Cuối tháng Mười một, trường học tư thục của hoàng gia – nơi tập trung sự tham gia của bảy vị thanh niên bán thần đương thời và rất nhiều con cháu quý tộc – đã chính thức khai giảng. Ngày đầu tiên, các lớp học được giảng dạy trực tiếp bởi hiệp sĩ Otawpis, và địa điểm tổ chức là Quảng trường Cây Ảo ở ngoại ô thành phố.

Nơi này cách khu vực Thượng thành trên bờ sông La Đức của tỉnh Hà Bắc hơn tám mươi dặm. Giờ khai giảng là 6 giờ sáng, nhưng thông báo về địa điểm học chỉ được gửi đến nhà các học viên vào lúc 4 giờ sáng. Hiệp sĩ Otawpis cũng yêu cầu tất cả học sinh không được sử dụng xe ngựa do gia đình cung cấp, mà phải tự mình đến lớp đúng giờ.

Vào lúc 4 giờ rưỡi, vị lão nhân này, người đứng đầu bộ phận lò luyện kim, đã mặc đầy đủ áo giáp hình rìu và đứng đợi ở lối vào quảng trường, cầm trong tay thanh kiếm lớn.

Chưa đầy mười phút, ông đã thấy hai anh em Latarn và Lacad chạy đến nơi họp; người anh trai vẫn bình tĩnh sau cuộc chạy xa, trong khi người em thì hơi thở hổn hển. Hai phút sau, Mikaela và Lani cũng đến nơi; rõ ràng họ đã sử dụng sức mạnh của lời cầu nguyện và phép thuật để giúp mình, vì vậy họ trông thoải mái hơn Latarn rất nhiều.

Otawpis lấy chiếc đồng hồ bỏ túi mạ vàng ra xem, rồi tiến lại gần Mikaela và hỏi: “Thái tử, công chúa Malennia cũng sẽ tham gia buổi học hôm nay sao?”

Ý ông là muốn biết tình trạng sức khỏe của Malennia. Bởi vì khác với sáu vị bán thần khác, Nữ hoàng Marica và Radagon cho Malennia tham gia trường học tư thục này chỉ vì muốn chăm sóc cảm xúc của cô bé. Với thể trạng đang bị bệnh thối rữa hành hạ, ai cũng biết rằng Malennia khó có thể đạt được thành tích gì trong lĩnh vực võ thuật.

“Cô ấy sẽ đến,” Mikaela thở dài một cách bất đắc dĩ, “Kể từ khi cô bé hồi phục khả năng di chuyển, cô ấy đã rất say mê võ thuật và kiếm đạo. Những ngày gần đây, cô ấy đã cầm một thanh kiếm gỗ và đùa giỡn với Sherry ở nhà… Hôm nay, cô ấy nhất quyết muốn tham gia buổi học. Muốn bắt cô ấy nghỉ ngơi ở nhà thì thật sự khó hơn cả việc kiềm chế căn bệnh thối rữa của cô ấy!”

“Nhưng…” người già có vẻ do dự, “Hôm nay, tôi đã thiết kế một bài kiểm tra nhập môn tương đối khó, nhằm rèn luyện lòng kiêu ngạo của những đứa trẻ nhà giàu kia… Xét đến tình trạng sức khỏe của công chúa…”

Nghe vậy, Mikaela lại mỉm cười nhẹ nhõm và nói: “Điều đó cũng không sao đâu. Chẳng lẽ ông chưa để ý đến người đàn ông lẽ ra phải đ

Vị hiệp sĩ Otawpis lúc đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ý của đối phương và cười mà lắc đầu: “Thật vậy, trong quy tắc mà thần đã đặt ra, không hề có điều cấm họ hợp tác với nhau.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, từ bầu trời đã vang lên tiếng gầm rú như gió bão; một bóng rồng màu bạc trắng lao xuống từ đám mây, và khi sắp chạm đất, bốn cánh phát sáng ánh vàng vung lên, giúp con rồng khổng lồ đáp xuống mặt đất một cách ổn định.

Trên cổ con rồng, một cô bé nhỏ ngồi thẳng ngắn bên cạnh chiếc sừng rồng, nhìn xuống khu vực tổ chức sự kiện và những bóng dáng phía dưới, cô bé chớp mắt và háo hức trượt xuống theo những cánh rồng, vuốt ve những chiếc vảy lấp lánh như đá pyroxene và khen ngợi:

“Lục Diễa, em thật là nhanh quá!”

Khi nhận được tin tức vào lúc bốn giờ sáng, Malennia đã vội vàng yêu cầu xuất phát ngay, nhưng không ngờ lại bị Lục Diễa gọi lại, bảo cô ấy nghỉ thêm nửa giờ ở nhà, và cam đoan rằng họ sẽ đến nơi cùng lúc với những người khác – và quả thật như vậy; cô ấy thấy anh trai mình là Lacad vẫn đang ngồi thở hổn hển!

Nghe lời khen ngợi ngây thơ này, mép miệng Lục Diễa không khỏi co giật một chút, may mắn thay, khuôn mặt anh ta hiện đang được bọc hoàn toàn bởi áo giáp xương, nên rất khó để nhận ra những biến đổi nhỏ trên khuôn mặt.

Sau khi biến hình thành hình người, anh ta đến trước mặt hiệp sĩ Otawpis và thực hiện động tác chào hỏi theo nghi thức hiệp sĩ; người già cũng mỉm cười đáp lại. Kể từ trận chiến bên hồ La Đức, ấn tượng của vị lãnh đạo nhóm lò luyện kim này về Lục Diễa đã hoàn toàn thay đổi, và mức độ tôn trọng dành cho anh ta giờ đây đã ngang bằng với việc đối xử với Mikaela.

Trong suốt giờ đồng hồ tiếp theo, Lục Diễa và Ratan thoải mái trò chuyện về những hiểu biết mới về nghệ thuật đấu kiếm trong những ngày gần đây, đồng thời cũng nhìn thấy ngày càng nhiều con cháu của các gia đình quý tộc vội vàng đến nơi này.

Quãng đường hơn tám mươi dặm, việc chỉ mất khoảng hai giờ để hoàn thành hành trình này, nếu tính toán dựa trên việc đi bộ hoàn toàn bằng sức mình, thì chắc chắn là một tiêu chuẩn cao đối với các hiệp sĩ La Đức. Và bây giờ, khi Otawpis đưa thử thách này cho những người con cháu của các gia đình quý tộc được nuông chiều này, sự chênh lệch giữa họ lập tức trở nên rõ ràng.

Những người đến đầu tiên là những con cháu của các gia đình danh giá, những người từ nhỏ đã được huấn luyện nghiêm ngặ

Trong nửa giờ cuối cùng, những người đến địa điểm họp gần như toàn là các thành viên quý tộc. Họ được trao quyền tham gia khóa học này nhờ vào gia thế uy danh của mình, nhưng bản thân họ lại luôn sống trong sự giàu có và thoải mái, ít khi phải trải qua khó khăn. Những người đến muộn càng lúc càng thở hổn hển, kiệt sức; ánh mắt họ nhìn về phía hiệp sĩ Otawpis chứa đầy sự oán giận không hề che giấu.

Đúng 6 giờ chiều, hiệp sĩ Otawpis đặt chiếc đồng hồ bỏ túi xuống và nói một cách bình thản: “Thời gian đã đến.”

Ngay khi anh ta nói xong, hai hiệp sĩ hầu cận lập tức dẫn theo hàng trăm hiệp sĩ khác chạy về phía con đường chính dẫn vào khu vực nội thành, chặn lại tất cả những người vẫn đang trên đường đến.

“Tất cả những ai đến muộn sẽ không được tham gia buổi học hôm nay, và sẽ bị coi là thất bại trong bài kiểm tra đầu tiên…”

Người đàn ông già quay đầu nhìn về phía đám thanh niên quý tộc đang lộn xộn trước mặt, ánh mắt lạnh lùng như những tảng đá dưới lớp tuyết, “Tôi tin rằng trước khi nhập học, các bạn đã từng nghe nói rằng nếu thất bại trong hai bài kiểm tra liên tiếp, các bạn sẽ bị đuổi ra khỏi trường học tư thục của hoàng gia. Tôi hy vọng các bạn sẽ lấy đó làm bài học.”

“Ngoài ra, những người có tên được gọi hãy lên đây.” Hiệp sĩ Otawpis nói rồi lấy ra sổ ghi tên.

“Valrans.”

“Đến!”

“Herodes.”

“Đến!”

Sau khi gọi tên gần hai mươi người, người đàn ông già mới ngước nhìn nhóm thanh niên quý tộc đang đứng ngay ngắn trước mặt mình. Người có xuất thân thấp nhất trong số họ cũng là con trai thứ hai của một bá tước có quyền lực lớn trong kinh đô.

“Bây giờ, có ai biết lý do tại sao tôi gọi tên các bạn không?”

Mười mấy người trẻ tuổi nhìn nhau, rồi lặng lẽ lắc đầu.

Thấy vậy, người đàn ông già im lặng một lát, sau đó gật đầu và nói: “Được rồi, đó chính là cơ hội cuối cùng của các bạn.”

“Levin, hãy giải thích lý do cho họ.” Ông ta ra lệnh với người đứng phía sau mình.

Một hiệp sĩ khác lập tức bước lên, lấy ra một danh sách mỏng và đọc lên:

“Valrans, hãy đi xe ngựa đến cách cổng nam của khu vực nội thành mười hai dặm, sau đó đi vòng đến địa điểm họp.”

“Herodes, hãy cưỡi ngựa đi vòng qua cổng đông của khu vực nội thành, sau đó đến địa điểm họp cách đó mười dặm.”

“Padcas…”

Những thông tin vi phạm quy tắc được đọc công khai trước mặt mọi người. Ban đầu, những người có tên được gọi có vẻ hoảng loạn, nhưng rất nhanh sau đó, họ đã kiềm chế được cảm xúc đó nhờ vào việc được dạy từ nhỏ phải “không để lộ cảm xúc trên khuôn mặt”. Họ chỉ đứng yên, chờ