Gia Xá ngồi trên xe ngựa với tâm trạng hào hứng, và đã đến Thần Kinh Đô sớm hơn dự kiến, đang chờ đợi bên cổng phía tây.

Đối với Gia Xá, những gì cô biết về Tiêu Đại chỉ là những lời kể ngắn gọn từ miệng người này mà thôi.

Tuy nhiên, cô cho rằng người đó chắc hẳn là người tốt; nếu không phải vậy, Tiêu Đại cũng sẽ không khen ngợi quá nhiều.

“Thưa gia chủ, bà Lăng sắp đến rồi.”

Lâm Chi Hiếu chỉ vào chiếc xe ngựa nhỏ xíu và nói với Gia Xá.

Gia Xá nhắm mắt lại, nhìn về phía chiếc xe.

Chiếc xe còn khá xa cổng thành.

Bên trong xe có một người già và một đứa trẻ; người già tóc đã bạc, trái ngược với khuôn mặt trông không hề già nua.

Đứa trẻ mới khoảng bảy, tám tuổi, ngồi bên cạnh người già và gọi bà là “dì lớn”.

Đứa trẻ này được người già nhận nuôi khi còn nhỏ.

Tên của nó là Tần Thừa Phong, nhưng giờ đã đổi họ thành họ Giá.

“Dì lớn, chúng ta sắp đến cổng thành rồi.”

Tầu đầu của Tần Thừa Phong nhô ra ngoài cửa sổ.

Nhìn thấy cổng thành cao vút, trong mắt Tần Thừa Phong – người đã lớn lên ở vùng tây bắc – niềm hào hứng không thể kìm nén được.

Sắp đến rồi… Cuối cùng cũng sắp đến rồi.

Họ đã đi xe ngựa suốt gần một tháng trời; mông cô gần như bị tổn thương vì ngồi quá lâu.

Tần Thừa Phong rút đầu lại.

“Khi đến Thần Kinh Đô, dì lớn đã nghĩ xong việc sẽ làm gì chưa?”

Người già bên trong xe bị câu hỏi của Tần Thừa Phong làm cho suy nghĩ bị xáo trộn.

Trả thù ư?

Cô đã hơn năm mươi tuổi rồi; thực sự không cần phải sống trong hận thù nữa.

Nhưng… khi nghĩ đến việc Giá Mẫu đã đối xử tệ với Giá Lăng, cô vẫn không thể quên được.

Dù sao thì cũng không sao cả; anh trai Gia Đại Thiện luôn đối xử tốt với cô.

Việc anh ấy phản đối cô kết bạn với người học giả cũng là vì ông ấy nhận thấy người đó không đáng tin cậy.

Cô thực sự không cần phải oán giận nữa; bây giờ, cháu trai cô cần đến sự giúp đỡ của cô.

Vì vậy, cô sẽ dành hết sức lực còn lại của mình để giúp đỡ cháu trai, coi đó như là cách để đền đáp ân tình mà anh trai và mẹ cô đã dành cho mình.

Giá Lăng trả lời đứa trẻ:

“Chưa nghĩ ra đâu… Còn con thì đã chuẩn bị sẵn sàng để vào học tại học viện của dòng họ Giả Gia chưa?”

Jia Ling muốn đưa Jia Chengfeng vào học viện dân tộc Giả Gia.

Jia Chengfong, người đã được giáo dục từ lâu ở phía tây bắc, gật đầu mạnh mẽ với Jia Ling.

“Bà yên tâm đi, cháu đã thuộc lòng bốn sách năm kinh rồi, sẽ không làm bà thất vọng đâu.”

Ánh mắt Jia Ling tràn ngập niềm an tâm. Kể từ khi nhận nuôi cậu bé này ba năm trước, cậu bé chưa bao giờ làm bà thất vọng.

“Tốt lắm!” Jia Ling khen ngợi.

“Khi gặp chú của em, hãy cư xử cho tốt nhé.”

“Nhưng nguyên tắc ‘ai giỏi nhất sẽ nổi bật’ cũng đúng trong học viện đó; việc giữ thái độ kín đáo mới là quan trọng nhất.”

Hiểu rằng tất cả những lời này đều vì lợi ích của mình, Jia Chengfeng lại một lần nữa gật đầu.

“Bà yên tâm đi, cháu hiểu hết mà.”

Chiếc xe ngựa từ từ tiến lên…

——

Trong Nhà Rong Quốc, Jia Mụ lại tức giận đến mức ném đồ lung tung. Người phụ nữ già sống trong nhà đó không hề nói gì trước những hành động của Jia Mụ.

Lúc này, Jia Mụ cảm thấy rất buồn bực; có vẻ như bà đã hiểu ra mục đích thực sự của Gia Xá rồi. Hắn ta không tin tưởng bà, nên đã cố tình tìm người có thể theo dõi bà để giám sát bà.

“Min Er đâu rồi?”

Jia Mụ nghi ngờ rằng Gia Mẫn cũng có liên quan đến chuyện này. Người phụ nữ già nhìn Jia Mụ với vẻ mặt lạnh lùng và trả lời:

“Bà cụ có việc gì cần nhờ cô Min à?”

Giọng nói của bà ta hoàn toàn vô cảm.

Đôi mắt Jia Mụ bỗng nhiên tròn xoe lên. “Con đĩ khốn nạn này, sao bà có thể hỏi như vậy?” Giận dữ, Jia Mụ ném đồ về phía người phụ nữ già. Nhưng người phụ nữ kia lách qua một cách nhẹ nhàng và vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Nếu bà cụ không nói rõ, làm sao con phụ nữ này có thể giúp bà được?” Bà ta không hề sợ hãi trước sự giận dữ của Jia Mụ; Jia Mụ thở hổn hển, ngực phập phồ.

“Thật là, các người đều là một phe với nhau!” Jia Mụ tiếp tục ném đồ lung tung; ở cửa, Nguyên Xuân đang kéo Gia Bảo Ngọc lại, không biết liệu họ có muốn vào hay không…

Gia Bảo Ngọc biết rằng bà Jia đang nổi giận trong nhà, liền ngoan ngoãn kéo Nguyên Xuân.

  “Chị gái ơi, ngày mai chúng ta quay lại đi!”

   Gia Bảo Ngọc ngước nhìn Nguyên Xuân.

  Bây giờ bà Jia đang bận việc giao hàng, họ vào bên trong thực sự không phải là lựa chọn khôn ngoan.

   Nguyên Xuân nhìn vào bên trong nhà một cái, rồi lại nhìn Gia Bảo Ngọc.

  Ngày mai qua ngày mai, ngày mai còn dài lắm.

  Việc hôm nay, nên hoàn thành ngay hôm nay.

  “Hãy đi thôi!”

   Nguyên Xuân không nghe theo lời kéo của Gia Bảo Ngọc và tiếp tục đi về phía trước.

   Gia Bảo Ngọc lặng lẽ theo sau, cho đến khi họ bước vào nhà và thấy mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn.

   Nguyên Xuân biết rằng bà nội mình lại nổi giận rồi.

  “Bà nội…”

   Nguyên Xuân dẫn Gia Bảo Ngọc đến chào bà Jia; thấy hai người, bà Jia cuối cùng cũng bắt đầu tỉnh táo lại.

  “Nguyên Xuân và Bảo Ngọc đã đến rồi.”

   Bà Jia nhìn hai người và thở dài sâu.

   Nguyên Xuân gật đầu với bà Jia.

  “Con dẫn Bảo Ngọc đến đây để bàn với bà nội về chuyện Bảo Ngọc nhập học vào trường gia tộc.”

   Nguyên Xuân chờ đợi lời phản hồi của bà Jia.

  “Cha cậu bé vẫn chưa đồng ý sao?”

   Nguyên Xuân cúi đầu xuống; mọi chuyện đã trở nên tồi tệ như vậy rồi, còn cần gì đến sự đồng ý của cha nữa?

   Bà Jia thở dài sâu.

   Đối với Gia Chính, bà đã không còn hy vọng gì nữa.

   Những chuyện như thế này, anh ta vẫn cứ làm theo ý muốn của mình.

   Hồi xưa, bà có từng bị trì hoãn việc học đâu?

  “Bảo Ngọc ạ, bây giờ con đã biết hết các chữ rồi chứ?”

   Bà Jia hỏi Nguyên Xuân; Nguyên Xuân gật đầu mạnh mẽ và chào bà Jia.

“Con đã nhớ hết rồi, bà ngoại!”

“Như vậy là tốt lắm. Bây giờ trường học của gia tộc do cháu đảm nhiệm, hãy sai người đi gọi ông Đại Phụ của cháu.”

“Chỉ cần đưa Bảo Ngọc đến đó thôi.”

“Thật đơn giản vậy sao, bà ngoại?”

Nguyên Xuân lo lắng hỏi Jia Mu, và Jia Mu bắt đầu gật đầu.

“Trường học này được thành lập chính nhờ vào gia đình chúng ta; nếu không đơn giản như vậy, thì còn có thể phức tạp hơn sao được?”

“Cứ đi đi!”

——

“Đại đức không cần chức vụ, đại đạo không cần công cụ, đại tín không cần lời hẹn.”

Nguyên Xuân nhờ người mang đồ đến đưa Gia Bảo Ngọc đến văn phòng của Gia Đại Nhục.

Sau lần xử lý trước đó, khi loại bỏ một số “khối u độc hại”, bầu không khí học tập trong trường học của Giả Gia ngày càng tốt đẹp hơn.

Các học sinh, dưới sự hướng dẫn của thầy cô, đang đọc to các cuốn sách của các bậc hiền triết.

Lớp học cao cấp đã học đến “Lễ Ký”.

Còn những học sinh lớp thấp tuổi do Tống Thiệu Tông dẫn dắt thì vẫn đang học “Luận Ngữ”.

Người hầu dẫn Gia Bảo Ngọc đến văn phòng của Gia Đại Nhục. Gia Bảo Ngọc tò mò quan sát xung quanh.

So với việc học cùng Gia Chính trước đây, lần đến trường học hôm nay, Gia Bảo Ngọc có những nhận thức mới.

Gia Bảo Ngọc đứng trước cửa văn phòng của Gia Đại Nhục.

Bên trong văn phòng, Gia Đại Nhục đang say sưa nghiên cứu y thuật.

“Gan chủ về mùa xuân, được điều trị bởi kinh Dương Mạch Hạ Chi.”

Gia Đại Nhục lẩm bẩm, những gì anh ta đang đọc chính là “Hoàng Đế Nội Kinh”.

Để được thăng chức trong quân y của Đại Chu, người ta cần phải vượt qua các kỳ kiểm tra về y thuật. Kỳ thi mà Gia Đại Nhục vừa qua chỉ là những kiến thức cơ bản mà thôi; nếu như ra trận, anh ta chỉ có thể làm những công việc vặt trong bộ phận y tế mà thôi.

Nếu muốn tiếp tục thăng tiến, anh ta phải cố gắng hơn nữa.

Gia Đại Nhục, người đang giấu giếm tâm sự trong lòng, quyết định chuyển hướng học tập sang y khoa thay vì những môn học khác. Đồng thời, anh ta dường như đã tìm thấy hướng đi đúng đắn cho cuộc đời mình.

Suốt hàng chục năm ông cần mẫn học hành, cuối cùng chỉ đạt được danh hiệu “tiểu sinh”. Nhưng chỉ sau ba tháng học y, anh ta đã trở thành một quan y cấp chín – sự chênh lệch này khiến Gia Đại Nhục rất thất vọng. Nếu biết việc thi vào vị trí quan y lại dễ dàng như vậy, tại sao ông lại phải tham gia những kỳ thi khác?

“Lão gia Đại Nhũ?”

Người hầu nhẹ nhàng gõ cửa phòng của Gia Đại Nhục. Bị đánh gián lúc đang ôn bài, Gia Đại Nhục cau mày và tỏ ra không hài lòng. Người hầu mở cửa vào. Không nhận ra người hầu, giọng nói của Gia Đại Nhục trở nên khắc nghiệt:

“Có chuyện gì?”

Người hầu mỉm cười lịch sự, nhường sang một bên để để lộ Gia Bảo Ngọc đứng phía sau. Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Gia Đại Nhục, Gia Bảo Ngọc bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi, liền nhớ đến Gia Chính và thốt lên:

“Bảo Ngọc?”

Gia Đại Nhục nhìn chằm chằm vào Gia Bảo Ngọc một lúc lâu, rồi mới nói:

“Chú tôi à?”

Gia Bảo Ngọc, người hiếm khi xuất hiện ngoài đời, gọi tên mình. Gia Đại Nhục gật đầu nhẹ. Người hầu tiếp tục nói:

“Cô chủ nhà đã yêu cầu Bảo Nhị gia nhập trường học của gia tộc để học tập; xin lão gia Đại Nhũ giúp đỡ.”

Người hầu lấy ra một cái túi và đưa nó vào tay Gia Đại Nhục. Thấy đó là tiền, Gia Đại Nhục cũng không từ chối và nhận lấy. Sau đó, ông gật đầu mời Gia Bảo Ngọc bước vào. Gia Bảo Ngọc cẩn thận bước vào và lại một lần nữa cúi chào Gia Đại Nhục.

“Trong dòng họ chúng ta, những đứa trẻ đi học được chia thành ba hạng: hạng một là những đứa chẳng biết chữ; hạng hai là những đứa chỉ biết chữ một cách sơ sài; còn hạng ba là những đứa biết hết tất cả các chữ. Còn Bảo Ngọc thì…”

Gia Đại Nhục cúi đầu nhìn Gia Bảo Ngọc.

Gia Bảo Ngọc tự tin cúi chào Gia Đại Nhục.

“Báo với chú, con đã biết hết tất cả các chữ rồi ạ!”

“Khá lắm, đây quả là một đứa trẻ ham đọc sách, rất tốt đấy!”

Gia Đại Nhục vô thức khen ngợi Gia Bảo Ngọc.

Biết hết chữ từ khi mới ba tuổi, quả là một đứa trẻ thiên tài.

“Người đâu, mang giáo trình cho đứa bé này đến lớp của thầy Sông.”

Không ngờ việc nhập học lại dễ dàng đến thế, Gia Bảo Ngọc bị đưa đi ngay lập tức.

Sau khi được đưa đi, Gia Bảo Ngọc xuất hiện trước cửa phòng của Tống Thiệu Tông.

Biết rằng mình được đưa đến đây để gặp người khác, Tống Thiệu Tông chỉ tay vào một chỗ trống phía trước.

Đôi mắt Gia Bảo Ngọc nhìn thấy những khuôn mặt xa lạ bên trong căn phòng và cảm thấy sợ hãi, không dám bước vào.

Jia Rong, người quen biết với Gia Bảo Ngọc, thấy cảnh này liền đứng dậy.

“Thầy ơi, con xin dẫn bạn học mới vào đây!”

Tống Thiệu Tông gật đầu nhẹ.

“Anh họ ơi!”

Jia Rong nắm tay Gia Bảo Ngọc và dẫn cậu bé bước vào phòng.

“Anh họ ơi, chú Chính đã sai anh đến học đây à?”

Sau khi ngồi xuống, Jia Rong ngạc nhiên nhìn Gia Bảo Ngọc và hỏi nhỏ.

Gia Bảo Ngọc lắc đầu với Jia Rong.

“Con tự mình đến đây sao?”

Giọng nói của Jia Rong bỗng nhiên nâng cao lên.

“Không phải đâu ạ!”

Gia Bảo Ngọc liếc nhìn Tống Thiệu Tông ở phía trên và trả lời nhỏ.

“Là chị gái tôi cử người đưa tôi đến đây.”

“Ồ.”

Jia Rong thở phào nhẹ nhõm.

“Chắc là ông Đại Như đã phân lớp sai cho em, em mới ba tuổi mà sao lại được đưa đến đây?”

“Em đã học biết hết các chữ rồi chứ?”

Biết rằng việc ép buộc trẻ em học quá sớm không tốt, Jia Rong lo lắng và hỏi Gia Bảo Ngọc.

“Vâng!”

Gia Bảo Ngọc gật đầu mạnh mẽ.

Tống Thiệu Tông, người đang giảng bài ở phía trên, nghe thấy hai người thì thầm với nhau, liền đặt cuốn sách xuống và dừng việc giảng dạy.

“Jia Rong, em rất quan tâm đến bạn học mới à?”

Ánh mắt của Tống Thiệu Tông nhìn về phía Jia Rong; Jia Rong vội vàng im lặng lại.

“Thầy hiểu lầm rồi ạ.”

Jia Rong cúi đầu đứng dậy.

“Bạn học mới, hãy giới thiệu bản thân mình đi!”

Gia Bảo Ngọc lớn lên trong Nhà Rong Quốc. Vì còn nhỏ và ít khi ra ngoài, nên hầu hết các học sinh trong trường đều không quen biết anh ta lắm. Nhưng thấy Jia Rong và những người khác thì thầm về anh ta, họ đều tự hỏi Gia Bảo Ngọc là ai.

Gia Bảo Ngọc đứng dậy và bắt chước cách Jia Rong, cúi chào Tống Thiệu Tông.

“Học trò Gia Bảo Ngọc xin chào thầy.”

“Gia Bảo Ngọc?“

Ánh mắt của Tống Thiệu Tông dừng lại. Đây chính là Gia Bảo Ngọc trong những lời đồn đại ấy sao? Tống Thiệu Tông nhìn kỹ Gia Bảo Ngọc từ trên xuống dưới.

Lần đầu tiên, những người trong nhà này nhìn thấy Gia Bảo Ngọc mà có vẻ ngạc nhiên như vậy… Chẳng phải anh ta là người không học hành gì cả, thường xuyên thích ăn son môi của các cô hầu gái sao? Một kẻ lêu lổng như vậy, làm sao lại được xếp vào cùng lớp với họ chứ?

“Con đã nhớ hết tất cả các chữ rồi à?”

Tống Thiệu Tông hỏi Gia Bảo Ngọc, và Gia Bảo Ngọc gật đầu.

“Vâng, thầy ạ.”

“Con đã hiểu sâu về ‘Thiên tự văn’, ‘Tam tự kinh’ và ‘Chu Vũ đối ngâm’ chưa?”

Gia Bảo Ngọc lại một lần nữa gật đầu.

“Tất cả đều được con học xong rồi!”

“Thật là đáng ngạc nhiên!”

Ánh mắt của Tống Thiệu Tông tràn đầy sự tò mò khi nhìn Gia Bảo Ngọc.

Liệu cậu bé này có phải là một thần đồng không?

Người ta không phải hay nói rằng cậu Ba Ngọc này chỉ là một kẻ lêu lổng, thích ăn son môi của các cô hầu gái sao?

Tại sao cậu ta lại khác với những gì mọi người tưởng tượng vậy?

Đầy tò mò, Tống Thiệu Tông quyết định kiểm tra thêm khả năng của Gia Bảo Ngọc.

“Hãy thuộc lòng bài ‘Thiên tự văn’ đi!”

Đối với những đứa trẻ mới bắt đầu học, thứ khó nhất không phải là những cuốn sách yêu cầu suy nghĩ nhiều như “Chu Vũ đối ngâm”, mà chính là “Thiên tự văn”.

Bởi trong bài văn này có rất nhiều chữ khó viết, khó nhớ; ngôn ngữ cũng khá phức tạp, nên việc học nó còn khó khăn hơn cả việc học “Luận Ngữ” nữa.

Dưới ánh mắt của mọi người, Gia Bảo Ngọc bắt đầu thuộc lòng từng chữ một.

Cho đến khi hoàn thành, Tống Thiệu Tông lấy giấy ra để kiểm tra. Những đứa trẻ lớn tuổi hơn Gia Bảo Ngọc trong căn phòng đều đã thở dài nhiều lần…

Nhưng khi Tống Thiệu Tông xem kết quả, cô thấy rằng không có một chữ sai nào trong bài viết của Gia Bảo Ngọc.

Cậu bé này thật giỏi… Không giống như những gì người ta đồn đại chút nào.

“Rất tốt!”

Tống Thiệu Tông đặt bài “Thiên tự văn” mà Gia Bảo Ngọc vừa thuộc lòng xuống.

“Khi con đã nhớ hết tất cả các chữ, việc học tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Jia Rong!”

Tống Thiệu Tông lại gọi tên Jia Rong, và Jia Rong lập tức tiến lên chào cô.

“Thầy ơi!”

“Chúng ta đã học xong ba bài đầu tiên của Luận Ngữ rồi; học sinh mới này sẽ do cậu phụ trách, hãy giúp cậu ấy bù đắp lại những kiến thức bị thiếu!” Tống Thiệu Tông giao nhiệm vụ cho Jia Rong, và Jia Rong lại một lần nữa cúi chào.

“Vâng, thầy ơi!”

“Mọi người hãy ngồi xuống đi!” Tống Thiệu Tông ngồi xuống trước, và các học sinh cũng lần lượt ngồi vào chỗ của mình.

Jia Rong giơ ngón tay cái lên về phía Gia Bảo Ngọc và thì thầm: “Anh họ của em thật giỏi!”

Gia Bảo Ngọc không dám nhìn Jia Rong, mà chỉ tập trung vào cuốn sách vừa được phát. Jia Rong giúp anh ấy lật đến phần cần học.

Trong lúc Tống Thiệu Tông đang giảng bài, các học sinh trong phòng thỉnh thoảng liếc nhìn Gia Bảo Ngọc. Điều này khiến Gia Bảo Ngọc cảm thấy khó chịu.

Nhà Rong Quốc và Nguyên Xuân đã cử người đi đưa Gia Bảo Ngọc đến trường học và giờ người đó đã trở về. Người học trò đó kể lại tình hình của Gia Bảo Ngọc cho Bao Qin nghe; khi biết rằng Gia Bảo Ngọc không chỉ không gây rối mà còn nổi bật, Bao Qin mới thực sự yên tâm và vội vàng báo tin cho Nguyên Xuân.

Nguyên Xuân quỳ trước bức tượng Phật Bồ Tát, cầu nguyện: “Xin Phật Bồ Tát phù hộ Bảo Ngọc… Thật tuyệt vời!”

Sau khi đứng dậy khỏi trước bức tượng Phật, Nguyên Xuân bắt đầu khóc trước mặt Bao Qin. Trong gia đình này, cô ấy không thể mong đợi được nhiều điều. Mặc dù Gia Xá đối xử với cô ấy như con ruột, nhưng vẫn có khoảng cách nhất định. Có nhiều việc có thể nhờ vả, nhưng không thể quá nhiều. Bây giờ, vì Gia Bảo Ngọc đã có thể tự lo cho bản thân, cô ấy cuối cùng cũng có được một người thân trong gia đình mà có thể tin tưởng để nói ra những điều cần nói.

Và vào cùng lúc đó, Gia Chính cũng nghe nói về việc Gia Bảo Ngọc đến trường học.

Người hầu nói với Gia Chính, còn Gia Chính thì giả vờ như không quan tâm gì, lắng nghe kỹ lưỡng. Khi nghe thấy rằng Gia Bảo Ngọc đã giúp mình được đề cao, ánh mắt của Gia Chính bỗng chuyển động. Bà Zhao đứng bên cạnh, trong lòng lo lắng vô cùng. Nếu Gia Bảo Ngọc học giỏi, liệu con cái tương lai của bà có cơ hội nào không? Nhưng bây giờ, bà dường như không thể tiếp tục xúi giục hay gieo rắc rắc rối như trước nữa. Chỉ sau một lát, khi người hầu trở ra, bà Zhao nhanh chóng nghĩ ra một biện pháp để thay đổi tình hình. Người ta thường nói rằng, “Trẻ con giỏi thì cũng chưa chắc lớn lên sẽ vậy”. Có lẽ bà có thể dùng sự việc này để thay đổi ấn tượng mà mọi người có về mình trước mặt Gia Chính. Còn về Gia Bảo Ngọc… ánh mắt bà Zhao lại tối lại. Liệu Nguyên Xuân có thể ở lại nhà này bao lâu nữa? Chỉ hai năm nữa là cô ấy sẽ lập gia đình; lúc đó, bà sẽ tìm cách xử lý cô ấy một cách khôn ngoan.

“Chúc mừng ngài!”

Bà Zhao cười và cúi xuống chào Gia Chính. Ánh mắt Gia Chính lóe lên vẻ ngạc nhiên.

“Triệu thị… em…”

Làm sao bây giờ em lại có thể cúi đầu chúc mừng ngài được? Trước đây, em còn ghét ngài đến mức muốn nuốt chửng ngài… Làm sao bây giờ em lại kiềm chế được? Gia Chính tò mò nhìn bà Zhao. Bà Zhao cúi đầu, lướt mắt liên hồi, cuối cùng mới cười e thẹn mà nói:

“Trước đây là lỗi của em, ngài ạ. Em không dám có ý định gì không đúng đắn đối với gia đình này; bây giờ em đã suy nghĩ thông suốt rồi. Miễn là ngài đối xử tốt với em, điều gì xảy ra sau này cũng không quan trọng.” Giọng nói của bà Zhao chân thành, đôi mắt đẫm lệ khi bà ngẩng đầu lên. Dù trong lòng bà đang chửi rủa, nhưng bề ngoài vẫn phải tỏ ra khiêm tốn. Gia Chính đỡ bà Zhao đứng dậy và nói:

“Em hiểu chuyện rồi đấy!

“Gia Chính nắm tay bà Châu và lên tiếng; bà Châu giả vờ cảm thấy buồn nôn trong lòng, nhưng trên mặt vẫn phải đồng ý với Gia Chính.”

“Lão gia nói đúng, tất cả đều là lỗi của tôi vì trước đây tôi không hiểu chuyện.”

“Bây giờ Tấn Xuân đang ở cùng anh cả; dù anh ấy không muốn tôi đến thăm, nhưng bạn có thể đến thăm cô ấy thỉnh thoảng.”

“Hãy ghé thăm Tấn Xuân khi rảnh nhé!”

Gia Chính vỗ vai bà Châu và nói; ánh mắt bà Châu lóe lên một tia sáng, nhưng bà đã kịp che giấu nó đi.

Bà đã từ lâu muốn đến thăm con gái mình, chỉ là lo sợ Gia Xá.

Chắc hẳn Tấn Xuân gần đây sống khá tốt… Không biết cô bé có nhớ đến mẹ mình không?

“Cảm ơn lão gia!”

Bà Châu tỏ ra xúc động và cúi chào Gia Chính.

Gia Chính gật đầu nhẹ.

Bà Châu lại cúi chào một lần nữa, rồi giả vờ vui mừng mà rời đi.

Trong ánh mắt bà khi rời đi, toàn là vẻ đắc ý… Bà ta lại được yêu quý rồi!

Bà Châu kiêu ngạo bước ra khỏi đó.

Tại cổng thành, Gia Xá cũng đến đón gia đình Jia Ling.

Nhìn thấy người dì của mình – người vẫn còn mái tóc đen óng, trông không hề già nua – Gia Xá không khỏi ngạc nhiên. Chẳng phải người dì này sống rất khó khăn sao?

Jia Ling được Jia Thăng Phong giúp đỡ để xuống khỏi xe ngựa.

Lâm Chi Hiếu lén lút đẩy nhẹ Gia Xá; khi nhận ra điều đó, Gia Xá vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Dì Linh!”

Jia Ling cúi chào.

Khi Gia Xá ngẩng đầu lên, ánh mắt Jia Ling đầy nước mắt.

“Giống quá… Thực sự giống lắm!”

Jia Ling vô thức vuốt ve khuôn mặt của Gia Xá và bắt đầu lẩm bẩm.

Gia Xá biết Jia Ling đang nói rằng mình giống ai…

Gia Xá vội vàng mỉm cười.

“Dì có nhớ bà ngoại không?”

Vẻ ngoài của cậu ấy thực sự là do di truyền từ phía bà Lão Rong Quốc Phu Nhân. Cậu ấy giống cha mình – Gia Đại Thiện – hơn cả.

Jia Ling được bà Lão Rong Quốc Phu Nhân nuôi dưỡng lớn lên; ngay cả sau khi xảy ra xung đột với gia đình, Jia Ling vẫn không bao giờ cắt đứt liên lạc với bà. Điều này chứng tỏ tình cảm sâu đậm mà Jia Ling dành cho bà.

“Xin lỗi nếu đã làm phiền ngài!” Jia Ling vội vàng lau đi nước mắt.

“Khi còn nhỏ, em đã rất giống bà rồi.”

“Bây giờ thì càng giống hơn nữa.” Giống hệt bà Lão Nhà Rong Quốc vào tuổi trung niên – người mà hình ảnh của bà in sâu trong trí nhớ Jia Ling nhất.

“Em thật sự xin lỗi vì đã làm bà thất vọng…” Suốt quãng đường trở về kinh thành, Jia Ling chưa bao giờ khóc; nhưng khi gặp lại Gia Xá, nỗi nhớ nhà lại trào dâng mãnh liệt.

“Đừng nói như vậy, dì ơi.”

“Bà chưa bao giờ cảm thấy em phụ lòng; chỉ tiếc rằng kẻ đó đã hại chết con gái mình mà thôi.”

“Suốt bao năm qua, tại sao dì không chịu trở về nhà?” Jia Ling cúi đầu xuống.

“Em thật sự xin lỗi gia đình…”

Gia Xá thở dài trong lòng.

“Chúng ta đều là một gia đình; làm sao có chuyện phải xin lỗi nhau được?”

“Dì quá lo lắng rồi…”

Gia Xá lấy ra một chồng thư.

“Đây là những lá thư mà bà viết cho em sau khi mất liên lạc với em…”

Gia Xá trao những di vật của bà Lão Rong Quốc Phu Nhân cho Jia Ling.

Jia Ling ôm lấy những lá thư ấy, cả người run rẩy.

“Mẹ ơi…” Jia Thăng Phong đỡ lấy Jia Ling đang run rẩy.

Lúc này, Jia Ling thực sự hối hận vì đã từ bỏ gia đình chỉ vì sợ mất mặt.

“Thực sự trong suốt bao năm qua, dì đã từng trở về nhà chưa?”

Jia Ling lại cúi đầu.

“Có một lần… Khi bà qua đời, em đã trở về. Nhưng lúc đó, em chỉ đứng trước cổng nhà Nhà Rong Quốc và nhìn vào bên trong một cái; vì sợ làm gia đình thêm buồn, em không dám bước vào…”

Gia Xá thở dài một tiếng nữa.

Bà ngoại đã suy nghĩ về cô con gái của mình trong nửa đời sau này, nhưng cuối cùng vẫn không bao giờ được gặp lại cô ấy.

“Dì đừng lo lắng quá, chẳng có gì đáng xấu hổ cả. Sau một thời gian nữa, mộ của bà ngoại sẽ được chuyển về đây, lúc đó dì có thể đến thăm mộ bà ngoại thường xuyên hơn.”

“Bà ngoại luôn rất nhớ dì!”

Nghĩ đến điều đó, đôi môi đầy buồn bã của bà Rong Quốc run rẩy.

Jia Ling gật đầu mạnh mẽ.

“Đây là…”

Ánh mắt của người phụ nữ kia đọng lại trên cậu bé bên cạnh Jia Ling; cậu bé này khiến bà cảm thấy có vẻ quen thuộc.

Rất giống một người quen cũ, nhưng bà không thể nhớ ra đó là ai.

“Thăng Phong, đến đây để gặp chú của em!”

Jia Ling vuốt ve cậu bé Jia Thăng Phong – chỉ mới bảy tám tuổi, nhưng cậu bé đã sở hữu những đặc điểm khiến các cô gái tương lai phải chú ý đến.

“Chú!”

Người phụ nữ kia gật đầu nhẹ và nhìn Jia Ling.

Jia Ling mỉm cười và giới thiệu:

“Đây là đứa trẻ mà tôi nhặt được vào năm nạn đói lớn ở Tây Bắc. Tôi thấy nó rất đáng yêu, nên đã nhận nuôi nó và để nó ở bên mình, coi như là một người bạn đồng hành.”

“Tên thật của đứa trẻ này là gì?”

Người phụ nữ kia tò mò hỏi Jia Ling.

Cảm giác quen thuộc này chắc chắn không phải là do ngẫu nhiên.

“Có lẽ là họ Qin. Khi tôi nhặt được nó, nó đang rất buồn; trên người nó có một chiếc vòng ngọc, và trên đó có ghi họ của nó.”

“Nhưng tôi đã hỏi khắp nơi, chính quyền không thông báo về việc có đứa trẻ nào bị mất, và xung quanh toàn là xác chết… Có lẽ đứa trẻ này đã bị cướp bóc khi đang chạy tránh nạn đói, nên tôi mới quyết định giữ nó lại.”

“Ông cho rằng đứa trẻ này có vẻ quen thuộc sao?” Jia Ling nhìn người phụ nữ kia một cách nghi ngờ.

Người phụ nữ kia gật đầu mạnh mẽ.

“Quen thuộc!”

“Có vẻ giống một người nào đó mà tôi từng gặp trước đây, nhưng tôi không nhớ ra là ai.”

“Vậy thì cho tôi xem chiếc vòng ngọc đó đi!”

Người phụ nữ kia lại yêu cầu.

Theo ánh mắt của Jia Ling, Jia Thăng Phong vội vàng lấy chiếc vòng ngọc ra.

Đó là một chiếc vòng ngọc rất tốt. Nhìn vào độ tinh xảo của nó, chắc hẳn nó được chế tác bởi một thợ thủ công tài ba nào đó.

Gia Xá nhìn về phía Jia Chengfeng và Jia Ling.

“Cô có muốn cậu bé này tìm lại gia đình mình không?”

Jia Ling nhìn về phía Jia Chengfeng, rõ ràng là muốn anh tự quyết định.

Jia Chengfeng cúi đầu lắc đầu.

“Cảm ơn chú, mẹ tôi đã chăm sóc tôi rất tốt; tôi không muốn rời xa bà ấy.”

Gia Xá nhìn về phía Jia Ling.

“Hãy tìm đi!”

Jia Ling không do dự mà nói.

“Mẹ ơi, con không muốn tìm đâu!” Jia Chengfeng nắm lấy tay áo Jia Ling, van xin.

“Con phải tìm!” Jia Ling nhìn thẳng vào mắt Jia Chengfeng, giọng nói kiên quyết.

“Gia đình vẫn cần phải được tìm lại. Khi con tìm thấy con, xung quanh con chỉ toàn những xác chết bị chém chết; chỉ có con là được bảo vệ an toàn. Điều đó chứng tỏ gia đình con rất yêu thương con. Nếu có thể tìm thấy họ, dù họ còn sống hay đã mất, con cũng nên thực hiện bổn phận hiếu thảo của mình.”

Jia Ling vuốt ve đầu Jia Chengfeng và nói.

“Đừng để bản thân mình phải hối tiếc sau này!”