“Nhìn vào thời gian, thông tin từ phía bạn cũng nên đã đến rồi.” Katerpella nhẹ nhàng đậy nắp cốc lại, rồi biến mất không dấu vết trong không khí.

Cùng lúc đó, bên ngoài phòng vang lên tiếng bước chân vội vã.

“Bệ hạ, có báo cáo khẩn cấp từ Otina…”

Lệnh niêm phong trên phần kín của bức thư này không phải do Bộ chỉ huy tiền tuyến Otina ban hành, mà là trực tiếp từ tay Tổng chỉ huy mặt trận phía Tây – Orleg. Dù bức thư viết điều gì, chỉ riêng điểm này đã cho thấy sự khẩn cấp của tình hình.

“Kính gửi Bệ hạ Lục Diễa Tháng Các…”

“Theo lệnh của bệ hạ, tôi đã đến Otina vào ngày 18 tháng trước, và đến ngày 9 tháng này đã hoàn thành công tác xây dựng tuyến phòng thủ phía tây nam. Đồng thời, tôi đã chọn ra những binh sĩ xuất sắc nhất, tổ chức thành 40 đội gồm 50 người mỗi đội, để điều tra hoạt động của loài quái vật Vương Đình và theo dõi diễn biến của Phủ quân đóng giữ biên giới phía bắc cũng như những tàn quân của Hỏa Diễn Thánh Đường.”

“Vào ngày 14 tháng này, quân đội chúng tôi đã nghe thấy tiếng đánh nhau gần trạm kiểm lâm tạm thời số 9 ở khu vực trung và nam rừng. Khi các đội kỵ binh đến nơi, phe đối phương đã rút lui. Dựa trên dấu vết của trận chiến, có vẻ như có khoảng 6 đến 8 nhân vật cấp cao đã giao tranh tại đây; những dao động sức mạnh còn sót lại trong không khí đều thuộc về loài quái vật lửa. Tuy nhiên, ngoài những dấu hiệu hư hỏng trên mặt đất và những tàn dư của sức mạnh đó, không tìm thấy bất kỳ dấu vết máu hay mô cơ thể của quái vật nào tại hiện trường.”

“Vào ban đêm, quân đội chúng tôi phát hiện dấu hiệu của các đội tuần tra của Vương Đình gần trạm kiểm lâm tạm thời số 11 ở cực nam rừng. Khoảng 3 giờ sáng, chúng tôi đã đụng độ với họ và có một cuộc giao tranh ngắn. Sau khi đánh bại nhóm tuần tra nhỏ của địch, chúng tôi đã rút lui tạm thời và tiếp tục theo dõi khu vực phía nam rừng một cách bí mật.”

“Vào buổi sáng ngày 19, chúng tôi phát hiện một đội quân của Vương Đình gồm khoảng 10.000 người đang tiến về phía đồng bằng Vô danh; lực lượng tiên phong đã đến mép phía nam rừng. Vào buổi sáng cùng ngày, chúng tôi đã phát hiện dấu vết sức mạnh của tướng lĩnh chính địch; dựa trên thông tin thu thập được, có thể đó là Vương Đình – Hoàng đế thứ tư mới được bổ nhiệm, Ophelia, và Hoàng đế thứ sáu, Doanh Ngọc.”

“Về người đầu tiên, danh tính của ông ta vẫn còn đáng nghi ngờ; xin bệ hạ xem xét thêm. Người thứ hai có khả năng là cựu Giám mục Lửa

“Quân đội chúng ta ngay lập tức triển khai kế hoạch phòng thủ, chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với kẻ thù. Tuy nhiên, dường như quân địch không có ý định tiến về phía bắc, mà lại lưu luyến ở khu vực phía nam rừng, liên tục cử các đội quân nhỏ đi tìm kiếm khắp nơi.”

“Vào đêm ngày 21, quân đội chúng ta đã tấn công một đội tuần tra của địch và bắt giữ được bảy người thuộc thế hệ bốn của loài người khổng lồ. Chúng tôi đã thẩm vấn từng người riêng biệt, sử dụng phép thuật linh hồn để xâm nhập vào trí nhớ của họ, sau đó ghép nối các mảnh thông tin thu được lại với nhau và phát hiện ra rằng mục tiêu tìm kiếm của địch chính là hai người thuộc thế hệ đầu tiên – Stanbek và Marion – những người đã mất tích vào ngày 14. Vị trí họ mất tích trùng khớp hoàn toàn với hiện trường chiến tranh kỳ lạ mà quân đội chúng ta đã phát hiện vào ngày hôm đó.”

“Dựa trên những thông tin này, tôi dám suy đoán rằng trong khu vực hoang vu rộng 600 km ở giữa rừng Thánh Thụ, có một thế lực thứ ba độc lập cả so với quân đội chúng ta lẫn loài người khổng lồ Vương Đình. Tuy nhiên, vẫn còn ba điểm đáng nghi ngờ:”

“1. Quân đội chúng ta đã nhiều lần đi qua rừng Thánh Thụ và tiến hành nhiều cuộc tìm kiếm quy mô lớn nhằm tìm kiếm những thành viên còn sống sót của phủ đô và đền thờ, vậy tại sao trước ngày 14 lại chưa bao giờ phát hiện ra dấu vết của thế lực này?

2. Nếu thế lực này là những tàn quân của phủ đô hay những tu sĩ may mắn sống sót của đền thờ, thì sức mạnh của họ chắc chắn rất hạn chế, gần như không thể giết chết hai người thuộc thế hệ đầu tiên trong thời gian ngắn được.

3. Gần hiện trường trận chiến của trạm canh tạm thời số 9 chỉ có dấu vết của loài người khổng lồ; việc loại trừ khả năng xảy ra xung đột nội bộ giữa các người khổng lồ, thì thế lực này rốt cuộc đã sử dụng phương thức nào để chiếm đoạt sức mạnh của họ?”

“Hiện tại, quân đội chúng ta và quân địch đang đối đầu nhau dọc theo đường giữa rừng, và cơ hội đánh bại địch vẫn chưa xuất hiện. Vụ việc này còn đầy bí ẩn, tôi không dám đưa ra quyết định một cách thiếu suy nghĩ, vì vậy xin mong Hoàng đế quyết định.”

Lục Diễa suy nghĩ một lát, vừa định viết lệnh chỉ thị thì bỗng nhiên nhìn về phía nơi mà Cartepella đã biến mất vào không gian hư vô, rồi viết lên giấy lệnh “Tạm hoãn cuộc điều tra, tiếp tục duy trì tình trạng cảnh giác”, sau đó gọi người lính canh đến và ngay lập tức gửi lệnh này đến tuyến phía tây.

“Vậy nghĩa là, ông

Cô gái kia đặt đôi chân thon dài của mình lên nhau, tựa người thoải mái vào lưng ghế, rồi lại nhấp một ngụm trà ấm, sau đó nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống đĩa và nói: “Vua đã nói rồi, đây là số nợ bạn nợ Vua, liệu có muốn trả hay không, tùy bạn quyết định.”

Lục Diễa không trả lời ngay lập tức, mà hỏi lại: “Cơ thể của Olivia kia, có phải là cơ thể chính của bạn không?”

Kataripa ngạc nhiên một chút, nhướng mày lên và nói: “Sao vậy? Nếu Vua nói rằng chính bản thân Vua này mới là cơ thể chính, bạn sẽ làm gì?”

“Giết Vua để lấp đầy ‘chiến trường ký ức’ của bạn? Hay là muốn thu thập những thông tin mà Vua không thể tiết lộ?”

Giọng nói của cô vẫn dịu dàng như nước, nhưng Lục Diễa lại cảm nhận được một luồng lạnh lẽo bất ngờ xuất hiện, giống như cơn gió mùa ở các đảo xa xôi vào tháng ba – lúc trước còn ấm áp như mùa xuân, nhưng trong chốc lát đã trở thành mưa băng lạnh lẽo.

“Đôi khi thật không hiểu nổi tại sao bạn lại luôn cảnh giác đến thế,” Lục Diễa nhún vai và nói, “Vua chỉ muốn khuyên bạn đừng coi thường Kallerus; trước đây, ông ta đã là một kẻ thù mạnh mẽ đáng để chúng ta quan tâm, và sau khi hợp nhất với thứ sức mạnh bí ẩn kia, thì càng khó đoán trước được hành động của ông ta.”

“Nếu Olivia thực sự là cơ thể chính của bạn, ít ra bạn cũng nên cẩn thận hơn… Bây giờ, Vua cũng có thể cảm nhận được rằng sức mạnh của bạn đã yếu đi rất nhiều so với thời kỳ đỉnh cao; Kallerus sẽ càng trở nên nguy hiểm hơn đối với bạn. Đừng để việc kế hoạch thất bại khiến người ta phát hiện ra danh tính của bạn và giết chết bạn… Với thói quen thay đổi hóa thân liên tục của bạn, lúc đó dù Vua muốn trả nợ cũng không biết phải đến nơi nào để tìm mộ bạn đâu…”

Kataripa, vốn đang mang vẻ mặt mỉm cười nhưng đầy lạnh lùng và chế giễu, bỗng nhiên đông cứng lại. Hai người nhìn nhau suốt năm giây; cuối cùng, Kataripa đập vỡ chiếc cốc trà xuống đất và biến mất.

“Trong ba tháng tới, hãy cách xa Vua cho xa… Không được bước chân vào Rừng Thánh cây, nếu không Vua sẽ tìm đến Pham. Yazra và giết chết bạn!”

Tiếng nói tức giận của Nữ Hoàng Cái Chết dần tan biến. Shirley nhảy đến bên cạnh chiếc ghế của Kataripa, ngửi ngó một hồi, rồi ngước đầu nhìn vào khoảng không nơi cô ấy biến mất, sau đó quay đầu nhìn chủ nhân mình và lẩm bẩm vài câu gì đó.

“Thật xứng đáng là người đã quen với việc sống như một nữ hoàng… Tiêu xài phung phí thật là không biết kiềm chế… Không biết là ở đây thiếu thốn vật tư hay sao…” Lục Diễa thở dài