Đối với những vùng đất có khí hậu ấm áp và khô ráo như Giai Lệ, đầu tháng Chín mới chỉ là lúc bắt đầu cuối mùa hè; ngay cả gió buổi sáng thổi từ biển cũng mang theo hơi ấm dịu.

Trong khi đó, tại khu vực nằm ở trung tâm cao nguyên La Đức, mùa thu đã bước vào giai đoạn giữa; hơi ẩm ấm áp từ Lệ Yên Nià cuối cùng cũng chỉ dừng lại ở dãy núi Kerowill phía nam thành phố, hóa thành sương mù vào buổi sáng và buổi tối. Những vùng đồng bằng phía bắc dãy núi đã sớm được nhuộm một màu vàng óng ánh, xen kẽ với màu đỏ rực của lá phong, tạo nên cảnh tượng rực rỡ và hoành tráng như đô thị hoàng gia vào lúc này.

Ngay lúc này, trong một tòa nhà bảy tầng uy nghiêm nằm ngay phía bắc khu vực nội thành, Cát Đức Văn đang ngồi ở vị trí chủ tọa cuối bàn họp; xung quanh ông ta, hơn ba mươi nhân vật quan trọng đại diện cho cả hai đảng cựu và mới đều có mặt, mỗi người đều đặt trước mình một bản tài liệu giống hệt nhau.

Bản tài liệu khá dày; các quý tộc lần lượt đọc nội dung bên trong. Đôi khi, có người muốn thì thầm trao đổi với người bên cạnh, nhưng khi họ vô thức nhìn lên và nhận thấy ánh mắt sắc bén và nghiêm túc của Cát Đức Văn, họ đều e dè và không dám tiếp tục cuộc thảo luận đó. Trong khoảnh khắc đó, chỉ còn tiếng trang giấy được lật qua lật lại trong căn phòng họp.

Khoảng hai mươi phút sau, khi người cuối cùng trong số các quý tộc đọc xong bản tài liệu, Cát Đức Văn gõ nhẹ vào mặt bàn và nói bằng giọng điệu bình thường: “Mọi người đã đọc xong rồi, bây giờ có thể bày tỏ ý kiến của mình.”

Các quý tộc nhìn nhau; trong số họ, hầu hết những người thuộc phe cựu đều im lặng, trong khi phe mới thì có vẻ náo nhiệt hơn nhiều. Sau vài lần giao tiếp không cần lời nói, Công tước Kellyr bắt đầu phát biểu trước: “Kế hoạch phân phối quyền lực cho các vị hoàng tử mà Ngài đề xuất này, về cơ bản, không có vấn đề gì cả.”

“Thực ra, trong những năm qua, theo sự chỉ đạo của hai bệ hạ và Ngài, chúng tôi cũng đã từng thảo luận về vấn đề này nhiều lần. Bảy vị hoàng tử sắp bước vào tuổi trưởng thành; theo đạo luật Đại Vương Triều do Nữ hoàng Imarika ban hành vào năm Hoàng kim lịch 17, việc các vị hoàng tử nắm giữ một phần quyền lực pháp thuật để canh giữ các vùng đất trên khắp thế giới là điều hoàn toàn hợp lý. Vì vậy, theo tôi, không cần phải mất thời gian thảo luận thêm về tính cần thiết và hợp lý của việc này nữa.”

“Tuy nhiên…” Công tước Kellyr mở lại bản tài liệu, dừng lại ở trang 46, và nói tiếp: “

Cát Đức Văn không hề thay đổi biểu cảm, chỉ nhẹ nhàng nói: “Hãy giải thích rõ hơn đi.”

“Vâng,” Công tước lấy chiếc bút lông đã chuẩn bị sẵn ra, dùng đầu bút vuốt qua bản dự thảo trong tài liệu, rồi phân tích: “Trước hết, ngài sẽ từ xa quản lý những vùng đất mà ngày xưa Đức Vua Chiến binh đã chinh phục; Cát Quýc Hoàng tử sẽ thay ngài cai trị thành phố Sử Đông Vy Nhĩ; lãnh địa Giai Lệ sẽ thuộc về phe của Latahn; còn Giai Lệ Hoàng tử trước khi kết hôn sẽ tạm thời trở về Kalia – Những điểm này đều không có vấn đề gì.”

“Nhưng với hai điểm tiếp theo: việc Larakad Hoàng tử quản lý bán đảo Chui Kê và việc Lục Diễa cùng Tháng Các Hoàng tử trở lại Pham. Yazra… Tôi cho rằng điều này không thích hợp.”

Nghe vậy, Cát Đức Văn hơi nheo mắt lại, tựa vào lưng ghế nhìn quanh mọi người. Ngoại trừ một số thành viên cũ của phe cũ luôn giữ im lặng, phần lớn những người còn lại đều cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mắt ông; còn nửa số khác thì kiên định nhìn về phía Công tước Kellyir, dường như đang chờ đợi ông đưa ra lập luận.

Ông quá quen thuộc với những người đó rồi – Công tước Berdwyn, Công tước Stevenson, Hầu tước Taylor Jones, Hầu tước Woodrowf… Mỗi người trong số họ đều xuất thân từ các gia tộc quân sự hàng đầu trong cuộc chinh phục phương Tây ngày xưa, và cũng là những cánh tay phải đắc lực nhất của Đức Vua Radaogan hiện nay.

Hiện nay, tình hình đối đầu giữa phe cũ và phe mới đã hoàn toàn khác so với ba năm trước. Dưới sự khoan dung và nhượng bộ của Nữ hoàng Maryka, sức mạnh chính trị và quân sự của phe cũ đang suy yếu nhanh chóng; ngày càng nhiều quý tộc cấp thấp lo ngại về tình hình hiện tại và bắt đầu đứng về phía phe mới. Ngay cả những quý tộc cấp cao thuộc phe cũ cũng trở nên do dự và khó đoán hơn khi đối mặt với những xung đột giữa hai phe.

Thực tế, nếu không phải vì những người như Otawipus và Ziliuya – những cựu thần tử đã theo hầu bên cạnh Nữ hoàng và Đức Vua Chiến binh từ những năm đầu triều đại vàng – vẫn giữ được sức mạnh đáng kể, nếu không phải vì Đại Vương Triều vẫn còn sở hữu Cát Đức Văn – một lựa chọn tự nhiên đối với cả hai phe, có lẽ phe cũ đã sớm đứng trước bờ vực tan rã.

Điều này không liên quan gì đến sức mạnh khủng khiếp của Nữ hoàng Vĩnh hằng hay của “Thanh kiếm Đen” Malikas – em họ ruột của Nữ hoàng. Những tranh đấu trong nội bộ phe Đại Vương Triều trong những năm gần đây đã khiến các quý tộc vàng nhận ra một điều rõ ràng:

Việc Đảng Mới thay thế hoàn toàn Đảng Cũ không bao giờ là kết quả của những cuộc đấu tranh phe phái, mà là xu hướng lớn được nữ thần Mariaka chủ động ủng hộ và vua Radagang tận dụng triệt để.

Mặc dù mọi người khó có thể hiểu được lý do khiến nữ hoàng hành động như vậy, nhưng những thứ gọi là đạo đức hay lòng trung thành vốn dĩ không nằm trong phạm vi xem xét của đại đa số các gia tộc quý tộc.

Cũng giống như việc không ai công khai tự nhận mình thuộc “Đảng Mới” hay “Đảng Cũ”, những gì các quý tộc theo đuổi chỉ là sự sinh tồn và duy trì, cùng những lợi ích có thể đạt được trong phạm vi an toàn. Chỉ cần những điều kiện này được đảm bảo, họ sẽ dám cam đoan rằng việc họ đứng về phía nào cũng xuất phát từ lòng trung thành sâu sắc đối với Đại Vương Triều, còn những sự phân chia phe phái chỉ là những tin đồn do những kẻ thích gây rối lan truyền mà thôi.

Do đó, Cát Đức Văn rất rõ rằng những thành viên của Đảng Mới đang đặt ra những câu hỏi về kế hoạch của mình dưới áp lực lúc này, điều đó chắc chắn không phản ánh ý chí cá nhân của họ, mà là tiếng nói của vua Radagang đằng sau họ.

“Thần tôn cho rằng, Bán đảo Nước Mắt từ xưa đã là một phần không thể tách rời của lục địa Ningumgfo. Do khí hậu khắc nghiệt ở vùng biển xung quanh, nơi này chỉ có thể duy trì liên kết với Sử Đông Vy Nhĩ thông qua Cầu Hiến Tế. Đất đai ở Bán đảo màu mỡ, sản vật dồi dào; gia tộc Stanlis của Morren vẫn giữ được quyền kiểm soát mạnh mẽ tại đây, và còn có rất nhiều cộng đồng người da màu sinh sống rải rác khắp nơi. Khi một vùng đất màu mỡ, dễ bảo vệ nhưng lại chứa đựng hai mối nguy hiểm không rõ nguồn gốc, nó có thể trở thành nơi gây ra nhiều cuộc nổi loạn.”

“Tất nhiên, Hoàng tử Rakad là con trai của vua Radagang, cũng là em trai danh nghĩa của Ngài. Trong những năm gần đây, ông ấy đã thể hiện rõ khả năng và tính cách của mình trong việc xử lý nhiều vấn đề chính trị tại kinh đô. Việc để ông ấy quản lý Bán đảo Nước Mắt, theo lý thuyết, sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì.”

“Chỉ là…” Công tước Kellyil nhướng mí mắt lên, quan sát khuôn mặt vẫn bình tĩnh của Cát Đức Văn và giải thích, “Nếu theo ý kiến của Ngài, cuối cùng Bán đảo Nước Mắt được tách ra khỏi Ningumgfo và giao cho Hoàng tử Rakad quản lý, kết hợp với lãnh địa thuộc về Giai Lệ..., liệu điều này có khiến phạm vi ảnh hưởng của phe Đại Vương Triều trở nên quá rộng lớn, đến mức gây áp lực lên an ninh chiến lược của Sử Đông Vy Nhĩ không?”

“Thần tôn lo ngại r