Nam GerMǐ ěr, Thành phố Kelen.

Lani đứng ở mép bức tường thành phía bắc, sau những khúc tường cao ngang ngực. Gió lạnh của buổi tối thổi vào mặt cô, khiến cô nhíu mày lại và siết chặt chiếc áo choàng trắng tinh khôi quanh cổ mình, rồi thở dài một hơi.

Kể từ hai mươi ngày trước, khi cô rời nhà để đến tiền tuyến Kelen, trong suốt khoảng thời gian đó, cô không hề ngủ được một giấc ngon nào. Vì vậy, khuôn mặt xinh đẹp như đóa hồng của cô đã đầy vẻ mệt mỏi, và ngay cả làn gió buổi tối này, khi mà mùa thu vẫn chưa đến, cũng trở nên lạnh lẽo và khó chịu đối với cô.

Nội dung của cuốn sách cổ đó thật sự quá đáng kinh ngạc. Ban đầu, khi mới đọc nó, cô chỉ cảm thấy hào hứng vì phát hiện ra một tia hy vọng trong tình huống tuyệt vọng; trong đầu cô chỉ nghĩ đến việc một khi thành công, cô sẽ có thể tiêu diệt những tên khổng lồ đáng ghét đó và giải cứu con rồng ngu ngốc kia trở về nhà. Nhưng theo thời gian, càng suy nghĩ sâu, cô càng lo lắng, sợ rằng những ghi chép đó chỉ là những điều bịa đặt của người xưa, và cuối cùng mọi nỗ lực của cô sẽ trở thành vô ích.

Nhưng ngoài những điều đó ra, bây giờ, cô còn có thể làm gì được nữa chứ?

“Báo cáo khảo sát địa lý thế giới năm 495 trong Lịch Vĩnh Hằng” – đó chính là tên mà cuốn sách cổ đó được truyền lại cho các thế hệ sau. Trong cuốn sách đó ghi chép lại quá trình mà Đô thị Vĩnh Hằng đã cử các đoàn khảo sát đi nghiên cứu địa lý thế giới cách đây hơn hai nghìn năm, kiểm tra và sửa đổi các dữ liệu đã có trước đó, rồi biên soạn lại những tài liệu địa lý chi tiết.

Phần lớn các nội dung khác trong báo cáo đều không mấy hữu ích, chỉ có hai thông tin thực sự đáng kinh ngạc.

Vào thời đó, Đô thị Vĩnh Hằng đã cử tổng cộng một trăm mười hai đoàn khảo sát. Trong đó, đoàn thứ 59 đã nghiên cứu khu vực núi lửa Nam GerMǐ ěr ngày nay, còn đoàn thứ 107 thì nghiên cứu khu vực Xingyunfeng ở biên giới phía bắc, đó chính là trung tâm linh thiêng của các tên khổng lồ, nơi mà “Chiếc Nồi Lửa Vĩ Đại” nằm.

Theo ghi chép của đoàn thứ 59, núi lửa GerMǐ ěr không phải là một ngọn núi lửa đơn lẻ; dưới lòng đất nơi đó có lẽ tồn tại một dãy địa chất khổng lồ rộng tám mươi km, kéo dài từ khu vực tây bắc xuống miền trung của đất liền, sau đó uốn cong về hướng bắc cách Đô thị Vĩnh Hằng ba nghìn km, và đi qua khu rừng Thánh Thụ để chìm vào vùng Băng giá Cực Bắc.

Còn theo ghi chép của đoàn thứ 107, ngọn lửa mãi mãi cháy b

Nói cách khác, ngoài hai ghi chép mơ hồ này ra, cả hai bên Long Nguyệt đều không thể tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào về sự tồn tại của “Địa Mạch Lò Nung”. Tuy nhiên, ngay cả một manh mối mơ hồ như vậy cũng đủ để họ sẵn lòng đánh cược tất cả vào hy vọng mong manh ấy.

Nếu Địa Mạch Lò Nung thực sự tồn tại, điều đó có nghĩa là Lỗ Ân của Cây Lò Nung không chỉ lan rộng đến các khu vực biên giới dưới hình thức của Cây Vàng và Cây Vàng Nhỏ, mà còn tạo ra một con đường năng lượng xuyên suốt thế giới dưới lòng đất. Núi lửa Gemir và Đỉnh Sao Rơi chính là hai điểm then chốt quan trọng, liên kết hai phía đông và tây.

Như vậy, việc chiếm được Gemir sẽ mang ý nghĩa chiến lược vượt xa việc bao vây và cô lập Yatan. Họ hoàn toàn có cơ hội thông qua đó phá vỡ dòng chảy năng lượng của Lời Nguyền Tuyệt Địa, thậm chí có thể đưa quân đội từ bên ngoài trực tiếp vào miền Bắc, giống như một lưỡi dao sắc bén xuyên thấu trái tim của kẻ khổng lồ Vương Đình, từ đó kết thúc cuộc chiến kéo dài này.

Về những chi tiết cụ thể, Lani đã gửi đi hơn mười bức thư khẩn cấp đến tiền tuyến Perum và hạm đội Đại Dương Thiên Không Thành. Cô tin rằng dù là mẹ hay linh mục Lance, họ đều có thể nhanh chóng nắm bắt cơ hội chiến lược hiếm có này. Nhưng ngay cả khi đã làm tất cả những điều đó, trong lòng cô vẫn không thể tìm thấy chút bình yên nào.

Sự tuyệt vọng cùng cực thường không đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là khi hy vọng đang ở ngay trước mắt, nhưng lại có thể tan biến bất cứ lúc nào.

Ngay cả khi không xem xét đến tính chính xác của thông tin, chỉ từ góc độ chiến lược và taktik, khu vực núi lửa Bắc Gemir cũng là một nơi nguy hiểm đến mức sinh tồn là điều gần như bất khả thi. Những từ ngữ như man rợ, lạc hậu, hung ác… đều không đủ để mô tả sự khắc nghiệt của nơi này.

Trong tình huống tuyệt vọng đến mức thậm chí việc thở bình thường cũng là điều xa xỉ, những kẻ sống sót ở đó hoặc là những sinh vật phi nhân loại, hoặc là những người đã quên đi tất cả nhân tính của mình, biến thành những con quái vật.

Những kẻ bị lưu đày và những tên lang thang chỉ là những tầng lớp thấp nhất trong chuỗi thức ăn của núi lửa; những con quái vật ăn thịt người, những dãng lai biến đổi gen và những bộ lạc người núi hung ác mới chính là những “nhân vật chính” của vùng đất ấy. Ngoài ra, còn có Giáo Phái Thờ Rắn – nhóm người đã tồn tại từ thời kỳ hồi sinh, được cho là tín thờ vị thần bản địa duy nhất còn lại trên thế giới này, ngoài Tam Đại Đại Vương Gia.

T

Cộng thêm sự giúp đỡ của linh mục Fer và ngài Ingewell – người đã xuất phát trước đó, lực lượng chiến đấu mạnh mẽ là có đủ rồi. Nhưng nếu con rắn khổng lồ ở sâu thẳm núi lửa thực sự sở hữu sức mạnh ngang hàng với các vị thần trong truyền thuyết, e rằng chúng ta vẫn sẽ gặp khó khăn trong việc đánh bại nó nhanh chóng. Hơn nữa, những tộc thổ dân địa phương, những kẻ ham giết chóc và gần như giống hệt các sinh vật quái vật vũ trụ, cũng sẽ làm chậm tiến trình chinh phục GMǐ ěr đáng kể.

Ban đầu, kế hoạch mà Lục Diễa và ngài Ingewell đã thảo luận là dựa vào ba pháo đài mới được xây dựng dọc theo dòng sông Boiling River để tuyển mộ nhiều lính đánh thuê và tiến về phía bắc; đồng thời, nuôi dưỡng các hiệp sĩ sói ở phía sau, với hy vọng sau vài năm có thể tiến quân về phía bắc một cách triệt để, đánh bại hoàn toàn những tộc man rợ không chịu tuân theo quy tắc và phe tín đồ Thần Rắn.

Nhưng tình hình đã thay đổi quá nhanh; GMǐ ěr phía bắc cần phải được tấn công ngay lập tức, trong khi ba pháo đài trong kế hoạch chỉ mới được xây dựng cách đây nửa năm, và việc khám phá khu vực phía bắc cũng mới chỉ bắt đầu. May mắn thay, lần này chị gái ruột của cô ấy đã mang về từ vùng đất Bóng Tối khá nhiều hiệp sĩ sói, giúp tạo điều kiện cơ bản cho cuộc chiến này.

Dù sao đi nữa, hiện tại chúng ta vẫn thiếu chuẩn bị đầy đủ, lại phải giành chiến thắng trong thời gian ngắn… Bất kỳ vị tướng lĩnh nào trong thời đại này cũng sẽ phải đau đầu vì điều này; huống chi Lục Diễa vốn dĩ không mấy quan tâm đến việc quân sự, và giờ đây lại luôn lo lắng cho tình hình của mình, làm sao có thể yên tâm được?

“À…” Khi thấy xung quanh không ai để ý, cô ấy ngồi dựa vào bức tường thành, đặt tay lên má và thở dài sâu.

Lục Diễa và anh trai cô đều không ở đây; vào lúc như này, cô muốn tìm ai đó để thảo luận, chia sẻ gánh nặng, nhưng lại không tìm được ai cả. Ngay cả nếu nhờ anh trai thứ hai, người luôn hay lý thuyết hóa về những trường hợp chiến tranh cũ không hữu ích, thì cũng tốt biết mấy…

Khi tâm trạng đang u ám, bỗng nhiên từ phía nam thành phố vang lên tiếng ồn ào. Cô quay đầu nhìn lại và thấy những bóng đen lớn đang lao nhanh về phía cổng thành; dù không có tiếng móng ngựa, tốc độ của chúng lại nhanh hơn cả ngựa phi nước rút!

Trái tim Lục Diễa đập thình thịch; cô vừa định lao ra đón đầu kẻ địch, thì lại nhận thấy ánh đèn sáng rõ trên đỉnh thành phía nam, không một người canh gác nào phát hiện ra điều gì, và bên trong thành còn v