Khi bà Li và cô Dan Nương xuống từ tầng trên, nhóm ba người của ông Huyện Thư đã rời đi rồi.

Chiếc hộp bạc đặt trước mặt đã được đậy nắp lại, nhưng không ai cất nó đi.

Bà Li và người đàn ông kia gọi nhau một tiếng rồi quay trở về phòng.

Người đàn ông kia cảm thấy thái độ của bà Li có chút khác thường, liền hỏi cô Dan Nương: “Bà Li sao vậy nhỉ?”

Cô Dan Nương là người thông minh, đã hiểu phần nào rồi.

Chắc hẳn là bà Li thấy người đàn ông này nhận tiền của người ta, nghĩ rằng anh ta là một quan tham, nên mới có ác cảm với anh ta.

Tuy nhiên, điều này lại đúng ý muốn của cô Dan Nương; cô chẳng muốn giải thích gì cả.

Ngay cả khi bà Li vô tình tỏ ra dịu dàng với người đàn ông kia, cũng đủ khiến người ta say lòng rồi.

Cô chỉ mong bà Li càng ghét bỏ anh ta thì càng tốt.

Hơn nữa, cô Dan Nương cũng nghĩ rằng người đàn ông này đang nhận hối lộ, nhưng cô cũng chẳng quan tâm đâu.

Một kẻ lừa đảo từ nhỏ đã bị bán vào băng đảng lang thang, làm sao có thể có quan điểm sống cao thượng được?

Đối với cô, chỉ cần người đàn ông đó chân thành và trung thực với mình, thì đó đã là người đàn ông tốt rồi.

Dù anh ta có ý định giết người, cô cũng sẵn lòng giúp anh ta chuẩn bị dao.

“Biết đâu, có lẽ là do tuổi tác thôi…” Cô Dan Nương cười nói, thân hình mềm mại như một sợi dây leo.

“Phụ nữ chúng ta à, đến một độ tuổi nhất định, tính tình sẽ trở nên thất thường lắm.”

Thời kỳ mãn kinh ư?

Người đàn ông kia nghĩ về vẻ ngoài của bà Li, lại thấy không giống lắm.

Nhưng anh ta cũng chẳng buồn suy nghĩ nữa, đẩy chiếc hộp bạc về phía cô Dan Nương và nói: “Hãy giúp tôi gửi tiền này vào ngân hàng nhé, hãy đổi thành những tờ tiền nhỏ một chút.”

Anh ta đang lo lắng về việc bán những viên ngọc quý kia, nhưng giờ đây với chiếc hộp bạc này, mọi chuyện đều trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Sau khi nhắc nhở xong, anh ta đứng dậy để chào tạm biệt; anh ta cần phải suy nghĩ kỹ về việc đi đến nơi được chỉ định vào ngày mai.

Không lâu sau khi anh ta đi, Qing Tang chạy vào từ phòng trước và nói: “Sư phụ ơi, sao lại để vị quan lớn đó đi như vậy nhỉ? Không thể mời anh ấy ăn tối lại sao?”

“Cô đi cùng anh ta uống vài ly rượu, tình cảm của họ chẳng phải sẽ thăng tiến nhanh lắm sao?”

“Thôi đi, hoàng đế không vội, nhưng eunuch thì vội lắm.”

Đan Nương liếc cô một cái, vỗ vỗ vào chiếc hộp bạc trên bàn, tự hào nói:

“Nhìn này xem, ngay cả quan lớn cũng giao việc quản lý tiền cho tôi rồi, cô còn sợ anh ta bỏ trốn à?”

……

Từ Đại Niên lái chiếc thuyền ba gian ra giữa dòng sông Tiền Đường, sau đó đứng dậy và cầm lấy lưới đánh cá.

Chiếc thuyền lắc lư khá mạnh trong sóng gió, nhưng các ngón chân Từ Đại Niên đã được mở rộng ra, giống như những chiếc móc vuốt, giúp anh ta bám chặt vào boong thuyền một cách vững chãi.

Anh ta dùng sức mạnh ở eo, vung cánh tay lên, và chiếc lưới đánh cá đã bay thành một vòng tròn đẹp đẽ trong không trung, rồi rơi xuống mặt nước và từ từ chìm xuống.

Từ Đại Niên dường như đã thấy trước mắt mình là một mớ cá đầy ắp, và anh ta bèn cười toe toét.

Chỉ cần thu thêm một mớ cá nữa, thì đã đủ để đưa lên chợ cá trong thành phố.

Khi dây lưới cũng chìm xuống nước khoảng nửa chiều dài, Từ Đại Niên bắt đầu thu lưới lại.

Trong khi đang kéo lưới, Từ Đại Niên bất ngờ nhìn thấy một xác chết trôi dạt xuôi theo dòng sông.

Anh ta giật mình, vội vàng quấn dây lưới vào một cây cọc gỗ nhô ra bên cạnh thuyền, rồi nhanh chóng cầm lấy cây sào tre.

Từ Đại Niên nắm chặt cây sào tre, lo lắng nhìn xuống mặt nước, và thấy xác chết đó nằm ngửa, như thể đang ngủ trên những con sóng.

Bỗng nhiên, một con sóng lớn đẩy xác chết đó lại gần hơn, và Từ Đại Niên nhìn rõ khuôn mặt của nó, liền thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta buông cây sào tre xuống, cười mắng: “Đồ ngốc, ngươi rảnh rỗi đến mức không biết làm gì, lại đến trêu chọc ta làm gì vậy?”

Xác chết trên mặt nước bỗng nhiên cười ha hả, và lập tức trở nên sống động.

Nó đứng thẳng dậy trong nước, giống như một chiếc phao cá, đứng yên bất động trên mặt nước.

Nước chỉ ngập đến phần eo của nó, còn phần cơ thể còn lại thì theo sóng lên xuống một cách ổn định, như thể nó không hề di chuyển gì cả.

Không thấy nó có bất kỳ động tác nào, Lục Á đã trôi đến bên cạnh chiếc thuyền ba gian của Từ Đại Niên, đặt tay lên thành thuyền, và nó bỗng nhiên nhảy lên thuyền như một củ hành được nhổ lên khỏi đất.

Từ Đại Niên đã buông cây sào tre xuống và tiếp tục kéo lưới.

Lục Á ngồi trên thuyền, lau mặt và nói: “Tại sao tôi lại làm cho cậu sợ vậy? Chính là người chèo đò muốn c

Xu Đại Niên vừa nhặt cá vừa hỏi: “Anh Đà Gia gọi tôi, có chuyện gì à?”

Lục Á đáp: “Ngày 19 tháng 5, dưới núi Phượng Hoàng sẽ có cuộc thi đua trên sóng, anh đi không?”

Xu Đại Niên lắc đầu: “Ngày 19 tháng 5 ư? Tôi khác anh đấy; nhà tôi có cửa hàng nuôi ngựa, không lo về miếng ăn cái mặc.”

“Vợ tôi sắp sinh con, em gái tôi cũng sắp lấy chồng… Cần tiền để lo cho việc đó,

“Việc cưới xin của em gái cũng tốn kém… Làm sao tôi có thời gian đi tham gia cuộc thi đua trên sóng được? Ngày 18 tháng 8 mới là ngày tổ chức cuộc thi lớn mà!”

Lục Á cười bí ẩn rồi giơ ba ngón tay lên: “Ba trăm quan! Đúng là ba trăm quan tiền thưởng đấy!”

“Chỉ cần có hai nhóm người tham gia cuộc thi là được… Anh có cơ hội nhận một nửa số tiền thưởng đó đấy!”

Mắt Xu Đại Niên bỗng sáng lên: “Thật sao? Ai lại phung phí tiền như vậy, chỉ để tổ chức cuộc thi vào ngày này chứ?”

Lục Á liếc anh ta một cái rồi nói: “Anh hai tôi đấy.”

Xu Đại Niên cười ha hả và nói: “Ồ, đúng rồi! Ngày 19 tháng 5 phải không? Tôi đi chắc chắn! Ba trăm quan đó, tôi sẽ giành được!”

……

Chiều hôm sau, trước khi đến giờ Thân, tức là khoảng hai giờ chiều, ông Quận Trưởng Xu đã đứng chờ trước cổng phủ rồi.

Ông này cũng là người từng đỗ cử nhân, là một học giả có địa vị; tất nhiên, ông không thể đứng ngớ ngẩn trước cổng phủ được. Vì vậy, ông đang đợi bên trong phòng làm việc, nhưng luôn căng mắt quan sát những chiếc kiệu, xe ngựa đi qua trước cổng phủ.

Gần đến giờ Thân rồi mà vẫn chưa thấy ai đến, ông Quận Trưởng Xu bắt đầu lo lắng.

Tào Phủ Yến đã hoãn hết các công việc chính thức và buổi gặp gỡ vào buổi chiều, và đang đợi trong phòng làm việc.

Nếu người được mời này không đến đúng hẹn, ông sẽ phải giải thích thế nào với quan phủ?

Đang lo lắng thì người hầu bước đến và nói: “Quận Trưởng Xu, có một người lạ đứng ở trước cổng, nói là được mời đến đây theo lời hẹn của quan phủ.”

Ông Quận Trưởng Xu vui mừng hỏi: “Hắn ta có họ là Dương không?”

“Đúng vậy, hắn ta nói tên mình là Dương Nguyên.”

Ông Quận Trưởng Xu vội vàng kéo lấy tà áo và chạy ra ngoài.

Khi đến trước cổng phủ, ông thấy một người đàn ông đứng dưới bậc thềm, mặc áo màu nâu nhạt, đội mũ cỏ, đi giày cỏ… Quả thực trông giống một người lạ.

Quan huyện Từ chỉ chú ý đến những chiếc xe ngựa qua lại, không ngờ rằng người này lại đi bộ đến.

Quan huyện Từ vội vàng xuống cầu thang, đến trước mặt Dương Nguyên và than phiền: “Thưa ông Dương, sao ông lại đến đây trong tình trạng như vậy?”

Dương Nguyên cười nói: “Điều mà quan phủ cần là một người có thể giúp ông ấy giải quyết vấn đề; việc trang phục ra sao, có quan trọng lắm không?”

Quan huyện Từ không biết nên cười hay nên buồn, chỉ cảm thấy người này thật sự có phong cách riêng biệt và có phần cao quý.

Sợ Tào Dung phải chờ đợi lâu, quan huyện Từ không nói thêm gì nữa, liền dẫn Dương Nguyên vào phòng đọc sách ở sau dinh.

Khi Tào Dung nhìn thấy trang phục của Dương Nguyên, ông ta cũng hơi ngạc nhiên. Tuy nhiên, trước đó ông ta đã được sự hướng dẫn của một thuộc hạ tên là Song Đỉnh, nên cũng không cảm thấy lạ lùng gì.

Tào Dung mời Dương Nguyên ngồi xuống, bảo người mang trà đến, rồi vội vàng kể cho Dương Nguyên nghe về hoàn cảnh khó khăn của mình và xin ý kiến.

Dương Nguyên uống từ từ một ngụm trà, sau đó mới mỉm cười và bắt đầu “biểu diễn” của mình…