Đứng dậy rửa mặt xong, Trương Quý bắt đầu ăn cơm mà mẹ để lại thì cánh cổng sân bỗng nhiên được mở ra.

Một người đàn ông trung niên mặc chiếc áo khoác da vừa mới, vừa cũ bước vào.

Người này nhìn quanh sân một cái rồi nhanh chóng bước vào nhà của Trương Quý, cúi đầu chào một cách lịch sự.

“Cháu trai yêu quý, gia chủ gọi cháu đến đây.”

Người này chính là người cha dượng của Trương Quý – người quản gia tên là Zhang Xi trong gia đình học giả Trương Bát Sae.

Dù chỉ có danh hiệu “học giả” – mức độ thấp nhất trong các kỳ thi khoa cử – nhưng những người được gọi là “học giả” vẫn được hưởng nhiều quyền lợi đáng kể. Đầu tiên, họ không phải quỳ khi vào cơ quan chính quyền. Thứ hai, chính quyền sẽ cấp cho họ năm mẫu đất để canh tác và học tập, đồng thời miễn trừ thuế đối với hai mươi mẫu đất khác. Ngoài ra, ba thế hệ người thân trực tiếp của họ cũng không phải đi lao động công ích cho triều đình. Hàng tháng, cơ quan giáo dục còn cung cấp cho họ năm đấu gạo hoặc mì để dùng làm lương thực. Nhờ vậy, ngay cả khi chỉ biết học sách mà không biết quản lý gia đình, họ vẫn có thể sống sót nhờ đất đai. Năm đấu gạo hoặc mì tương đương với khoảng tám mươi cân, đủ để một người đàn ông trưởng thành sinh tồn; nếu thay bằng ngũ cốc thô thì còn có thể nuôi sống cả vợ con nữa.

Những người học giả thông thường đã có cuộc sống đầy đủ như vậy, huống chi là những người xuất thân từ gia đình quý tộc. Mặc dù trong các gia đình quý tộc, danh hiệu “học giả” có vẻ như không quá quan trọng, nhưng thực tế họ chính là nền tảng vững chắc của cộng đồng địa phương. Bởi vì những người học giả sẵn lòng từ bỏ việc thi cử để gia nhập cơ quan chính quyền địa phương và có thể đảm nhận các chức vụ nhỏ cấp chín. Dù là người đứng đầu các khu phố lớn trong thành phố, hay là các quan chức kiểm tra, quan chức địa phương, hay là những người phụ trách công tác hỗ trợ nông dân… Chỉ khi các gia đình quý tộc chiếm đa số những chức vụ cơ bản này, họ mới có thể nói rằng mình “lãnh đạo cộng đồng và tập hợp những người tài giỏi”. Vì vậy, mỗi khi có người trong gia đình Bình Dương Trương Gia đỗ đạt danh hiệu “học giả”, gia tộc sẽ ngay lập tức cấp cho họ hai mươi mẫu đất để canh tác và cử người hầu để trông coi. Hàng tháng, họ cũng sẽ cung cấp cho họ ba thạch gạo ngon làm lương thực. Nếu họ không đỗ đạt danh hiệu cao hơn nhưng vẫn muốn từ bỏ việc thi cử để phục vụ gia đình tại địa phương, gia tộc sẽ tăng lượng đất cấp cho họ lên một trăm mẫu và tăng lương thực hàng tháng lên mười thạch

Mặc dù vì không muốn từ bỏ kỳ thi khoa cử mà ít được gia tộc hỗ trợ về mặt tài chính, nhưng Trương Bát Thanh cũng có cha ruột của mình.

Cha anh ta cũng là một tiến sĩ và đã giữ chức vụ quan nhỏ trong vài thập kỷ; ông đã tích góp được hàng nghìn mẫu đất riêng rồi chia cho năm người con trai.

Người con út Trương Bát Thanh được chia hai trăm ba mươi mẫu đất, coi như là một chủ đất nhỏ.

Khi mới hơn hai mươi tuổi và vừa đậu tiến sĩ, cuộc sống của anh ta thật sự rất sung túc.

Anh ta cũng rất đẹp trai, vì vậy mới có thể chiếm được trái tim của cô Văn Dương.

Tuy nhiên, sau đó vì không may mắn trong việc thi cử, mãi không thành công trong kỳ thi cử hoàng gia, anh ta lại lấy thêm một người vợ thứ hai và sinh được ba người con trai, hai người con gái.

Gánh nặng tài chính tăng lên khiến cuộc sống của anh ta dần sa sút.

Bây giờ, trong nhà chỉ còn lại một người quản gia từng là học trò, và một người làm những công việc vặt như quét sân, chặt củi, múc nước.

Còn có hai cô hầu gái phụ trách nấu ăn, may vá, dọn dẹp nhà cửa và pha trà.

Trương Quý Ban đầu, vì là con trai ngoại hôn, tình trạng của anh ta trong gia đình khá thấp kém, hoặc có thể nói là không có địa vị gì cả.

Sau khi cô Văn Dương phải kiếm sống bằng cách bán sốt tôm thối, Trương Bát Thanh thậm chí còn không chu cấp đủ thức ăn cho vợ con mình.

Nhưng ai ngờ rằng bây giờ cuộc sống của cô Văn Dương ngày càng thuận lợi, trong khi cuộc sống của Trương Bát Thanh thì ngày càng tồi tệ đi.

Một người cha như vậy, không chỉ sa sút mà ngay cả khi giàu có lên, cũng không thể có mối quan hệ thân thiện nào với Trương Quý được.

Trương Quý luôn đối xử lạnh lùng với tất cả mọi người trong gia đình của Trương Bát Thanh.

Nhưng lần này, anh ta lại tỏ ra rất nhẹ nhàng, thậm chí không cãi vã với người quản gia Zhang Xi mà mình luôn không ưa.

Anh ta nói một cách bình tĩnh: “Tiến sĩ công có cần tôi không? Nếu vậy, tôi sẽ đến ngay.”

Thái độ của anh ta rõ ràng khiến Zhang Xi ngạc nhiên, nhưng khi người ta trưởng thành và trải qua nhiều thử thách trong cuộc sống, việc trở nên khéo léo hơn cũng là điều dễ hiểu.

“Không ngờ sau nửa năm không gặp, anh trai quý giá của tôi đã trở nên hiểu chuyện hơn rồi.”

Trương Quý giải thích: “Thực ra tôi không hề hiểu chuyện hơn đâu, mà chỉ cảm thấy bây giờ vị trí của tôi và Trương Bát Thanh đã đổi chỗ với nhau… Trước đây, chính anh ta đã làm cho mẹ tôi mang thai, nhưng sau khi em bé chào đời thì anh ta không chịu trách nhiệm, vì vậy chính anh ta mới là người nợ tôi.”

Bây giờ cả gia đình anh ta, kể cả các người hầu như chúng ta, trong tương lai đều có thể bị liên lụy vì tôi; điều này khiến tôi trở nên nợ anh ta một ơn lớn. Vì vậy, thái độ của tôi cũng sẽ khác biệt hoàn toàn.”

Nhìn thấy khóe miệng anh ta không hề mỉm cười, nhưng lại tạo thành một đường cong giống như lưỡi dao cong, Zhang Xi không hiểu sao mà cảm thấy lòng mình se lại, lông trên lưng dựng đứng lên.

Anh ta nói một cách khô khan: “Anh trai quý phái lại nói những lời kỳ lạ rồi… Dù anh được miễn trừ khỏi công việc do bị kẻ trộm Trương Nham liên lụy, nhưng vẫn có cơ hội để chuộc lỗi bằng những việc tốt đẹp. Chưa nói đến việc liên lụy đến chủ nhân, huống chi là chúng ta – những người hầu.”

Nghe những lời này, Trương Quý cười ha hả và tự nhủ: “Tốt nhất là anh nghĩ như vậy… Để không phải lo lắng sẽ bị coi là tay sai của kẻ nổi loạn mà bị chặt đầu, hay bị xử tử cả gia đình.”

“Anh trai quý phái, anh đang nói gì vậy?” Zhang Xi hỏi, khuôn mặt trở nên khó chịu khi nghe thấy những từ “chặt đầu, xử tử cả gia đình”.

Trương Quý vẫy tay cười và nói: “Tôi chỉ nghĩ rằng như vậy mới tốt nhất mà thôi.”

Sau đó, anh ta đứng dậy và bước ra khỏi sân, đi về phía nhà của Trương BátThanh.

“Khí Kinh Phường” – nơi tập trung của những người con trai cốt cán trong gia đình Zhang ở thị trấn Bình Dương, có thể coi là khu vực trung tâm. Nơi đây ít sự phù phiếm, nhiều hương thơm của sách vở; ít người thuộc dòng dõi chính thống, nhiều người xuất thân từ các nhánh phụ. Cấp độ của cư dân ở đây cao hơn so với các khu vực khác rất nhiều.

Trương BátThanh sống ở rìa của Khí Kinh Phường. Ngôi nhà hai tầng này được cha anh ta chuẩn bị riêng cho anh trước khi chia tài sản, vì đây là ngôi nhà duy nhất dành cho đứa con út chưa kết hôn. Cha anh ta luôn tin rằng “cha mẹ trên đời này luôn yêu thương đứa con út”, và điều này đã được minh chứng qua hành động của ông. Điều này khiến bốn anh chị em của Trương BátThanh cảm thấy tức giận, nhưng họ không thể nói gì được. Trong một gia đình quý tộc coi trọng truyền thống “canh tác và học vấn”, quan hệ gia đình được đặt lên hàng đầu. Và cha họ chính là người thể hiện rõ nhất tình cảm gia đình trong năm mối quan hệ cơ bản: trời, đất, vua, cha mẹ, thầy cô.

Khi Trương Quý đến trước cửa ngôi nhà của cha ruột mình, người lao động chuyên nghiệp duy nhất trong nhà là Zhang Ni đang đứng ở cửa, nhìn quanh. Thấy Trương Quý đến, anh ta vội vàng tiến lên và kéo anh ta vào trong nhà.

“Ôi trời, cậu chủ quý giá của tôi, cuối cùng cậu cũng đến rồi.

Chủ nhân đã đợi đến nỗi lo lắng không yên; ông bảo tôi đứng ở cửa chờ và ngay khi thấy cậu đến thì phải thông báo cho ông biết ngay.

Ồ, người quản gia Trương Hỉ đâu rồi? Chẳng phải anh ấy đi gọi cậu sao?”

“Anh ấy chạy không nhanh bằng tôi; khi đuổi theo thì vấp ngã, bây giờ đang ở phía sau đó.”

Khu sân có hai cửa vào; từ cổng chính đến phòng khách chỉ cần đi vài bước là đến.

Trong phòng khách không có ai khác, chỉ có Trương Bát Thanh ngồi một mình ở vị trí trung tâm.

Trương Quý bước vào phòng khách và đứng thẳng người hỏi: “Ngài Trương Học giả có việc gì muốn nói với tôi ư?”

Dù thái độ của họ có khác nhau, nhưng khi thực sự nhìn thấy Trương Bát Thanh, cơn giận dữ vẫn trào dâng trong lòng họ.

Trương Bát Thanh cũng cảm thấy tức giận khi nghe con trai mình nói với mình như vậy.

Bởi vì mỗi lần gặp mặt, họ luôn cảm thấy không hài lòng với nhau; vì vậy, Trương Bát Thanh mới quyết định sau hơn hai tháng mới gặp lại người vợ lẻ sống xa xôi ngoại ô này lần đầu tiên.