Ánh nắng rực rỡ của mặt trời cuối cùng cũng biến mất dưới đường chân trời. Mặt trời lặn xuống, ánh trăng sáng lên nhưng lại bị một đám mây đen che khuất.

Bầu trời và biển cả đột nhiên chìm vào bóng tối.

Nhưng thị trấn Bình Dương dưới mặt đất thì đã trở thành một thế giới không ngủ với ánh đèn rực rỡ.

Những chiếc bánh ngọt được chiên giòn, những viên đèn lồng được hầm chín, những chiếc bánh hạnh nhân được hấp nóng, tỏa ra mùi thơm ngon đậm đà.

Các hoạt động như múa rồng, múa sư tử, đèn lồng hình phượng hoàng, hình thỏ đập thuốc, Chang E múa trên trời... Những lễ hội do các người có tiếng trong thị trấn tổ chức, với sự đóng góp về tiền bạc và công sức, bắt đầu diễn ra quanh thị trấn.

Đám đông nam nữ già trẻ reo hò theo sau, cảnh tượng thật là náo nhiệt.

Những món chiên giòn được chiên trong dầu lớn, thơm ngon và béo ngậy, được múc đầy trong những cái tô lớn. Trên đó còn được phủ thêm những viên đèn lồng dẻo quánh để kín khe hở.

Trương Quý đứng trước cửa nhà, vừa thưởng thức những món ăn ngon vừa cười nói vui vẻ với hàng xóm, chờ đợi đoàn diễu hành đến.

Bỗng nhiên, giữa đám đông vui vẻ ấy, xuất hiện một bóng dáng khác thường.

Người đó vội vàng chạy đến trước mặt Trương Quý, mặt tái nhợt và hét lớn:

“Trương Quý ơi, có chuyện lớn rồi, chúng ta gặp nạn rồi!”

Những người xung quanh đều sững sờ và nhìn nhau.

Chỉ có Trương Quý vẫn bình tĩnh tiếp tục ăn đèn lồng, nhìn kỹ người đó từ đầu đến chân, rồi đưa tay tát mạnh vào mặt hắn.

Người đàn ông trung niên ấy, ăn mặc luộm thuộm, mặt đầy hoảng sợ và râu ria um tùm, dáng vẻ giống một học giả, quay người đi một vòng rồi “pụt pụt” nhổ ra hai chiếc răng gãy.

“Kẻ điên nào đó, dám nói ‘chúng ta’ với tôi à? Ngươi chỉ là một kẻ lang thang mắc bệnh điên thôi. Trong thời tiết này, chỉ cần lạnh quá là chết mất thôi. Mỗi ngày đều coi như là ngày tai họa đến. Tôi là một sĩ quan được triều đình phái đến, mang chức vụ ‘Hiệu úy đánh bại kẻ thù cấp tám, quản lý quân sự và dân sự của huyện Đông Quảng Hải Tứ Dương’. Tôi chưa bao giờ tham nhũng, vi phạm pháp luật, hay thua trận. Ai dám nói rằng tôi sắp gặp nạn! Nếu không vì thấy ngươi không minh mẫn, chỉ vì câu nói đó thôi, tôi đã có thể buộc tội ngươi âm mưu phá hoại trật tự triều đình, một tội ác đáng bị xử tử. Cút đi ngay!”

Với những lời nói

“Quý… quý ngài, không, đại nhân quý tộc, là tôi đây, tôi là Trương Bát Chính.”

Trương Quý thực ra đã sớm nhận ra kẻ giả vờ điên này là ai, nhưng vẫn giả vờ tỏ vẻ ngạc nhiên:

“Trương Bát Chính, anh Ba Chính ơi, chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?

Chỉ một tháng không gặp, sao lại suy sụp đến thế này?”

“Tôi… tôi đã gặp rắc rối lớn.” Trương Bát Chính ban đầu muốn dựa vào Trương Quý để nói “chúng ta”, nhưng khuôn mặt đỏ bừng khiến anh không dám dùng những mánh khóe nhỏ nữa; anh chỉ biết khóc lóc và nói:

“Mấy ngày trước, chúng ta không phải đã cùng Song Hồ Nhậm Gia làm ăn tại ‘Vọng Bắc Trang’ sao? Vào tháng Giêng, nơi đó bị cướp, tất cả tiền của và hàng hóa đều bị lấy đi. Gia đình Nhạc không tìm được thủ phạm, nên đã liên hệ với những người thuộc ‘Phòng Sự Vụ Nghiêm Ngặt’ trong gia tộc, và họ đã tra hỏi tôi đi tra hỏi lại. Ban đầu chỉ là hỏi han thông thường, nhưng lần sau họ đã đánh tôi. Họ còn nói rất nhiều lời dữ dội, nếu tôi không nói sự thật, gia đình tôi sẽ bị liên lụy. Nhưng tôi đã nói sự thật rồi… Thật là oan uổng!”

“Phòng Sự Vụ Nghiêm Ngặt” của Bình Dương Trương Gia chính là nơi mà trong kiếp trước, Trương Quý từng coi là cơ quan có quyền lực lớn, dù không phải cao nhất, nhưng cũng đủ mạnh để gây áp lực cho các thành viên trong gia tộc. Đó chính là nơi mà con cháu nhà Trương sợ hãi nhất.

Vì vậy, khi biết rằng người bạn cũ của mình – Trương Quý – đã trở nên thành đạt, Trương Bát Chính mới phải giả vờ điên loạn, chạy đến để gây rối. Dù hy vọng mong manh, nhưng anh vẫn muốn cố gắng làm xáo trộn mọi thứ.

Trương Quý đoán ra ý định của anh ta và nói một cách lạnh lùng:

“Anh Ba Chính ơi, dù Song Hồ Nhậm Gia là một thương gia giàu có của hoàng gia, nhưng họ cũng không thể vô lý đến mức làm tổn hại đến gia tộc chúng ta. Nếu họ liên tục tra hỏi anh, chắc chắn phải có lý do cụ thể.”

Ngay lúc đó, một nhóm người vội vàng đến. Trong số họ, người nổi bật nhất là một người đàn ông to lớn, cơ bắp cuồn cuộn, đôi nắm tay to bằng cái nồi cát; trên tay anh ta đeo những chiếc móng vuốt màu vàng đen, khuôn mặt anh ta tái nhợt như đá.

Một vị đạo sĩ gầy yếu, mặc bộ áo hình con cá âm dương trên người; vẻ mặt u ám, khóe miệng đầy những nốt mụn nhọt. Vị đạo sĩ gầy yếu kia nhìn chằm chằm vào Trương Bát Chính và nói giọng trầm thấp:

“Tất nhiên là phải có lý do mới điều tra anh ta. Vào đêm Giao Thừa, chúng tôi cùng với hai vị quản gia An Sơn và An Khâu đã đến huyện Tứ Dương để thăm bạn bè. Kết quả là hàng trăm người canh gác trang trại, cùng với các thuộc hạ và nhân viên trẻ tuổi, không ai còn sót lại, tất cả đều biến mất không dấu vết. Còn anh Bình Dương Trương Gia, người đứng đầu nhóm Trương Bát Chính này, theo quy định cũng phải ở lại trang trại Vọng Bắc để đón Tết. Nhưng anh ta lại nói rằng mình về nhà ăn Tết, và cho đến ngày mười một tháng Giêng vẫn chưa quay lại trang trại một lần nào. Làm sao có thể không điều tra kỹ lưỡng được chứ? Tin tức mới nhất đã được đăng trên số sáu của tạp chí… Nếu anh ta không phải là người của gia tộc Bình Dương Trương Gia, chỉ vì có những nghi ngờ như vậy, anh ta đã bị xử tử từ lâu rồi. Nhưng anh ta vẫn cảm thấy mình bị oan ức… Thật là không công bằng.”

Trương Bát Chính bị ánh mắt đầy ác ý của vị đạo sĩ gầy yếu làm cho môi run rẩy, không dám nói thêm lời nào nữa. Ánh mắt van xin của anh ta quay về phía Trương Quý. Nhưng vấn đề là lần đầu tiên gặp Trương Quý, anh ta đã có ý định xấu xa muốn lợi dụng anh ta; lần này đến đây cũng với ý đồ không lành. Làm sao Trương Quý có thể trả ơn bằng cách đối xử tốt với một kẻ như vậy được chứ? Ngược lại, Trương Quý gật đầu đồng ý với vị đạo sĩ gầy yếu và nói:

“Anh nói rất có lý. Chúng ta nên điều tra kỹ lưỡng.”

Không ngờ rằng vị đạo sĩ gầy yếu cũng đã đến bước đường cùng, và muốn gây rối bằng mọi giá; càng có thêm người dính líu vào chuyện này thì càng tốt. Thấy Trương Quý đồng tình với mình, anh ta tưởng rằng mình đã khiến anh ta sợ hãi, liền nói ra một câu bất ngờ:

“Anh chàng này, tôi nhớ anh cũng đã từng ở trang trại Vọng Bắc…”

“Trước khi bị cướp ở trang trại, tôi đã bị ngất đột ngột và không thể quay lại nữa.”

“Sao lại may mắn đến thế mà lại ngất đi chứ?”

Nghe vậy, Trương Quý cảm nhận được ý đồ xấu xa của vị đạo sĩ gầy yếu, liền cười và giải thích chi tiết:

“Tôi bị ngất chỉ vì không nắm được cách thức đúng đắn để tiến vào con đường ấy.

Sau khi bắt đầu con đường ấy, gia tộc tôi liền giúp tôi trở thành một võ sinh đỗ cử nhân.

Còn tôi thì nhận thấy tình hình quốc gia đang rất khó khăn, nên đã tự nguyện ra phục vụ triều đình từ sớm.

Tôi đã thi đỗ xuất sắc tại các kỳ kiểm tra của quân phủ huyện Tứ Dương, tỉnh Đông Quảng, và được chọn làm ‘Hiệu trưởng đội quân loại tám, chức vụ phá giặc, có quyền ký danh dưới biển hiệu “Trại Biển Chi” để chỉ huy việc quân sự và dân sự.’”

Vị đạo sĩ gầy yếu ấy cắn chặt răng, từng từ nói:

“Tôi biết địa vị hiện tại của bạn.

Nhưng bạn chỉ là một Hiệu trưởng đội quân loại tám, làm sao có thể thu hút sự chú ý của Song Hồ Nhậm Gia?

Hãy đi cùng tôi…”

Nhưng chưa kịp nói hết, ông ta đã thấy Trương Quý đột nhiên biến thành một người khổng lồ cao tám thước, và bàn tay phải của Trương Quý nhanh như tia chớp đã nắm lấy nửa thân trên của mình.

Đạo sĩ hoàn toàn không ngờ rằng Trương Quý lại đột nhiên phát huy sức mạnh như vậy và bắt giữ mình.

Đầu óc ông ta choáng váng; sau đó, hàng loạt suy nghĩ thoáng qua trong đầu:

“Chuyện này… Chuyện này… Việc hóa thân thành người khổng lồ này, chẳng lẽ là ‘hình thức thật’ của người mang dòng máu Quá Phụ của Bình Dương Trương Gia sao?

Mình thật sự đã mất bình tĩnh dưới áp lực lớn, làm sao lại vì muốn leo lên cao hơn mà gây rối với một tài năng phi thường như vậy?

Nhưng người này cũng điên rồ thật… Dám bắt giữ người được Song Hồ Nhậm Gia sùng bái ngay trước mặt mọi người như vậy…

Mình thật sự quá bất cẩn… Người tu luyện phép thuật lại đi gây rắc rối với những người luyện võ… Điều này chẳng phải tự chuốc lấy rắc rối sao?

Thật là quên mất những điều cần phải tránh khi có người mạnh hơn mình.”