Lúc này,

thành phố Tân Môn đang chìm trong ánh nắng xám nhạt của buổi chiều; những cửa hàng bằng gạch xám lấm tấm san sát vào nhau, những biển hiệu đã phai màu kêu leng keng trong gió.

Con đường bằng đá xanh đầy vết dầu mỡ tỏa ra hơi ẩm từ đêm trước, lẫn lộn với mùi thơm của các món chiên, khói than và một mùi hôi nhẹ nhàng không rõ nguồn gốc.

Chiếc xe điện kêu leng keng lướt qua những con hẻm hẹp, để lại sau lưng những bóng dài.

Giọng nói non nớt nhưng đầy quyết tâm của những đứa trẻ bán báo, cùng với tiếng hô bán hàng thường nhật của các tiểu thương, tạo nên một bức tranh đời sống đặc biệt trước khi chiến tranh bùng nổ.

Toàn bộ khu chợ ồn ào, nhưng lại phủ một lớp bụi xám không thể rửa sạch, toát lên vẻ mệt mỏi kỳ lạ của sự xen kẽ giữa cái cũ và cái mới, không có chỗ nào để đi.

Người qua kẻ lại trên đường vẫn vội vã, xe cộ vẫn qua lại, và trên khuôn mặt hầu hết mọi người dân bình thường vẫn hiện rõ vẻ mệt mỏi do lo toan kiếm sống.

Dù tiếng súng chiến tranh ngày càng gần, nhưng miễn là những tiếng nổ đó chưa đổ xuống đầu họ, họ vẫn phải tiếp tục vất vả kiếm sống cho ba bữa ăn mỗi ngày – đó chính là logic sinh tồn đơn giản nhất của người dân trong thời bão loạn.

Lý Tư Quân đi dạo một cách bình thản, ánh mắt anh lướt qua những cảnh vật quen thuộc này, nhưng trong lòng anh càng thấy rằng không thể để chiến tranh lan rộng đến đất nước mình.

Sau đó,

khi anh bước vào con đường mang phong cách phương Tây sầm uất nhất, nơi Hội Thánh Nữ Thần Cân Đối đứng đầu và các hội thương từ nhiều quốc gia tập trung lại với nhau, cảnh tượng trước mắt anh khiến anh ngạc nhiên.

So với sự “sôi động” vẫn còn tồn tại ở những con hẻm bên ngoài, nơi đây trông cực kỳ vắng vẻ.

Những cửa hàng thương mại của các quốc gia, nơi trước đây luôn rực rỡ ánh đèn và đông đúc khách hàng, bây giờ hầu hết đều đóng cửa, một số thậm chí đã tháo bỏ biển hiệu, chỉ còn lại những tủ kính trống rỗng và những bậc thang bị bụi phủ.

Thỉnh thoảng, có vài cửa hàng vẫn đang hoạt động, nhưng cũng không có ai lui tới; những nhân viên đứng bên cửa, trông rất mệt mỏi.

Dưới ánh đèn đường kiểu Châu Âu lộng lẫy, chỉ có vài người đi đường vội vã qua lại, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với hình ảnh nhộn nhịp và giàu sang mà anh từng nhớ.

Lý Tư Quân cảm thấy bối rối; may mắn thay, một người đàn ông trung niên có vẻ buồn bã đi ngang qua, anh liền gọi anh ta lại và đưa cho anh ta một miếng bạc nhỏ.

Người đàn

“Những hội thương của người Tây ấy, thông tin rất nhanh nhạy; họ đã rời đi từ sớm rồi.”

“Những kẻ buôn bán lớn, những người thường xuyên cùng họ kiếm được bao tiền, thì chạy trốn nhanh hơn cả thỏ nữa. Có người thậm chí còn đi thuyền đến Đại lục phía Tây, nói là muốn sống cuộc sống tốt đẹp hơn ở đó, để hít thở không khí… Ồ đúng rồi, “thơm ngon”. Còn có người thì dẫn theo gia đình chạy đến một số tỉnh ở miền trong để tránh rắc rối.”

Anh ta chỉ vào những con phố vắng vẻ và nói một cách bất lực:

“Xem này, nơi từng sầm uất và mang phong cách phương Tây như thế này, bỗng nhiên lại trở nên vắng tanh hoàn toàn. Chỉ có những con phố mà người dân chúng ta sinh sống hàng ngày thôi, vẫn không có gì thay đổi, mọi người vẫn sống như bình thường.”

Thấy Lý Tư Quân rất hào phóng khi trả tiền, người đàn ông kia liền nhiệt tình hỏi tiếp:

“Thưa ngài, ngài còn muốn hỏi điều gì nữa không? Tôi đã sống ở đây, ở thành phố Thiên Môn này được hơn mười năm rồi; tôi biết khá nhiều chuyện.”

Lý Tư Quân liền hỏi tiếp:

“Tôi nghe các tiếng hô của những đứa bé báo tin, nói rằng Zhang Võ Thánh đang thành lập ‘Liên minh Nhân nghĩa mới’; anh có biết rõ về chuyện này không?”

Nghe vậy, người đàn ông kia lập tức trở nên hào hứng, ánh mắt sáng lên, giơ ngón tay cái lên cao và nói với giọng đầy ngưỡng mộ:

“Biết chứ, biết rất rõ! Ông Zhang Võ Thánh ấy, thật là một anh hùng tuyệt vời!”

Anh ta hạ giọng xuống, như thể đang chia sẻ một bí mật lớn lao:

“Những ngày gần đây, ông Zhang đã tiêu hết toàn bộ tài sản của mình. Bạn hãy nghĩ xem, kể từ khi Li Zhenjun… à, chính là vị hoàng tử đó trở nên nổi tiếng, với tư cách là một cố vấn của hoàng đế, có rất nhiều người đến xin học hỏi, có người cũng đến để thiết lập quan hệ, và tất cả họ đều đưa cho ông Zhang rất nhiều tiền. Nhưng ông ấy không giữ lại một đồng nào cả, mà đều chi tiêu hết sạch!”

“Việc thành lập Liên minh Nhân nghĩa mới này, thứ nhất là giúp liên kết tất cả các võ đường có danh tiếng ở đây lại với nhau, nhằm duy trì trật tự an ninh.”

“Ngài không biết đâu, vài ngày trước, khi có tin chiến tranh, có rất nhiều kẻ xấu xa, lưu manh đã lợi dụng cơ hội này để gây rối, trộm cắp, cướp bóc, thậm chí còn có những kẻ hiếp dâm phụ nữ. Kết quả thế nào bạn biết không? Những anh hùng của Liên minh Nhân nghĩa mới đã ra tay, bắt giữ những kẻ đó, làm rõ tội danh của chúng, và công khai chặt đầu

“Ông lão đó đã dùng tất cả số tiền đó để mua thức ăn ngon lành và những loại thuốc bổ dưỡng cho mọi người. Những ai sẵn lòng gia nhập Liên minh Nghĩa Hòa, chiến đấu vì công lý, giúp đỡ người khác, và quyết tâm ‘giết giặc Tây phương để cứu nước’, cũng như những thanh niên thực sự muốn học võ, đều được miễn phí hoàn toàn! Ăn uống không tốn tiền, học võ cũng không tốn tiền, chỉ có một điều duy nhất được yêu cầu – khi thực sự xảy ra chiến tranh, các bạn phải dốc hết sức lực của mình để góp phần vào việc bảo vệ đất nước chúng ta!”

Người đàn ông nói với đầy hào hứng, khuôn mặt tràn đầy sự ngưỡng mộ:

“Thật là một tấm lòng cao cả biết bao! Thật là một người anh hùng vĩ đại!”

Nói xong, anh ta chỉ về phía một nhóm người đang di chuyển theo đội hình, tràn đầy sinh khí và năng lượng:

“Các bạn nhìn kìa… Chắc họ đang đi về Phòng Dịch Xuân rồi đấy. Hôm nay, ông Zhang đã đăng tin trên báo, sẽ tự mình hướng dẫn các anh hùng trong liên minh về võ thuật, giải thích bản chất thực sự của võ đạo và hướng dẫn các kỹ năng chiến đấu.”

Lý Tư Quân nghe xong, gật đầu nhẹ, khuôn mặt hiện lên nụ cười nhẹ nhàng; ông rất hài lòng với những lời mô tả của người đàn ông này.

“Tôi rất thích những gì bạn vừa nói. Lần sau nếu có cơ hội, hãy kể thêm nhiều điều tốt đẹp về ông Zhang cho mọi người nghe nhé.”

Chưa kịp nói hết, ông vung tay một cái, và một đồng bạc lớn, sáng loáng, đã lặng lẽ được đưa vào tay người đàn ông đó.

Người đàn ông đang say sưa kể về những hành động anh hùng của người khác, bỗng nhiên cảm thấy có thứ gì đó nặng trĩu trong lòng mình; anh ta nhìn xuống và thấy đồng bạc trắng ánh đó khiến mình suýt chói mắt.

Anh ta run rẩy, hít thở gấp gáp… Đồng bạc này đủ để cả gia đình anh ta sống thoải mái trong một năm trời.

“Đây… đây… cảm ơn ông rất nhiều! Cảm ơn…”

Anh ta vì quá xúc động mà nói lắp bắp, vội vàng ngẩng đầu lên để cảm ơn, nhưng lại phát hiện ra rằng người thanh niên tuấn tú kia đã biến mất không dấu vết, như thể chưa từng xuất hiện.

Người đàn ông đứng đó sững sờ, mất một lúc mới tỉnh táo lại; anh ta ôm chặt đồng bạc trong tay, đến nỗi suýt nữa rơi nước mắt vì xúc động.

Anh ta vội vàng chắp tay cúi đầu lên trời: “Xin Chúa phù hộ! Thật là may mắn quá!”

Rồi, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, anh ta vội vàng tự mắng mình một tiếng, và thay đổi lời nói: “Không đúng rồi… Phải là do sự phù hộ của ông Zhang