Sau khi đã bình tĩnh lại tâm trí, Zhang Qitai quyết định rằng mình nên gặp gỡ hai anh em Rong Anshan và Rong Anqiu.

Đúng lúc này,

chiếc nhẫn ngọc xanh mà anh đang đeo ở ngón trỏ bàn tay trái bỗng phát ra ánh sáng nhạt.

Khuôn mặt của Zhang Qitai lại một lần nữa trở nên khó chịu.

Nhưng anh vẫn không còn lựa chọn nào khác, đứng dậy và bước vào một căn phòng bí mật trong thư phòng.

Nơi đây được trang trí rất đơn giản, thậm chí không có chiếc ghế nào cả.

Chỉ có một tấm gương pha lê trong suốt đặt ở chính giữa.

Zhang Qitai hướng chiếc nhẫn đang phát sáng về phía tấm gương.

Ánh sáng biến đổi, và hình ảnh của một người đàn ông trung niên mặc áo xanh hiện ra.

Người đó trông già hơn Zhang Qitai vài tuổi, thân hình gầy gò, khuôn mặt bình thường, nhưng đôi mắt lại rất sáng ngời.

Đó chính là Bình Dương Trương Gia, đại diện cho gia đình trong giới chính trị, “người đứng đầu gia đình”.

Ông ta giữ chức vụ Minh Tống tại Bộ Hành chính triều đình, thuộc cấp bậc năm, với danh hiệu “Binh công viên ngoại lang Bắc Giang”, tức là Zhang Qiling.

Dù chức vụ này có vẻ không cao cấp lắm, nhưng những người giữ chức vụ ở kinh thành luôn được coi trọng hơn so với các quan chức địa phương.

Thứ hai, Bộ Hành chính chịu trách nhiệm về việc thăng chức và điều phối sự nghiệp của các quan chức trên khắp cả nước, đây là một vị trí vô cùng quan trọng.

Thứ ba, vị trí “Binh công viên ngoại lang Bắc Giang” tại Bộ Hành chính chuyên kiểm tra và xem xét các công lao quân sự của các tướng lĩnh ở miền Bắc; dù chức vụ không cao, nhưng quyền lực lại rất lớn.

Quan trọng hơn nữa, Zhang Qiling vẫn còn trẻ trung và đầy sức mạnh, đồng thời anh ta cũng có mối quan hệ họ hàng với Yang Wenbo, người con trai út của một trong ba gia tộc quân sự lớn ở miền Bắc, đó là “Gia tộc Hỏa Pō Yang”.

Vì vậy, bốn năm trước, vị quan cấp ba thuộc Bộ Lễ hưởng tuổi gần tám mươi đã tự nguyện nhường chức để anh ta lên nắm quyền.

Theo lý thuyết, bây giờ, cả chủ nhà và “người đứng đầu gia đình” của Bình Dương Trương Gia đều đã thoát khỏi sự nóng vội và thiếu bình tĩnh của tuổi trẻ, nhưng họ vẫn còn ở độ tuổi vàng để làm việc và hoàn thành nhiệm vụ.

Họ lẽ ra nên có sự hiểu biết lẫn nhau.

Tuy nhiên, thực tế là Zhang Qitai cảm thấy tự ti và không hài lòng với Zhang Qiling, và hoàn toàn không muốn giao tiếp với anh ta.

Còn Zhang Qiling, sau khi thành công ở tuổi trung niên, đã trở nên kiêu ngạo và không coi trọng tài năng của Zhang Qitai, thái độ của anh ta cũng rất cao ngạo.

Vì vậy, mối quan hệ giữa hai người trở nên rất căng thẳng

Nhưng thằng ngạo mạn Zhang Qiling này, tại sao lại như vậy chứ? Điều đó khiến anh ta không khỏi bật lên:

“Vị Phó Thượng thư Bộ Quân sự là một quan chức cấp ba đấy, cậu… cậu thực sự nói thật à?”

Nghe vậy, Zhang Qiling chỉ cười nhẹ mà không hề để ý:

“Anh Qitai, tại sao lại nói như vậy chứ? Ngay cả với anh em trong gia tộc, tôi cũng không đến mức phải dùng ‘Gương Nước’ để trò chuyện chỉ để đùa cợt như vậy đâu. Hơn nữa, vị Phó Thượng thư Bộ Quân sự phía hữu chỉ thấp hơn phía trái một chút thôi; cả hai đều thuộc cấp ba mà thôi. Nhưng vẫn chưa được coi là ‘quan chức lớn’ đâu.”

Theo quy tắc của giới quan lại Minh Tống, những quan chức cấp hai ở địa phương có thể được gọi là ‘quan chức lớn có quyền lực’. Các quan chức ở kinh thành chỉ cần đạt cấp ba là đã được coi là ‘quan chức lớn trong bộ máy chính quyền’. Nhưng đối với những quan chức cấp một này, họ đã chiếm được sự tin tưởng sâu sắc của hoàng đế. Có những trường hợp, các vị Phó Thượng thư phía hữu vượt lên nhanh chóng và trực tiếp tham gia vào nội các, nhưng điều đó cũng không phải là hiếm gặp. Ai lại quan tâm đến sự khác biệt nhỏ nhặt giữa vị Phó Thượng thư phía hữu và phía trái chứ?

Zhang Qitai há miệng, cơn tức giận trong lòng bỗng nhiên tan biến mất không rõ lý do. Anh cố gắng nở một nụ cười, nhưng khóe miệng lại co giật, khiến nụ cười trông giống như nước mắt hơn là nụ cười thực sự, rồi anh nói một cách mệt mỏi:

“Việc được gọi là ‘quan chức lớn trong bộ máy chính quyền’ có hay không cũng không quan trọng lắm đâu. Điều quan trọng là bước đi này của cậu thực sự mở ra một tương lai rộng lớn. Vì vậy, hãy yên tâm đi; một khi cậu đã có tiềm năng vươn lên cao, gia tộc chắc chắn sẽ hết sức ủng hộ cậu. Cần gì thì cứ yêu cầu, tiền cũng sẽ được cung cấp.”

Song Hồ Nhậm Gia đã đưa cho anh số tiền bán đất; sau khi dùng để trả những khoản nợ, vẫn còn lại bảy nghìn lượng vàng và mười sáu vạn lượng bạc…

Từ khi sinh ra, Zhang Qitai đã được xác định là người thừa kế chính của gia tộc Bình Dương Trương Gia. Sau hàng chục năm sống trong môi trường đó, anh hoàn toàn hiểu rõ những việc quan trọng và không quan trọng. Dù trong lòng cảm thấy không thoải mái, nhưng những việc cần phải làm thì vẫn sẽ được thực hiện. Tuy nhiên, sự tốt bụng của anh lại bị Zhang Qiling từ chối thẳng thừng:

“Hiện nay, hoàng đế đang quyết tâm cải cách hệ thống quản lý quan liêu; tôi cần những thứ vàng bạc đó làm gì chứ? Hơn nữa, với cấp bậc hiện tại của tôi, liệu tôi còn cần những thứ vật chất đ

Những lời này đã không còn là sự thảo luận nữa, mà trở thành những bài học rõ ràng.

Cơn giận dữ vốn đã tắt ngúm bỗng nhiên lại bùng cháy trở lại trong lòng Zhang Qitai. Anh ta tức giận đến mức cắn chặt răng và nói:

“Người nhỏ tuổi nhất trong gia đình phải đứng đầu việc công bố thông báo này!”

“Dù buôn bán trên biển có kiếm được bao nhiêu vàng bạc, thì đó cũng chỉ là của cải tạm thời mà thôi…”

“Ngày mai, vào ngày mười sáu tháng Giêng, Hoàng đế sẽ ban hành sắc lệnh tại buổi họp lớn để truy tố Thọ Sinh Thiết Mộc của đế quốc Nguyên Sơn.”

Thọ Sinh Thiết Mộc, Nguyên Sơn – những người cầm quyền hiện tại của đế quốc này. Dù không xuất thân từ gia đình quý tộc hay có địa vị cao cấp gì đặc biệt, nhưng họ cũng không hề yếu thế. Hơn nữa, họ còn là những người đã bị tước đi đồng cỏ, cha bị giết, vợ bị sỉ nhục… Với khởi đầu như vậy, làm sao họ có thể chịu đựng những sự sỉ nhục mà không phản kháng?

Mặc dù từ lâu đã nghe nhiều tin đồn và cảm nhận được rằng chiến tranh sắp bắt đầu, nhưng trước khi bị đá trúng đầu, con người luôn hy vọng vào may mắn. Nhưng bây giờ, hy vọng ấy đã tan biến.

Zhang Qitai nhìn chằm chằm vào anh ta, không biết phải nói gì.

Trong khi đó, Zhang Qiling nhìn thấy vậy liền tỏ ra khinh thường một cách rõ ràng:

“Đã đến nỗi này, cuộc chiến không thể tránh khỏi. Chúng ta Bình Dương Trương Gia đã cố gắng suốt hàng trăm năm nhưng vẫn không được các gia tộc phương Nam chấp nhận. Bây giờ, chúng ta chỉ có thể tận tâm phục vụ Hoàng đế mà thôi. Nếu không, sẽ bị hai bên đè ép và chắc chắn sẽ bị tiêu diệt!”

Zhang Qitai bị những lời này làm cho choáng váng, không thể nói nên lời.

Vào cùng lúc đó, Trương Quý sau khi mua đủ đồ Tết đã dẫn các binh sĩ trở về khu phố Yu You Fang. Các người dân trong khu phố dường như đều đã nghe được tin tức và ra đường chào đón ông ta. Những người quen biết thì còn chào hỏi thêm:

“Anh trai quý giá của chúng ta thật sự đã thành công rồi! Tôi đã nói rằng phong thủy ở khu phố Yu You Fang thực sự rất tốt; chắc chắn sẽ có người thành đạt, và người đó chính là anh đấy!”

“Anh trai quý giá ơi, bây giờ anh đã giỏi lắm rồi, hãy giúp đỡ những người bạn thân thiết của mình đi. Chúng tôi không mong đợi giàu có lắm, chỉ cần mỗi tháng có thể dư ra mười hai lượng bạc là đủ rồi…”

“Anh trai quý giá… À không, ông lớn quý giá ơi, hehe, tôi vừa mua được một hũ tương tôm lớn từ nhà mẹ và dì tôi đấy. Mọi người đều giúp đỡ lẫn nhau; khi anh thành công rồi, đừ