Bộ Tư lệnh Quân đoàn Trung Hoa, Tham mưu trưởng Iizumo Shikibu đã đón tiếp vị tướng thứ ba giữ chức vụ chỉ huy này – Đại tướng Hara Junjiro. Trước khi được điều đến đảm nhiệm chức vụ chỉ huy Quân đoàn Trung Hoa, Hara Junjiro từng giữ chức Giám đốc Giáo dục, một trong ba vị lãnh đạo cấp cao của Quân đội Nhật Bản, và được coi là một trong những người đứng đầu quân đội này.

Vị trí chỉ huy Quân đoàn Trung Hoa vốn dĩ được dành sẵn cho chú của ông ta, nhưng do không thành công trong việc giành lấy vị trí đó, ông ta buộc phải đảm nhận vai trò cứu thế.

“Về chiến dịch tại Từ Châu, tôi muốn nghe kế hoạch của bộ tham mưu các bạn.”

Đây là lúc Iizumo Shikibu bắt đầu cuộc họp. Người ta thường nói rằng người mới nhậm chức thường có những quyết định táo bạo, và ông ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho điều này. Khi được chỉ huy hỏi, ông ta cúi đầu và nói:

“Thưa Tổng chỉ huy, có một câu ngạn ngữ cổ nói rằng: ‘Nếu muốn bảo vệ sông Dương Tử, thì phải bảo vệ sông Huai; nếu muốn bảo vệ sông Huai, thì phải bảo vệ Từ Châu.’”

Hoàng đế nhà Minh, Chu Nguyên Chương, đã đề cập trong “Đại Minh Nhất Thống Chí” rằng việc phòng thủ sông Huai là điểm then chốt, và việc bảo vệ Từ Châu là yếu tố quan trọng trong chiến lược phòng thủ. Ông cũng chỉ ra rõ rằng Từ Châu với vị trí địa lý hiểm trở tự nhiên, nếu để mất, toàn bộ khu vực sông Huai sẽ trở thành con đường xâm lược; phía bắc sông Huai lại là tường thành bảo vệ thiên nhiên. Chỉ có bằng cách giữ vững Từ Châu, mới có thể đảm bảo an ninh cho khu vực sông Huai.

Từ Châu là trung tâm giao thông quan trọng nối liền miền nam và miền bắc. Nếu mất Từ Châu, miền trung của Hoa Hạ sẽ không thể được bảo vệ, và toàn bộ những vùng đất quan trọng sẽ rơi vào tay đế quốc; ngay cả khi họ vẫn chưa đầu hàng, họ cũng sẽ trở thành một chính quyền bù nhìn do đế quốc kiểm soát. Những người dân ngu dốt của Hoa Hạ sẽ coi chính quyền ở Kim Lăng là chính quyền hợp pháp, và vấn đề Hoa Hạ sẽ được giải quyết một cách dễ dàng!

Hara Junjiro gật đầu đồng ý. Đây là vấn đề mang tính chiến lược; vì Từ Châu quá quan trọng đối với Hoa Hạ, họ chắc chắn sẽ dốc toàn lực để bảo vệ nó, và điều này sẽ mang lại cơ hội quyết định thắng bại cho quân đội Nhật Bản.

“Tốt lắm, có vẻ như Iizumo-kun đã nghiên cứu kỹ lưỡng về vấn đề này. Về nguyên tắc, tôi đồng ý với kế hoạch này.”

Vì chiến dịch này đòi hỏi sự phối hợp giữa hai quân đoàn, việc phối hợ

Phạm Xá Sở cúi đầu sâu sắc và nói:

“Thưa Tổng chỉ huy, những lo ngại của Ngài chính là điều tôi muốn trình bày ngay bây giờ. Đây là kế hoạch tấn công Vũ Hán, xin Ngài xem qua.”

Thấy Phạm Xá Sở đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, Phạt Tân Lục liền đánh giá cao anh ta; quả thật, người từng phục vụ dưới trướng của Matsui Ishikane và Hoàng cung Asaka thì luôn rất chuyên nghiệp.

Kế hoạch tác chiến của Phạm Xá Sở cũng rất chuyên nghiệp, khiến ông gật đầu liên tục và nói:

“Tốt lắm, Phạm Xá Sở đã bỏ ra rất nhiều công sức. Chúng ta sẽ thực hiện theo kế hoạch của bạn!”

Về đội quân của Ngọc Thiên Lý, Hoàng đế đã ban ra lệnh: nếu có thể tiêu diệt họ thì tốt nhất; nếu không được, thì nhất định phải buộc họ phải di chuyển về phía Bắc để tham gia vào trận chiến ở Tứ Xuyên, và phải cố gắng tiêu diệt họ toàn bộ trong khu vực Tứ Xuyên; tuyệt đối không được để họ trốn về phía Nam.

Sau khi hiểu rõ ý định của Tổng chỉ huy, Phạm Xá Sở quay lại tiếp tục công việc của mình; việc phối hợp với Quân đoàn Bắc Trung Hoa đã khiến ông đau đầu không ít rồi.

Quân Nhật đang chuẩn bị kỹ lưỡng, còn Hoa Hạ và Quốc Phủ cũng không hề lơ là. Ngay trước khi trận chiến ở Kim Lăng bắt đầu, Quốc Phủ đã bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến ở Tứ Xuyên, và vào giữa tháng Mười, Hành động quân sự số 5 đã được thành lập, với Li Đức Lâm – một người có ảnh hưởng lớn trong phe Quế – giữ chức Tổng chỉ huy.

Sau khi Hành động quân sự số 5 được thành lập, các kế hoạch tác chiến đã được triển khai như sau:

– Quân đoàn thứ ba sẽ phòng thủ bờ biển Đông Hải; Lực lượng Thủy quân lục chiến và Hạm đội thứ ba sẽ phòng thủ Thanh Đảo;

– Tập đoàn quân thứ ba sẽ phòng thủ bờ nam sông Hoàng Hà ở khu vực Sơn Đông; Tập đoàn quân thứ hai mươi bốn sẽ hoạt động như lực lượng du kích ở khu vực Giang Tô, bên bắc sông Dương Tử;

– Tập đoàn quân thứ mười một cùng với Quân đoàn thứ sáu và Quân đoàn thứ 51 sẽ hoạt động như lực lượng du kích ở khu vực An Huy, bên bắc sông Dương Tử;

– Tập đoàn quân thứ hai mươi hai sẽ đóng vai trò là lực lượng dự bị, hỗ trợ các chiến dịch ở các khu vực biên giới giữa Sơn Đông, Giang Tô và An Huy.

Có thể nói, về mặt chiến lược tổng thể, Quốc Phủ thực sự đang đi đầu; họ đã sớm chuẩn bị sẵn các kế hoạch chiến lược sau khi Kim Lăng thất thủ, đó là đảm bảo an toàn cho Tứ Xuyên và bảo vệ Vũ Hán;

Họ tập trung lực lượng ở khu vực phía nam và phía bắc Tứ Xuyên để tiến hành các trận chiến lớn, chậm trễ tiến độ của quân Nhật, “

Ngày 23 tháng 12, lực lượng chính của Sư đoàn 10 thuộc Quân đoàn Phía Bắc Trung Hoa tiến gần tỉnh Sơn Đông, phá vỡ tuyến phòng thủ của quân địch và tiến sát thành phố Tế Nam;

Ngày 27 tháng 12, Chủ tịch tỉnh SD kiêm Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số ba, tướng Hàn Hướng Phương, để bảo toàn lực lượng, đã tự ý từ bỏ Tế Nam, khiến cho cửa ngõ phía bắc của tuyến đường sắt Tân Cửu Giang hoàn toàn bị mở ra.

Quân Nhật trên tuyến phía bắc dễ dàng vượt qua rào cản thiên nhiên là dòng sông Hoàng Hà, chiếm giữ một khu vực rộng lớn ở Sơn Đông và tiếp tục tiến về phía nam, khiến cho trụ sở chính của Khu vực quân sự số năm tại Từ Châu trở nên dễ bị đe dọa bởi quân đội Nhật Bản, buộc Tướng Lý phải thực hiện những điều chỉnh quan trọng; trận chiến tại Từ Châu chưa kịp bắt đầu đã rơi vào tình thế bất lợi.

Hành động của quân Nhật trên tuyến phía bắc gần như không tốn chút công sức nào đã đạt được mục tiêu chiến lược. Tiếp theo sẽ là tuyến phía nam; chỉ cần chiếm giữ được Vũ Hán, quân Nhật sẽ có thể thực hiện chiến lược tiến công từ hai hướng bắc và nam.

Trong một thời không khác, Vũ Hán – điểm then chốt này – gần như không có quân địch phòng thủ; quân Nhật gần như không gặp trở ngại nào trong việc chiếm giữ Vũ Hán, sau đó vượt sông tiến về phía bắc và bắt đầu các cuộc tấn công trên tuyến phía nam.

Bây giờ, với sự xuất hiện của đội quân du kích mạnh mẽ này, theo kế hoạch chiến đấu của Iizumo Shou, lực lượng chính của Sư đoàn 13 sẽ được điều động để tấn công Vũ Hán; trận chiến Vũ Hán sắp bắt đầu.