Thị trấn Rodria nằm cách thủ đô hai trăm dặm về phía nam, tại vùng ven biển. Gần thị trấn có những vùng biển rộng lớn với độ sâu vừa phải; hai bán đảo hình chữ U ôm lấy vùng nước này, giúp che chắn sóng gió xung quanh. Nếu kết hợp thêm khí hậu ôn hòa của khu vực Yatan – nơi nước biển không bao giờ đóng băng quanh năm – thì nơi đây hoàn toàn đáp ứng mọi điều kiện để trở thành một cảng biển tự nhiên tuyệt vời.

Chính vì vậy, lịch sử của Rodria như một cảng hàng không lớn đã có từ thời cổ đại xa xưa. Khi Nữ hoàng Marika đánh bại các kẻ thù mạnh mẽ trong cuộc chiến chống lại các vị thần và thiết lập thủ đô tại trung tâm cao nguyên Yatan, Rodria đã trở thành thị trấn cảng lớn nhất của Hoàng Kim Đại Vương Gia. Sau này, khi Vua Gefrey dẫn quân xuống phía nam đến Ningmugfu và tiếp tục tiến hành các cuộc chinh phục về phía đông, Rodria cũng là điểm xuất phát quan trọng cho những chiến dịch này.

Nếu phải nêu ra một nhược điểm về địa lý của Rodria, thì có lẽ đó là việc nó nằm quá gần thủ đô. Vị trí của La Đức đối với Hoàng Kim Đại Vương Gia và cả lục địa này quá quan trọng; người dân Rodria luôn muốn di chuyển về phía thủ đô hơn, vì vậy suốt hàng chục năm sau khi quốc gia được thành lập, thị trấn này dù có điều kiện tự nhiên vô cùng thuận lợi nhưng vẫn chưa thể phát triển thành một thành phố lớn.

Tuy nhiên, trong hai ngày qua, Rodria lại trở nên sôi động hơn bao giờ hết. Nữ hoàng Marika đã cá nhân tham dự lễ tưởng niệm hàng năm của đội quân chinh phục phía đông; cùng bà có các linh mục cổ xưa của Long Thần Điện, hai con của Hoàng tử Tháng Các và Cát Đức Văn cùng gần một trăm quý tộc từ thủ đô đến dự. Mức độ long trọng của sự kiện này vượt xa những năm trước, khi chỉ có một công tước tham dự.

Cần biết rằng, Nữ hoàng Vĩnh Cửu không chỉ là người lãnh đạo tối cao của Hoàng Kim Đại Vương Gia mà còn là vị thần mà biết bao người dân Golden People kính sợ và tín thờ. Vì vậy, ngay từ ngày đầu tiên của lễ tưởng niệm kéo dài ba ngày này, sự kiện đã nhanh chóng đạt đến đỉnh cao chưa từng có. Tất cả người dân sống ở đây đều cảm thấy tự hào vì được chứng kiến hình ảnh oai nghiệm của Nữ hoàng Vĩnh Cửu; trong suốt thời gian diễn ra lễ hội, khắp nơi trong thị trấn đều vắng tanh không một bóng người.

Tuy nhiên, vào lúc này, nữ hoàng – người vừa phát biểu tại lễ khai mạc hôm qua – không hề ở lại trung tâm thị trấn đầy người, mà cùng vài vệ sĩ riêng tư đã lặng lẽ đến một vách đá ven biển ở rìa thị trấn.

Cô ra lệnh cho các vệ sĩ đợi dưới chân vách núi, còn bản thân thì nhẹ nhàng đi lên con đường mòn trên núi. Vách núi này không cao lắm; chỉ trong khoảng mười phút, Maryka đã đến đỉnh núi. Gió biển trong lành thổi vào, và cô nhìn thấy một bóng dáng thanh tú mặc áo trắng đứng bất động bên bờ vực, tay để sau lưng, chiếc váy của người ấy từ từ bay trong gió nhẹ. Nữ hoàng đưa hai tay lại với nhau, bước chậm rãi đến bên người đó, cùng nhau nhìn ra biển yên bình phía xa. Cô hơi nâng khóe miệng và nói: “Lance, anh đang nghĩ gì vậy?”

Lance im lặng một lúc lâu, rồi quay sang cô và nói: “Tôi đang suy nghĩ về ý định của Hoàng hậu.”

Maryka vẫn giữ vẻ mặt bình yên, cô nhẹ nhàng nghiêng đầu, mời Lance tiếp tục nói.

“Tôi vừa nhận được tin tức, Hoàng đế Radagorn hôm qua đã gửi lời mời riêng cho Lục Diễa, và Lục Diễa đã chấp nhận lời mời đó. Bây giờ chắc hẳn họ đã có mặt tại địa điểm được tổ chức bên hồ La Đức rồi.”

Lance nhìn chằm chằm vào Maryka, giọng nói bình tĩnh: “Hoàng hậu không cần phải nói quanh co với tôi. Tôi chỉ muốn biết liệu tất cả những việc này có phải là kế hoạch của Hoàng hậu hay không… và tại sao lại làm như vậy.”

Maryka nhìn vào đôi mắt lạnh lùng kia, cười nói: “Có vẻ như nếu tôi trả lời không tốt cho hai câu hỏi này, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng…”

Lance không trả lời.

“Được thôi,” nữ hoàng nhún vai, quay người đi về phía mép vách núi, “Dù sao thì, với tư cách là đồng minh quan trọng nhất trên thế giới này, giữa chúng ta chẳng có điều gì không thể nói ra được.”

“Kể từ khi anh và Verl ở lại kinh đô để truyền giáo, chúng ta đã quen biết nhau được mười năm rồi phải không?” Cô ngẩng mặt lên, nhìn về phía bầu trời xanh thẳm và nhớ lại.

“Tôi nghĩ anh hẳn hiểu tính cách của tôi. Dù ở trong hoàn cảnh nào, tôi cũng không bao giờ ép buộc bất kỳ ai phải đưa ra lựa chọn… Bởi vì tự do là bản năng cao quý nhất của con người, và không ai có quyền tước đoạt nó, kể cả những vị thần.”

Cô đá một hòn sỏi nhỏ; viên sỏi xoay tròn rơi xuống mặt nước, tạo ra những vòng sóng lan tỏa ra xa.

“Nói rằng tất cả những việc này đều nằm trong kế hoạch của tôi là đánh giá quá cao khả năng của tôi rồi… Tôi chỉ đơn giản là mang đến cho họ một lựa chọn có thể xảy ra mà thôi. Cơ hội để đưa ra quyết định luôn nằm trước mặt mỗi người… Radagorn có cơ hội đó, và Lục Diễa cũng vậy.”

“Nhưng em đã dẫn anh ấy đến nơi nguy hiểm nhất.” Lãns Tháng Các nói một cách lạnh lùng.

“Em sai rồi,” Mária khẽ nói, “Trên thế giới này, có bao giờ tồn tại một nơi không nguy hiểm chứ?”

“Nhiều năm qua, em luôn đi khắp các vùng đất trên lục địa với tư cách là một vị sư phụ của Cổ Long, chắc hẳn em đã chứng kiến không ít cảnh người thân ly tán, gia đình tan vỡ… Ngay cả trong thời kỳ thái bình mà Luật Vàng cai quản mọi nơi – với hàng trăm năm kinh nghiệm của em, trong thời gian chiến tranh thống nhất, hay thậm chí là trong cuộc Chiến Tranh Các Thần, em cũng đã chứng kiến những cảnh tượng đẫm máu và u ám hơn nữa, phải không?”

“Chúng ta chưa bao giờ sống trong một thế giới yên bình và hòa thuận; từ người dân bình thường cho đến các vị thần, không ai có thể ngoại lệ cả.” Cô nói một cách bình tĩnh.

“Trong năm đứa con của tôi, hai đứa mang theo lời nguyền, hai đứa được mọi người coi là biểu tượng của tai họa; đến nay, chúng vẫn bị giam cầm trong những đường ống thoát nước lạnh lẽo và bẩn thỉu, không được phép rời khỏi đó một bước nào… Chúng thậm chí không có cơ hội lựa chọn nào cả.”

Góc miệng cô hơi nhấp nhô, rồi cuối cùng nở ra một nụ cười đầy buồn bã và châm biếm: “Trong thế giới như thế này, ngay cả em và anh, liệu có bao giờ thực sự sở hữu tự do đâu?”

“Nói xa rồi…” Sau một lúc, nữ hoàng lắc đầu, “Em cũng phải hiểu rõ rằng, chuyến đi này của Lục Diễa không hề nguy hiểm đến thế; Kalia coi trọng Thiên Không Thành hơn cả Hoàng Kim Đại Vương Gia. Lý do tôi để anh ấy ở lại kinh đô không chỉ là để tạo điều kiện cho Radaogan, mà còn vì tôi thực sự muốn giữ lại ba đứa trẻ đó.”

“Rénala đã bị tình yêu làm mù quáng; những năm gần đây, tình hình của cô ấy ngày càng xấu đi… Cô ấy không còn là vị Pháp sư Tối cao mà tôi từng ngưỡng mộ nữa, mà chỉ là một người phụ nữ ngốc nghếch, cả ngày chỉ biết ngồi đó suy tư về những quả trứng hổ phách…” Cô thở dài, “Người như vậy chỉ có thể hủy hoại những tài năng phi thường của ba đứa trẻ đó mà thôi.”

“Tất nhiên, tôi cũng thừa nhận rằng đây cũng là một trải nghiệm quan trọng đối với Lục Diễa.”

“Tôi nghĩ em vẫn nhớ cuộc trò chuyện của chúng ta trước khi đứa bé đó đến kinh đô… Em muốn một vị vua mới, người có đủ khả năng dẫn dắt Cổ Long…” Cô quay người nhìn Lãns Tháng Các và nói một cách thành thật, “Còn tôi, tôi muốn có vô số những anh hùng có khả năng dẫn dắt thời đại này.”

Kể từ khi đến thủ đô, đứa trẻ ấy luôn hoàn thành tốt mọi nhiệm vụ được giao, nhưng chỉ khi vượt qua bước này hôm nay, nó mới thực sự đi trên con đường mà chúng ta mong đợi, phải không?

Lance Tháng Các nhìn chăm chú vào đôi mắt của Marika, cố gắng đọc ra những tình cảm ẩn chứa bên trong đó; còn bà thì chỉ đơn giản là nhìn lại anh một cách bình tĩnh.

Sau một lúc dài, bà hít một hơi thật sâu và nói: “Lần này, tôi tin vào Ngài.”

“Nhưng,” bà tiếp tục, “Ngài cũng phải nhớ rằng, mọi nền tảng cho sự hợp tác giữa chúng ta, cũng như giữa Hoàng Kim Đại Vương Gia và Thiên Không Thành trong tương lai, đều dựa trên Lục Diễa. Tôi có thể chấp nhận những rủi ro có thể xảy ra trong quá trình phát triển của cậu ấy, nhưng tôi sẽ không bao giờ chịu đựng được những âm mưu được dựng lên chỉ để đe dọa cậu ấy. Vì lý do này, chúng ta sẵn sàng chi trả mọi cái giá cần thiết.”

Khi nói đến cuối, giọng nói của bà đã trở nên kiên quyết đến mức không thể bác bỏ, giống như một tuyên ngôn trước thềm cuộc chiến.

“Tất nhiên,” Marika đáp.

Hai người, sau khi giải tỏa được những lo lắng trong lòng, cùng nhìn về hướng La Đức. Sau một khoảng lặng dài, Marika bỗng nhiên nở nụ cười và nói: “Nhưng nói thật đi, Lance, bạn có nghĩ rằng cậu ấy thực sự có thể giải quyết tốt cuộc khủng hoảng này không?”

Lần này, chính Lance Tháng Các là người tỏ ra thoải mái hơn, anh gật đầu và nói: “Không nghi ngờ gì cả.”