Sáng hôm sau, sau cơn mưa mới.

Cửa hàng ăn nhỏ của gia đình Song lại bận rộn như mọi ngày.

Tuy nhiên, hôm nay, mỗi vị khách bước vào cửa hàng đều cảm nhận được một không khí khác biệt.

Dương Nguyên, khi mang củi vào bếp, luôn mỉm cười, lộ ra tám chiếc răng trắng đẹp, và không bao giờ ngừng cười.

Cô gái Lộc Tây, đeo tạp dụng, ánh mắt đều toát lên niềm vui; cả người cứ như đang tỏa sáng vậy.

Tống Lão Đại--, người luôn mỉm cười và thân thiện, hôm nay lại có vẻ mặt nghiêm túc, và thường xuyên nhướng mày.

Dương Triệt vừa được thăng chức hôm qua; làm sao có thể vắng mặt ngay ngày đầu tiên được. Vì vậy, sáng sớm hôm đó, anh ta đã đến Văn phòng Hoàng thành để kiểm tra sự có mặt, sau đó liền đi tìm Khổ Hắc Y để xin nghỉ phép.

Khi nghe tin Dương Triệt muốn nhờ người giúp đỡ anh em mình tìm vợ, Khổ Hắc Y không khỏi cười và nói: “Làm sao tôi có thể từ chối bạn chứ? Nhưng tôi thật sự không hiểu… Là anh trai mà bạn còn chưa kết hôn, lại đi tìm vợ cho em trai mình trước, điều này có ý nghĩa gì vậy?”

Dương Triệt trả lời: “Ý nghĩa gì ư? Chính vì em trai tôi đã phải sống xa xứ suốt nhiều năm như vậy, mà tôi, với tư cách là anh trai, lại chưa hề làm tròn bổn phận chăm sóc cho em ấy… Điều đó có đủ làm lý do chứ?”

Khổ Hắc Y cười và nói: “Kể từ khi bạn tìm thấy em trai mình, bạn thực sự đã thay đổi rất nhiều. Phong Xuân Lâu ở Con hẻm Trâm Tử… Bạn đã hơn một năm không đến đó rồi phải không? Tối qua tôi ngủ ở nhà Phong Xuân Lâu và gặp cô gái Tiền Yếp; cô ấy còn mắng bạn là kẻ phản bội nữa đấy.”

Dương Triệt nhún mũi và nói: “Những cuộc tình thoáng qua ở chốn ấy… ai lại coi nó nghiêm túc chứ?”

Khổ Hắc Y cười ha hả và nói: “Tôi nghe nói ở ‘Phong Xuân Lâu’ bây giờ có một cô gái tên ‘Ngọc Yêu Nô’, và cô ấy đã trở thành người nổi tiếng nhất ở đó… Hơn nữa, cô ấy còn là gái trong sạch nữa đấy… Bạn có muốn đi xem thử không?”

“Không đâu! Tôi cần tiết kiệm tiền… À, đừng tiêu hết tiền đi nhé; có lẽ sau này tôi sẽ phải mượn ít tiền của bạn đấy.”

Khổ Hắc Y tự hào trả lời: “Làm sao tôi lại tiêu hết tiền được chứ? Khi tôi đến những nơi như vậy, chẳng bao giờ phải trả tiền cả… Chính các cô gái mới là người chi trả cho tôi mà!”

Cô con gái tôi rất xinh đẹp, và Khổ Hắc Y thì càng xinh hơn nữa.

Tại bữa tiệc này, quả thực có không ít cô gái: người thì kiếm tiền từ đàn ông, người khác lại chi tiêu vì đàn ông.

Dương Triệt cười nói: “Được thôi, hãy giúp tôi giữ số tiền đó đi, tôi sẽ đi tìm mẹ Lưu ở Thái Bình Phường trước.”

Nói đến đây, Dương Triệt hạ giọng xuống và tiếp tục: “Khi tôi trở về, chúng ta sẽ bàn bạc một việc lớn.”

Khổ Hắc Y nhìn anh ta một cách nghiêm túc và cũng hỏi thấp giọng: “Việc công sao?”

Dương Triệt cười một cách bí ẩn: “Đừng vội vàng, đợi tôi trở về rồi sẽ nói. Dù sao đi nữa, nếu thành công thì đó sẽ là một công trạng lớn của chúng ta!”

……

Dương Nguyên sáng nay cứng rắn và năng nổ khi đốt củi, dường như như thể anh ta đã thông suốt được tám mạch kỳ diệu trong cơ thể.

Sau khi rửa mặt xong và vào phòng khách, vừa mới ngồi xuống ghế thì Lộc Tị đã mang bữa sáng đến cho anh.

Nhưng chưa kịp ăn, Tống Lão Đại đã như bóng ma vậy xuất hiện trước mặt anh.

Tống Lão Đại cau mày và nói một cách cứng nhắc: “Nhanh ăn đi, ăn xong là đi làm! Là đệ tử, trước mặt sư phụ phải biết nói lời ngon ngọt, nếu không ai sẽ dạy bạn những kỹ năng thực sự đâu.”

Dương Nguyên cười và nói: “Bố Song ơi, yên tâm đi, con luôn nói lời ngọt ngào mà. Với sư phụ, chỉ cần nói vài câu là ông ấy vui lòng liền.”

Lộc Tị biết rõ là Dương Nguyên cố tình ngắt câu như vậy. Cô cười phá lên, nhưng sợ bố mắng nên vội vàng giữ vẻ nghiêm túc và chạy trở lại bếp.

Tống Lão Đại thở dài một tiếng rồi lê bước đi xa.

Nhưng trong lòng ông, lại dần nổi lên một nỗi buồn nhẹ nhàng.

Không phải vì ông không muốn con gái mình lấy chồng; con gái dù sao rồi cũng sẽ phải kết hôn mà, nếu có thể gả cho người mà mình yêu thích thì cũng không có gì sai cả.

Dương Nguyên nghĩ rằng cậu bé kia đang học thêu thùa; một khi trở thành thầy thêu thùa, thu nhập sẽ rất cao, sau này con gái mình cũng sẽ không phải chịu khó khăn gì.

Chỉ là, để con gái lấy chồng, thì cần phải chuẩn bị sính vật!

Thời đại nhà Tống, phong tục cưới xin với sính lễ hậu hĩnh rất phổ biến; nếu sính lễ của con gái không đủ hoành tráng, sẽ bị hàng xóm chế giễu.

Tống Lão Đại Nhà ông có một căn nhà được truyền lại từ tổ tiên, chi phí sinh hoạt cũng không quá cao.

Ông mở một quán ăn nhỏ ở ngõ Đá Xanh, thu nhập khá tốt. Hơn nữa, gia đình ông cũng không đông người, gánh nặng kinh tế không lớn. Nói thật ra, việc chuẩn bị một sính lễ hậu hĩnh cho con gái là điều dễ dàng đối với ông.

Nhưng Tống Lão Đại lại chưa tích được tiền. Toàn bộ số tiền mà ông cùng với Lão Kế, Tiểu Cẩu và Quách Đại Môi – bốn người lính cựu chiến binh – kiếm được, đều đã được dùng hết vào…

À! Có lẽ nên dùng căn phòng riêng mà hai anh em Dương Triệt đang ở hiện tại làm sính lễ cho con gái thì hơn; dù sao cũng không thể để con gái mình phải chịu thiệt thòi được.

Tống Lão Đại bắt đầu suy nghĩ cách chuẩn bị sính lễ cho con gái mình.

…

Sau khi ăn sáng xong, Dương Nguyên chưa kịp trò chuyện lâu với Lộc Tịch thì đã bị Tống Lão Đại đuổi ra khỏi quán ăn. Tống Lão Đại lo rằng con trai mình không chăm chỉ đủ, nếu không học được kỹ năng gì cả, sau này sẽ khiến con gái mình gặp khó khăn.

Không còn cách nào khác, Dương Nguyên đành phải rời khỏi ngõ Đá Xanh; thậm chí khi Lão Cẩu đang gắn tấm gương Bát Quái thứ N vào khung cửa, ông cũng không dám dừng lại để nhìn. Bởi vì Tống Lão Đại đang đứng ngay ở cửa quán, theo dõi ông.

Khi ra khỏi ngõ Đá Xanh, Dương Nguyên mới bắt đầu đi chậm lại. Thời gian vẫn còn sớm, nhưng đã có rất nhiều người qua lại trên đường. Nghĩ một chút, ông quyết định đi về phía khu chợ trong thành phố. Giờ đây, động lực để ông tiếp tục công việc kinh doanh càng trở nên mạnh mẽ hơn; ông cần phải kiếm tiền để nuôi gia đình.

Vào lúc này, anh trai lớn của ông – Dương Triệt – cũng đã đến Phường Thái Bình và tìm gặp Bà Lưu. Bà Lưu là một trong những người mai mối nổi tiếng trong khu vực này. Khi Dương Triệt nói ra mục đích của mình, Bà Lưu tự nhiên đã đồng ý ngay lập tức. Hai tháng trước, Bà Lưu vừa đã giúp một gia đình ở bên hồ Tây tìm được bạn đời. Nhưng đêm hôn lễ, vị chủ nhân của gia đình đó đã bất ngờ chết đuối.

Việc này cũng ảnh hưởng đến danh tiếng của bà với tư cách là một người mai mối.

Bà Lưu rất mong muốn thành công trong việc gắn kết hai gia đình này để lấy lại uy tín của mình.

Tuy nhiên, việc mai mối không hề dễ dàng chút nào. Bà phải xem xét kỹ lưỡng hoàn cảnh của các gia đình có con gái độ tuổi thích hợp. Bà còn phải đến từng nhà, vận động và thuyết phục họ; tuy vậy, không phải lần nào cũng thành công.

Lần này, cả hai bên đều có tình cảm với nhau, chỉ thiếu một người mai mối để hoàn thành thủ tục thôi; làm sao bà có thể từ chối được chứ?

Bà Lưu và Dương Triệt đã hiểu ý nhau ngay lập tức, và việc mai mối được quyết định một cách nhanh chóng.

Sau khi Dương Triệt rời đi, bà Lưu bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Dù chỉ là hình thức mai mối, nhưng cũng nên tiến hành một cách trang trọng, phải không?

……

Dương Triệt xin nghỉ một buổi sáng, cuộc trao đổi với bà Lưu diễn ra rất thuận lợi; khi rời nhà bà Lưu, thời gian vẫn còn sớm.

Nghĩ mãi, Dương Triệt quyết định ghé thăm xưởng thêu “Mạc Thượng Hoa”. Ban đầu, anh chỉ gặp cô gái nhà họ Phùng trong cung và nói qua loa một câu, thế mà họ đã giúp anh hoàn thành việc này. Mối ân này thật sự rất quan trọng; anh nghĩ mình nên đến tận nơi để cảm ơn họ.

Vì vậy, anh đi qua phố Hậu Thị, muốn mua một số quà tặng để cảm ơn. Khi bước vào một cửa hàng, vừa nói vài câu với chủ cửa hàng, anh bỗng nhận thấy một bóng dáng quen thuộc đang đi qua trước cửa hàng. Quay đầu lại, anh thấy đó chính là người anh em của mình – người lẽ ra đã phải đi làm từ lâu rồi…

Thấy vậy, Dương Triệt lập tức xin phép chủ cửa hàng và vội vàng theo sau người anh em mình.

Phố Hậu Thị nằm gần khu vực Trung Vạt Tử; vì vậy, nơi đây trở thành con phố cung cấp các dịch vụ hỗ trợ cho khu vực Trung Vạt Tử. Trung Vạt Tử là nơi có các cơ sở giải trí cao cấp, trong khi phố Hậu Thị thì có đầy đủ các cửa hàng, nhà trọ, dịch vụ liên quan đến xe cộ… Những người học giả từ nơi khác đến đây thường thích môi trường yên tĩnh, thanh lịch; ở đây có những căn nhà sang trọng với cửa sổ sáng sủa, bàn ghế bằng tre, ống trà, đàn tranh treo trên giường, tranh vẽ treo trên tường… Ngoài ra, ở đây cũng có những nhà trọ giá rẻ, dành cho những người muốn ở chung hoặc riêng lẻ.

Ngã tư giữa Hậu Thị Phố và Hẻm Đá Xanh là cửa hàng dược liệu nhà Cen; đi tiếp về phía trước là cửa hàng đồ dùng vệ sinh răng miệng nhà Yu, chuyên bán các loại dụng cụ và bột đánh răng.

Tiếp tục đi về phía trước, sẽ thấy một cửa hàng có vẻ ngoài rất đơn sơ, trên cửa chỉ treo một tấm biển ghi “Cửa hàng ngựa lừa nhà Lục”.

Bước vào bên trong, bạn sẽ thấy một con hành lang dài được tạo thành bởi những bức tường cao của các cửa hàng hai bên.

Vì những bức tường này quá cao, nên con hành lang trở nên rất mát mẻ.

Đi thêm vài chục bước nữa, bạn sẽ thấy mọi thứ trở nên thoáng đãng.

Trước tiên, tiếng nước chảy róc rách sẽ vang vào tai bạn; đó là một thác nước nhỏ được tạo ra do sự chênh lệch độ cao của con sông trong thành phố.

Tiếp theo, bạn sẽ thấy một sân vườn khá rộng lớn, được bố trí theo hình dạng tự nhiên, dù không hoàn hảo nhưng diện tích khá lớn.

Đây chính là cửa hàng ngựa lừa nhà Lục.

Cửa hàng ngựa lừa nhà Lục không chỉ cho thuê ngựa lừa mà còn tiếp đón những thương nhân từ nơi khác đến sử dụng xe ngựa lừa để vận chuyển hàng hóa.

Khi bước vào sân, bạn sẽ thấy một con chó già đang nằm lười biếng dưới gốc tường, hít nắng; cổ nó được buộc bằng một sợi dây rơm và được buộc vào cây bên cạnh tường.

Tôi gọi lời chào con chó ấy: “Này chú chó, buổi sáng tốt lành.”

Con chó từ từ mở mắt ra, thấy là người quen thì lười biếng vẫy đuôi với tôi.

“Ai da, anh đến tìm anh trai tôi à?” Bỗng nhiên, một giọng nói non nớt vang lên bên cạnh.

Tôi quay đầu lại và thấy một đứa bé mặc quần xép đang ngồi xổm dưới gốc tường, đang đi ngoài.

Đứa bé khoảng năm sáu tuổi, tóc được buộc thành bím lên trời.

Tôi cười và nói: “À, đúng là Chỉnh An rồi, buổi sáng tốt lành.”

Đứa bé nhăn mũi và nói: “Anh chỉ nhớ đến em trai thứ hai của em thôi… Em tên là Chỉnh Khánh mà.”

Tôi đáp: “À, ra là Chỉnh Khánh à… Buổi sáng tốt lành. Anh trai em có ở đây không?”

Chỉnh Khánh nhặt vài chiếc lá cỏ to để lau hậu môn, rồi nói lớn: “Sáng nay em thức dậy thì không thấy anh trai đâu… Anh ấy đã ra ngoài từ sáng sớm rồi.”

Đúng lúc đó, một người phụ nữ trung niên mặc áo khoác tay hẹp màu xanh nhạt, cầm một cái bát ăn làm bằng gỗ, bước đến gần.

Phía sau bà ấy còn có một đứa bé trai, trông giống hệt đứa bé đang ngồi xổm kia.

Thấy vậy, tôi liền chào bà ấy: “Chào bà Hạc, buổi sáng tốt lành… Sao hôm nay lại buộc con chó lại vậy? Chẳng lẽ nó đã cắn ai đó chứ?”

Bà Xue này là người quản lý nội bộ của cửa hàng xe ngựa nhà họ Lục. Khi thấy người đến là bạn thân của con trai cả mình – Lục Á – bà Xue liền mỉm cười chào đón.

“Đồ nhóc khốn nạn này, đừng nói bậy nhé! Con chó nhà tôi thông minh lắm đấy… Nó đã bắt được biết bao con chim rồi, nhưng chưa bao giờ làm phiền khách hàng đâu.”

Bà tiến lại gần con chó già, đặt cái bát thức ăn xuống đất, rồi đá nó một cái và mắng: “Đồ vật kia, việc nó chạy trốn cũng coi như là có công phải không? Đây là phần thưởng cho nó đấy… Nhanh lên mà ăn đi!”

Khi thấy con chó từ từ bò dậy và bắt đầu ăn, bà Xue mới quay sang nói với Dương Nguyên:

“Con chó này tuổi già rồi, lúc nào cũng muốn chạy ra ngoài để chờ chết… Hôm qua nó lại trốn đi, khiến cả nhà tôi phải tìm kiếm mãi mới thu hồi được nó về. Tôi sợ nó lại trốn nữa, nên mới buộc nó dưới gốc cây.”

Dương Nguyên nhìn thấy sợi dây rơm được buộc khá dài; rõ ràng nó không ảnh hưởng đến hoạt động của con chó.

Trong bát thức ăn của con chó có những miếng thức ăn đã được nấu chín mềm, và trong đó còn có một khúc xương heo có thịt nữa.

Dương Nguyên cười và nói: “Ôi, bà thật là hào phóng… Trên khúc xương còn nhiều thịt như vậy mà cũng cho con chó ăn à?”

Bà Xue cười đáp: “Con chó này đã cứu mạng con trai tôi… Chúng tôi xứng đáng nuôi nó cho đến khi nó qua đời. Nó tuổi già rồi, răng cũng yếu… Phải cho nó ăn những thứ ngon mới được.”

Lúc này, Dương Triệt đã lẳng lặng theo dõi đến cổng vào của cửa hàng xe ngựa nhà họ Lục…