Các tầng lớp quý tộc trong xã hội này được chia thành ba hạng.

Hạng đầu tiên là những quý tộc quân sự được phong tước và cấp đất vì công lao trong các cuộc chiến tranh thống nhất đất nước. Những người này thường giữ những chức vụ quan trọng trong các đại quân đoàn của Đại Vương Triều, sở hữu sức mạnh và quyền lực lớn nhất, đồng thời cũng được mọi người kính trọng nhất.

Hạng thứ hai bao gồm những quý tộc có đất đai do gia thế, thành tựu chính trị hoặc những đóng góp đặc biệt trong các lĩnh vực khác mà được phong tước. Mặc dù không có công trạng quân sự, nhưng nhờ vào những vùng đất mang lại nguồn thu nhập lớn, họ luôn có điều kiện để thăng tiến lên hạng quý tộc quân sự khi xảy ra chiến tranh, vì vậy họ cũng không hề thua kém.

Hạng thứ ba là những quý tộc triều đình như Hạ Bá Lý Lý. Những người có tước vị từ bá tước trở lên thường được phong trực tiếp bởi hoàng gia, còn các gia tộc công tước có quyền thừa kế tước vị hàng năm cũng có ba suất đề cử cho nam tước triều đình.

Mặc dù họ cũng nhận được trợ cấp tài chính hàng tháng từ chính quyền trung ương tương đương với thu nhập từ đất đai của mình, nhưng trong mắt những quý tộc “chính thống”, những người này vốn không có sức mạnh hay background nào đáng kể, nên bị coi là thấp kém hơn. Những người kiêu ngạo hơn thậm chí còn cho rằng việc được xếp chung với họ trong danh sách quý tộc là một sự xúc phạm đối với mình.

Tất nhiên, đây chỉ là quan niệm riêng tư của các tầng lớp quý tộc mà thôi. Trên danh nghĩa, hệ thống Đại Vương Triều không hề phân biệt cao thấp giữa các tầng lớp quý tộc; hơn nữa, sau bao năm tồn tại trong hệ thống này, hầu hết những người vẫn giữ được tước vị đều rất khôn ngoan, và không ai thực sự muốn vì những điều này mà gây rắc rối với người khác.

Dù sao thì không phải ai cũng có tước vị được thừa kế từ đời này sang đời khác. Con cháu của những quý tộc quân sự có thể trở thành quý tộc thông thường, còn con cháu của những quý tộc có đất đai thì có thể không đủ điều kiện để trở thành quý tộc triều đình. Việc tạo ra kẻ thù vô cùng vô ích và chỉ khiến bản thân gặp rắc rối trong tương lai mà thôi.

Vì vậy, mặc dù luôn có người bàn tán về xuất thân của những quý tộc triều đình, nhưng chưa bao giờ có ai thực sự đụng độ họ vì điều đó.

Dù là người trung thành hay kẻ gian ác, họ vẫn là những quý tộc được phong tước trực tiếp bởi vị vua chiến binh cũ – Ge Fulei. Ngay cả khi Ge Fulei không còn là “Vua Vàng” nữa, thậm chí cái tên “Ge Fulei” cũng bị tước đi, và ông ta cùng với toàn bộ đội quân xâm l

Dù có giết hắn đi nữa, cũng chỉ là giết một người thôi mà thôi.

Còn người đứng sau lưng Hạ Bá Lý Lý – Nữ hoàng Vĩnh Hằng đang ngủ yên trong lòng cây vàng; Lục Diễa thì đang bị mắc kẹt trong trận chiến khốc liệt ở miền Bắc; còn vị vua hiện tại của Ngải Nhĩ Đăng – Radagon – người trực tiếp chịu trách nhiệm đối phó với dịch bệnh, thì đang ngồi đơn độc ở vị trí đầu hàng phiên tòa, ánh mắt anh ta nhìn hắn còn lạnh lùng hơn bất kỳ ai khác.

Ánh mắt đó không phải là sự lạnh lùng đầy ý đồ xấu xa hay niềm vui khi thấy người khác gặp nạn của giới quý tộc, mà là một sự thờ ơ tuyệt đối, thuần khiết.

Việc ai đó đảm nhận vị trí của Hạ Bá Lý Lý dường như cũng không quan trọng đối với anh ta; điều quan trọng là khi cần thiết, thực sự có một người xuất hiện ở vị trí đó để hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Vậy nhiệm vụ đó là gì?

Hạ Bá Lý Lý đứng đó một cách mơ hồ, xung quanh là những lời lăng mạ dày đặc và ngày càng gay gắt; nếu không phải vì lực lượng vệ binh thành phố đã kiểm tra nghiêm ngặt khi người dân vào đây, có lẽ bây giờ hắn đã bị đá đập cho tan nát rồi.

Phía trước hắn là hàng ghế bồi thẩm đoàn lạnh lùng; vị quan tư pháp ngồi ngay trước mặt hắn, đằng sau cặp kính dày là đôi mắt đục ngầu như lưỡi dao, dường như muốn xé nát hắn ra từng mảnh để kiểm tra những tội lỗi mà hắn đã gây ra.

Vậy nhiệm vụ của hắn là gì? Lúc này, hắn cũng đang nỗ lực suy nghĩ về điều đó một cách nghiêm túc.

Là tiếp tục theo đuổi ước mơ của đứa trẻ từng sống trong căn nhà tồi tàn nhiều năm trước, cứu giúp mọi người như một anh hùng?

Là tiếp tục thực hiện những lý tưởng mà hắn đã “đánh cắp” từ nhà vua khi còn phục vụ ngài, dù nhà vua đã không còn nữa, vẫn phải đứng lên bảo vệ nhân dân của Hoàng Kim Đại Vương Gia?

Không… Những nhiệm vụ đó quá cao cả và xa vời, không phải người như hắn có thể mơ tưởng đến được.

Bỗng nhiên, hắn nhớ lại rất nhiều điều: những ánh mắt hạnh phúc khi nhìn thấy những bệnh nhân đang chịu đựng cơn sốt điên cuồng hồi phục và ôm lấy gia đình mình; những đêm thức trắng để nghiên cứu các phương pháp chữa trị cùng với các linh mục và bác sĩ của Cổ Long và Đại Vương Triều; ánh mắt nặng nề của bà Winton khi họ gặp nhau lần đầu tiên tại Nhà thờ Thứ Năm của Maryka; và cái xác của cô bé mà hắn đã nhìn thấy lần đầu tiên khi đi kiểm tra tình hình dịch bệnh.

Thật là một đứa trẻ trẻ tuổi và đáng yêu… Nếu không ph

Nhưng những ngọn lửa ấy… những ngọn lửa chết tiệt ấy một khi bùng cháy lên, thì mọi thứ sẽ biến mất hết.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ đến những điều vượt quá tầm vóc của mình; cũng giống như lúc anh ta lao vào tảng đá khổng lồ đang lăn xuôi từ đỉnh dốc vậy, anh ta chỉ đơn giản là hành động theo bản năng, cố gắng hết sức để làm điều gì đó cho những người đang trong tình cảnh nguy nan, dù rằng số phận có thể nghiền nát anh ta.

Có lẽ, ở sâu thẳm tiềm thức, anh ta muốn chứng minh rằng cuộc đời mình không tồi tệ đến thế; rằng nhân cách của mình không hèn mọn đến mức đó…

Không. Người đàn ông kia đã nói với anh ta rằng cuộc đời anh ta không tồi tệ; vào khoảnh khắc anh ta dám đứng ra cứu người, cuộc đời anh ta đã trở nên cao quý hơn hầu hết mọi người.

“Cuộc đời tôi không tồi tệ… Không, tôi đã làm đúng.”

Đôi mắt mơ hồ dần trở nên tập trung; những suy nghĩ rối ren cũng được thu gom lại trong đầu anh ta; những lời lăng mạ vang dội bên tai giờ đây đã trở nên rõ ràng và không còn đáng sợ nữa.

Anh ta ngẩng thẳng lưng, đối mặt với những ánh mắt lạnh lùng hay đầy oán hận ấy; vào khoảnh khắc này, anh ta muốn bản thân mình trông thật mạnh mẽ, giống như người đàn ông mà anh ta từng ngưỡng mộ.

“Trách nhiệm của tôi trong việc chống lại dịch bệnh này không phải xuất phát từ bất kỳ thủ đoạn nào không đáng tin cậy; mà là do sự cho phép trực tiếp của Đức Vua Radaogan! Mọi việc tôi làm vì Đại Vương Triều, Chúa Vua có thể làm chứng cho tôi!”

Anh ta lớn tiếng phản bác, ánh mắt cháy bỏng nhìn thẳng vào người đàn ông ngồi trên ngai vàng.

Radaogan hơi nghiêng mặt sang một bên, có lẽ chỉ vì mệt mỏi sau quá nhiều công việc, anh ta vô thức xoay cổ mình một chút.

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người đều im lặng.

Dưới ánh mắt của hàng ngàn người, Radaogan đứng dậy và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tôi xin làm chứng rằng những lời nói của Tử tước Hạ Bá Lý Lý là sự thật; chính tôi đã trao cho anh ta trách nhiệm điều phối sự hợp tác giữa hai tổ chức Đại Vương Triều để cùng nhau chống lại dịch bệnh điên lửa.”

“Để chứng minh sự trong sạch của anh ta, tôi sẽ tổ chức nghi lễ thiêng liêng ngay tại đây; dưới sự chứng kiến của Ý Chí Tối Thượng, chúng ta sẽ xác định liệu Hạ Bá Lý Lý có còn là người tín đồ trung thành của Ngài hay không. Mọi người ở đây đều có thể chứng kiến điều đó.”

Nói xong, ông ta giơ cao tay phải, năm ngón tay dang rộng; một chiếc búa đá hiện

Anh ta cầm lấy chuôi búa và chỉ về phía bầu trời; một tia sáng vàng rực rỡ xuyên thẳng lên bầu trời, biến mất vào cái cây vàng khổng lồ che khuất ánh nắng mặt trời. Trong tiếng sóng vang vọng, gần hai vạn người có mặt ở đó đều cảm nhận được sự hiện diện của một ý chí hùng vĩ!

“Đó là Ý Chí Tối Thượng!”

“Thật sự là Ý Chí Tối Thượng!”

“Xin hãy bảo vệ dân chúng khiêm tốn của chúng con trước những kẻ nổi loạn ác độc!”

Mọi người đều run rẩy quỳ xuống đất; ngay cả các quý tộc cũng cúi đầu thành kính về phía cái cây vàng. Chỉ có Radagang – người vẫn giơ cao chiếc búa đá – và Rakad trong hàng khán giả là đứng dậy với vẻ mặt lạnh lùng, chỉ hành động cúi đầu một cách mang tính biểu tượng, ánh mắt anh ta đầy sự suy ngẫm về nghi thức Phán Xét Thánh thiêng này.

Giữa quảng trường, mười ba đại diện của đoàn thương buôn Ahara đứng trước sức mạnh vĩ đại không thể cưỡng lại này; mặc dù họ cố gắng giữ vững thái độ nhưng cơ thể họ vẫn không tự chủ được mà run rẩy.

Hạ Bá Lý Lý nhìn thấy vị vua mới không ngần ngại hy sinh sức mạnh thần linh để tiến hành nghi thức Phán Xét Thánh thiêng cho mình, lòng anh ta cảm thấy vô cùng xúc động. Anh ta buông lỏng cơ thể căng thẳng, để cho ý chí ấy tràn ngập khắp cơ thể mình, nhằm kiểm tra xem liệu mình vẫn còn trong sạch hay không.

Đôi mắt anh ta bỗng nhiên nóng bỏng; chắc hẳn bất kỳ ai trải qua những biến động lớn như vậy trong vài phút ngắn ngủi cũng sẽ cảm thấy không thể kiềm chế được cảm xúc của mình, phải không?

Tuy nhiên, ngay trong giây tiếp theo, cảm giác nóng bỏng ấy trở nên dữ dội hơn, nhanh chóng biến thành cảm giác đau rát khủng khiếp!

Trước ánh mắt của hàng ngàn người, đôi mắt của Hạ Bá Lý Lý bị bao phủ bởi ngọn lửa màu cam; không lâu sau, cả người anh ta bắt đầu cháy bỏng!

Phản ứng đầu tiên của anh ta không phải là tiếng la đau đớn, mà là một tiếng thì thầm không thể tin được:

“Không thể…”