Bão tố trên biển vào giữa tháng Mười Hai trở nên lạnh lẽo và yên tĩnh đến đáng sợ. So với những mùa khác khi mặt biển còn tương đối ấm áp, vào mùa đông, những cơn bão tuyết không quy luật thường xuyên gây ra những con sóng cao hàng trăm mét, những bọt sóng bị tung lên lại hóa thành những tảng băng trong không khí, cùng với tiếng gào thét của cơn lốc, sức mạnh khủng khiếp của chúng đủ để phá hủy hầu hết các tàu chiến cỡ vừa và nhỏ.

Đồng thời, các loài quái vật dã man dưới đại dương cũng trở nên hung hãn hơn vào mùa đông; chúng thường theo sóng bão nhảy lên khỏi mặt nước và tấn công mọi con tàu xuất hiện trước mắt.

Vì vậy, đối với ngư dân, thương nhân và các thị trấn nhỏ ven biển, biển bão vào mùa đông gần như là một “địa ngục”. Chỉ có những hạm đội ma năng lớn được bảo vệ bởi những anh hùng mới có thể đặt lá cờ của nền văn minh lên vùng đất này – nơi bị coi là cấm khu tự nhiên.

Tại vùng cực Đông, trên biển đầy nguy hiểm và khô cằn này, một hạm đội khổng lồ với quy mô hơn một nghìn con tàu đã tiến về phía Bắc suốt nửa tháng trời.

Bắt đầu từ cảng Torrance thuộc Giai Lệ, tuyến đường hàng hải số 29 kéo dài về phía Bắc này đã gần đến điểm kết thúc. Theo bản đồ hàng hải, những thị trấn đảo gần nhất cũng đã nằm cách họ khoảng 1.500 km; nếu tính theo đường thẳng, hạm đội chỉ còn cách cảng Odysseus – nơi hoàn toàn không thể đổ bộ – khoảng 900 km nữa.

Với công nghệ hàng hải thời kỳ Hoàng kim, đó gần như là quãng đường mà một hạm đội ma năng có thể vượt qua trong một ngày đêm.

Nhưng nói cách khác, do Lục Diễa chưa ban hành bất kỳ lệnh mới nào, 30.000 binh sĩ tham gia cuộc viễn chinh về phía Bắc đã đi lệch khỏi lộ trình ban đầu – đó là vượt qua biển bão phía Đông và biển bão Trung – kể từ một tuần trước. Họ đã đổ bộ tại Lệ Yên Nià rồi sau đó rẽ sang cổng truyền thông Á-Đàn.

Nếu nhìn từ góc độ của Thượng đế, vị trí hiện tại của họ chính là ranh giới phía Bắc xa nhất của nền văn minh, ngoại trừ vùng biên giới phía Bắc và phía bên kia biển Sương mù.

Mặc dù trước đó đã có kế hoạch triển khai bốn đội quân lớn để tấn công vùng biên giới phía Bắc, nhưng tất cả các tướng lĩnh đều cho rằng điểm cần cân nhắc duy nhất là nên chọn con đường Odina hay Thái A để di chuyển. Cả hai lựa chọn đều có những ưu và nhược điểm riêng, nhưng đều hợp lý hơn nhiều so với việc chỉ sử dụng chúng như những hướng tấn công nghi binh.

Ngay cả khi xem xét từ góc độ chiến lược, việc tập trung

Nguyên nhân của điều này phải được truy ngược lại thời kỳ kết thúc Cuộc chiến tranh Rồng lần trước. Để làm suy yếu ảnh hưởng của phe Bão Lốc Đại Vương Gia tại miền Bắc trong hàng trăm năm qua, khi quân đội chính rút lui, Hoàng Kim Đại Vương Gia đã cố tình gây ra nhiều thiệt hại nặng nề cho Cảng Odysseus.

Lúc bấy giờ, Nữ hoàng Bão cuối cùng còn kiểm soát miền Nam – Ophirine – vẫn sở hữu một hạm đội biển lớn không kém gì Hoàng Kim Đại Vương Gia; phía sau Hoàng gia Bão còn có Fam. Azula, người nắm giữ sức mạnh hàng không vượt trội so với tất cả các chủng tộc khác. Nếu cộng thêm việc phe Bão Lốc Đại Vương Gia đã đầu tư không tiếc công sức vào miền Bắc trong suốt 500 năm qua, ngay cả Marika và Gefrey cũng không dám chắc liệu họ có thể bảo vệ con đường biển này lâu dài sau khi quân đội trở về hay không.

Vì vậy, chỉ còn một giải pháp duy nhất: phải chặn hoàn toàn con đường biển, mở rộng hệ thống phòng thủ Lord đến mức tương đương với Pháo đài Dikadas, và tận dụng lợi thế về địa hình của miền Bắc để biến vùng Băng giá cực Bắc rộng 30.000 dặm thành “sân sau” an toàn cho Hoàng Kim Đại Vương Gia.

Sau buổi lễ kỷ niệm chiến thắng cuối cùng tại Nhà thờ Thứ nhất của Marika, Quân đoàn Chinh phục Vàng đã di dời một số lượng lớn người dân từ thị trấn Odysseus đến Yatan, đồng thời đưa hàng trăm nghìn người dân của chủng tộc Vàng đến miền Bắc, đặt họ sinh sống tại các khu vực từ Odysseus, Thái A đến Otina – những nơi mà phe Bão Lốc Đại Vương Gia đã từng chiếm giữ trong 500 năm qua.

Khi họ rút quân, họ đã sử dụng vô số phép thuật nổ để phá hủy Cảng Odysseus; những con quái vật chiến tranh bị hỏng trong cuộc chiến, những thiết bị máy móc nặng, cùng với hàng vạn xác rồng và tảng đá, đều bị chôn vùi xuống đáy cảng, tạo thành một vùng biển chết rộng hàng trăm dặm.

Trong suốt 20 năm, ngọn hải đăng văn minh từng tỏa sáng hàng trăm năm đã trở thành nơi trú ẩn của loài kền kền, thú dã và cá mập; những xác quái vật chiến tranh và rồng còn sót lại liên tục phóng ra năng lượng ma thuật nguy hiểm, gây rối cho hệ thống định vị của các con tàu di chuyển trong phạm vi hàng trăm km, đồng thời biến vô số sinh vật thành những con quái vật kinh hoàng.

Chính từ đó, ranh giới của nền văn minh bị khóa chặt ở phía nam Cảng Odysseus, cách đó 1.000 km; trước khi hai cánh cửa vận chuyển không gian lớn được xây dựng tại miền Bắc, Pháo đài Lord trở thành cánh cửa duy nhất dẫn đến “sân sau” này.

Nếu kẻ thù muốn xâm nhập miền Bắc, họ phải first phải chinh phục hệ thống phòng thủ Dikadas cao vút ở phía nam Yatan, sau đó phá vỡ toàn bộ hệ thống phòng thủ Yatan cùng với hệ thống Lord

Đây cũng chính là lý do tại sao trong suốt hai mươi năm tiếp theo, các cuộc nổi dậy liên tục xảy ra ở miền Bắc, nhưng vẫn không thể làm lung lay được nền tảng quyền lực của Hoàng Kim Đại Vương Gia tại đây.

Một sân sau được “khóa chặt”, dù có ba bốn con mèo hay chó đánh đổ bàn ghế, chỉ cần chủ nhà rảnh tay ra vài cái đòn là mọi chuyện sẽ được giải quyết ngay lập tức. Nếu thiếu sự hỗ trợ từ bên ngoài, những cuộc nổi dậy thông thường hoàn toàn không thể thành công được.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ chính là ở đây: Hoàng Kim Đại Vương Gia đã phòng thủ chặt chẽ trong suốt hai mươi năm, và ngôi mộ của những “người khổng lồ” này lẽ ra không nên gặp phải bất kỳ sóng gió nào nữa… Thế nhưng, bất ngờ lại xuất hiện một lực lượng nổi dậy mạnh mẽ đến mức có thể nuốt chửng cả miền Bắc; trong khi đó, Lục Diễa – với tư cách là tướng chỉ huy cuộc trấn áp loạn lạc – dường như cũng đã chọn một con đường không hề mang tính chiến thuật nào cả.

“Thái tử, Tướng Kaidelises muốn gặp.”

“Bảo hắn đi kiểm kê vật tư đi… Đúng rồi, cứ như lần hôm qua hắn dám bàn luận về tình hình quân sự một cách bất hợp lệ, hãy để hắn bắt đầu từ con tàu chiến chính của ta, kiểm kê hết vũ khí, lương thực và ngựa của mỗi chiến hạm trong quân đội… Nếu sai một con số thì sẽ bị đánh thêm hai mươi roi!”

Ngay khi mệnh lệnh được ban hành, bên ngoài cửa khoang đã vang lên tiếng đẩy đạp và tiếng than phiền.

“Buông tay ra! Đừng kéo tôi, tôi tự biết đi mà… Nếu kiểm kê sai, tôi sẽ tự đánh mình, không cần các người can thiệp đâu!”

Nghe tiếng than phiền to tiếng của Kaidelises từ hành lang bên ngoài, khuôn mặt của Lục Diễa không hề lạnh lùng như khi ban hành mệnh lệnh, mà ngược lại, trên mặt ông ta còn hiện rõ nụ cười.

Vị tướng dũng cảm này quả thực không hề ngu dốt; trong phạm vi hàng trăm mét xung quanh, nếu ngoài những người vệ sĩ riêng của mình mà còn có người ngoài xâm nhập, ông ta sẽ không bao giờ lên tiếng phàn nàn.

Việc Kaidelises “bàn luận về tình hình quân sự một cách bất hợp lệ” hôm qua cũng không phải là ông ta đang thì thầm với người khác, mà thực ra là ông ta đã đến trước mặt Lục Diễa để bày tỏ sự bất đồng về lộ trình hành quân… Nhưng Lục Diễa đã tìm cớ để đuổi ông ta đi và khiến ông ta phải chịu hình phạt.

Chỉ đơn giản là để rèn luyện tính cách của kẻ này mà thôi…

Cổ Long Đại Vương Gia không thiếu binh sĩ tinh nhuệ; những chiến binh orc, những kỵ sĩ Bạo Kỵ Sĩ và những hiệp sĩ rồng bay đều là những lực lượng tinh nhuệ đủ sức cạnh tranh với các quốc gia mạnh mẽ khác… Nh

Lần này, ba vị tướng được lựa chọn từ đội quân 70.000 binh sĩ của phe Chì Rực ở biên giới phía đông bao gồm: Tư lệnh Đội quân thứ năm, Leville – người xuất thân từ tầng lớp dân thường, là một quý tộc chiến công đã trải qua vô số trận chiến chống lại các cuộc nổi loạn; ông ta có kinh nghiệm chỉ huy đội quân lâu dài hơn hầu hết các tướng lĩnh khác, và chỉ cần thuyết phục được ông ta về mặt tâm lý là có thể sử dụng ông ta vào bất kỳ lúc nào;

Tư lệnh Đội quân thứ bảy, Céline, xuất thân từ một gia đình pháp sư ở biên giới phía tây, và cũng là chị em ruột của Serlin. Vào những năm đầu, cô ấy chỉ tình cờ tham gia vào đội quân Chì Rực trong thời kỳ đặc biệt khi Radagon trở về Hoàng Kim Đại Vương Gia; đa số các thành viên trong Đội quân thứ bảy do cô ấy chỉ huy đều là các tu sĩ và hiệp sĩ ma thuật, vì vậy họ chủ yếu thực hiện các nhiệm vụ tấn công và hỗ trợ từ xa, không cần phải được huấn luyện thêm nữa;

Còn Kaidelis thì sinh ra trong một gia đình quý tộc nhỏ của phe cũ, nhưng gia đình ông ta đã sa sút. Cha ông đã hy sinh trong trận chiến chinh phục Gefrean Bão Lốc Đại Vương Gia; di sản gia đình đã khiến ông từ nhỏ coi trọng danh dự và lòng trung thành. Khi cuộc tranh đấu phe phái bắt đầu, hoàn cảnh gia đình khó khăn càng khiến ông có xu hướng hành động một cách cực đoan hơn.

Nhờ vào lòng dũng cảm vượt trội so với đồng nghiệp, ông đã trở thành một trong hai chỉ huy đội quân canh gác lớn của phe Chì Rực. Tuy nhiên, việc liên tục xông pha vào chiến trường mà không quan tâm đến tính mạng cũng khiến ông thiếu đi sự suy nghĩ tổng thể và kiên nhẫn cần thiết.

Chính những phẩm chất này mà Lục Diễa muốn ông học hỏi.