Sau khi ngồi xuống, người đàn ông lớn tuổi có bộ râu trắng vươn ra đôi tay run rẩy, cầm lấy chén trà nóng đã được rót sẵn trên bàn, nhấp một ngụm nhỏ rồi thở dài thoải mái.

Lúc này, không khí trong phòng trở nên im lặng và ngượng ngùng.

Một lúc sau, người đàn ông lớn tuổi cười nói: “Đạo hữu Tô đến thăm bất ngờ như vậy, có chuyện gì cần nói không?”

Khi cười, có thể thấy chỉ còn lại vài chiếc răng lưa thưa trên khuôn miệng ông ta; vẻ già yếu, suy tàn hiện rõ trên người ông.

Nghe vậy, Tô Mục nhướng mày lên, có vẻ ngạc nhiên.

“Tiền bối, ngài nhận ra tôi à?”

Vì lịch sự, Tô Mục vẫn gọi ông ta là “tiền bối”; mặc dù trông ông ta giống hệt một người già bình thường, nhưng Tô Mục không dám xem thường ông ta.

Nghe cái tên đó, người đàn ông lớn tuổi vẫy tay và nói: “Cái danh tiền bối, tôi không dám nhận… Đạo hữu Tô đừng khiến tôi cảm thấy không thoải mái.”

“Tôi họ Dương, chỉ là một người già sắp đi vào lòng đất mà thôi.”

Nói xong, ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tên của đạo hữu Tô quả thật nổi tiếng, ai mà không biết chứ?”

“Hơn nữa, tôi sống ở đây, còn đạo hữu thì canh giữ con sông này… Đạo hữu là chủ nhân của vùng đất này, còn tôi chỉ là người thuê nhà mà thôi; làm sao có thể không biết đạo hữu được.”

Nghe xong, Tô Mục không hỏi thêm nữa, mà tiếp tục cuộc trò chuyện: “Đạo hữu Dương đã sống ở đây từ lâu rồi à?”

Tô Mục đã canh giữ con sông này nhiều năm; những người sống gần đây, ông ta chỉ có thể đếm được trên đầu ngón tay, vì vậy ông ta mới cảm thấy tò mò.

“Cũng không lâu lắm đâu… Chỉ khoảng vài mươi năm thôi… Cụ thể là bao nhiêu năm, tôi cũng không nhớ rõ nữa,” người đàn ông lớn tuổi nói với vẻ hoài niệm trên khuôn mặt.

Nghe vậy, đôi mắt Tô Mục co lại, rõ ràng là bất ngờ.

Tính từ khi ông ta chuyển đến sống bên con sông này, chỉ mới được chín năm rưỡi mà thôi; còn người đàn ông này đã sống ở đây vài mươi năm… Nghĩa là trước khi ông ta đến canh giữ con sông này, người đàn ông này đã sống ở đây rồi.

Theo một nghĩa nào đó, người đàn ông này có thể được coi là người bản địa “chính gốc”?

Một lúc sau, người đàn ông lớn tuổi đùa cợt: “Tôi đã nghe nói về quy tắc của đạo hữu Tô… Theo quy tắc đó, liệu tôi có phải phải trả tiền thuê nhà cho đạo hữu không nhỉ?”

Nghe vậy, Tô Mục vẫy tay cười nói: “Điều này thì không cần đâu. Mặc dù con sông này do tôi canh giữ, nhưng miễn là các bạn không làm xáo trộn trật tự dòng chảy của nó, các bạn muốn ở bao lâu thì cứ ở đi.”

“Các bạn” ở đây ám chỉ người đàn ông không đầu kia – người luôn tiếp tục công việc gánh nước.

Ông lão có lông mày trắng cũng nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Tô Mục.

Lúc này, người đàn ông không đầu vừa gánh hai thùng nước đến bên hồ và đổ nước vào đó.

“Nếu tôi đoán không sai, Sư đạo hữu Su hẳn đang gặp phải một rắc rối lớn đấy,” ông lão có lông mày trắng từ từ nói.

Nghe vậy, Tô Mục nhướng mày, ngạc nhiên hỏi: “Vậy ông hãy đoán xem, tôi lại đang gặp phải rắc rối gì?”

“Tôi đã sống bên con sông này hàng chục năm rồi; cuộc sống của tôi gắn liền với con sông này. Dù tôi không hiểu biết nhiều về nó, nhưng tôi thích quan sát. Theo những gì tôi đã quan sát được, mực nước của con sông này đã giảm khá nhiều… Có lẽ đã giảm hơn một mét, nhưng tôi cũng không chắc chắn lắm.”

“Chắc hẳn Sư đạo hữu Su đang lo lắng về vấn đề này phải không?” ông lão có lông mày trắng nhìn Tô Mục một cách nghiêm túc.

Nghe những lời này, Tô Mục bỗng ngừng lại; ánh mắt anh ta lóe lên một tia sáng kỳ lạ, và cái nhìn anh ta dành cho ông lão cũng thay đổi hoàn toàn.

Người già này thật sự không hề đơn giản…

Mặc dù việc quan sát sự giảm sút của mực nước không phải là một kỹ năng gì đặc biệt, nhưng việc có thể đoán ra rằng anh ta đang lo lắng về vấn đề này mới thực sự là điều đáng quý!

“Anh Yang thật sự thông minh khi suy đoán mọi chuyện.” Tô Mục cười nói.

“Và anh ấy cũng biết cách che giấu điều mình biết một cách khéo léo…”

Tô Mục cười nói tiếp.

Nghe vậy, ông lão có lông mày trắng vẫy tay: “Sư đạo hữu Su quá khen ngợi tôi rồi… Tôi cũng chỉ đoán mò thôi mà.”

“Một người già như tôi, nửa thân xác đã chôn vùi dưới lòng đất rồi… Làm sao còn có thể giấu điều gì được chứ…” Nói xong, trong giọng nói của ông lão lộ ra một nỗi buồn và tự giễu mình.

Lúc này, Tô Mục nhìn về phía người đàn ông không đầu đang đứng nghỉ ngơi bên hồ và hỏi: “Người này có phải là người thân của anh Yang không?”

Nghe vậy, ông lão cũng nhìn về phía người đàn ông không đầu, ánh mắt ông trở nên phức tạp hơn: “Có thể coi là vậy…”

“Anh ấy là người duy nhất bên cạnh tôi.”

Lúc này, người đàn ông có lông mày trắng cười và hỏi: “Sư đạo hữu Sư chắc không nghĩ rằng mực nước giảm xuống là do anh ấy liên tục múc nước, phải không?”

Nghe vậy, Tô Mục vẫy tay và nói: “Tất nhiên là không. Lượng nước này so với việc toàn bộ con sông giảm xuống một mét thì chỉ như hạt cát trong biển cả, không ảnh hưởng gì cả.”

Nghe xong, người đàn ông có lông mày trắng dường như nghĩ đến điều gì đó và nói một cách ngượng ngùng: “Thực ra, về chuyện này, tôi cũng cảm thấy có lỗi với sư đạo hữu Sư.”

“Tôi đã tự ý chuyển nước từ trên sông vào ao của mình mà không xin sự đồng ý của bạn.”

“Nhưng tôi đã chuẩn bị một khoản bồi thường cho sư đạo hữu Sư rồi.”

Nói xong, người đàn ông có lông mày trắng đứng dậy và bước vào nhà.

Một lúc sau, ông mang ra một cái thùng làm bằng tre và gỗ, đặt trước mặt Tô Mục và nói: “Đây là một ít quà nhỏ mà tôi chuẩn bị cho sư đạo hữu Sư, hy vọng sư đạo hữu không từ chối.”

Thấy vậy, Tô Mục cũng ngạc nhiên và vẫy tay: “Không cần đâu, không cần đâu.”

“Bạn múc nước thì múc đi thôi, sao phải làm một cách nghiêm túc như vậy?”

“Hơn nữa, tôi không phải là người thiếu công bằng như bạn tưởng đâu. Những năm qua, tôi thực sự đã thu tiền phí sử dụng sông, nhưng những khoản phí khác thì tôi không bao giờ thu một cách tùy tiện đâu.”

“Bạn đã sống ở đây lâu rồi, nơi này cũng coi như là nhà của bạn rồi.”

Tô Mục cũng không phải là người xấu xa đến mức không biết công bằng đâu. Người ta sống trên sông, múc một ít nước để sử dụng, thì không thể nào lại bị tính phí được chứ?

Giống như việc bạn mở một cái hố đen để người khác đến câu cá, và còn thu “phí nước” khi họ dùng nước sông để pha chế mồi câu nữa à?

Điều đó thật là quá bất công.

Tô Mục có thể là kỳ quặc một chút, nhưng không đến mức đó đâu.

“Không được, xin sư đạo hữu nhất định phải nhận lấy.”

“Không cần đâu, thật sự không cần đâu.”

“Xin sư đạo hữu nhất định phải nhận lấy, nếu không tôi sẽ cảm thấy áy náy lắm!”

Cuối cùng, dưới sự kiên trì yêu cầu của ông Yang, Tô Mục mới “miễn cưỡng” nhận lấy món quà đó.

“Làm sao tôi có thể nhận được thứ này…” Sau khi cất chiếc thùng gỗ vào không gian trong cơ thể mình, Tô Mục cười và nói.

Trước mặt người khác mà mở quà, đó là một hành động rất thiếu lịch sự, nhưng nhìn vào trọng lượng của nó, có vẻ như bên trong chứa đầy những thứ quý giá.

Khi thấy Tô Mục