“Tào Dung, tôi đã từng gặp ngài rồi; sao ngài lại đến nơi này vậy?”

Dương Nguyên ở bên cạnh, nghe thấy vậy liền giật mình: “Ngài ư?”

Dương Nguyên Nhìn người thanh niên kia với những dấu vết son trên mặt, Dương Nguyên thực sự không nhớ được ông ta là vương gia nào của triều đình này; thậm chí còn không biết ông ta thuộc hàng công tước hay hầu tước. Bởi vì cho đến thời nhà Nguyên, cả công tước lẫn hầu tước đều được gọi chung là “đại vương”. Chỉ khi có nhiều vị đại vương cùng xuất hiện, để phân biệt họ, mới thêm các danh xưng như “Lương vương”, “Kỳ vương”, “Tương Dương vương” v.v. Đến thời nhà Minh, họ mới được gọi là “vương điện hạ” hoặc “điện hạ”. Vì vậy, danh xưng “đại vương” ở đây quá mơ hồ; Dương Nguyên không thể đoán ra danh tính cụ thể của người thanh niên này.

Người thanh niên cười nói: “Ôi ôi ôi… Có lẽ ngươi không ngờ đâu, phải không? Thực ra, ngài đến đây chính là để tìm ngươi đấy. Dưới chân núi Thiên Mục có một mảnh đất công, ngài muốn mua nó để xây dựng một biệt thự. Nghe người nhà ngươi nói, ngươi đã đến Thủy Hải Lâu để ngắm sóng… Vì không có việc gì phải làm, ngài mới ghé qua đây. Sao ngươi lại đi sau lưng ngài thế nhỉ?”

Khi một người quá vui vẻ đến mức còn cười trong lúc thở, tiếng cười của họ thường sẽ trở nên khác thường… Rõ ràng, vị vương gia trẻ tuổi này là một người rất vui vẻ.

Tào Dung cung kính nói: “Thần đã hẹn với Quý nhân Kỳ Nhược Tứn, nên đã đi một vòng đường dài. Đại vương, ngài…”

Tào Dung chỉ về phía trước; những người của gia tộc Phương đã bị đánh bại hết rồi. Năm người hầu gái của vị thanh niên kia đang bước trở về với vẻ kiêu hãnh như những vị tướng chiến thắng.

Vị thanh niên thản nhiên nói: “À, chỉ là một số kẻ ngu dốt, đã quấy rối các hầu gái của ngài thôi… Ngài chỉ trừng phạt họ một chút mà thôi.”

Dương Nguyên nghĩ thầm: Không lạ gì khi anh ta vừa nói với tôi rằng những người phụ nữ này chỉ là hầu gái của mình, chứ không phải là phi tần… Hóa ra anh ta là một vương gia. Trong nhà vương gia, các bậc phi tần và hầu gái đều có những quy định riêng; hầu gái thực sự không phải là phi tần.

“Thật không ngờ lại có kẻ dám xúc phạm đại vương… Thần sẽ tức khắc trừng phạt chúng!” Tào Dung vội vàng cúi chào vị thanh niên, rồi quay người đi gọi người hầu mang người đó đi.

Vừa mới nghiêng người đi được nửa chặng đường, anh ta đã nhìn thấy Dương Nguyên.

Tào Dung hoảng sợ hét lên: “Ông Dương ạ?”

Chàng trai trẻ tò mò hỏi: “Ồ? Hai người quen biết nhau à?”

Tào Dung nhìn Dương Nguyên rồi lại nhìn chàng trai trẻ, bỗng cảm thấy lo lắng.

Dương Nguyên bảo tôi đến đây để chứng kiến cảnh này; tôi mãi không hiểu ý định của ông ấy… Có lẽ đây chính là mục đích của ông ấy phải không?

Ông ấy muốn tìm cơ hội để công khai danh tính “Hoàng tử Enping” của mình với tôi sao?

“Người có quyền lực này…” thật sự là khó đoán được!

Hoàng tử Enping, tên thật là Triệu Bác Cửu, tự là Nhân Phu. Là cháu đời thứ bảy của Hoàng đế Tống Thái Tổ Triệu Quang Ân, con trai của Triệu Tử Ngạn – một quan chức cấp thấp tên là Bính Nghĩa Lang.

Lý do cha của Triệu Bác Cửu chỉ giữ chức vụ Bính Nghĩa Lang là bởi vì trong thời đại nhà Tống, các chức vụ quý tộc hiếm khi được thừa kế từ đời này sang đời khác; ngay cả việc giáng chức cũng ít xảy ra, và hầu hết các chức vụ đều chỉ tồn tại trong một thế hệ duy nhất.

Vì vậy, đến đời cha của Triệu Bác Cửu, tước vị của gia đình ông đã không còn nữa, và ông chỉ giữ chức vụ Bính Nghĩa Lang mà thôi.

Rồi, vào năm thứ sáu triều đại Shaoxing, vì người vợ của quan chức này liên tục không sinh được con trai, Triệu Bác Cửu – khi mới bảy tuổi – cùng với một người anh họ khác tên là Triệu Vĩ, đã được chọn vào cung để trở thành con nuôi của hoàng đế.

Triệu Bác Cửu được đặt tên là Quý, và được Hoàng hậu Ngô nuôi dưỡng.

Cả Hoàng hậu Ngô lẫn Thái hậu Nguyễn đều rất yêu mến Triệu Quý. Hơn nữa, trong số hai đứa con nuôi của hoàng gia, Tần Tướng còn ưu ái Triệu Quý hơn, coi cậu bé là ứng viên lý tưởng cho vị trí Thái tử.

Có thể nói, Triệu Quý nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ nhất cả trong cung đình lẫn ngoài triều đình.

Do đó, trong suy nghĩ của Tào Dung, Triệu Quý chính là vị hoàng đế tương lai của nhà Tống.

Dương Nguyên thật sự có mối quan hệ rất thân thiết với vị hoàng đế tương lai này! Nếu một ngày nào đó Hoàng tử Enping lên ngôi, thì Dương Nguyên này…

Tào Dung tự nhủ rằng mình đã đầu tư đúng hướng trước khi Tần Huệ thành công, và đó chính là lý do khiến mình có được thành tựu như ngày hôm nay.

Vì vậy, trong khoảnh khắc đó, anh ta đã “thấy” được cảnh tượng của Dương Nguyên nhiều năm sau này… Thật là một cảnh tượng hùng vĩ!

Tào Dung bình tĩnh lại và không dám nói lung tung. Bởi vì nếu Vương gia của quận Enping xuất hiện theo cách này, rõ ràng ông ấy không muốn công khai mối quan hệ của mình với “Cơ quan Các Yêu Cầu”.

Tào Dung liền trả lời một cách e ngại: “Vâng, thần đã từng giao tiếp vài lần với ông Yang…”

Đúng lúc đó, Fang Jiao – người mặc dù tàn tật nhưng tinh thần vẫn kiên cường – đang dựa vào cây gậy, đi lảo đảo đến bờ đê. Nhìn thấy tất cả người thân của mình đều nằm trên đất, không thể đứng dậy được, Fang Jiao lập tức hoảng sợ.

“Tôi chỉ đến muộn một chút thôi… Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Anh ta nhìn về phía trước và thấy trưởng tộc đang đứng trước hai người mặc áo sư phạm, đang nói gì đó bằng cử chỉ. Phía bên kia, cảnh tượng còn thu hút hơn nữa: hơn mười cô gái xinh đẹp đang đứng đó… Thật là hùng vĩ!

Fang Jiao nhìn kỹ hơn và nhận ra người cao ráo, duyên dáng nhất trong số đó… Đó chẳng phải là Dan Niang – người vợ mới cưới của anh họ mình sao?

Fang Jiao vội vàng bỏ gậy xuống và nhảy vui vẻ về phía trưởng tộc:

“Chú ơi, chú ơi! Dan Niang đang ở đó kìa… Tại sao mọi người trong nhà chúng ta lại như vậy? Chẳng lẽ Dan Niang đã thuê người đánh nhau à?”

Trưởng tộc nhà Fang đang khóc lóc và than phiền với Quan Xu và Sư phạm Song; khi Fang Jiao la lên như vậy, trưởng tộc lập tức bối rối:

“Cậu nói cái gì vậy? Người đó… là Dan Niang à? Không phải là người khác sao?”

Trưởng tộc chỉ về phía A Di – người đang mặc quần áo mới bên cạnh chiếc xe hoa sang trọng.

Fang Jiao nhìn A Di và hỏi: “Cô ấy là ai vậy? Tôi không biết cô ấy đâu…”

Quan Xu và Sư phạm Song liền nhìn nhau, thầm nghĩ rằng chuyện này có vẻ khá thú vị…

Những tiếng hét của Fang Jiao đã thu hút sự chú ý của Dan Niang và Qing Tang. Khi nhìn thấy Fang Jiao, Dan Niang không khỏi giật mình và vội vàng kéo mép áo của Dương Nguyên.

Dương Nguyên quay đầu nhìn cô ấy và nghiêng tai lắng nghe. Dan Niang thì thầm: “Kẻ lảo đảo kia… chính là người đã ép buộc gia đình tôi phải nhường lại quán rượu… Họ chắc chắn… đang nhắm đến tôi đấy.”

Dương Nguyên gật đầu một cái rồi bình tĩnh quay người lại. Ánh mắt của Dương Nguyên nhanh chóng lướt qua cậu bé có dấu vết hôn trên môi, sau đó nhìn thấy khuôn mặt đầy sự mê muội của Tào Dung, lòng ông bỗng nhiên xao động. Dương Nguyên nói một cách điềm tĩnh: “Không tồi, trước đây tôi và Tào Phủ Yến đã từng gặp nhau vài lần. Ngài hãy chờ một lát, tôi có vài lời muốn nói với Tào Phủ Yến.” Dương Nguyên nắm lấy cánh tay của Tào Dung và hai người bước ra xa một chút. Đứng trên bờ đê, đối diện với làn gió sông, Dương Nguyên cười khẽ: “Thực ra, ngài Phía trước đây đang giúp tôi giải quyết vấn đề này đấy.” Tào Dung ngạc nhiên hỏi: “Làm sao có chuyện đó được?” Dương Nguyên không dám giấu giếm gì, liền kể cho Tào Dung nghe toàn bộ sự việc – từ việc Dan Nương tiếp quản quán rượu “Thủy Vân Giữa”, cho đến cách gia tộc Phương ép buộc cô phải hy sinh quán rượu để biến nó thành tài sản của gia tộc. Ông không che giấu bất kỳ chi tiết nào, kể cả những điều có thể gây bất lợi cho Dan Nương, tất cả đều được nói ra. Ông muốn giải quyết vấn đề này một cách triệt để; bây giờ đã có cơ hội tốt như vậy, nếu ông còn tiếp tục che giấu, thì thật sự là đang lãng phí cơ hội. Khi đã nói ra sự thật, với thái độ mê muội của Tào Dung đối với vị vua kia, chắc chắn họ sẽ cố gắng giúp ông giải quyết vấn đề. Nếu sau khi Tào Dung giải quyết xong mà vẫn còn điểm chưa ưng ý, thì đó cũng chính là giải pháp tốt nhất hiện có rồi; còn mong đợi gì thêm nữa chứ? Sau khi nghe xong, Tào Dung suy nghĩ một lúc, rồi nhìn về phía Dan Nương và nói một cách do dự: “Thưa ông Dương, nếu muốn giúp Dan Nương giữ được tài sản, tôi có thể làm được. Nhưng như vậy thì Dan Nương sẽ không thể kết hôn nữa.” Ông nhìn Dương Nguyên một cái, ám chỉ rằng: “Những chuyện xảy ra riêng tư, tôi có thể không biết. Nhưng ít nhất… không thể kết hôn một cách công khai, không thể đưa cô ấy về nhà, nếu không… thật sự là không thể giải thích được…”

Dương Nguyên nói: “Không vấn đề gì cả, việc phủ yên sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi đã là một ân huệ lớn rồi; làm sao chúng tôi có thể đòi hỏi quá đáng được?”

Tào Dung nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Nếu vậy thì cứ để bản phủ lo liệu đi; chắc chắn sẽ làm cho ông Dương hài lòng.”

Nói xong, Tào Dung cúi chào một cách nịnh hót về phía Triệu Quý, sau đó bước về phía đoàn xe của mình và vẫy tay gọi Song Sư gia ở xa.

Thấy vậy, Song Sư gia cũng hiểu ý và lập tức đi về phía đoàn xe…

Hai người đi song song trên đường; khi Tào Dung trở lại bên cạnh chiếc xe của mình, Song Sư gia đã nhận được những chỉ dẫn từ ông ta và cười ha hả quay trở lại bên cạnh Tùy viên Huyện lý Từ.

Vương gia Nhân Bình Triệu Quý nhìn thấy Dương Nguyên và Tào Dung thì thầm với nhau, đồng thời còn liếc nhìn về phía mình một cách bí ẩn, trong lòng lập tức nghi ngờ.

Khi Tào Dung đi xa, ông ta vẫy tay bảo các thiếp thân không cần theo sau, rồi bước về phía Dương Nguyên.

Dương Nguyên cúi chào sâu trước mặt Triệu Quý và nói: “Dân thường này, Phía trước đây, không biết đại vương là ai; nếu có điều gì không phải, xin đại vương tha thứ.”

Vương gia Nhân Bình cười và hỏi: “À, vậy thì Tào Dung có thể nói cho ta biết danh tính của mình không?”

Dương Nguyên ngập ngừng một chút rồi đáp: “Điều này… dân thường này quên hỏi rồi.”

Triệu Quý cười ha haha, vươn tay kéo Dương Nguyên vào gần mình và nói khẽ: “Là do quên hỏi, hay là vì muốn giả vờ quen biết với ta nên không tiện hỏi nữa?”

Dương Nguyên mặt tái lại và cười khô khốc: “Dân thường này… không hiểu ý của đại vương lắm.”

“Thật sự không hiểu à?”

Triệu Quý cười lạnh lùng: “Thực ra, việc dùng danh nghĩa của ta để lừa gạt mọi người cũng không sao cả… Ta thích việc đó mà.”

Tuy nhiên, ngươi phải nói cho bệ hạ biết rõ, dưới danh nghĩa của bệ hạ, ngươi thực sự muốn anh ta làm gì.”

Dương Nguyên Không ngờ rằng vị hoàng tử này, với khuôn mặt đầy vết son và có vẻ hơi lố bịch, lại thông minh đến thế. Chỉ từ những manh mối nhỏ, ông đã đoán ra rằng mình vừa rồi chỉ đang lợi dụng uy tín của người khác để gây áp lực.

Nhìn vào ánh mắt sắc bén của Triệu Quý, Dương Nguyên trong vòng chưa đầy một giây đã quyết định phải nói sự thật với ông ta.

Vị hoàng tử này có thể hơi lố bịch, có thể coi thường mọi thứ, nhưng chắc chắn không phải là kẻ ngu dại, cũng không phải là người có thể bị người khác lừa dối dễ dàng.

Người quân tử có thể bị lừa dối bằng những phương pháp hợp lý, nhưng không thể bị lừa dối bằng những thủ đoạn phi đạo đức. Rõ ràng, vị đại vương này thuộc loại người đó.

Vì vậy, Dương Nguyên lập tức kể lại đầy đủ những gì mình đã làm để lừa Tào Dung.

“Ôi ôi ôi, hóa ra là như vậy à…” Triệu Quý lại bắt đầu cười.

Anh ta gãi tai, liếc nhìn Dan Niang ở không xa, rồi nói với Dương Nguyên: “Được! Vì người yêu của ngươi, ngươi dám dùng danh nghĩa của bệ hạ để lừa Tào Dung kia… Thật là một người đàn ông có trách nhiệm.”

Dương Nguyên vội vàng giải thích: “Đại vương hiểu lầm rồi… Chỉ là tôi đơn phương quan tâm đến Dan Niang mà thôi; chúng tôi hai người không hề có gì hơn thế. Liên quan đến sự trong sạch của một người phụ nữ, tôi không dám nói bất cứ điều gì sai trái.”

“Ôi ôi ôi, đừng nói như vậy đi… Ngươi quan tâm đến cô ấy, chẳng phải là vì mong một ngày nào đó có thể được ở bên cô ấy sao?” Triệu Quý dùng chiếc quạt xếp đẩy vào ngực Dương Nguyên và nói: “Ngươi dám nói không phải vậy sao? Nếu không phải vậy, thì đừng dám lợi dụng uy tín của bệ hạ!”

“À… Đại vương nói đúng!”

“Ha, thế là giải quyết xong rồi!” Triệu Quý cười ha hả: “Bệ hạ nhìn thấu ngay từ đầu… Ngươi chỉ muốn dùng đôi chân dài của cô ấy để đo vòng eo của mình, và còn muốn lừa bệ hạ nữa… Ôi ôi ôi…”