Vài giờ sau, bầu trời đầy sao lấp lánh đã chiếu sáng con đường trở về. Vì đoàn đại biểu của Đế quốc đã trở về muộn hơn dự kiến nhiều ngày, nên Mai Niễa đã từ chối lời mời ở lại của phía Liên bang và quyết định lập tức dẫn đoàn trở về.

Trên tàu bay hiệu binh của Đế quốc – “Chiếc Thuyền Hoàng Hậu”.

Lệi Kỳ Na Đức vẫn còn khó tin khi nhìn thấy khuôn mặt mỉm cười của Mai Niễa và hỏi: “Thưa Ngài Mai Niễa, Ngài và Ngài Lêi Nhân thực sự đã xác nhận mối quan hệ yêu đương rồi ư?”

Không phải vì anh ta tò mò hay muốn xen vào chuyện riêng tư của họ, mà là vì Mai Niễa vừa yêu cầu anh ta phải giữ bí mật mối quan hệ này trong thời gian hiện tại.

Dù sao thì danh tính của cô ấy cũng khá nhạy cảm; nếu bị công khai, chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều chỉ trích.

Tất nhiên, điều này cũng đã được cô ấy thảo luận với Lêi Nhân trước đó, và Lêi Nhân hoàn toàn đồng ý với quyết định này.

Đối với anh ta, miễn là cả hai đều công nhận mối quan hệ này, việc nó được công khai hay không thì không quan trọng lắm.

Địa vị của anh ta được xây dựng dựa trên sức mạnh và uy tín cá nhân, chứ không phải nhờ vào việc nịnh hót hay liên minh với người có quyền lực.

“Ừm, mặc dù có một số yếu tố ngẫu nhiên xảy ra, nhưng tôi nhận thấy rằng Lêi Nhân là người tốt bụng và rất chu đáo với tôi.”

Nghe những lời nói của Mai Niễa, Lệi Kỳ Na Đức cảm thấy rằng người đứng bên cạnh mình không phải là Nữ Hoàng Đỏ của Đế quốc, mà là một cô gái đang say đắm trong tình yêu.

Trong lòng anh ta, dường như có hàng ngàn con bò dữ đang giẫm qua…

“Tốt bụng và chu đáo? Chắc hẳn có hàng triệu người đàn ông trong Đế quốc cũng giống như vậy! Phải chăng đó chính là lý do?!”

Lệi Kỳ Na Đức cảm thấy bất lực; anh thực sự muốn nói rằng “Thực ra, tôi cũng có thể làm được những điều đó… Nhưng suốt bao năm trời qua…”

“Được rồi! Thưa Ngài Mai Niễa, tôi sẽ tuân theo yêu cầu của Ngài và giữ bí mật chuyện này.”

“Cảm ơn Ngài Lệi Kỳ Na Đức.”

“À đúng rồi, các vị trưởng lão như Ivan đã xuất phát chưa?”

“Vâng, chỉ vài giờ nữa là sẽ gặp họ trên đường thôi.”

“Ừm…”

Vì Lêi Nhân đã hứa với Mai Niễa rằng sẽ không tiết lộ mối quan hệ giữa hai người, nên ông ta tự nhiên không thể ở lại trong phòng của Mai Niễa quá lâu. Vì vậy, sau khi để cô gái người cá cổ đại đó lại trong phòng của Mai Niễa, ông ta liền trở về khoang riêng của mình.

Đồng thời…

Đế Quốc Dracon và Minh Sát.

Trong một biệt thự sang trọng nằm gần Hãng Đấu Giá Akson…

Bà Gia Ninh Phủ vẫn đang làm việc thêm giờ trong phòng đọc sách ở tầng hai, tính toán các số liệu kinh doanh; bên cạnh bà là cô gái man rợ Cáp Lệ đang học về kinh doanh, cùng với Kiều Trị Nga – thành viên của đoàn lính đánh thuê Báo Cáp Băng.

Ban đầu, Kiều Trị Nga chỉ đóng vai trò là vệ sĩ cá nhân cho bà Gia Ninh Phủ; nhưng sau khi chứng kiến khả năng điều hành kinh doanh tài tình của bà, cô không khỏi ngưỡng mộ. Vì vậy, ngoài công việc bảo vệ, Kiều Trị Nga còn theo học những kỹ năng giao dịch kinh doanh cơ bản từ bà Gia Ninh Phủ.

Còn về Cáp Lệ… Ban đầu, cô dự định sẽ theo học kinh doanh cùng bà Gia Ninh Phủ trong hai đến ba tháng, sau đó trở về bộ lạc Norton để giúp thủ lĩnh bộ lạc Dalius và linh mục Rom hoàn thiện công tác thương mại đối ngoại của bộ lạc. Mục tiêu cuối cùng, tất nhiên, là cải thiện điều kiện sống khó khăn của người dân trong bộ lạc.

Mặc dù trước đó, Lêi Nhân đã liên hệ với gia tộc Snyder nơi Lỗ Thác đang sinh sống để hỗ trợ bộ lạc Norton trong việc bán da thú, nhưng ở vùng Thảo nguyên Bão Tuyết vẫn còn nhiều sản phẩm hiếm có, có giá trị cao; nếu có thể cung cấp chúng trực tiếp cho bà Gia Ninh Phủ, lợi nhuận sẽ rất lớn.

Đồng thời, nhà đấu giá cũng có thể mua được một số loại khoáng vật quý hiếm; nếu có thể mua chúng và vận chuyển về để gia công trong bộ lạc, thì sẽ giúp nâng cao đáng kể khả năng phòng thủ và chiến đấu của các chiến binh cấp cao trong bộ lạc.

Nói cách khác, lợi nhuận từ việc buôn bán có thể được dùng trực tiếp để mua những khoáng vật quý hiếm này; việc này loại bỏ được các khâu trung gian, giúp tăng hiệu quả sử dụng vốn đầu tư một cách đáng kể.

“Thưa phu nhân, trong những ngày gần đây, một số đoàn thương mại chính của chúng ta ở ngoài đều đã bị những thế lực không rõ danh tính tấn công. Bà nghĩ sao, việc Lỗ Thác ngài đã cử người đến thông báo cho chúng ta trước đây, liệu có thật không?” Kiều Trị nói với vẻ lo lắng.

Anh trai cô, Fan Dal – người đứng đầu đội lính đánh thuê Bão Tuyết – đã tự nguyện đi kiểm tra tình hình. Mặc dù cô tin tưởng vào sức mạnh của anh trai mình, nhưng cô vẫn cảm thấy bất an.

“Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải rời khỏi Minh Sát ngay sáng mai. Nếu có ai đang lợi dụng chúng ta để đe dọa Lêi Nhân, thì chắc chắn đó là những thế lực lớn.” Vào sáng nay, Gia Ninh Phủ đã nhận được một thông điệp bí mật từ Công tước Minh Sát. Nội dung thông điệp là liên quan đến những cuộc đấu tranh ở cấp cao, và yêu cầu cô phải ngay lập tức trở về kinh đô để đảm bảo an toàn cho bản thân.

Tuy nhiên, vấn đề là Gia Ninh Phủ hiện có nhiều đoàn thương mại trực thuộc, còn có nhiều việc liên quan đến thương mại cần thảo luận với các đoàn thương mại khác, cùng với một số công việc liên quan đến nhà đấu giá… Vì vậy, ngay cả khi muốn trở về kinh đô, cô cũng không thể làm ngay được.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là theo quan điểm của Gia Ninh Phủ, tình hình vẫn chưa đến mức nghiêm trọng đến thế; dù sao đây cũng là Minh Sát mà không phải nơi nào khác.

Vì vậy, cô dự định sẽ hoàn thành những việc đang còn dang dở trước khi rời đi.

Ngoài ra, người phụ nữ xinh đẹp này cũng rất băn khoăn. Bởi vì theo lý thuyết, với vị thế ngày càng vững chắc của Lêi Nhân trong đế quốc, cùng với sức mạnh ngày càng tăng, thì không nên có thế lực nào lại ngu ngốc đến mức muốn đe dọa Lêi Nhân bằng cách kiểm soát hay bắt cóc họ.

Bởi vì nếu Lêi Nhân biết được điều này, dù lúc này họ đang ở thế yếu, nhưng khi sức mạnh của họ mạnh lên, chắc chắn họ sẽ trả đũa kẻ địch.

Chẳng lẽ… Lêi Nhân đã gặp chuyện gì đó sao?

Nếu không thì sự việc này thật khó có thể giải thích được.

Nhưng tất cả những suy nghĩ đó chỉ là trong đầu Gia Ninh Phủ mà thôi; cô ấy sẽ không nói ra thành lời đâu.

“Bùm!”

Bỗng nhiên, cánh cửa phòng bị đập mở bằng sức mạnh!

Một bóng dáng quen thuộc va vào kệ sách ở cửa, kèm theo tiếng rên đau quen thuộc.

“Ngài Vieri!” Kiều Trị hét lên hoảng sợ.

Người bị đẩy vào phòng chính là người theo hầu của Lêi Nhân – Vieri.

“Đừng đi qua đó!”

Cáp Lệ nhanh chóng kéo lại Kiều Trị và lắc đầu với cô ấy, đồng thời vội vàng cầm lấy chiếc rìu một tay và cái khiên bên cạnh, đứng ra bảo vệ người phụ nữ xinh đẹp Gia Ninh Phủ một cách nghiêm túc.

Nhiều năm kinh nghiệm trong thương trường đã giúp Gia Ninh Phủ không hề hoảng loạn trước tình huống này. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy cũng trở nên nghiêm túc; bởi sau khi nhận được thông điệp bí mật từ Công tước Minh Sát, cô ấy đã triệu tập tất cả các vệ sĩ đến bao quanh dinh thự.

Ngoài ra, cô ấy còn đặc biệt thông báo cho Vieri – người theo hầu của Lêi Nhân đang làm việc tại chi nhánh của những người mang kiếm do Minh Sát lãnh đạo.

Nhưng điều mà Gia Ninh Phủ không ngờ đến là, đối thủ xuất hiện quá nhanh và sức mạnh của họ cũng quá lớn.

Lúc này, các vệ sĩ xung quanh dinh thự đều không hề có động tĩnh gì; rõ ràng, ngoại trừ Vieri, những người khác đều đã bị đối thủ tiêu diệt một cách lặng lẽ.

“Nhanh lên! Các bạn hãy đưa bà ấy đi trước!” Vieri vừa nói vừa cố gắng đứng dậy, máu từ miệng anh ta đang chảy ra.

“Tch tch, hóa ra ngươi chính là Vieri… Sức mạnh của ngươi khá không tồi, thật đáng tiếc khi ngươi gặp phải chúng ta.” Một người đàn ông cao lớn, mặc áo giáp đen và cầm thanh kiếm dài của hiệp sĩ bước vào và nói.

Nhưng đối thủ không chỉ có một người; phía sau anh ta, liên tiếp xuất hiện thêm ba người đàn ông cũng mặc áo khoác đen.

Trong số đó, hai người phát ra những dao động năng lượng tâm linh mơ hồ; người còn lại thì mặc chiếc áo choàng, nhưng những khe hở trên áo lộ ra những họa tiết phức tạp bằng vàng bạc – rõ ràng đó là trang phục may riêng cho giới quý tộc cao cấp.

“Chức danh Hiệp sĩ, Pháp sư Tinh hóa!”

Ánh mắt đẹp của La Cáp Lệ hơi co lại; cô lập tức nhận ra rằng đối phương chắc hẳn đến từ một thế lực lớn nào đó trong đế quốc.

Không lạ gì khi hàng chục vệ sĩ tinh nhuệ được bố trí xung quanh dinh thự lại bị đối phương tiêu diệt một cách im lặng. Nếu không có sự hiện diện của Vierry, chắc họ đã không kịp phản ứng.

Chỉ những gia tộc quý tộc cấp cao, ngang hàng với gia tộc Bavaria Minh Sát, mới có khả năng điều động những đội quân mạnh mẽ như vậy để hành động.

“Ồ? Thật là những người phụ nữ xinh đẹp hiếm thấy… Còn có cả cô gái man rợ nữa, thật tuyệt.” Người đàn ông mặc áo choàng, có vẻ là quý tộc, nhìn những người phụ nữ Gia Ninh Phủ và La Cáp Lệ một cách thích thú.

“Hóa ra các người đến đây chỉ để đe dọa ngài Lêi Nhân phải không?” Gia Ninh Phủ lập tức hiểu ra ý đồ của đối phương.

“Ồ, các người thật bình tĩnh… Các người đang hy vọng ngài Lêi Nhân của mình sẽ đến cứu các người, hay là mong gia tộc công tước Minh Sát sẽ cử người hỗ trợ?” Người đó nhìn họ một cách mỉa mai, giọng điệu rất thoải mái.

“Thật đáng tiếc… Không biết liệu gia tộc công tước Minh Sát có dám mạo hiểm cử người đến cứu hay không; ngay cả nếu có, họ cũng sẽ bị người của chúng tôi chặn đường.”

“Còn về ngài Lêi Nhân của các người… Hắn ta đã gặp rất nhiều rắc rối rồi. Có lẽ các người vẫn chưa biết điều này… Được thôi, tôi sẽ “tặng” các người một bí mật của đế quốc: ngài Lêi Nhân của các người đã bị Nữ thần Biển Âm u đánh bại và giam cầm… Có lẽ hắn ta sẽ không bao giờ trở lại được nữa.” Người đó vẫy một ngón tay trước mặt họ, giọng điệu trêu chọc đến lạ thường.

Nghe những lời này, cả Gia Ninh Phủ lẫn La Cáp Lệ đều cảm thấy tim mình như đập loạn xạ, khuôn mặt biến sắc.

Rốt cuộc thì đã xảy ra chuyện gì rồi sao?

Hơn nữa, kẻ thù không chỉ mạnh mẽ mà còn hiểu rõ về họ… Gia tộc Bavaria Minh Sát – gia tộc mạnh nhất trong tỉnh – và Tri Thu Lôi Enhe có mối quan hệ rất thân thiết.

“ Sao vậy? Các người vẫn muốn chống đối nữa sao?”

“Nhìn này, đây là đầu của một kẻ cứng đầu, sức mạnh khá lớn… Chắc hẳn các người đều biết người này.” Một pháp sư được biến đổi thành thể xác đá lấy ra một cái đầu đã hoàn toàn bị đá hóa.

Khuôn mặt của cái đầu đó không hề hiện rõ nét sự sợ hãi, chỉ toát lên vẻ giận dữ và bất cam.

“Anh trai tôi!” Kiều Trị thét lên, nước mắt tuôn trào không thể kiểm soát được. Nếu không phải vì Cáp Lệ kéo cô lại chặt chẽ, có lẽ cô đã lao vào ngay lúc này.

“Đăng ký đọc tiếp tại trang web số 698 nhé!”

“Ồ? Hóa ra đây là anh trai của cô… Thật đáng tiếc.”

“Ba người phụ nữ xinh đẹp này, nếu các người đầu hàng ngay bây giờ, bá tước có thể sẽ tha mạng cho các người… Còn không thì các người sẽ trở thành những bức tượng đẹp đẽ, được đặt trong vườn của tôi thôi.” Người pháp sư cầm cái đầu đá hóa nói một cách nhẹ nhàng nhưng đầy ý ám.

“Chúng ta đi!”

Lúc này, Gia Ninh Phủ dường như đã kích hoạt một thiết bị nào đó dưới chiếc bàn gỗ đỏ; một bức tường trong suốt bỗng xuất hiện ở giữa căn phòng, ngăn cách họ với kẻ địch. Đồng thời, bức tường phía sau Gia Ninh Phủ cũng mở ra một lối đi.

“Muốn trốn à? Những người phụ nữ ngu ngốc thật…” Một trong những pháp sư đó giơ tay lên, và một cây cột đá hình nón sắc nhọn dài vài mét liền xuất hiện trước mặt họ, lao thẳng về phía bức tường trong suốt.

“Bùm!”

Bức tường trong suốt rung chuyển dữ dội; mặc dù không vỡ, nhưng trông có vẻ như đã đạt đến giới hạn chịu đựng.

“Ồ? Không vỡ à?” Khi người pháp sư đó chuẩn bị tấn công lần nữa, bỗng nhiên, Viyeri – với thân thể bị thương – vung thanh kiếm lớn trong tay và lao tới tấn công.

“Đùng!!!”

Tuy nhiên, đòn tấn công của anh ta đã bị người đàn ông mặc áo giáp dễ dàng đánh bại; anh ta bị đá mạnh vào bụng, bay ngược ra ngoài và va vào bức tường, lăn thẳng xuống bãi cỏ phía trước dinh thự.

“Thật là không biết sống chết gì cả…”

Lúc này, bức tường trong suốt đã bị phá vỡ; người đàn ông mặc áo choàng nói: “Đợi đã, hãy đi truy đuổi những người phụ nữ kia trước.”

“Họ đang ở trong phòng của người hầu đó.”

Một pháp sư kết tinh khác nhắm mắt cảm nhận một lúc rồi mở mắt ra và nói:

Quả nhiên, chỉ thấy ba người phụ nữ Gia Ninh Phủ chạy ra từ phòng của người hầu ở sân trước và lao về phía cổng chính.

“Hehe, thật thú vị… Họ có thoát được không nhỉ?” Người đàn ông mặc áo giáp cười chế nhạo.

Anh ta lập tức xuất hiện trên bãi cỏ sân trước, nhưng ngay lập tức dừng lại vì hai người đàn ông và một người phụ nữ đã đứng ra bảo vệ ba người phụ nữ kia – đó chính là An Cổ Tư, Y Phù Lâm và Neoro.

“Đây chính là những thành viên cũ của đội của Lêi Nhân… Thực sự yếu quá.” Lúc này, hai pháp sư kết tinh và người đàn ông mặc áo choàng cũng đi đến gần và nói.

An Cổ Tư và Neoro cảm thấy như đối mặt với kẻ thù lớn. Mặc dù họ tiến bộ rất nhanh, nhưng sức mạnh vẫn còn kém xa so với đối thủ.

Vào lúc này, một hiệp sĩ cầm chiếc búa chiến màu bạc sáng cùng với một đội hiệp sĩ mặc áo giáp bạc cũng đến trước cổng.

“Thưa bà Gia Ninh Phủ, xin lỗi vì tôi đến muộn một chút.”

“Hiệp sĩ Trừng Phạt ư? Lần này, biểu hiện trên khuôn mặt người đàn ông mặc áo choàng trở nên nghiêm túc hơn một chút.”

Rõ ràng, họ cũng không ngờ rằng Nữ Thần Giáo thuộc Hội này lại có mối quan hệ rất thân thiết với đối tượng mục tiêu… Chính xác hơn, là với ngài Lêi Nhân.

Hội Nữ Thần Giáo vốn không bao giờ can thiệp vào những cuộc tranh đấu nội bộ của gia tộc quý tộc đế quốc, nhưng lần này lại hiếm khi xuất hiện.

“Thưa Hiệp sĩ Trừng Phạt, tôi hy vọng ngài không nên can thiệp vào việc này… Điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho ngài cả.”

“Ngài Lêi Nhân đã có những đóng góp xuất sắc cho Giáo hội và còn là người nhận huy chương Nữ thần cấp hai… Nếu gia đình và người thân của ngài không vi phạm luật pháp đế quốc, họ sẽ được Giáo hội bảo vệ.”

Blandor cũng nhận ra rằng đối thủ trước mắt mình thực sự rất nguy hiểm. Có ba người có sức mạnh ngang hàng với anh ta… Đây chắc chắn không phải là đội ngũ do những gia tộc quý tộc đế quốc bình thường cử đến.

Kinh đô Taimriel.

Lâu đài Công tước Drum.

“Gì cơ! Ngài Lêi Nhân đã trở về à?”

Anh ấy và Hoàng tử Mai Niễa đều không bị những hóa thân do Nữ thần Biển Âm u tạo ra giam cầm, ngược lại còn đánh bại được chúng? Thời gian mất tích trước đó chỉ là để điều trị vết thương thôi sao?

Công tước Drum bất ngờ đứng dậy phía sau chiếc bàn gỗ đỏ.

“Vâng, thưa Công tước, tôi cũng không dám tin, nhưng đây là thông tin mới được truyền đến từ những người thân cận của gia tộc đang giữ chức vụ trong Hội đồng Nguyên lão. Nghe nói rằng Hoàng tử Lệi Kỳ Na Đức đã tiếp nhận sự hợp tác của Hoàng tử Mai Niễa và Lêi Nhân.”

Sau khi xác nhận lại thông tin, Công tước Drum trở nên mất tập trung, cảm giác như toàn thân mình bị mất đi sức sống; ông ngồi xuống ghế rộng lớn một cách mệt mỏi.

Một lúc sau, Công tước Drum nói với giọng nặng nề: “Tất cả các hoạt động phải ngừng ngay lập tức! Những đội quân đang đi đến Đồng cỏ Lạnh Giá để chiếm giữ mỏ vàng phải quay trở về ngay. Gửi thông báo cho gia tộc Orrens, yêu cầu họ ngừng ngay mọi hoạt động tại tỉnh Minh Sát.”

“Vâng! Nhưng… Cách đây hai ngày, Marquis Orrens đã nhận được thông tin này và đã tự mình đến Minh Sát, cùng với hai vị đại nhân thuộc gia tộc Học phái Sodre. Tôi e rằng họ đã bắt đầu các hoạt động rồi.” Người quản gia nói với vẻ lo lắng.

“Còn về đội quân ở Đồng cỏ Lạnh Giá thì vẫn kịp thời, vì con đường còn xa, họ vẫn đang trên đường.”

Nghe người quản gia nói vậy, biểu hiện trên khuôn mặt Công tước Drum càng trở nên nghiêm túc hơn.

“Phải nhanh chóng cắt đứt mọi liên hệ với gia tộc Orrens, và phải loại bỏ mọi dấu vết cho thấy sự can thiệp của Gia Tộc Drum!”

Nghe lời Công tước Drum, người quản gia không khỏi cảm thấy lạnh lòng. Ai mà ngờ gia tộc Orrens suốt nhiều năm qua luôn tuân theo sự chỉ đạo của Gia Tộc Drum; không ngờ Công tước Drum lại quyết đoán đến thế, sẵn sàng từ bỏ mọi liên hệ. Chẳng lẽ đây chính là bản lĩnh của một thành viên cao cấp trong giới quý tộc cổ xưa của đế chế sao?

“Vâng! Nhưng thưa Công tước, có lẽ gia tộc Orrens vẫn còn giữ vài bức thư bí mật của chúng ta.”

“Không sao đâu, những bức thư đó đều được mã hóa đặc biệt; miễn là không có bằng chứng chắc chắn chứng minh sự tham gia của chúng ta và Gia Tộc Drum, thì không sao đâu.”

“Chỉ cần loại bỏ mình khỏi mọi liên quan, thì Hoàng tử Lêi Nhân sẽ không dám hành động gì đối với chúng ta nếu không có bằng chứng thực sự. Dù sao, chúng ta vẫn còn có tổ tiên Panthoscock – người được phong là ‘Bão Tố’ và là người bảo vệ đế chế.”

Khi nhắc đến người bảo vệ đế chế này