Hơn một giờ sau…

Thủ đô Taimriel.

Trong khu vườn cung điện, Lêi Nhân và Mai Niễa đang đi dạo bên nhau.

“Lêi Nhân, tôi dự định thành lập một đội ngũ gồm nhiều người hùng bảo vệ.”

“Theo mô hình trước đây, thường chỉ có một người hùng bảo vệ được điều đến một tỉnh hoặc một khu vực cụ thể để phục vụ công việc bảo vệ. Nhưng trước tình hình các giáo phái ác động ngày càng mạnh mẽ và sức mạnh của chúng tăng lên nhanh chóng, phương pháp này đã không còn hiệu quả nữa.”

“Nếu các giáo phái tổ chức cuộc tấn công quy mô lớn, chỉ có một người hùng bảo vệ thì rất nguy hiểm.”

“Ý tưởng của tôi là nên thành lập các đội ngũ gồm ít nhất ba người hùng bảo vệ để phụ trách những khu vực rộng lớn hơn. Chẳng hạn, có thể thành lập một đội ngũ người hùng bảo vệ khu vực phía Tây, để phụ trách việc bảo vệ nhiều tỉnh thuộc vùng phía Tây của đế chế.”

Lêi Nhân gật đầu liên tục; với sự gia tăng của các nguồn năng lượng, đế chế cũng đang bắt đầu tăng cường các biện pháp ứng phó.

Ngay khi anh ta đến cung điện, Mai Niễa đã đề cập đến vấn đề này với anh.

“À, số lượng người hùng bảo vệ hiện nay vẫn còn quá ít.” Mai Niễa thở dài rồi đưa cho Lêi Nhân một tài liệu.

“Đây là đề xuất hợp tác từ Liên bang; họ muốn chúng ta cử từ bảy đến mười người hùng bảo vệ tham gia vào việc khám phá di tích Thành phố Trôi nổi.”

“Từ bảy đến mười người?” Lêi Nhân ngạc nhiên.

Nếu trong thời bình, việc cử một số lượng người hùng bảo vệ như vậy để khám phá di tích cũng không sao cả; ngược lại, điều đó còn thể thể hiện sức mạnh của đế chế.

Nhưng hiện tại, tình hình hoàn toàn khác. Trong bối cảnh hiện tại, nếu muốn duy trì sự ổn định của đế chế, số lượng người hùng bảo vệ hiện có đã là quá ít; không thể cử thêm nhiều người nữa.

“Ừm, tôi đã tính toán rồi; đế chế chỉ có thể cử tối đa bốn người hùng bảo vệ. Lêi Nhân, bạn nghĩ số lượng này đủ không?” Mai Niễa nhìn Lêi Nhân và hỏi.

Thực ra, ngay cả việc cử ba người hùng bảo vệ cũng đã là điều rất khó khăn đối với đế chế. Nhưng vì đó là Lêi Nhân đi, Mai Niễa vẫn muốn cử càng nhiều người cùng đi càng tốt.

Có lẽ những người khác không hiểu rõ, nhưng Mai Niễa thì biết rất rõ – thành phố trên không cổ xưa ấy, nơi có sức mạnh hủy diệt ma quỷ, mức độ nguy hiểm của nó chẳng hề kém gì trận chiến tại kinh đô lần trước đâu.

Nghe lời Mai Niễa, Lêi Nhân nhíu mày lại và không trả lời ngay lập tức.

Chỉ sau một lúc suy nghĩ, Lêi Nhân mới nói: “Thôi, để tôi đi một mình thôi.”

“Một mình à?” Mai Niễa tròn mắt ngạc nhiên.

“Lêi Nhân, em thật sự muốn vậy sao?”

“Ừm.”

“Nhưng dù em đã ký kết hiệp ước với ‘Đôi cánh điên cuồng’ Mặt Trăng, việc đi một mình vẫn…”

“Mai Niễa, sức mạnh của tôi có lẽ còn mạnh hơn những gì em tưởng tượng đấy… Vì vậy, em không cần lo lắng cho sự an toàn của tôi đâu.” Lêi Nhân mỉm cười nhẹ, đồng thời phóng ra luồng năng lượng tâm linh mà trước đó cô vẫn giấu kín.

Một làn sóng năng lượng tâm linh mạnh mẽ và sâu thẳm bỗng nhiên lan tỏa từ người Lêi Nhân, nhưng chỉ trong chốc lát, làn sóng đó đã biến mất.

Lêi Nhân lại che giấu nó lại ngay lập tức.

Tuy nhiên, chỉ trong khoảnh khắc đó thôi, Mai Niễa đã cảm nhận được sức mạnh thực sự của cô ấy.

Ánh mắt cô tròn xoe, miệng mở hơi ra; vẻ đẹp quý phái và biểu cảm kinh ngạc trên khuôn mặt cô tạo nên một sự tương phản hiếm thấy.

“Lêi Nhân..., em... em đã đạt đến đỉnh cao của Thời Điểm Bình Minh rồi sao?” Nếu không phải đã tiếp nhận ý thức của Lêi Nhân, Mai Niễa chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng cô ấy đã bị ác thần nhập vào thân xác.

Tốc độ tăng trưởng sức mạnh này thật sự quá nhanh… Không, nên nói là đáng sợ!

“Ừm, vì vậy, Mai Niễa, em yên tâm đi.”

Gang Gang Lôi suy nghĩ một chút rồi hiểu ra: Khi sức mạnh đã đạt đến mức độ như của mình, ngay cả ‘Dòng Chảy Lớn của Đất Đai’ Lệi Kỳ Na Đức hay lão già Ivan thuộc hoàng gia đế quốc cũng không thể giúp đỡ được gì nhiều.

Những người có thể được coi là đã hỗ trợ ông ta chắc chắn phải kể đến “Vua Rồng Đỏ” Straz, hoặc là Walker Mas – cũng là những chiến binh hàng đầu của Đế quốc. Nhưng cả hai người này đều là lực lượng chiến đấu mạnh nhất của Đế quốc; nếu họ rời khỏi lãnh thổ Đế quốc, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Lêi Nhân không hề muốn, cũng không dám suy nghĩ về điều đó. Điểm cuối cùng mà Lêi Nhân xem xét đến là, vì lần này ông ta đi là để tiến bộ trong khu vực di tích Thành phố Trôi nổi, nên nếu đồng đội không quen biết lẫn nhau, thì thật sự không nên đi. “Được thôi, nếu vậy thì theo ý kiến của bạn đi.” Mai Niễa suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý. “Vậy bạn dự định đi vào lúc nào?” “Tôi dự định quay về dinh thự một chút rồi mới đi; tôi sẽ trực tiếp đến khu vực Thung lũng Resserro thuộc Liên bang.” “Được, tôi sẽ liên lạc với phía Liên bang.” Sáng hôm sau… Tại Antuhol, Liên bang… Một cuộc họp khẩn cấp cấp cao đang được tổ chức trong tòa nhà Quốc hội hùng vĩ. Hơn mười vị tướng lĩnh uy nghiêm của Liên bang chỉ ngồi ở nửa sau của bàn họp dài; những vị trí ở phía trên đều thuộc về các nghị sĩ có quyền lực thực sự của Liên bang; Phó Chủ tịch Quốc hội Bertrand cũng chỉ ngồi ở một góc bên phải; người đàn ông già đang hút ống thuốc ngồi ở vị trí trung tâm bàn họp chính là Chủ tịch Quốc hội Liên bang, Lawson Powell. Lúc này, một vị tướng cấp trung với bộ râu đang báo cáo một cách rõ ràng: “Vào buổi chiều ngày 28 tháng 9, tại bờ tây Liên bang, một con quái vật khổng lồ đã xuất hiện; nó cao hơn tám mươi mét, đầu có những góc sắc nhọn giống như cá mập kiếm; quân đội đã đặt tên cho nó là ‘Quái vật Mũi nhọn’. Nó đã tấn công thành phố Weston, khiến hơn một ngàn người thiệt mạng.” “Vào buổi tối ngày 28 tháng 9, tại miền trung Liên bang, một con quái vật khác xuất hiện; nó giống như một con ếch khổng lồ, có túi độc ở cằm và lưỡi hình cánh hoa, có thể phun ra lượng lớn độc tố; nó đã tấn công thành phố Oberding, khiến hơn hai ngàn người thiệt mạng.” “… Các tướng lĩnh, tình hình hiện nay rất nghiêm trọng… Bởi vì…” Chủ tịch Quốc hội Lawson Powell, người đang hút ống thuốc, bỗng nhiên ngập ngừng. “Làn sóng năng lượng,” Phó Chủ tịch Quốc hội Bertrand lập tức nhẹ nhàng nhắc nhở. “Đúng vậy, là làn sóng năng lượng… Khi biên độ của làn sóng năng lượng này tăng lên, chúng tôi dự đoán số lượng và tần suất xuất hiện của các con quái vật khổng lồ trong lãnh thổ Liên bang sẽ tiếp tục gia tăng.” Ngay khi lời

“Tần suất này còn cần tăng nữa sao?”

“Chỉ dựa vào sức mạnh của quân đội thôi đã là hoạt động ở mức tối đa rồi.”

“Ngay cả những chiếc khinh khí cầu khổng lồ và pháo hạng nặng mới nhất cũng khó có thể gây ra tổn thương chết người cho những con quái vật đó. Lần trước, khi các con quái vật ở thành phố Westing bị đẩy lùi, cuối cùng cũng là nhờ sự can thiệp của những người mạnh mẽ thuộc Liên bang… Nhưng lần này lại có nhiều người mạnh mẽ từ Liên bang được điều động đi.”

“Đúng vậy, tôi nghe nói có một di tích quan trọng cần được khám phá… Nhưng vấn đề là tình hình hiện tại đã quá bất ổn; liệu có nên tập trung ổn định tình hình trước không?”

“Các vị, trong cuộc họp này, tôi muốn nghe ý kiến của các bạn, chứ không phải chỉ dựa vào sức mạnh của Liên bang,” Chủ tịch Lawson vỗ mạnh vào bàn và nói.

Nghe thấy điều này, không khí trong phòng họp lập tức trở nên yên tĩnh. Nhưng điều đó khiến khuôn mặt của Lawson càng trở nên tức giận hơn. Anh ta nói với giọng trầm: “Nhiều người như vậy mà không tìm ra cách nào sao?”

“Không hẳn vậy… Nếu có đủ số lượng robot Ajas, chúng cũng có thể làm được. Con quái vật ếch khổng lồ ở thành phố Oberding chính là do ba robot Ajas kết hợp với một đội bay vũ trang để đẩy lùi chúng,” một vị tướng nói.

“Đó chính là những con robot khổng lồ do Viện Cơ khí Liên bang phát minh dựa trên công nghệ cổ xưa của người lùn đất phải không?” Chủ tịch Lawson suy nghĩ một lát rồi hỏi.

“Đúng vậy, Thưa Chủ tịch. Tôi nghĩ việc chế tạo những con robot có độ khó điều khiển thấp hơn có lẽ mới là cơ hội để giành chiến thắng trong tương lai.”

“Nhưng tôi nghe nói rằng Giám đốc Viện, Đức vua Helam, cũng đã được điều động đi để khám phá di tích đó… Tiến độ sản xuất robot Ajas cũng bị chậm lại nữa,” một nghị viên phụ trách công tác hậu cần nói.

“Tôi đề nghị nên tạm thời dừng việc khám phá di tích đó lại, để ổn định tình hình trước.”

“Vấn đề là liệu có thể ổn định được không? Đau dài không bằng đau ngắn… Nếu có thể thu được những tiến bộ công nghệ từ di tích đó, tôi nghĩ rằng những khó khăn trong thời gian ngắn vẫn đáng để chịu đựng.”

“Ai có thể đảm bảo rằng việc khám phá di tích đó chắc chắn sẽ mang lại kết quả tốt đây?”

Trong chốc lát, phe ủng hộ việc điều động người mạnh mẽ từ Liên bang trở về phòng thủ chiếm đa số so với phe đề xuất tạm dừng việc khám phá di tích.

Lúc này, một sĩ quan hầu nam bước nhanh vào phòng họp và nói nhỏ gì đó vào tai Chủ tịch Lawson.

Cảnh tượng này khiến

Một mình à?

Một mình cái gì chứ?

Tất cả các nhà lãnh đạo cấp cao của Liên bang có mặt tại đó cũng đều hoàn toàn bối rối trước thông tin này.

“Đế Quốc Dracon dù đã đồng ý với đề xuất khám phá chung, nhưng chỉ cử một người Bảo vệ Đế quốc tham gia,” Chủ tịch Hội đồng, ông Lawson, nói một cách nghiêm túc và thông báo điều này cho tất cả mọi người trong phòng họp.

Ngay lập tức, không khí trong phòng họp trở nên hỗn loạn như nước lạnh đổ vào dầu sôi.

“Điều này thật là thiếu tôn trọng! Không, đây là sự khinh thường!”

“Đây có phải là thái độ hợp tác đúng nghĩa không?”

“Tôi đề nghị nên liên lạc lại với Đế Quốc Dracon, yêu cầu họ xem xét kỹ lưỡng hơn về mối quan hệ hữu nghị giữa hai quốc gia!” Một nghị sĩ có uy tín ngồi ở vị trí xa phát biểu với giọng nóng giận.

“Khoan đã, tôi có thể hỏi được không… Người Bảo vệ Đế quốc mà họ cử đến là ai vậy?” Nghị sĩ xinh đẹp Trena bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và hỏi thư ký của Chủ tịch Hội đồng.

“Nghị sĩ Trena, người mà Đế quốc cử đến là Lêi Nhân Hoàng thượng,” một nhân viên nam cung kính trả lời.

“Là Lêi Nhân Hoàng thượng ư? Nếu là ông ấy, có lẽ chúng ta không cần phải lo lắng quá nhiều…” Trena giải thích ngắn gọn về tiểu sử của Lêi Nhân.

“Nhưng dù là ai đi nữa, việc chỉ cử một mình một người tham gia thực sự là quá coi thường sự hợp tác này!”

“Chúng ta yêu cầu phải có từ bảy đến mười người Bảo vệ Đế quốc; ngay cả khi giảm số lượng xuống, ít nhất cũng phải năm người. Còn bây giờ chỉ có một mình một người… thật là không thể chấp nhận được.”

“Đúng vậy! Dù người đó mạnh đến đâu, cũng có giới hạn của riêng họ. Lần này chúng ta đã huy động bảy người mạnh mẽ của Liên bang để tham gia cuộc khám phá này; còn Đế quốc chỉ cử một người sao? Chẳng lẽ họ có người nào mạnh hơn cả bảy người của chúng ta sao?”

“Yên lặng lại đi mọi người. Theo thỏa thuận hợp tác, phần thưởng sẽ được chia theo đóng góp của cả hai bên trong quá trình khám phá; hơn nữa, Đế quốc ít nhất cũng đã cử người mạnh mẽ đến tham gia. Tôi nghĩ rằng, về vấn đề này, chúng ta không hề thiệt thòi gì cả.”

“Về thời hạn khám phá, Nghị sĩ Trena, xin hãy liên lạc với Long Kỵ Sĩ Hoàng thượng để xem xét. Tôi hy vọng trong vòng nửa tháng, chúng ta sẽ nhận được những kết quả ban đầu từ cuộc khám phá chung này,” Chủ tịch Hội đồng, ông Lawson, quyết định.

“Rất tốt, Chủ tịch Hội đồng,” Nghị sĩ Trena gật đầu đồng

**Bí mật của Hội anh em Long vảy.**

“Hoàng tử? Ngài đến đây làm gì ạ?” LLâm Phúc Lý, người có vẻ ngoại hình xấu xí, nhìn Hoàng tử thứ hai Evertton với vẻ ngạc nhiên.

Anh luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn với người này, nhưng lại không thể nói ra được chính xác là điều gì.

“Thuốc ấy… Còn không?” Evertton cầm lấy chai thuốc mà lẽ ra phải chứa hợp chất tiến hóa siêu cấp, nói.

“À, hoàng tử… Ngài đã uống nó rồi sao? Nó vẫn chưa được…”

Bỗng nhiên, LLâmfril không thể nói tiếp được nữa; anh nhìn vào đôi mắt đỏ đen của Evertton và cảm thấy một luồng lạnh lẽo dâng trào từ sâu thẳm tâm hồn mình.

Giống như bị đổ một xô nước đá lên người, toàn thân anh run rẩy.

Đôi mắt ấy… Thật kinh khủng!

Ngay cả con sói băng đói ba ngày trong mùa đông cũng không có ánh mắt hung ác đến thế.

“Có, có! Không… Chỉ còn lại chai cuối cùng thôi.”

“Đưa cho tôi.”

“Tuân lệnh, hoàng tử.” LLâmfril vội vàng bước đi, nhưng trán anh đã đẫm mồ hôi. Anh hoàn toàn nhận ra sự bất thường của Hoàng tử Evertton, nhưng không thể chống lại mệnh lệnh của ngài được.

“Nó ở đây… Tổng cộng năm chai… Nhưng ngài hẳn biết rõ tác dụng phụ của loại thuốc này…”

Chưa kịp nói hết, Evertton đã vớt lấy một chai, mở nút và uống ngấu nghiến.

“Hoàng tử! Điều này…” LLâmfril run rẩy, nhìn thấy Evertton uống hết loại thuốc có tác dụng phụ mạnh mẽ như thế.

Chai thứ hai!

Chai thứ ba!

Trên người Evertton, những thay đổi kỳ lạ bắt đầu xuất hiện. Làn da bình thường của anh bắt đầu phồng lên với các vảy rồng màu sắc, những nốt sần và thậm chí là những vệt máu, dường như sắp nổ tung… Nhưng ngay sau đó, những luồng khí đen bắt đầu thoát ra từ cơ thể anh, và những vết sần đó lại biến mất.

“Thật không thể tin được…”

“Loại khí đen này… Dường như đã ngăn chặn được sự phá hủy cơ thể của ngài…” LLâmfril nhìn chằm chằm vào đôi mắt Evertton, lẩm bẩm.

Là một bậc thầy trong việc chế tạo loại hợp chất này, anh hiểu rõ hơn ai hết về sức mạnh và tác dụng phụ của nó.

Và khi Evertton uống hết chai thứ năm, những luồng khí đen dường như đã đạt được một sự cân bằng kỳ lạ với tác dụng của hợp chất.

Đồng thời…

Lêi Nhân Cưỡi trên con rồng đen Mặt Trăng, sau hơn mười giờ bay liên tục, đã đến được Thung lũng Resserro.

“Lêi Nhân Bệ hạ, vừa mới nhận được tin báo rằng Ngài sẽ đến, và thế là Ngài đã đến ngay rồi.” Tại trại trong hang động, Hải Lâm nhiệt tình chào đón.

“Lâu lắm không gặp nhau, Hải Lâm bệ hạ, chúc mừng Ngài đã gia nhập phe Bình Minh.” Lêi Nhân cười nói.

Với khả năng cảm nhận của mình, ông ta tự nhiên đã nhận ra ngay rằng Hải Lâm đã được thăng chức thành pháp sư của phe Bình Minh.

“Ha ha, Lêi Nhân Bệ hạ, tôi thực sự phải cảm ơn Ngài lắm; nếu không có Ngài, có lẽ tôi vẫn chưa tìm được cơ hội để thăng chức.” Nghe lời chúc mừng của Lêi Nhân, Hải Lâm không khỏi cười ha hả.

“Ê… Đây chính là con rồng mà Ngài đã ký kết hợp đồng với phải không? Thật là oai phong quá!” Lúc này, Hải Lâm mới chú ý đến con rồng đen khổng lồ đang đứng bên cạnh.

“Tch tch, đó là một con rồng cấp độ cổ xưa à?”

“Đúng vậy… Ồ? Còn Lêi Nhân Bệ hạ thì sao?” Lêi Nhân nhìn quanh một vòng, không khỏi thắc mắc.

“Họ không ngờ Ngài sẽ đến nhanh đến thế. Lúc nãy, Lêi Nhân Bệ hạ cùng một số người khác đã đi kiểm tra các di tích thông thường; hai người khác thì đến khu vực Zeta Ya để giúp quân đội thiết lập hàng rào phòng thủ.”

“Ngài đợi một chút, tôi sẽ liên lạc với họ để họ quay lại ngay!”

Tại thành phố lớn Zeta Ya trên bờ biển phía tây của Liên bang, một bóng đen khổng lồ nhanh chóng lao qua các con phố.

“Quái vật! Là một con quái vật!”

“Nhanh chạy đi!”

Dòng người trên mặt đất lập tức trở nên hỗn loạn; những quý ông, quý bà vốn điềm đạm bỗng nhiên cũng hoảng loạn như những người dân bình thường khác.

Dù sao thì, khi đối mặt với những con quái vật khổng lồ như thế này, việc bảo vệ mạng sống mới là điều quan trọng nhất, chứ không phải điều gì khác.

“Ừm… Có vẻ như mình đã làm cho những người dưới kia hoảng sợ rồi…” Con rồng thép Dolik đang bay trên bầu trời, nó hạ đầu xuống nhìn xuống dưới, phun một tiếng thổi và tự nói với mình:

“Thôi đi, chủ nhân đang ở phía trước rồi; thà bay thẳng đến đó luôn còn hơn… Dù sao thì mình cũng đã làm phiền họ rồi mà.”

“Nếu để chủ nhân phải chờ lâu thì thật không tốt đâu…”

Tốc độ bay của Dolik chậm hơn nhiều so với con rồng Năm Sắc; dù cố gắng nhanh chóng, nó vẫn chậm hơn một chút so với Lêi Nhân. Nhưng nó đã cảm nhận được rằng chủ nhân của mình đang ở trong một hẻm núi không xa phía trước, vì vậy nó mới quyết định bay thẳng qua bầu trời Zeta Ya.

“Các bộ phận hãy chú ý: con quái vật đang bay về phía hẻm núi Resserro