Vào thời điểm cuối thu, thành phố Kelen trở nên rất đẹp. Hơi ấm từ Lệ Yên Nià theo dòng sông Vania tràn về đây, trong khi luồng không khí lạnh từ khu vực Nam Gremir lại bị những ngọn đồi chập chùng ở phía bắc thành phố chặn lại. Nhờ hai yếu tố này, vào giữa tháng Mười, Kelen vừa có thể chiêm ngưỡng những chiếc lá mùa thu rụng xuống như những ngọn lửa ở miền Bắc, vừa tránh được cái không khí u ám đặc trưng của mùa thu – thật là hiếm có.

Hôm đó,Kléver hiếm khi kết thúc công việc sớm như vậy. Ông khoác lên mình chiếc áo choàng và ngồi lên đỉnh thành phố ở phía đông Kelen. Dù chỉ một mình, nhưng bên cạnh ông lại có hai quả bầu rượu khá lớn, như thể đang chờ đợi ai đó đến.

Không lâu sau, tiếng bước chân nhanh nhẹ và mạnh mẽ vang lên từ cầu thang phía sau bức tường thành, cùng với tiếng than phiền vừa buồn cười vừa tức giận:

“Này, sáng sớm đã sai tôi đi giao hàng, còn mình thì ngồi đây lười biếng thưởng thức rượu phải không?” Người đó bước đến bên cạnhKléver, ngồi xuống và không ngần ngại cầm lấy một quả bầu rượu, đồng thời đánh một cái vào vai ông.

“Êi… Không nhẹ cũng không mạnh,”Kléver rên lên đau đớn, “Tôi là một nhà sản xuất hương liệu chứ không phải những hiệp sĩ da dày như các bạn đâu; nếu không dùng hương liệu để giảm đau, cái đòn này thực sự rất đau đấy.”

“Hehe…” Biết mình sai, Orvins không trả lời, chỉ mở nút quả bầu rượu và uống một ngụm lớn, rồi nhăn mặt thưởng thức.

Hai tháng trước, anh ta được tuyển chọn làm trợ lý củaKléver và trở thành quan nội vụ mới của Kelen. Cuộc sống bận rộn trong thời gian qua đã khiến cho vị hiệp sĩ trẻ này thay đổi rõ rệt; không biết từ khi nào, anh ta đã để ria mép ngắn quanh môi, và khuôn mặt trước đây còn hơi non nớt giờ đây đã hiện rõ vẻ chín chắn do trải nghiệm.

“Vật tư ở phía Bắc đã được phân phát hết chưa?”Kléver cũng cầm lấy quả bầu rượu và uống một ngụm.

“Yên tâm đi, sau khi giao xong lô hàng lương thực và thuốc men cuối cùng hôm nay, tôi đã vội vàng đến thăm mười mấy bộ lạc lớn nhất, gặp gỡ các vị tư tế và trưởng lão của họ; họ đều hiểu rõ yêu cầu của chúng ta, nên chưa bao giờ gian lận trong việc phân phát vật tư cả. Theo tình hình hiện tại, nếu tiết kiệm một chút, những thứ đó ít nhất cũng đủ để những người dân thuộc chủng tộc Á và lai tạo ở phía nam Gremir sống sót qua mùa đông này.”

“Tốt lắm.”Kléver thở phào nhẹ nhõm.

“À, đôi khi thật sự khó hiểu,” Orvins thở dài, “Chúng ta chỉ cần kiểm tra một số lượng lương thực cũ đã được tích trữ quá lâu trong kho của Kelen và chuẩn b

Có lẽ trong đó cũng có sự giúp đỡ từ những vị thần tượng vàng ấy, nhưng xét cho cùng, nguyên nhân chính vẫn là vì mảnh đất họ sinh sống quá nghèo nàn.”

“Tôi nhớ khoảng bốn mươi năm trước, khi lãnh thổ của Hoàng Kim Đại Vương Gia chưa mở rộng đến đây, những dân tộc khác không tuân theo luật pháp vàng mới là người bản địa của thung lũng Vania. Lúc đó, họ không được ban phước gì, nhưng ít ra cũng có thể tự cung tự cấp mà còn dư dả. Nếu như những người lai tạp và các dân tộc khác không tích lũy được một số dân số trong những năm đó, e rằng họ đã sớm bị tiêu diệt từ lâu rồi.”

Clayville im lặng một lúc sau khi nghe xong, rồi ngửa cổ uống thêm một ngụm rượu ấm, thở ra một hơi nặng nề và nói: “Nói đúng lắm, thế giới này… thật là khó hiểu và đáng ghét biết bao.”

“Vào năm đầu tiên của Thời đại Vàng, khi Nữ hoàng Maryka lên ngôi tại La Đức vừa mới được xây dựng xong, bà đã tuyên bố muốn xây dựng một đất nước mà mọi dân tộc đều bình đẳng, hùng mạnh và thịnh vượng. Lúc bấy giờ, kinh đô của bà dù chưa sánh kịp vẻ huy hoàng ngày nay, nhưng so với thời điểm cuối Cuộc chiến tranh của các vị thần, nó đã là một kiệt tác kiến trúc hiếm có trên thế giới. Trong số những người xây dựng thành phố đó, có một phần tư là những người lai tạp đến đây để tôn vinh danh dự anh hùng của vị vua tiền nhiệm, Geffrey. Trong cuộc chiến thống nhất bắt đầu vào năm thứ 12 của Thời đại Vàng, những người lai tạp này cùng con cháu của họ đã trở thành những chiến binh đầu tiên trong đội quân xâm lược của Vua Chiến Tranh.”

“Vào năm thứ 20 của Thời đại Vàng, khi Hoàng Kim Đại Vương Gia thu phục một số quốc gia nhỏ xung quanh Yatan, họ lần đầu tiên hướng quân đến một quốc gia lớn ngang tầm với mình. Nữ hoàng cùng Vua Chiến Tranh đã dẫn quân đến Băng giá Cực Bắc, chuẩn bị tiêu diệt những con quái vật khổng lồ Đại Vương Triều đã tồn tại ở đó hàng nghìn năm.” Clayville nhớ lại, “Nhưng những con quái vật lửa từng đối đầu ngang hàng với Cổ Long ấy không hề dễ đánh bại chút nào. Chúng đã thiết lập tuyến phòng thủ ở những nơi hiểm trở không kém gì Đường đá Lod, và nhờ vào sức mạnh thể chất phi thường cùng ngọn lửa của ác thần, chúng đã liên tục đẩy lùi các cuộc tấn công của Hoàng Kim Đại Vương Gia.”

“Chính vào thời điểm đó, Nữ hoàng đã sai người mang theo nhiều vàng bạc đến thăm một số thủ lĩnh bộ lạc không hòa thuận với Vương Đình, mời họ đổi phe gia nhập đội quân vàng, với điều kiện sau khi tiêu diệt Vương Đình, họ sẽ được phong làm vương tộc mới của loài quái vật và được ban tặ

Nhờ sự giúp đỡ của những người khổng lồ nổi loạn này, tuyến phòng thủ của Lord đã bị lặng lẽ mở ra một khe hở; quân đội vàng đã tiến vào mạnh mẽ và cùng với phe nổi dậy, tiêu diệt hoàn toàn đội quân khổng lồ Vương Đình dưới ngọn lửa thiêu rụi, từ đó mà Kỷ Nguyên Cây Vàng bắt đầu.”

“Tất nhiên, bạn cũng biết số phận của những người khổng lồ nổi loạn đó,”Kléver nói với Orvins.

“Nữ hoàng Mariaka đã tự mình sử dụng phép thuật để nguyền rủa họ; điều đó không chỉ làm mất đi ý chí của họ mà còn khiến cơ thể họ ngày càng teo lại,” Orvins nhún vai nói, “Ngoài ra, nữ hoàng còn ra lệnh đào đi ‘Con Mắt Thần Ác’ ở bụng họ. Ngoại trừ một vài người khổng lồ may mắn phát hiện ra sự bất thường và trốn thoát kịp thời, hầu hết những kẻ nổi loạn đó đều trở thành nô lệ và con tin cho người ta sử dụng. Sau khi cuộc chiến thống nhất kết thúc, số lượng của họ còn chưa đầy mười một người.”

“Tôi nghe nói, hiện vẫn còn có những hậu duệ của những kẻ nổi loạn ấy ẩn náu sâu trong vùng Băng Giá Cực Bắc, tránh xa sự theo dõi của các tu sĩ luyện võ dưới ngọn lửa, và âm thầm lên kế hoạch khôi phục đội quân khổng lồ Đại Vương Triều. Điều đó có thật sao?”

“Có lẽ là có,”Kléver nhấp một ngụm rượu mạnh và thở dài, “Theo truyền thuyết, ngọn lửa tro tàn có thể thiêu rụi cả Cây Vàng; làm sao có thể dập tắt nó một cách dễ dàng được? Hơn nữa, ngọn lửa đó còn chứa đựng biết bao oán hận sâu thẳm… Chỉ cần còn một tia lửa sót lại, họ cũng sẽ không bao giờ ngừng việc trả thù, phải không?”

“Tch… Nếu Hoàng Kim Đại Vương Gia ngày xưa không phản bội liên minh, liệu ngày nay chúng ta có phải đối mặt với nhiều rắc rối như này không?”

“Lịch sử không cho phép chúng ta suy đoán; mỗi lần một phe Đại Vương Triều nào đó nổi lên, đều phải trả giá bằng xương máu của hàng triệu người. Ngay cả chúng ta ngồi đây bây giờ, dưới chân chúng ta cũng là xác chết của ba nghìn người đã hy sinh tại Con Đèo Hoàng Hôn, phải không?” giọng nói củaKléver trở nên đắng cay, “Chỉ là… Hoàng Kim Đại Vương Gia…”

Cuối cùng, chỉ còn lại tiếng thở dài đầy bất lực từ miệng anh.

Một lúc sau, Orvins mới lấy lại chủ đề cuộc trò chuyện sau ly rượu: “Bức thư trả lời cho ngài đã được gửi đi chưa?”

“Tôi đã sai người đưa bức thư đó đi ngay lập tức; chắc chắn trong vòng ba ngày nữa, ngài sẽ nhận được nó,”Kléver nhìn về phía những ngọn núi được lá cây mùa thu nhuộm thành màu vàng óng, cười nói, “Không ngờ người con lai mà chúng ta đã cứu lúc đó lại tình cờ được đưa đến cổ đô __TERMLOCK000__

“Nhưng ngoài điều đó ra, điều thực sự khiến tôi lo lắng chính là một việc khác…”

Orvins hơi ngạc nhiên, rồi lập tức hiểu ra và hỏi: “Ý anh là đoàn sứ giả của Kalia phải không?”

Clayville tỏ vẻ lo lắng và gật đầu: “Nếu mọi chuyện diễn ra bình thường, họ lẽ ra đã phải đến kinh đô từ một tháng rưỡi trước rồi. Vị Mục Cát Lâm hiệp sĩ dẫn đầu đoàn sứ giả ấy chưa bao giờ là người hành xử bốc đồng; việc họ cố tình trì hoãn trong thời gian dài như vậy chắc chắn có ý đồ gì đó.”

“Nhưng…” Orvins cau mày, “Kalia luôn là đồng minh kiên định nhất của chúng ta… Nếu họ thực sự có âm mưu gì đó, chắc chắn họ sẽ nhắm đến Hoàng Kim Đại Vương Gia mà thôi… Cái này có liên quan gì đến Hoàng tử chứ?”

“Anh này…” Clayville túm lấy cái bình rượu và vỗ nhẹ vào trán Orvins, nhếch mày nói: “Hoàng tử cử anh đến đây làm cố vấn cho tôi, chẳng lẽ lại muốn tôi trở thành thầy dạy của anh sao?”

“Trong thời điểm hiện tại và vài thập kỷ tới, tình hình thế giới phần lớn đều phụ thuộc vào những vị Hoàng tử bán thần kia… Là nơi tập trung của nhiều vị bán thần, nơi này cũng chính là tâm điểm của những nguy cơ hiểm hóc nhất thế giới. Khi Hoàng tử ở đó, làm sao có thể yên ổn tránh khỏi mọi biến động được chứ?”

Anh nhìn về phía hướng Đông Bắc, nơi có những vách đá dựng đứng chạm tận chân trời, thở dài và nói: “Vào những lúc như thế này, liệu đó là bẫy hay là cơ hội… Tất cả đều phụ thuộc vào ý định của Hoàng tử mà thôi.”