Tướng quân Thu Sơn đang cùng Đại tá Okamoto thảo luận về các biện pháp đối phó. Lệnh nghiêm khắc từ Bộ Tư lệnh Quân đội được điều động tới khu vực Đông Hoa khiến sự mặt của cả hai trở nên nghiêm túc; họ đã không còn lối thoát nào nữa.

“Okamoto, tình hình chiến sự tại đây đã thu hút sự chú ý của Hoàng đế. Tổng chỉ huy Matsui yêu cầu chúng ta phải tiêu diệt hoàn toàn Trung đoàn 527 bị bao vây trong vòng một ngày, không được để sót lại một người nào. Nếu không, chúng ta sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng!”

Khuôn mặt Đại tá Okamoto trở nên u ám đến mức như có thể rơi nước ra được. Anh không tin rằng có thể chiếm giữ được Tòa nhà Bộ Tư lệnh trong vòng một ngày, vì vậy anh đã bày tỏ những lo ngại của mình:

“Thưa Tướng quân, Tòa nhà Bộ Tư lệnh quá kiên cố, và Trung đoàn 527 là đội quân tinh nhuệ hàng đầu của Hoa Hạ, với số lượng binh sĩ ít nhất là 2.000 người. Nếu muốn tiêu diệt họ hoàn toàn trong thời gian ngắn, chúng ta cần sự hỗ trợ về hỏa lực mạnh mẽ hơn nữa – phải sử dụng bom bay và pháo hạm để phá hủy các công sự chính của quân địch, thì các chiến binh mới có thể phát huy hết sức mạnh.”

Tướng quân Thu Sơn, người cũng từng trưởng thành từ các đơn vị chiến đấu trên chiến trường, hiểu rõ những khó khăn mà Liên đoàn Thứ Bảy đang gặp phải. Nhưng mệnh lệnh quân đội là không thể bác bỏ, vì vậy ông nói với Đại tá Okamoto:

“Okamoto, Tổng chỉ huy đã đồng ý cử hàng chục máy bay ném bom hạng nặng đến hỗ trợ cuộc tấn công này, và pháo hạm cũng sẽ hỗ trợ chúng ta hết sức mình. Phần còn lại thì tùy vào bạn rồi!”

Nghe tin có sự hỗ trợ từ máy bay ném bom hạng nặng, Đại tá Okamoto vô cùng vui mừng, khuôn mặt ông lập tức sáng lên và ông nói với niềm tự tin:

“Thưa Tướng quân, chỉ cần các chiến binh trên không phá hủy được lớp vỏ bọc của Tòa nhà Bộ Tư lệnh, thì những chiến binh dũng cảm của Liên đoàn Thứ Bảy chắc chắn sẽ tiêu diệt hết những kẻ địch ẩn náu bên trong tòa nhà đó.”

“Được rồi, Okamoto. Liên đoàn Thứ Bảy là đội quân xuất sắc nhất của Đế quốc; kể từ khi được thành lập, họ luôn giành chiến thắng trong mọi trận chiến. Không có pháo đài nào mà họ không thể chinh phục được. Thời gian tấn công được ấn định là vào lúc 7 giờ sáng mai. Chúng ta sẽ cho mỗi chiến binh thêm một hộp thịt bò để họ ăn no uống đầy đủ trước khi tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào Tòa nhà Bộ Tư lệnh. Chúng ta phải kết thúc trận chiến trước khi trời tối; nếu không tiêu diệt hết những kẻ địch bên trong tòa nhà đó, chúng ta sẽ không rút quân.”

Biết rằng mình không còn lựa

“Thưa đại tá liên đoàn, chỉ cần cho trung đội Gao Qiao thêm một ngày nữa, họ sẽ đào xong đường hầm đến vị trí giữa tòa nhà; lúc đó, hiệu quả của cuộc nổ sẽ tốt hơn nhiều, thậm chí có thể tạo ra một cái hở lớn.”

Ogata lắc đầu và nói:

“Không còn thời gian nữa rồi. Sáng mai chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công tổng lực; tối nay, hãy mang tất cả thuốc nổ vào bên trong một cách kín đáo. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, hãy kích nổ ngay lập tức. Chỉ cần phá được cánh cửa chính, quân Hoàng gia sẽ có thể tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào tòa nhà và tiêu diệt hết Hoa Hạ người!”

Araki vui vẻ nhận lệnh và đi away, trong khi Ogata càng trở nên tự tin hơn. Anh quay sang nói với Trung úy Sakai:

“Trung úy Sakai, liên đoàn còn bao nhiêu chiến binh có thể tham gia chiến đấu nữa?”

“Thưa đại tá liên đoàn, kể cả những người bị thương nhẹ, còn lại 2861 người!”

Các cơ mặt của Đại tá Ogata co giật một chút. Trước khi đến đây, liên đoàn thứ bảy có tổng số 3786 người, cùng với một đội hỗ trợ; điều này có nghĩa là số người thiệt mạng hoặc bị thương nặng đã vượt qua một ngàn người, và nếu tính cả những người bị thương nhẹ, tỷ lệ người bị thương đã chiếm hơn một nửa tổng số.

“Trung úy Sakai, đối với các chiến binh của Đế quốc, không có khái niệm ‘thương nhẹ’ đâu; tất cả họ đều là chiến binh. Hãy để lại một trung đội súng máy và đại đội Kawase để chống lại những cuộc tấn công từ bên ngoài; những chiến binh còn lại hãy tất cả tham gia cuộc tấn công tổng lực chống lại Tòa nhà Bộ Tư lệnh. Chừng nào chưa tiêu diệt hết Hoa Hạ người, chúng ta không được rút lui.”

Trong đêm tối, quân Nhật Bản đang chuẩn bị chiến đấu, còn trung đoàn 527 cũng không hề ngồi yên. Lực lượng chủ lực của trung đoàn, sau khi dưỡng sức, đã lén lút tiến lại từ nhiều hướng khác nhau dưới ánh đèn của đêm tối. Yue Qianli và quân Nhật Bản đã “đồng ý” hành động vào cùng một thời điểm – như kiểu “con bọ ngựa đuổi con ve, chim vàng đứng phía sau”; chỉ còn xem ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng mà thôi.

Vào lúc 4 giờ sáng, Đại tá Ogata tỉnh giấc và không thể tiếp tục ngủ được nữa, anh liền mặc quần áo và bước ra khỏi lều chiến đấu. Trung úy Sakai, người đang trực ban suốt đêm, cũng đi theo anh. Đêm đầu tháng Mười Một đã rất lạnh; Sakai đã đặc biệt mang cho Ogata một chiếc áo khoác quân đội để anh mặc. Lần này, Sakai đã làm rất tốt việc “lấy lòng” đại tá; Ogata hiếm khi nào cảm ơn ai đó như vậy, nhưng lần này anh đã nói lờ

Trung táThạch Sơn suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói:

“Từ khi còn học tại trường tiểu học quân đội, tôi đã quyết tâm chinh phục Hoa Hạ. Cuộc đời tôi là để chiến đấu vì Đế quốc và Hoàng đế; ngoài việc chiến đấu cho Đế quốc, tôi thực sự không biết mình có thể làm gì khác nữa.

Chinh phục Hoa Hạ không phải là mục tiêu cuối cùng của tôi. Tôi sẽ tiếp tục theo đuổi Hoàng đế trong hành trình chinh phục thế giới, đặt tất cả mọi người dưới chân mình. Dân tộc Yamato mới là dân tộc xuất sắc nhất thế giới, và chỉ có dân tộc Yamato mới xứng đáng sở hững toàn bộ thế giới này.”

Đại tá Kawamoto nhìn Trung táThạch Sơn với ánh mắt ngưỡng mộ, trong lòng thầm tiếc nuối vì tuổi trẻ thật tuyệt vời, rồi buồn bã nói:

“AnhThạch Sơn ạ, tương lai của Đế quốc thuộc về các sĩ quan trẻ như anh. Sau khi chinh phục Hoa Hạ, ước mơ của tôi coi như đã thành hiện thực. Lúc đó, tôi sẽ xin Hoàng đế cho phép từ giã quân đội, trở về quê hương để chăm sóc Yako lớn lên, và hàng ngày ngồi dưới gốc anh đào chờ đợi tin tức về những chiến binh anh dũng chinh phục thế giới.”

Trong lòng, Trung táThạch Sơn khinh thường ý kiến của Đại tá Kawamoto. Theo anh, Kawamoto đã già đi, đã mất đi khát vọng chinh phục thế giới. Còn mình thì vẫn còn trẻ, như một mặt trời mọc đang chuẩn bị bước ra khỏi đường chân trời…

“Loài côn trùng mùa hè không thể nói chuyện với băng giá,” anh nghĩ, và không còn hứng thú tiếp tục trò chuyện với Đại tá Kawamoto nữa. Anh liền đổi đề tài và nói một cách quan tâm:

“Thưa Tổng chỉ huy Liên đoàn, đêm đã khuya và trời lạnh lắm. Nếu ở ngoài lâu quá, rất dễ bị cảm lạnh. Bạn nên nghỉ ngơi thật tốt. Ngày mai, chúng ta vẫn cần bạn chỉ huy Liên đoàn thứ Bảy để đánh bại Tòa nhà Bộ Tư lệnh!”

Đại tá Kawamoto cũng cảm thấy uể oải vì những cơn ác mộng. Anh biết rằng những suy nghĩ như vậy là không tốt, nên đã cố gắng lấy lại tinh thần và nói:

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ nghỉ ngơi trước đã. Sáng mai, chúng ta sẽ tiếp tục tiến hành chiến dịch tiêu diệt Hoa Hạ!”

Kawamoto đẩy những ý nghĩ xấu xa ra khỏi đầu, quay trở lại trụ sở chỉ huy để tiếp tục ngủ. Sáng mai, một trận chiến khốc liệt đang chờ đợi anh.

Tại trụ sở của Tiểu đoàn 527, Viên Tướng Yue Qianli đã ngủ say sưa từ lâu. Càng vào đêm trước một trận chiến lớn, anh càng ngủ yên bình; điều này khiến cho Đoạn Nhã Thiền – người đã không ngủ được suốt đêm – cảm thấy ghen tị.

“Chị Lâm Nga ơi, người này thật là may mắn… Trong lúc căng thẳng như