói của cô ấy dường như có hình thức cụ thể và in sâu vào tâm trí người nghe.

“Nhưng cô cũng đã nhận thấy rồi đấy, suốt đường đi, doanh thu của các nhà thổ ‘Ting Yu Xuan’ rõ ràng kém hơn nhiều so với các nhà thổ ‘Ning Xiang Guan’, phải không?”

“Ừm, đúng vậy.”

“Không ăn thịt heo, nhưng chắc chắn sẽ thấy heo chạy qua…”

Là hai nhà thổ nổi tiếng nhất của Đại Chu, khi đặt chúng ở trong thị trấn, chúng luôn là những “địa danh” thu hút sự chú ý của mọi người; không thể không để ý đến chúng được.

Vì vậy, cô gái mặc áo đen đã nhận thấy rằng doanh thu của nhà thổ ‘Ning Xiang Guan’ thực sự tốt hơn nhiều so với nhà thổ ‘Ting Yu Xuan’, thậm chí vào ban ngày cũng vẫn có khách đến.

Không chỉ vậy, những lời đánh giá về hai nhà thổ này từ người đi đường cũng rất khác biệt; hầu hết mọi người đều khen ngợi nhà thổ ‘Ning Xiang Guan’ và chỉ trích nhà thổ ‘Ting Yu Xuan’, cho rằng nhà thổ ‘Ting Yu Xuan’ giả vờ thanh cao, trong khi nhà thổ ‘Ning Xiang Guan’ thì uy tín và chính trực…

Cô gái tên Jin không hiểu tại sao lại có sự khác biệt lớn như vậy giữa hai nhà thổ; rõ ràng lần trước khi cùng Tô Ngân Bình đến đó, mọi thứ còn bình thường mà.

“Nào.”

Và Tô Ngọc Bàn đã cố gắng lấy ra một quyển sách nhỏ từ chiếc áo ngực căng phồng của mình, rồi ném nó cho Cố Kỳn:

“Quyển sách này, ‘Phượng Cầu Hoàng’, chính là nguồn gốc của tất cả.”

“‘Phượng Cầu Hoàng’…”

Cố Kỳn vốn không phải là người thích đọc các loại văn xuôi phiêu lưu như Tô Ngọc Bàn, nhưng vì Nữ hoàng đã đưa quyển sách đó cho cô, cô cũng bắt đầu tò mò và đọc nó. Chẳng mấy chốc, cô đã bị cuốn hút vào câu chuyện, và biểu cảm của cô liên tục thay đổi theo diễn biến của cốt truyện.

Khi đọc đến phần kể về sự thật khiến cô gái Bán Hạ phải chịu khổ vì người học giả đó, Cố Kỳn không khỏi nắm chặt con dao trong tay mình.

“Ngài tưởng rằng câu chuyện nhỏ này chỉ ảnh hưởng đến việc kinh doanh của Tiếng Mưa Xuân mà thôi, không đáng để quan tâm, nhưng thực tế sau khi quan sát kỹ lưỡng, ngài nhận ra rằng câu chuyện này đã ăn sâu vào lòng mọi người, không chỉ ảnh hưởng nghiêm trọng đến hình ảnh của Tiếng Mưa Xuân mà còn bắt đầu ảnh hưởng gián tiếp đến danh tiếng của triều đình nữa…”

“……”

Cố Kỳn là một cô gái thông minh; dù sao thì Tiếng Mưa Xuân cũng thuộc về triều đình, và cơ quan Giáo Phường cũng nằm dưới sự kiểm soát của Nữ hoàng, chứ không phải của vua nhiếp chính.

Nếu tình hình tiếp tục như this, thì việc kinh doanh có thể không quan trọng bằng việc danh tiếng của chính Nữ hoàng cũng có thể bị ảnh hưởng; những công việc như điều tra hay thiết lập mạng lưới tin tình sau này cũng có thể gặp trở ngại.

“Ban đầu, ngài cũng muốn đến nơi mà ‘Phượng Cầu Hoàng’ được sinh ra, đó là Quán Tinh Hương ở huyện Cảnh Châu, để tìm hiểu rõ hơn. Hôm nay, ngài ở lại Tiếng Mưa Xuân ở huyện Bạch Tháp trước, cũng coi như là chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến đi sau này.”

……

Trong việc thực hiện những việc quan trọng, Nữ hoàng thực sự không hề do dự chút nào.

Cũng giống như khi bà thanh trừng phe đảng của Thái tử trước đây, bà đã hành động một cách nhanh chóng và quyết đoán.

Việc ăn mặc giả nam, Cố Kỳn cũng rất giỏi; hai người đã thay đổi trang phục và ở lại Tiếng Mưa Xuân vào buổi tối hôm đó.

Dù sao thì Tiếng Mưa Xuân cũng chỉ là nơi có những nữ ca sĩ, và ít nhất là trên danh nghĩa, họ không cung cấp dịch vụ ngủ cùng khách hàng, vì vậy hai người chỉ cần hỏi những nữ ca sĩ ở đó để tìm hiểu thêm thông tin.

Quả nhiên, so với việc ở trong kinh thành, càng gần huyện Cảnh Châu thì Tô Ngọc Bàn càng biết được nhiều chi tiết hơn.

Bao gồm cả việc khi “Chuyển Lầu Công” xuất hiện

“Jin-er, em nghĩ sao?”

  Sau sự việc, Tô Ngọc Bàn hỏi Cố Kỳn. Cô gái chỉ cảm thấy rằng so với “Chuyển Lầu Công”, người đàn ông tên “Thưởng Lạc Công” kia thật sự kỳ lạ hơn nhiều.

  Mặc dù Tô Ngọc Bàn đoán rằng “Thưởng Lạc Công” là người được phòng Ninh Hương sắp xếp, nhưng cô vẫn nói:

  “Người như ‘Thưởng Lạc Công’ thì quá huyền bí, giống như một vị tiên; khó có gì để nói cả… Jin-er, chúng ta hãy nói về người kia đi!”

  “?...”

  ……

  Hai người ở trong cùng một căn phòng. Nữ hoàng nghiêng người lại, ôm lấy cô gái và nhìn thẳng vào mắt cô.

  Lúc này, Cố Kỳn mới nhận ra ánh mắt của nữ hoàng đang lấp lánh.

  “Cái anh chàng Tần Lang kia… em nghĩ sao về anh ta?”

  “Bệ hạ hỏi tôi điều này làm gì…”

  Cô gái Jin hoảng hốt:

  “…Chẳng phải đã hỏi công chúa rồi sao…”

  “À, cô ấy thì không đáng tin chút nào đâu.”

  “Tại sao lại không đáng tin?”

  “Theo lời cô ấy kể thì, anh chàng Tần Lang đó rất đẹp trai… đến nỗi đôi mắt anh ta còn phát sáng vào ban đêm nữa đấy!”

  “……”

  Đôi mắt phát sáng vào ban đêm…

  Kia chẳng phải là loài chim óc ác sao?

  Dù vậy, vì lý do này mà nữ hoàng vẫn không thực sự tin rằng Tần Lang đó có đẹp trai đến mức nào.