Về phía đông Wuhu, trên một ngon đồi không tên, Đại đội trưởng Yue Wanli đang dẫn đội quân tập luyện. Nội dung bài tập là xây dựng các công sự chiến đấu ngoài trời. Vào cuối tháng 12, miền nam An Huy đã trở nên lạnh giá cắt da, việc đào hào trong thời tiết như vậy thực sự rất khó chịu; không lạ gì khi các binh sĩ lại than phiền liên tục.

“Cả ngày chỉ biết đào hố, tôi đến đây để đánh quỷ Nhật chứ không phải để làm việc vặt! Bữa sáng nãy làm vài cái bánh bao trắng, chưa đầy một giờ đã hết sạch, không còn sót lại thứ gì.”

“Er Gouzi, em nên biết ơn đi… Khi vào đội du kích, ít ra em vẫn có bánh bao trắng để ăn; còn trước đây, được ăn bánh mì nếp cũng đã là may mắn lắm rồi… Đừng luôn không hài lòng; việc làm những việc vặt này ít nhất cũng có thể cứu mạng em được vào lúc nguy cấp mà!”

“Nhanh lên mà làm việc đi, nếu không xong trước trưa thì đừng mong ăn uống gì đâu… Tôi nghe nói trưa nay có thịt đấy!”

Nghe nói có thịt ăn, mọi người lập tức hăng hái lên; đặc biệt là Er Gouzi, anh ta ngay lập tức nhìn chằm chằm và nói:

“Trưởng ban, đừng lừa tôi đâu… Thời buổi này, muốn ăn được một bữa thịt thì phải đánh đổi bằng một nửa mạng sống… Chẳng có chiến tranh gì cả, làm sao có thịt để ăn được?”

Cũng đáng hiểu khi Er Gouzi không tin… Trong quân đội Quốc dân, chỉ khi xông pha chiến đấu mới được ăn thịt; bình thường, nếu có được bữa ăn no bụng thì đã là may mắn lắm rồi.

Trưởng ban Ge Lei là một người già của đại đội 527; trước khi đội quân được tái tổ chức, ông chỉ là một binh sĩ bình thường. Để tăng cường sức mạnh cho đội quân, nhiều binh sĩ già từ đơn vị 88 đã được điều đến đây đảm nhận vai trò trưởng ban, và Ge Lei cũng là một trong số đó. Là người đã trải qua nhiều gian khổ, ông lập tức phản bác:

“Đó là các đơn vị khác… Theo Trung đoàn trưởng Yue (tên chính thức), việc được ăn thịt là chuyện bình thường… Tôi đã tìm hiểu rõ rồi: trưa nay sẽ có thịt heo hầm với mì sợi, mỗi người một bát, cùng với bánh bao trắng… Đủ cho mọi người!”

Mọi người reo hò vui mừng… Thật sự, không có gì có thể nâng cao tinh thần chiến đấu hơn một bát thịt… Nếu không có, thì hai bát càng tốt!

Er Gouzi thèm thuồng thịt heo hầm với mì sợi đến nỗi nước miếng tuôn ra… Với anh ta, chỉ cần có thịt heo hầm với mì sợi cùng bánh bao trắng là đủ… Giống như những ngày Tết ở nhà giàu vậy… Công việc trên tay anh ta cũng trở nên nhanh hơn n

Vừa định mắng lớn rằng “Mày đang quản lí binh sĩ thì có quyền gì can thiệp vào chuyện này”, nhưng khi nhìn thấy đó là trung đội trưởng, Gạch Lai lập tức thay đổi giọng điệu và giải thích:

“Trung đội trưởng, làm sao tôi dám bỏ qua bữa ăn của các anh em được chứ? Tôi chỉ đùa với họ thôi; thằng Nhị Cẩu kia nói nhiều lời lẽ kỳ quặc hơn cả tôi nữa.”

Vốn cũng là người chỉ huy binh sĩ, Viễn Vạn Lý tự nhiên phải giữ thể diện cho trưởng ban, nên ông nói:

“Dù nói nhiều lời lẽ kỳ quặc thế nào, cũng không thể bắt Nhị Cẩu phải từ bỏ khẩu phần thức ăn của mình được! Anh em ơi, trưởng ban Gạch nói đúng đấy; buổi trưa ai cũng sẽ được ăn thịt. Việc đào những cái hố này quả thật rất vất vả, nhưng trong lúc nguy cấp, nó mới có thể cứu mạng chúng ta. Chỉ khi giữ được mạng sống, chúng ta mới có thể ăn thịt được. Tôi vừa kiểm tra xong, tiêu chuẩn công việc của các bạn còn rất kém; đừng nói đến việc vác pháo 75, ngay cả pháo sáng cũng không thể vác nổi đâu – hãy làm việc chăm chỉ hơn nữa, nếu không thì đừng mong ăn thịt được.”

Nói xong, Viễn Vạn Lý liền rời đi. Nhị Cẩu lắp bắp nói:

“Trưởng ban ơi, tại sao ông Viễn lại như vậy nhỉ? Lúc nãy ông ấy còn nói rất hay, nhưng bỗng nhiên lại thay đổi thái độ nhanh như lật trang sách vậy… Ông ấy muốn chiếm hết khẩu phần thịt của cả đại đội à?”

Gạch Lai cau mặt và hét lớn:

“Mày không biết à? Những người học vấn ra đời thường rất xảo quyệt… Ai muốn ăn thịt thì hãy làm việc nhanh lên đi! Tiếp tục làm việc!”

Để có thể ăn thịt, Nhị Cẩu cũng đành phải ngừng nói những lời lẽ kỳ quặc và cầm cuốc đào đất đã đóng băng cứng đầu. Khi làm việc mãi, cả người đều đổ mồ hôi; họ thậm chí còn cởi bỏ áo len để tiếp tục làm việc. Những chiếc áo len mà họ mặc đều được lấy từ xác của quân Đức, rất ấm áp. Trong các trận chiến địa, quân đội Quốc dân có một điểm yếu lớn là thiếu hụt vũ khí hạng nặng; ở nhiều đơn vị thuộc Quân đội Trung ương, sức mạnh vũ khí của một sư đoàn còn không bằng một đại đội của quân Đức, huống chi là các đơn vị không chính quy; ngay cả các đội du kích, dưới sự chỉ huy không tiếc kinh phí của Viễn Thiên Lý, họ mới có thể sử dụng được vũ khí hạng nặng, nhưng quân Đức nắm giữ quyền kiểm soát trên không hoàn toàn; mỗi sư đoàn của họ đều có hàng chục khẩu pháo, về cả số lượng lẫn chất l

Bây giờ, đội quân dưới trướng ông ta chủ yếu là những người mới được huấn luyện; vì vậy trong thời gian tập trận, họ cần phải được ăn uống đầy đủ. Vì thế, ông ta đã cử phó đại tá Điền Viên Tây đi mua vài chục con heo từ các khu vực lân cận để cải thiện bữa ăn cho mọi người.

Vài chục con heo nghe có vẻ nhiều, nhưng thực ra chỉ khoảng vài ngàn cân thôi; khi chia cho hàng chục ngàn người, mỗi người chỉ được khoảng hai lượng thịt mà thôi.

Nếu thịt không đủ, thì dùng mì sợi thay thế; nếu mì sợi cũng không đủ, thì dùng bắp cải và cà rốt. Quan trọng là phải đảm bảo đủ lượng thức ăn, miễn là có đủ dầu mỡ là được.

Khi Ermouzi đã mệt đến kiệt sức, cuối cùng anh cũng nghe thấy tiếng gọi của trưởng đội bếp với giọng nói khàn khàn:

“Anh em ơi, bữa ăn đã sẵn rồi! Thịt heo hầm với mì sợi, những miếng thịt to đến nỗi có thể làm cho cả chó cũng phải thèm thuồng!”

Mắt Ermouzi sáng lên ngay lập tức; anh vứt cái xẻng xuống đất, lấy chiếc hộp cơm quân sự trên người (đã thu được từ quân địch) và lao thẳng về phía nơi phát bữa ăn.

Từ xa, anh đã nghe thấy trưởng đội bếp hét lớn:

“Tất cả mọi người, hãy xếp hàng lại đi! Các người có hiểu quy tắc không? Mỗi người chỉ được một muỗng thịt thôi, những ai xếp trước cũng vậy thôi; những người kiên nhẫn xếp sau có thể còn được múc thêm canh nữa đấy!”

Lời nói của trưởng đội bếp quả thật có hiệu quả; tình hình hỗn loạn trước đó lập tức được giải quyết, và mọi người bắt đầu xếp hàng thành những hàng dài. Lúc này, Yue Wanli bước đến với khuôn mặt đen tối và nói lớn:

“Các người chưa bao giờ ăn thịt à? Nhìn cách các người ăn thịt như vậy thật là xấu hổ… Khi đang tập trận ngoài trời mà còn không biết tuân theo quy tắc sao? Tôi cho các người ba phút để sắp xếp đội hình theo thứ tự chiến đấu; ai sắp xếp xong trước thì sẽ được ăn trước!”

Các trung đội trưởng thấy liên đoàn trưởng nổi giận liền bắt đầu sắp xếp đội hình ngay lập tức. Thực sự, trước đó hành vi của họ có vẻ không phù hợp với một đội quân trung ương… Tất cả đều bị thịt làm cho mê muội; họ cũng không nhớ đã bao lâu rồi mà không được ăn thịt nữa.

Đội hình nhanh chóng được sắp xếp xong. Sau đó, khi Yue Wanli bắt đầu nói, vì đây là cơ hội hiếm hoi để được ăn thịt, ông không muốn làm mất hứng thú của các binh sĩ, nên chỉ nói ba điểm chính mà thôi. Dưới ba điểm chính đó, còn có thêm hơn mười điểm nhỏ nữa; nghe xong