Zhao Mi nói một cách vui vẻ: “Đúng vậy. Thần Phía trước đây đã từng thử nghiệm loại nỏ này; so với phiên bản ban đầu của Đại tướng, độ chính xác và sự tiện lợi khi căng dây của nó đều được cải thiện đáng kể. Thần đang muốn báo cáo điều này với triều đình.”

Triệu Củ rất vui mừng: “Tuyệt vời! Nhanh lên, hãy dẫn ta đi thử ngay!”

Đại Tống đang thiếu hụt ngựa, trong khi các nước láng giềng mạnh mẽ của họ đều sở hữu lực lượng kỵ binh hùng mạnh. Nếu Đại Tống muốn sử dụng bộ binh để đối phó với kỵ binh, họ chỉ có thể dựa vào những cây cung mạnh mẽ và những chiếc nỏ hiệu quả. Vì vậy, Đại Tống luôn coi trọng việc cải tiến và sản xuất cung nỏ.

Bản thân Triệu Củ cũng là một người giỏi cưỡi ngựa và bắn cung; ông đặc biệt yêu thích các hoạt động liên quan đến kỵ binh và bắn cung, nên tự nhiên ông rất quan tâm đến sự phát triển của công nghệ cung nỏ. Kể từ khi Đại Tống phát minh ra loại nỏ “Thần Cánh”, nó đã trở thành vũ khí quan trọng giúp quân đội Đại Tống đánh bại các đội quân kỵ binh mạnh mẽ. Hàn Thế Trung từng cải tiến loại cung “Thần Cánh” này, làm cho độ chính xác và tầm bắn của nó được cải thiện đáng kể. Phiên bản cải tiến này của Hàn Thế Trung được gọi là “Cung Khắc Địch”.

Tuy nhiên, “Cung Khắc Địch” vẫn còn một số hạn chế, đặc biệt là việc căng dây vẫn đòi hỏi người sử dụng phải có kỹ năng cao. Điều này khiến việc đào tạo các xạ thủ nỏ trở nên khá khó khăn. Bây giờ, Đại tướng Dương Tồn Trung đã tiếp tục cải tiến loại “Cung Khắc Địch”; điểm thay đổi lớn nhất là việc căng dây trở nên thuận tiện hơn nhiều. Đừng xem thường khâu này; việc làm cho việc căng dây trở nên dễ dàng hơn đồng nghĩa với việc giảm đáng kể độ khó trong quá trình sử dụng vũ khí này. Như vậy, sẽ có nhiều binh sĩ hơn có thể trở thành xạ thủ nỏ, và điều này có ý nghĩa rất lớn.

Zhao Mi dẫn Triệu Củ vào doanh trại. Bên trong doanh trại, các binh sĩ đang tập trận theo đội hình. Vì Hoàng đế đến đây dưới danh nghĩa bình thường, chỉ để thử nghiệm loại nỏ mới, chứ không phải để kiểm tra quân đội, nên không cần phải tập trung toàn bộ quân đội; thậm chí cũng không nên để các binh sĩ biết rằng Hoàng đế đã đến doanh trại. Vì vậy, Zhao Mi dẫn Hoàng đế đi thẳng đến một sân tập nhỏ bên cạnh.

Triệu Củ liếc nhìn các binh sĩ đang tập trận và rất hài lòng với tinh thần rèn luyện nghiêm túc của họ. Tuy nhiên, Vương gia Phổ An Triệu Nguyên đi theo bên cạnh lại tự hỏ

Anh ta nói những lời đó một cách rất nhẹ nhàng, dường như chỉ là do tự hỏi mà thôi, nên mới thì thầm với bản thân.

Nhưng với tư cách là con nuôi của hoàng đế, anh ta luôn ở bên cạnh Triệu Củ, và Triệu Củ đã nghe rõ từng lời anh ta nói.

Trong lòng Triệu Củ, có điều gì đó bỗng nhiên chuyển động.

Triệu Củ biết rằng người này là một người có tâm trí vô cùng tinh tế và nhạy cảm.

Khi còn trẻ, Vương Kang cũng là một thanh niên tràn đầy sức mạnh và đam mê võ nghệ.

Lúc đó, anh ta không chỉ giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung kiếm mà còn thông thạo cả văn lẫn võ, đồng thời cũng rất can đảm.

Khi quân địch tiến sát thành phố, Triệu Củ được sai làm sứ giả để đàm phán với Kim Nhân.

Một số quan lại đi cùng ông ta bị sức mạnh của Kim Nhân làm cho sợ hãi đến mức run rẩy, trong khi Vương Kang thì hoàn toàn bình tĩnh và tự tin.

Tuy nhiên, người này lại có một khuyết điểm lớn về tính cách.

Có người sau khi gặp thất bại càng trở nên mạnh mẽ và kiên cường hơn, nhưng Triệu Củ lại thuộc loại người mà khi hàng rào tâm lý của họ bị phá vỡ, họ sẽ nhanh chóng chuyển từ một thái cực sang thái cực khác.

Chính vì lý do này mà sau này, Triệu Củ lại sợ hãi Kim Nhân đến mức run sợ mỗi khi nhắc đến tên ông ta.

Về việc nhạy cảm và kiểm soát quyền lực quân sự, Triệu Củ cũng đã trải qua những giai đoạn tâm lý tương tự.

Ban đầu, khi Triệu Củ mang danh hiệu Vương Kang và giữ chức “Đại tướng quân đội”, đi tuyển mộ binh sĩ ở khu vực Hà Đông và Sơn Đông, thực ra ông ta không hề có một binh sĩ nào cả.

Tất cả các binh sĩ mà ông ta có đều đến từ các đội quân Song tan rã hoặc các lực lượng nổi dậy.

Những đội quân này có thành phần phức tạp, nguồn gốc đa dạng, có nhiều thủ lĩnh khác nhau và mức độ trung thành cũng không đồng nhất; bất kỳ ai cũng sẽ gặp khó khăn nếu muốn điều hành chúng.

Lúc bấy giờ, đất nước đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, uy tín của triều đình nhà Song đã xuống mức thấp nhất.

Bên ngoài, có kẻ thù lớn là Kim Quốc; bên trong, tình hình cũng rối ren không yên.

Quân đội giả mạo do Kim Nhân lập nên, được gọi là lực lượng nổi dậy nhưng thực chất lại đi cướp bóc và gây hại cho dân chúng ở nhiều nơi; như Li Ngọc và Trương Ngộ ở Sơn Đông; Dương Thiên Vương và Thủ Thủ Xoa ở Hà Bắc; Lý Thành ở Hồ Bắc; Chung Tương và Dương Mạ ở Hồ Nam; Trần Tân và Vương Quyền ở Giang Tây; Phạm Như Vị ở Phúc Kiến và Quảng Đông; Cao Thành ở Quảng Tây…

Trong bối cảnh nội loạn và ngoại xâm, việc Triệu Củ có thể thu hút được tất cả các đội quân dưới sự chỉ huy của mình và khiến những tướng lĩnh này phải tuân theo ý muốn của ông ta, chắc chắn là do ông ta sở hữu những kỹ năng và chiêu trò chính trị khá giỏi.

Vào thời điểm đó, ông ta cũng dám giao quyền lực quân sự cho người khác.

Một mặt, tất cả những tướng lĩnh này đều là những người mà ông ta tự mình đưa lên vị trí cao, vì vậy ông ta không thể không giao quyền cho họ.

Mặt khác, những trường hợp các tướng lĩnh đổi chủ trong thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc đã để lại những ấn tượng sâu sắc trong tâm trí các vị hoàng đế.

Tuy nhiên, vào lúc Kim Nhân chuẩn bị vượt sông và triều đình Nam Tống mới thành lập đang tích cực chuẩn bị chiến tranh, thì lại xảy ra một sự cố nội bộ.

Hai tướng lĩnh lớn là Miao Fu và Liu Zhengyan đã tiến hành cuộc nổi loạn, sát hại đại thần Wang Yuan và buộc Triệu Củ phải từ bỏ ngai vàng.

Sự biến động đột ngột này khiến cho tướng giỏi Zhang Jun phải bỏ qua công tác phòng thủ sông, quay trở về Hangzhou để cứu vua, và quân Kim đã dễ dàng vượt sông xuống phía nam.

Triệu Củ, sau khi bị giam lỏng, may mắn được sự giúp đỡ của cặp vợ chồng anh hùng Han Shizhong cùng những tướng lĩnh trung thành khác mà mới được giải cứu.

Nhưng lúc này, Kim Nhân đã vượt sông rồi, và Triệu Củ vừa được giải cứu thì đã không còn thời gian để tổ chức lực lượng phòng thủ nữa.

Vì vậy, những trận chiến ác liệt như “dẫn hàng trăm nghìn binh sĩ đến Hồ Tây” và “tìm kiếm khắp nơi” đã bắt đầu…

Trong thời gian bị ám ảnh bởi cuộc nổi loạn của Miao và Liu, Triệu Củ không kịp thở nổi đã phải bắt đầu hành trình lưu vong.

Mỗi ngày, ông ta gần như đang đua đua với những kỵ binh nhanh nhẹn của Kim Nhân, và cuối cùng chỉ có thể trốn thoát bằng cách ra biển.

Những ngày tháng đầy lo âu và nguy hiểm đó đã để lại những ấn tượng sâu sắc và kinh hoàng trong tâm trí Triệu Củ.

Kể từ đó, việc giao quyền lực quân sự?

Ha ha, không thể nào, mãi mãi cũng không thể.

Hành động của Miao và Liu đã khiến cho những sự kiện xa xôi trong thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc – khi các tướng lĩnh giết vua và chiếm đoạt quyền lực – trở nên gần gũi và in sâu vào tâm trí Triệu Củ như những dấu ấn không thể xóa nhòa.

Từ đó trở đi, Triệu Củ trở nên cực kỳ nhạy cảm với quyền lực quân sự, và phát triển một mong muốn kiểm soát một cách bệnh hoạn và mãnh liệt.

Nhưng ông chỉ nhìn thấy sự phản bội của Miao Liu, mà lại bỏ qua những vị tướng trung thành như Trương Tuấn, Dương Tồn Trung, Hàn Thế Trung, cùng hàng ngàn chiến binh dũng cảm đã cống hiến hết mình trong suốt quá trình đó.

Ông chỉ nhớ mãi những ngày tháng đầy lo lắng và nguy hiểm mà mình đã trải qua.

Nhưng ông lại không nhận ra rằng, có bao nhiêu người đàn ông Việt Nam vẫn luôn sẵn lòng theo sát ông, sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ ông, không bao giờ rời bỏ ông!

Tính cách của ông đã quyết định số phận của mình, và cũng khiến ông khó có thể đạt được thành tựu lớn lao.

Hãy thử tưởng tượng xem, một người với tính cách như vậy, liệu có thể bỏ qua những lời nói “vô tình” từ người con nuôi của mình không?

Dương Tồn Trung, với tư cách là Đô chỉ huy Sở Đại điện Tiền, thực chất là người nắm quyền lực trong ba cơ quan quân sự lớn, là vị tướng mà Triệu Củ tin tưởng nhất trong cuộc đời mình.

Dương Tồn Trung là hậu duệ của gia tộc Dương thời Bắc Tống. Khi Triệu Củ đứng đầu đội quân đi tuyển mộ binh sĩ ở các khu vực Hà Bắc và Sơn Đông, Dương Tồn Trung đã làm việc như lính canh bảo vệ cho Triệu Củ, luôn túc trực bên cạnh ông trong những lúc nguy nan.

Trong nhiều lần gặp nguy hiểm, Dương Tồn Trung luôn ở bên cạnh Triệu Củ, sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ ông.

Vì vậy, dù Triệu Củ đã có một sự ám ảnh bệnh lý đối với quyền lực quân sự, nhưng ông vẫn rất tin tưởng vào Dương Tồn Trung.

Sự tin tưởng của Triệu Củ vào Dương Tồn Trung thậm chí còn vượt qua cả sự tin tưởng vào người bạn thân cận nhất của ông là Trương Khứ Vị và Thủ tướng Tần Huệ.

Tuy nhiên, một câu nói “vô tình” của người con nuôi Zhao Ai vẫn khiến ông bắt đầu nghi ngờ.

Vì vậy, khi Triệu Củ đứng trên sân tập nhỏ, nhận lấy cây nỏ cải tiến mới từ tay Zhao Mật và quan sát kỹ lưỡng, ông đã hỏi một cách có vẻ như không quan trọng: “Hôm nay Zifu có ở trong quân đội không?”

Zifu chính là biệt danh của Dương Tồn Trung.

Zhao Mật vội vàng trả lời: “Quan gia, hôm nay có một lô ngựa Tây vừa được mua về, ông Dương đã đi chọn ngựa để bổ sung cho đội quân ở Tây Khê Trại.”

Triệu Củ gật đầu, đặt cây nỏ xuống đất và muốn đặt chân vào “gót yên ngựa”.

Người hầu cận lớn Trương Khứ Vị ân cần nói: “Quan gia, đây là loại nỏ mạnh mẽ, nặng đến hai thạch bảy đấu; e rằng nó sẽ gây hại đến sức khỏe của quan gia. Thà để lão ta giúp quan gia căng nỏ đi.”

Triệu Củ liếc nhìn ông ta một cái rồi nói một cách bình thản: “Ngài còn chưa già yếu đến mức không thể sử dụng được một cây nỏ sao?”

Ông ta đặt chân lên yên ngựa, dùng hết sức lực để kéo căng cây nỏ mạnh mẽ, và thật sự làm xong việc đó một cách dễ dàng.

Chu Mật và Vương gia Quận Phổ An đều vỗ tay khen ngợi.

Trương Khứ Vị vội vàng đưa cho ông ta một mũi tên gỗ, nói một cách kính trọng: “Bệ hạ thật sự còn tràn đầy sức sống và năng lượng. Nếu là tôi, e rằng dù phải dùng hết sức lực, cũng không thể làm được như vậy.”

Triệu Củ cười mắng: “Đồ ngốc không biết xấu hổ này, chỉ biết nói những lời lẽ hoa mỹ mà thôi.”

Ông ta nhận lấy mũi tên, gắn vào dây cung, giữ chắc cây nỏ và nhắm vào mục tiêu ở xa, sau đó hỏi một cách bình thường:

“Tử Phủ đã mang theo nhiều người đi chứ? Ngài thấy đây, trong doanh trại, chỉ còn lại chưa đầy một nửa số binh sĩ đang luyện tập thôi.”

“À... về chuyện này... thần...”

Chu Mật nghe vậy, bỗng nhiên không biết phải nói gì.

Triệu Củ bất chợt cảm thấy lo lắng, từ từ quay đầu nhìn Chu Mật, ánh mắt trở nên u ám: “Có chuyện gì vậy?”

Chu Mật cố gắng nói ra: “Thần... không dám lừa dối bệ hạ. Thực sự là có khoảng một nửa số binh sĩ trong doanh trại đã không còn nữa.”

Triệu Củ mỉm cười: “Oh? Vậy... họ đi đâu rồi?”

Chu Mật cúi đầu xấu hổ: “Tần Tướng nhà ông ấy bị mất một con mèo. Các phường xá, các huyện, thậm chí cả Lâm An Phủ cũng đã tổ chức tìm kiếm, nhưng vẫn không tìm thấy con mèo đó. Vì vậy... Đại tướng... ừm! Đại tướng đã điều một số binh sĩ từ ba ty quân đội để giúp Tần Tướng... tìm con mèo.”

Ánh mắt của Triệu Củ bỗng nhiên co lại, mí mắt cũng căng thẳng không hiểu lý do. Nhưng đó chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi; trước khi ai đó có thể nhận ra biểu cảm trên khuôn mặt ông ta, Triệu Củ đã nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh.

Tuy nhiên, Đại Tán Trương Khứ Vị lại cảm thấy không yên lòng vì lời nói của Chu Mật. Đại Tán Trương Khứ Vị, cùng với Tần Huệ và lang y Vương Kế Tiên, là những người có mối quan hệ gắn bó với nhau, thành công hay thất bại đều liên quan đến nhau.

Người ta từng đùa rằng, triều đình giao việc quốc gia cho Tần Huệ, giao việc gia đình cho Trương Khứ Vị, còn tất cả mọi việc thì được giao cho Vương Kế Tiên.

Ý nghĩa của điều này là gì nhỉ?

Đó là nói rằng, triều đình đã giao hết các vấn đề quan trọng của đất nước cho Tần Huệ. Còn những chuyện trong hậu cung thì hoàn toàn được giao cho eunuch cấp cao Trương Khứ Vị quản lý. Việc “giao tất cả mọi việc cho Vương Kế Tiên”… là bởi vì ông ta là một thầy thuốc.

Vị thầy thuốc này không phải là người giỏi chữa trị các loại bệnh khác, nhưng ông ta lại chuyên trị một loại bệnh cụ thể và có hiệu quả kỳ diệu.

Triệu Củ vào một ngày nọ, khi đang vui vẻ bên một phi tần yêu quý, thì tin tức quân Kim xâm lược đã đến, khiến Triệu Củ bị sốt. Từ đó trở đi, không chỉ việc sinh con, mà ngay cả khi muốn tận hưởng niềm vui, ông ta cũng phải dùng những loại thuốc do Vương Kế Tiên cung cấp.

Vì vậy, Vương Kế Tiên trở thành một vị thầy thuốc mà ông ta không thể thiếu được bên cạnh mình.

Tần Huệ trước tiên đã sử dụng tiền bạc để chiêu mộ Trương Khứ Vị, sau đó lại bảo vợ mình là bà Vương công nhận Vương Kế Tiên là anh họ, và từ đó ba người họ đã tạo thành một liên minh không thể tách rời.

Nhận thấy lời nói của Triệu Mật có phần phạm vào điều kiêng kỵ, mặc dù triều đình không tỏ ra không hài lòng, Trương Khứ Vị vẫn vội vàng đi bổ sung cho Tần Huệ:

“Ah ha, con mèo mà nhà họ Tần mất đi vẫn chưa tìm thấy sao? Bệ hạ, chúng tôi cũng đã nghe nói về chuyện này rồi.

“Con mèo đó là thú cưng yêu quý của phu nhân Đồng, mà phu nhân Đồng lại là người được Tần Tướng yêu quý nhất,

“Tần Tướng bây giờ đã ở tuổi hưởng thụ niềm vui của tuổi già, làm sao có thể chịu đựng được tiếng khóc liên miên của cháu gái,

“Vì vậy, ông ấy đã yêu cầu các người dân trong khu phố giúp đỡ tìm kiếm; những người này đi khắp nơi, thực sự rất thuận tiện để tìm kiếm.

“Tuy nhiên, Tần Tướng đã bỏ tiền ra và treo thưởng, không phải là sử dụng những người này một cách vô ích.

“Không ngờ rằng, tất cả các quan lại văn võ đều nỗ lực hết sức để tham gia vào việc này.

“Bệ hạ nói rằng tôi chỉ là một kẻ nói suông, nhưng theo tôi thấy, chính những quan lại này mới là những người có ý đồ xấu.”

“Họ tất cả đều nghĩ rằng nhà vua sẽ trọng dụng Tần Tướng nhất; thật là họ đang tìm mọi cách để làm vui lòng nhà vua đấy.”

“Ôi người này, nói linh tinh không kiêng nể gì cả… Nếu Tử Phủ nghe thấy, chắc sẽ đánh cho cái miệng nhỏ xíu của em bị vỡ thành ba mảnh đấy… Lúc đó, bệ hạ sẽ không bảo vệ em đâu, ha ha…”

Triệu Củ đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và cười nói: “Hóa ra con mèo của cô bé Gia Nguyệt bị mất rồi à. Khi bệ hạ đến nhà họ Tần, bệ hạ đã thấy con mèo đó; đó quả là thú cưng mà cô bé Gia Nguyệt luôn mang theo bên mình. Quý ông Tần rất yêu thương Gia Nguyệt; mỗi khi cô bé khóc lóc, ông ấy thực sự không chịu nổi được…”

Nói đến đây, Triệu Củ cau mày: “Dưới chân bệ hạ mà phải sử dụng nhiều người như vậy, vẫn không tìm thấy được con mèo? Nếu có kẻ làm điều phi pháp, liệu họ còn có thể làm gì được nữa chứ? Bệ hạ thấy Tào Dung này, cái Lâm An Phủ kia, có vẻ như không muốn tiếp tục làm việc nữa rồi!”

Vương gia hầu quận Phổ An Triệu Nguyên, chỉ huy bốn phía của Lực lượng Vệ binh Rồng Thần Châu Mật, và đại thị vệ Trương Khứ Vị đều cùng nhau cúi đầu nói: “Xin bệ hạ bình tĩnh.”

Triệu Củ lại cầm lên cây nỏ mới, nhắm vào mục tiêu ở xa, và lạnh lùng ra lệnh: “Cũng bảo Lực lượng Cảnh giác Hoàng thành hãy giúp tìm kiếm nữa; dù có chết hay sống, cũng phải tìm ra tung tích của con mèo đó!”

Trương Khứ Vị vội vàng nuốt lại lời mình định nói, rồi vội vàng vỗ tay reo hò.

Triệu Củ cười nói với Châu Mật: “Chiếc nỏ này do Tử Phủ cải tiến, đã được đặt tên chưa?”

Châu Mật cúi đầu đáp: “Chưa được đặt tên.”

Triệu Củ nói: “So với chiếc nỏ Thần Tay, dù chiếc nỏ này đã được cải tiến, nhưng vẫn còn kém hiệu quả lắm.”

“Cái nỏ mà ngươi vừa cải tiến này, được chế tác rất tinh xảo, dễ bắn xa; điều đặc biệt quý giá là ngay cả khi ngồi trên lưng ngựa, việc kéo cò vẫn rất thuận tiện. Ta sẽ đặt cho nó một cái tên… gọi là ‘Mã Hoàng Nỗ’ thôi.”

Châu Mật vui mừng cúi đầu nói: “Thần xin cảm ơn Hoàng thượng đã đặt tên cho cây nỏ thần kỳ này.”

Triệu Củ mỉm cười và nói: “Ngươi luôn tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng, trung thành không hai lòng; thực sự là một hiền tử đích thực của ta.”

“Ta muốn phong ngươi làm Thái sư, các quan ông nghĩ sao?”

Mọi người đều ngạc nhiên; Vương gia Quán An vội vàng nói: “Bệ hạ, Dương Tồn Trung chỉ là một võ tướng; hiện không có cuộc chiến nào diễn ra, cũng không có công trạng chiến đấu nào được ghi nhận… Việc phong ông ấy làm Thái sư quá vội vàng, có lẽ sẽ không thuyết phục được mọi người.”

Triệu Củ vung cây nỏ trong tay và nói: “Việc Ngươi chế tạo ra ‘Mã Hoàng Nỗ’ chẳng phải là một công trạng lớn sao?”

Châu Mật nghiêm túc đáp: “Việc cải tiến vũ khí quả thực là một công lao, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để phong người ta làm Thái sư, Bệ hạ ạ.”

Trương Khứ Vị cười nhẹ và nói: “Bệ hạ, thiếp nghĩ rằng lời nói của Vương gia và Tướng Châu đều có lý.”

“À? Vậy thì… hãy cùng thảo luận thêm…”

Triệu Củ ném cây nỏ ‘Mã Hoàng Nỗ’ cho Châu Mật, rồi mỉm cười nhẹ.

Yu Huai, một viên quan phụ trách công việc hàng ngày, đứng bên cạnh, không nhìn lên hay nhìn xuống. Anh ta chỉ cúi đầu, cầm cuốn sổ và bút chì, vội vàng ghi lại những lời đối thoại giữa hoàng đế và các quan lại, dường như hoàn toàn không nhận ra những tình huống tinh tế đang diễn ra giữa họ…