Trong một hội trường hùng vĩ, bóng dáng của một người đàn ông cao lớn đứng quay lưng về phía cửa ra vào, hướng nhìn ra biển cả – đó chính là Thánh kiếm sư Triều xuân, Leon.

Anh ta đang nhìn những đám mây đen dần tụ lại trên bờ biển, không rõ đang suy nghĩ điều gì.

Là một trong số ít những người bảo vệ luôn ở xa kinh đô Timriel, anh ta thường trú tại tỉnh Rhein ở miền nam, có nhiệm vụ ngăn chặn Đạo Hải Thần và bảo vệ một bí cảnh mang tên “Vòng xoáy triều xuân” – một trách nhiệm vô cùng quan trọng.

Bỗng nhiên, Thánh kiếm sư Leon nói lên: “Chắc là Lambert phải không? Hãy vào đây.”

Một hiệp sĩ cao lớn, cơ bắp cuồn tròn, bước vào từ cửa. Anh ta đeo một thanh kiếm dài khoảng hai mét, đến cách Leon khoảng mười mét rồi cúi chào:

“Thầy ơi, con muốn đi đến kinh đô một chuyến.”

“Ồ? Có phải Gia Tộc Drum đã gọi con đi sao?”

“Không chỉ vì con nợ Gia Tộc Drum ơn, con cũng nghe nói rằng Karl cũng đã thua trước họ… Con nghĩ rằng việc đối đầu với họ có thể giúp con tiến bộ hơn.”

“Vì vậy, con hy vọng thầy sẽ cho phép con đi.” Nói xong, Lambert quỳ gối xuống.

“À, con đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Đã suy nghĩ kỹ rồi!”

“Con đã đạt đến cấp độ nào trong kỹ năng Phân thân kiếm ảnh rồi?”

“Tám ảnh!”

“Tốt! Thầy đồng ý cho con đi.” Leon gật đầu.

“Cảm ơn thầy.” Lambert mừng rỡ đứng dậy và cúi chào lần nữa.

Kinh đô Timriel.

Trong phòng đọc của dinh thự của Lêi Nhân.

Clara tìm đến Lêi Nhân với vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Lêi Nhân, con đã hiểu khá rõ về tình hình của Hội anh em Long vảy rồi.”

“Ồ? Nhanh thật… Con không bị phát hiện chứ?” Lêi Nhân lập tức đứng dậy, đi ra khỏi sau bàn và mời Clara ngồi xuống ghế sofa để nói chuyện.

Hai ngày trước, khi Lêi Nhân và Clara gặp nhau, ông đã nhờ Clara tìm hiểu thông tin về Hội anh em Long vảy cũng như về phe quý tộc bảo thủ.

Mặc dù với tư cách là một Kim cương cấp kiếm sĩ, Lêi Nhân có thể sử dụng các thông tin trong hệ thống của những người sử dụng kiếm của đế chế, nhưng do nhiệm vụ của mình, hầu hết những thông tin đó đều liên quan đến các vấn đề bên ngoài.

Còn những tổ chức bí mật như Hội Anh Em Rồng Vảy do Hoàng tử Thứ Nhì dẫn đầu thì việc tìm hiểu thông tin qua hệ thống tình báo của những người sử dụng kiếm sẽ khá nhạy cảm. Tất nhiên, bên trong nhóm những người sử dụng kiếm chắc chắn cũng có không ít thông tin liên quan đến Hội Anh Em Rồng Vảy, nhưng Lêi Nhân không muốn để lộ thông tin này trong cuộc điều tra của mình. Vì vậy, khi gặp Cléa, ông ta đã nghĩ đến một giải pháp: để Cléa sử dụng mối quan hệ của mình tại Học Viện Hoàng Gia Đế Quốc để tìm hiểu thêm thông tin. Đừng xem thường Học Viện Hoàng Gia Đế Quốc; nơi đó có cả con cháu của các gia tộc cấp tiến lẫn những gia tộc bảo thủ; có cả thành viên hoàng gia và các gia tộc quý tộc lớn, thậm chí còn có một số ít thành viên thuộc các gia tộc quý tộc cấp thấp hay người dân bình thường nhưng lại sở hữu tài năng xuất chúng. Chưa kể đến những nhóm người được phân loại theo các tiêu chí khác nữa. Những nhóm này không hề tách biệt rõ ràng với nhau; nhiều nhóm thực ra có phần trùng lặp với nhau. Là con gái của một bá tước thừa kế, Cléa có thể tiếp cận được nhiều nhóm người khác nhau, vì vậy cô ấy luôn nắm được những thông tin mới nhất.

“Không, tôi chỉ tìm hiểu một cách gián tiếp, khi tham gia các buổi yến tiệc hay salon cùng với một số bạn bè cũ, tôi chỉ đơn giản là bàn luận về chuyện này một cách thoải mái thôi.”

“Dù cách này an toàn, nhưng thông tin thu được thì khá mơ hồ,” Cléa nói, vuốt ve mái tóc rơi xuống trán mình, ngồi bên cạnh Lêi Nhân.

“Ừm, đủ rồi,” Lêi Nhân đáp.

“Tôi được biết, trong Học Viện Hoàng Gia có vài người được cho là đã gia nhập Hội Anh Em Rồng Vảy. Sau đó, tôi đã hỏi những người bạn quen biết và tìm hiểu kỹ hơn; những người này sau khi gia nhập hội, sức mạnh của họ tăng lên rất nhanh.”

“Tốc độ tăng sức mạnh như vậy, so với cả bạn nữa, cũng không hề kém chút nào,” Cléa nói, ánh mắt đẹp của cô nhìn vào Lêi Nhân.

“Chỉ là sức mạnh tăng lên nhanh thôi sao?” Lêi Nhân hỏi.

“Sức mạnh tăng lên nhanh là một mặt; ngoài ra, còn có một chuyện kỳ lạ mà người ta kể với tôi… đó là một trong những sinh viên sở hữu dòng máu Máu của Rồng gần đây dường như gặp phải những biến đổi kỳ lạ trong dòng máu của mình.”

“Ồ? Biến đổi như thế nào?” Lêi Nhân nhướng mày, tỏ vẻ rất quan tâm.

“À, người thanh niên đó có dòng máu rồng màu xanh lam; theo lời bạn tôi, ban đầu khi anh ta biến hình thành hình dạng rồng, những chiếc vảy trên cơ thể anh ta có màu xanh nhạt, nhưng trong một trận chi

“Điều kỳ lạ hơn nữa là, khả năng đấu thủ gần chiến của đối phương dường như đã tăng lên đáng kể, trong khi việc kiểm soát sức mạnh băng giá của dòng máu Rồng Xanh thì lại không hề cải thiện chút nào.”

“Tình huống này thật sự rất khó hiểu. Ít nhất theo lẽ thông thường, điều này là không thể xảy ra được.”

“Thông thường, khi con cháu của dòng máu Rồng Xanh trở nên mạnh mẽ hơn, màu sắc của vảy rồng khi biến hình cũng sẽ ngày càng đậm dần, từ màu xanh nhạt chuyển sang màu xanh dương, và sau đó là màu xanh đen.”

“Đồng thời, khả năng kiểm soát sức mạnh băng giá cũng sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn.” Cléa tiếp tục giải thích.

“Ồ? Có lẽ đây chỉ là một sự biến đổi ngẫu nhiên?” Lêi Nhân suy nghĩ.

Dù sao thì bản thân anh ta cũng đang ở trong tình huống tương tự, và hệ thống cũng ghi nhận rằng đó là “biến đổi Máu của Rồng”.

“Có lẽ không phải là ngẫu nhiên, bởi vì tôi đã tìm hiểu thêm về hai người khác, và họ cũng đều có những biến đổi tương tự. Vì vậy, tôi đoán rằng, Hội Anh Em Vảy Rồng này chắc chắn có vấn đề.” Cléa lắc đầu nói.

“À, ra vậy.” Lêi Nhân gật đầu.

Nếu cả ba người đều bị biến đổi như vậy, thì khả năng xảy ra điều này quá cao; chắc chắn có điều gì đó không ổn.

Bỗng nhiên, một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu Lêi Nhân:

Phải chăng là do loại thuốc đó?

Có vẻ như, chai “Hợp chất Tiến hóa Dòng Máu Rồng” mà Buchanan đã đưa cho anh ta lần trước thực sự có vấn đề.

“Lêi Nhân, nếu Hoàng tử Thứ Nhì mời bạn tham gia, bạn hãy tìm cách từ chối.” Nói đến đây, khuôn mặt xinh đẹp của Cléa trở nên nghiêm túc.

“Ừm, tôi đã từ chối rồi.” Lêi Nhân gật đầu.

“Thế thì tốt rồi.”

Bỗng nhiên, Cléa mỉm cười và nói: “Lêi Nhân, đã lâu lắm rồi kể từ lần chúng ta đối đầu tại Mai Ý Sát. Sao chúng ta không thử đấu lại một lần nữa nhỉ?”

Ồ?

Nghe câu nói này, Lêi Nhân ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó anh ta liền cười và nói: “Tất nhiên rồi.”

Kể từ khi dòng máu của Cléa được đánh thức, sức mạnh của cô ấy đã tăng lên rất nhanh, nhưng cô ấy cũng nghe nói về những thành tích xuất sắc mà Lêi Nhân đạt được kể từ khi đến kinh đô, vì vậy trong lòng cô ấy cũng muốn thử so tài với anh ta một lần nữa.

Hai người nhanh chóng đến phòng tập luyện.

“Lêi Nhân, vậy thì tôi bắt đầu luôn nhé.”

“Được.”

Chỉ thấy Claya rút thanh kiếm Kiếm hai tay đằng sau lưng ra và cầm nó theo góc 45 độ.

Dựa vào tư thế xuất chiêu, Lêi Nhân nhận ra rằng Claya vẫn sử dụng kỹ thuật đánh kiếm của Akadia.

“Xoạt!”

Với đôi chân dài và mềm dẻo, Claya lao về phía Lêi Nhân như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung; thanh kiếm của cô vẽ nên một đường cong bạc, từ trên xuống dưới, đánh theo góc 45 độ.

“Phát!”

Trước đòn tấn công nhanh như chớp này, Lêi Nhân chỉ cần giơ tay phải lên và vỗ nhẹ, làm cho lưỡi kiếm bị đẩy sang một bên. Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt xinh đẹp của Claya lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Cô đã nghĩ rằng Lêi Nhân có thể sẽ tránh né, lùi lại, hoặc sử dụng pháp thuật để phòng thủ… Nhưng thực sự không ngờ rằng, trước đòn tấn công mà cô sử dụng với 70% sức mạnh của mình, Lêi Nhân lại có thể dễ dàng đánh bại nó.

Tuy nhiên, phản ứng của Claya cũng rất nhanh.

Khi lưỡi kiếm bị đẩy sang một bên, cô lập tức điều chỉnh bước chân, tăng sức tấn công và thay đổi hướng đánh từ ngang thành vuốt ngang, tiếp tục lao về phía eo của Lêi Nhân.

Lần này, kết quả còn khiến Claya càng thêm ngạc nhiên!

Bởi vì tay phải của Lêi Nhân như con rắn độc vồ lấy lưỡi kiếm của cô, giữ nó chặt chẽ trong chốc lát.

Tất nhiên, trước mặt Claya, Lêi Nhân tự nhiên đã không dùng sức mạnh đầy đủ để phá hủy vũ khí của cô.

“Claya, sức mạnh của em đã được cải thiện rồi, không tồi chút nào.”

“Nhưng em chắc chắn chưa dùng hết sức mạnh của mình phải không?” Lêi Nhân cười nói, rồi buông tay ra.

“Sức mạnh của anh…” Ánh mắt Claya tròn xoe, trong chốc lát cô có vẻ bối rối.

Mặc dù trước đó cô đã nghe nói rằng sức mạnh của Lêi Nhân đã tăng lên đáng kể, nhưng việc chứng kiến bằng chính mắt vẫn khác với những gì nghe được.

Chỉ sau khi đối đầu trực tiếp, Claya mới thực sự hiểu được sự đáng sợ của Lêi Nhân.

Nhớ lại thời gian ở Thị trấn Lấp Lánh Kim, cô chỉ cần phát huy khoảng hai ba mươi phần trăm sức mạnh của mình là đã có thể dễ dàng đánh bại Lêi Nhân – người vừa mới học được phương pháp hít thở đó.

Nhưng khi ở Thành phố Quận, cô đã không còn là đối thủ của Lêi Nhân nữa.

Tuy nhiên, lúc đó vẫn có thể coi là sức mạnh ngang nhau; ít nhất thì đó cũng là cuộc đối đầu giữa Kiếm hai tay và nhau.

Còn bây giờ thì sao?

Lêi Nhân chỉ cần dùng tay không thôi đã có thể dễ dàng đánh bại cô, và thậm chí là chỉ bằng một tay!

Quan trọng hơn, sức mạnh của Cléa không hề cứng định; sau khi khai mạc dòng máu thiêng liêng, sức mạnh của cô cũng tiến triển vượt bậc, nhưng không ngờ rằng khoảng cách giữa họ lại càng ngày càng lớn hơn.

Tuy nhiên, Cléa vẫn có niềm tự hào của riêng mình; dù không thể đánh bại được Lêi Nhân khi đối đầu bằng tay không, nhưng cô cũng không thể để cho Lêi Nhân chỉ dùng một tay mà đã đánh bại mình được.

“Lêi Nhân, tôi sẽ sử dụng tài năng từ dòng máu thiêng liêng của mình.” Ánh mắt Cléa trở nên sắc bén khi nói ra điều này.

“Được.”

Lêi Nhân lập tức nhận ra rằng việc mình chỉ dùng một tay đã đánh bại được Cléa có vẻ như khiến cô ấy khó chấp nhận.

Chỉ thấy thanh Kiếm hai tay trong tay Cléa phát ra ánh sáng trắng đậm đặc; đồng thời, trên đôi chân thon dài và tròn đầy của cô, những luồng khí màu xanh đen bắt đầu xoay quanh.

“Xoạt!”

Cléa gập đầu gối nhẹ, dùng đầu ngón chân đẩy xuống đất, và ngay lập tức biến mất khỏi chỗ đó; trong nháy mắt, cô đã xuất hiện ngay trước mặt Lêi Nhân.

Và Lêi Nhân vẫn chỉ sử dụng một tay để đối đầu, chỉ khác là lần này bàn tay phải của anh ta được phủ một lớp Kim loại cứng hóa.

“Đang! Đang! Ding!”

Lêi Nhân đứng yên tại chỗ, dùng một tay đỡ những đòn nhảy chém, đánh ngang từ nhiều góc độ khác nhau của Cléa; trong chốc lát, tia lửa bay tung tóe!

Tuy nhiên, trong ánh mắt Lêi Nhân vẫn lóe lên một tia ngạc nhiên.

Tốc độ của Cléa đã tăng lên gấp năm mươi phần trăm; ở trạng thái hiện tại, cô đã gần như đạt đến cấp độ “gần như huyền thoại” rồi.

Nhìn vào điều này, có thể thấy tốc độ phát triển sức mạnh của Cléa thực sự rất nhanh.

“Bão kiếm!” Kleya hét lên một tiếng, và đã triển khai hết sức mạnh của những bí quyết cao cấp trong nghệ thuật đánh kiếm Akadia.

Trong chốc lát, nhiều cơn lốc xoáy xuất hiện khắp nơi trên sân đấu, còn Kleya thì quay cuồng như một con lăn vòng, chiếc kiếm lớn trong tay cô tạo ra những làn sóng khí lực lao về mọi hướng.

Lêi Nhân suy nghĩ một chút rồi mỉm cười, tự thi triển một phép thuật phòng thủ cấp hai.

“Phép áo giáp sắt!”

Khi lớp kim loại màu bạc đen phủ kín người Lêi Nhân, tiếng va đập giữa kim loại vang lên liên hồi, giống như tiếng rèn thép ở xưởng rèn.

Lưỡi kiếm của Kleya đâm vào tấm khiên phát sáng rực rỡ, nhưng không hề gây ra bất kỳ tổn thương nào; ngược lại, cú đánh này khiến cổ tay cô tê dại đi vì sự phản lực.

Điều này khiến Kleya phải dừng ngay “Bão kiếm”, đôi mắt đẹp của cô tròn xoe, ngạc nhiên nhìn Lêi Nhân và hỏi:

“Đây… đây là phép thuật kim loại cấp hai sao?”

“Vậy là em đã trở thành pháp sư cấp hai rồi à?”

Kleya rất rõ về quá trình phát triển của Lêi Nhân. Chỉ trong vòng hơn một năm, từ con số không, anh ta đã trở thành pháp sư cấp hai? Ngay cả trong các sách vở của những nhà thơ du mục cũng không dám viết như vậy đâu!

“Ừm, nhưng Kleya, tốc độ phát triển của em cũng rất nhanh; bây giờ em đã gần đạt đến cấp độ chuẩn bị trở thành huyền thoại rồi đấy.” Lêi Nhân mỉm cười và gật đầu.

Anh ta cũng có ý định từ từ bộc lộ sức mạnh của mình với vai trò là một pháp sư. Nếu bỗng nhiên thể hiện sức mạnh của một pháp sư cấp ba, e rằng mọi người sẽ càng khó chấp nhận hơn.

“So với anh, tôi cảm thấy sức mạnh của mình lại như đang thụt lùi vậy…” Kleya lắc đầu nói.

“À, đúng rồi, Lêi Nhân… Tôi muốn hỏi anh một điều: Cô gái tên An Na mà Bạc Hà đã đề cập đến, đó là ai vậy?”

“Hmm?” Trong chốc lát, Lêi Nhân bối rối.

“Ehm… cái này…”

Cùng lúc đó, tại trụ sở của những người sử dụng kiếm, trong văn phòng của Đại tướng Augustus:

“Hiện tại, các tổ chức giáo phái xấu đang hoạt động như thế nào?” Đại tướng Augustus hỏi với giọng nặng nề.

“Rất tích cực, nhưng chúng tôi cho rằng đó chỉ là biểu hiện bề ngoài; mục đích của họ là để kéo các chiến binh mạnh mẽ của đế chế ra khỏi kinh đô.”

“Tướng tá Tatyana nói một cách rõ ràng.”

“Trong những ngày gần đây, chúng tôi đã phát hiện ra rằng dấu vết của nhiều cao thủ huyền thoại thuộc các giáo phái xấu xa đã biến mất ở nhiều tỉnh khác nhau. Chúng tôi cho rằng họ có thể đã đến gần kinh đô Timriel.”

“Ừm, điều này hoàn toàn phù hợp với dự đoán của chúng ta. Mục tiêu của họ chắc chắn cũng là bí cảnh Long’s Valley.” Tướng Augustus gật đầu.

“Cần tăng cường việc kiểm tra danh sách nhân viên. Sau khi kết quả vòng sơ tuyển được công bố, hãy tiếp tục tiến hành kiểm tra lại thông tin cá nhân của họ một lần nữa.”

Mặc dù trước khi tham gia kỳ thi Long Kỵ Sĩ, danh sách những người này đã được kiểm tra hai lần rồi, nhưng Augustus vẫn không yên tâm. Sức phá hoại của những kẻ nội gián đôi khi còn lớn hơn nhiều so với kẻ thù bên ngoài.

“Tuân lệnh, thưa ngài.”

“Về phía Đài Các Pháp sư Thiên văn, công tác chuẩn bị đã đến đâu rồi?” Augustus hỏi lại.

“Thưa ngài, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Hiện nay, chúng tôi đã tăng cường bốn hàng rào phòng thủ bằng phép thuật. Về phương diện phòng thủ trên không, Lực lượng Vệ binh Sư tử Hoàng gia sẽ điều động hai đại đội để đảm nhận nhiệm vụ này. Ngoài ra, Bộ Quân sự cũng đã điều động một đội bay hỗ trợ.”

“Về phần phòng thủ trên mặt đất, chúng tôi đã triển khai lực lượng vũ trang mạnh mẽ, bao gồm cả các đơn vị tinh nhuệ của Bộ Quân sự, lực lượng vệ binh nội địa và chúng tôi – những người sử dụng kiếm. Tổng cộng có ba tầng phòng thủ.” Tatyana báo cáo.

“Rất tốt.” Augustus gật đầu.

Là nơi đặt trụ sở chỉ huy cho chiến dịch này, việc tăng cường an ninh cho Đài Các Pháp sư Thiên văn quả thực là điều không thể bỏ qua, đặc biệt là vì người chỉ huy trực tiếp của chiến dịch này chính là Đại tướng Alfred.