Gió lạnh thổi qua những con phố cổ kính và các tòa nhà trong thành phố Thiên Tân, mang theo cái lạnh đặc trưng của miền Bắc. Hứa Thanh Vân đẩy cánh cửa gỗ của tờ báo vào, mùi mực và giấy ngay lập tức xộc vào mũi; vài chiếc bàn được xếp lung tung, trên tấm bảng bên cạnh điện thoại viết đầy kế hoạch hàng ngày.

“Xin chào, ông/cô muốn đăng thông tin gì trên báo vậy?”

Khi nhìn thấy Hứa Thanh Vân, một người đàn ông thấp bé, gầy yếu tiến lại hỏi. Tầng một của tờ báo là nơi đặt bộ phận kinh doanh; những người đến đây thường là để đăng quảng cáo hay thông báo tìm người, hoặc là những người nhầm lẫn địa chỉ và đem bài viết đến đây.

“Ông/cô hãy thử một điếu thuốc trước đã.”

Hứa Thanh Vân khéo léo lấy ra một hộp thuốc sang trọng từ túi mình. Người đó nhận lấy điếu thuốc, lộ ra hàm răng vàng ố vàng do thời gian và việc hút thuốc: “Cảm ơn.”

Sau khi châm thuốc cho anh ta, Hứa Thanh Vân trực tiếp hỏi: “Xin chào, tôi muốn hỏi về người đã đăng thông báo tìm người này… Anh ấy rất giống một người họ xa của tôi.”

Thuốc lá thật sự là thứ kỳ diệu; dường như nó có sức mạnh khiến những người không quen biết với nhau cảm thấy thân thiện hơn ngay lập tức.

Người đó nhìn vào tờ báo mà Hứa Thanh Vân đưa ra và gật đầu: “Tôi nhớ thông báo này; hôm qua có người đến yêu cầu đăng gấp, và tôi là người tiếp nhận họ.”

“Anh ấy trông như thế nào? Ông/cô còn nhớ không?”

Người đó thở ra một làn khói, dường như đang cố nhớ lại và từ từ nói: “Chiều cao không cao lắm, đeo kính, mặc áo choàng màu xám, trông rất thanh lịch, giống như một giáo viên vậy.”

“Chúng ta ra ngoài nói chuyện một lát được không?”

Hứa Thanh Vân nhìn thấy vài người phụ nữ trong phòng đang nhìn mình với vẻ không hài lòng, liền nhẹ nhàng kéo tay áo người đó và ra ngoài.

Khi bước ra ngoài, Hứa Thanh Vân đưa hộp thuốc cho người đó.

“Tôi đã không gặp người họ xa này nhiều năm rồi… Ông/cô có thể cho tôi biết hiện tại anh ấy sống ở đâu không?”

“Cảm ơn… Nhưng anh ấy đã để lại địa chỉ rồi mà, ông/cô không đi tìm anh ấy sao?”

Người đó cho thuốc vào túi và trong lòng mừng thầm; loại thuốc tốt như thế này không hề rẻ, hôm nay coi như kiếm được một hộp thuốc không tốn công.

“Tôi đã đi tìm rồi, nhưng không tìm thấy ai cả… Lúc đó có để lại địa chỉ khác không?”

Trên thông báo tìm người thực sự có địa chỉ, nhưng đó là địa chỉ giả… Hứa Thanh Vân đã nhờ Tả Kim Phương đi kiểm tra, và hóa ra nơi đó không hề tồn tại.

Người làm việc tại tờ báo hơi ngạc nhiên một chút, rồi lắc đầu: “Không, anh ta chỉ để lại địa chỉ này trên tờ báo thôi.”

“Khi anh ta đến đây, có mang theo bất cứ vật gì không?”

Hứa Thanh Vân tiếp tục hỏi. Trong kiếp trước, anh ta không phải là cảnh sát, nhưng đã nhiều lần hợp tác với họ trong các vụ án và hiểu rằng mọi chi tiết nhỏ đều rất quan trọng, thường có thể trở thành chìa khóa để giải quyết vụ án.

“Anh ta mang theo một tờ báo ‘Ích Thế Báo’, nói rằng chi phí quảng cáo ở nơi đó quá cao, nên anh ta muốn đăng quảng cáo ở đây.”

Nhờ sự hướng dẫn của Hứa Thanh Vân, người làm việc tại tờ báo lập tức nhớ ra một chi tiết: Tờ “Ích Thế Báo” có số lượng phát hành lớn hơn nhiều so với tờ “Thiên Phong Báo”, nên gần như không thể tìm hiểu được thông tin gì về người đăng quảng cáo.

“Anh ta còn làm gì nữa?” Hứa Thanh Vân không từ bỏ, tiếp tục hỏi.

“À, anh ta rất nghiện thuốc lá, còn nặng hơn tôi nữa. Anh ta đã đi ra ngoài vài lần để hút thuốc ở góc tường kia.”

Người xưa không giống như chàng trai trẻ ngày nay; họ sẽ hút thuốc một mình mà không cho ai biết.

Hứa Thanh Vân lập tức theo hướng chỉ của người làm việc tại tờ báo và nhìn về phía góc tường đó.

“Xin chân thành cảm ơn bạn. Nếu anh ta quay lại đây, xin hãy gọi cho tôi nhé. Và xin hãy đừng nói với anh ta, tôi muốn tạo một bất ngờ cho anh ta.”

Hứa Thanh Vân còn hỏi thêm vài câu về ngoại hình của người đó, sau đó lịch sự tiễn anh ta vào trong nhà và ghi lại một số điện thoại.

Vừa ra khỏi nhà, Hứa Thanh Vân liền đến địa điểm mà người làm việc tại tờ báo đã chỉ. Đêm hôm trước, khi bắt giữ tay chân của Hồ Thất, trời đã rơi một trận tuyết lớn. Hai ngày qua, ban ngày có nắng, nhưng do nhiệt độ thấp, tuyết không tan hết.

Khi vừa đến hiện trường, một niềm vui khó che giấu lóe lên trong mắt Hứa Thanh Vân. Anh ta nhìn quanh và cuối cùng dừng ánh mắt lại trên những dấu chân trên mặt đất – chúng tương phản rõ rệt với những mẩu thuốc lá vương vãi xung quanh.

Cúi xuống, Hứa Thanh Vân quan sát kỹ lưỡng những dấu chân đó. Hình dạng của chúng hơi mờ nhạt, màu sắc đậm hơn so với mặt đất xung quanh; hình dạng, kích thước và độ sâu đều giống nhau, rõ ràng là do cùng một người để lại.

Đáng tiếc là do tuyết tan, những dấu chân không còn giữ được hình dạng hoàn chỉnh, nhưng có một phần được giẫm chặt, trở nên nổi bật hơn. Đó là vì sau khi tuyết tan, nó lại bị giẫm lên và đóng băng lại.

Ngay cả khi chỉ là một nửa dấu chân không hoàn chỉnh,

Dấu vết giày là phần sau của đôi giày da, thuộc gót chân bên phải; chiều rộng dấu vết khoảng tám centimet, từ đó có thể suy đoán chiều dài đôi giày vào khoảng hai mươi lăm centimet.

Dấu vết sâu khoảng một centimet, các cạnh hơi nghiêng sang phải; hoa văn trên gót và đế giày mang hình xoắn ốc.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Hứa Thanh Vân nhận định rằng đôi giày này bị mòn rất ít, chắc chắn chỉ được mang trong thời gian ngắn, không quá hai tháng, có thể coi là đôi giày mới.

Hứa Thanh Vân gọi Trịnh Kế Minh để yêu cầu anh ta mang máy ảnh đến chụp lại tất cả các dấu vết giày này; những điếu thuốc lá trên mặt đất cũng được thu dọn đi.

Hiện tại chưa thể tiến hành xét nghiệm DNA, nhưng ít ra đây cũng là một manh mối quan trọng, và Hứa Thanh Vân sẽ không bỏ qua bất kỳ manh mối nào.

Máy ảnh được mang đến ngay lập tức, sau khi chụp xong ảnh, Hứa Thanh Vân trở lại đồn cảnh sát.

“Anh Quang Thanh.”

“Trưởng ban.”

Vừa bước vào văn phòng, Dị Thăng và Tả Kim Phương cùng một số người khác đã đứng dậy chào đón; trong số đó còn có bốn người nữa, bao gồm cả cậu bé phục vụ trong buổi chiều hôm đó. Cậu bé nhỏ đang ôm chặt lấy mẹ mình, đôi mắt hiện rõ vẻ lo lắng.

Tả Kim Phương đã liên lạc với Hứa Thanh Thạch, và Vương Kiếm Sinh cùng nhóm người đó đang trên đường đến đây.

Sau khi tìm hiểu tình hình, Hứa Thanh Vân hỏi: “Các em có làm họ sợ hãi không? Các em đã giải thích rõ ràng cho họ biết chưa?”

Dị Thăng ngay lập tức gật đầu: “Chúng tôi đã giải thích rõ ràng rồi, nhưng họ vẫn cảm thấy sợ.”

Trong thời buổi hỗn loạn này, không có thứ gì mà người dân bình thường không sợ hãi.

“Không sao đâu, các em đừng lo lắng. Sau này sẽ có người hỏi các em câu hỏi, các em chỉ cần trả lời một cách thành thật và chi tiết là được. Tôi cam đoan rằng sự an toàn của các em sẽ được đảm bảo. Nếu các em còn e ngại gì, hãy tin tưởng vào Giám đốc cảnh sát của chúng ta.”

Hứa Thanh Vân an ủi họ. Danh tiếng tốt của Vương Kiếm Sinh thực sự đã giúp gia đình này cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Trong suy nghĩ của họ, Giám đốc cảnh sát là một người quyền lực lớn, lời nói của ông ta rất có trọng lượng; nếu Giám đốc thực sự nói rằng họ không sao, thì họ thực sự không cần phải lo lắng.

Hứa Thanh Vân không hỏi thêm gì nữa; vì Giám đốc đã đích thân đến đây, việc hỏi thêm sau này cũng không muộn. Ngồi xuống bàn làm việc, Hứa Thanh Vân nhắm mắt suy nghĩ.

Trong đầu, Hứa Thanh Vân liên tục gợi nhớ lại những dấu vết giày vừa mới nhìn thấy, cố gắng ghép nối các chi tiết lộn xộn đó lại với nhau; mọi chi tiết, mọi khả năng liên kết đều dần hình thành trong suy nghĩ của anh.

Dựa trên những dấu vết giày này, có thể suy đoán rằng người sở hữu chúng cao khoảng từ 1m63 đến 1m68. Thật đáng tiếc là phần trước của dấu giày bị mất đi; nếu không, với khả năng chuyên môn của mình, Hứa Thanh Vân đã có thể ước lượng chiều cao một cách chính xác hơn nhiều.

Cân nặng của người này khoảng 130 cân; với chiều cao như vậy, có thể coi là hơi mập mạp một chút.

Hình ảnh của người đó dần hiện ra trong đầu Hứa Thanh Vân: một người đàn ông đeo kính, tóc ngắn trông rất trẻ trung và năng động, mặc một chiếc áo choàng màu xám và đội một chiếc mũ len màu xanh lam; khuôn mặt anh ta sạch sẽ, không hề có bất kỳ dấu vết nào đáng chú ý.

Những manh mối quá ít; nếu có thể gặp lại những dấu vết giày tương tự, Hứa Thanh Vân sẽ có thêm nhiều thông tin hơn. Nhưng thời gian đã trôi qua quá lâu, việc tìm kiếm mù quáng những dấu vết đó chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.

Chìa khóa nằm ở đôi giày đó.