Khi Lạnh Vũ Xàn mang theo gói thuốc bước vào phòng của Tiết Băng Tân, thì Tiết Băng Tân đã sắp xếp sẵn vài chiếc bàn và đặt lên đó những món ăn.

Lạnh Vũ Xàn lặng lẽ đi đến và ngồi xuống bên cạnh.

Tiết Băng Tân liếc nhìn cô ấy một cái rồi trách móc: “Cô tích được công lao gì đây, hãy đi rửa tay đi.”

Hai người cùng cầm đũa và vừa ăn được vài miếng thì có người hầu đến, mang theo hai chiếc hộp thức ăn lớn.

Nghe thấy tiếng động, Lạnh Vũ Xàn bảo anh ta đưa chúng vào phòng của Tiết Băng Tân.

Khi những món ăn được lấy ra, Tiết Băng Tân tròn mắt ngạc nhiên.

Chỉ là những món ăn bình dân thôi mà, ai lại ăn quá no đâu?

Hơn nữa, chỉ có hai người họ thôi, nên thông thường họ cũng không đặt nhiều món ăn.

Nhưng hai chiếc hộp thức ăn này thì đủ để chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn, và tất cả các món trong đó đều được làm từ những nguyên liệu rất đắt tiền.

“Cô… cô làm quá đâu, tiêu nhiều tiền như vậy…” Khi người hầu đi rồi, Tiết Băng Tân tức giận mà trách móc Lạnh Vũ Xàn.

Nếu như trước khi biết mình sắp được tự do, Lạnh Vũ Xàn chắc hẳn sẽ tự hào kể cho cô ấy nghe rằng đây là Dương Nguyên đã đặt cho cô ấy, để làm vui lòng cô ta.

Nhưng bây giờ, cô ấy chỉ cảm thấy áy náy vì Tiết Băng Tân, sợ rằng nếu nói ra sự thật, nó sẽ buồn lòng.

Vì vậy, sau một lúc do dự, Lạnh Vũ Xàn mới nói: “Đây là… cách tôi xin lỗi cô mà.”

Tiết Băng Tân vỗ vỗ ngực, khoan dung nói: “Thôi đi thôi, chúng ta là bạn mà, tôi rộng lượng lắm đâu, có thể giữ hận với cô sao? Thật là…”

Trong lúc thưởng thức những món ăn ngon lành, Tiết Băng Tân cũng khuyên nhủ Lạnh Vũ Xàn một cách ân cần: “Sau này đừng tiêu tiền lung tung như vậy nữa, hãy tiết kiệm lại đi.

Nếu đến tuổi ba mươi mà cô không muốn ở lại trong cung nữa, thì sau khi ra ngoài cũng cần phải sống một cuộc sống riêng. Dù là sống một mình hay kết hôn, việc có một ít tiền riêng sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

Lạnh Vũ Xàn Nghe vậy, trái tim cô ấy se lại đau lòng, nước mắt không kìm được mà rơi xuống.

Tiết Băng Tân Thấy vậy, cô ấy hoảng sợ, vội vàng bỏ đũa xuống, đến ôm lấy Lạnh Vũ Xàn, lau nước mắt cho cô ấy và an ủi bằng giọng nhẹ nhàng: “Đừng buồn nữa, người ta bảo em giống trẻ con mà, thật là giống luôn. Dù sao chúng ta cũng lớn lên cùng nhau mà, em yên tâm đi. Nếu em muốn ở lại thì tôi ở lại, nếu em muốn đi thì tôi cũng đi. Nếu sau này em không tìm được người phù hợp để kết hôn, thì tôi sẽ ở bên cạnh em suốt đời này. Khi nào em thiếu tiền, đừng lo, tôi vẫn còn dành dụm một ít đây.”

Nghe vậy, Lạnh Vũ Xàn càng khóc to hơn.

Uuu… Thực ra, Xue Zhuzhu cũng không tồi tệ đến thế đâu!

Nhưng liệu có thể khiến Er Lang xin được ai đó ở trong cung giúp đỡ không nhỉ? Làm sao bây giờ đây?

Có lẽ, mình nên suy nghĩ kỹ hơn về những kỹ năng mình đã học được từ “Yi Nian Hong”, sau đó chăm sóc Er Lang thật tốt, rồi mới nhờ anh ấy giúp đỡ Băng Tân cũng có được tự do… Có lẽ vẫn làm được chứ?

Tối nay, Dan Niang cùng với Thanh Đường cũng đến quán ăn Flavors.

Ngày mai, chàng trai của họ sẽ tham gia kỳ thi khoa cử; đối với họ, đây là việc rất quan trọng, không kém gì việc tiễn chồng lên chiến trường.

Ngay cả Quý Đại Sư cũng đặc biệt đến đây, và đã giải thích chi tiết cho Dương Nguyên về những kinh nghiệm của mình khi tham gia kỳ thi khoa cử trước đây.

Chỉ mới hai giờ đêm, quán ăn Flavors đã đóng cửa, vì không muốn ảnh hưởng đến giấc ngủ của Dương Nguyên.

Thực ra, Dương Nguyên chẳng hề muốn ngủ, nhưng vì không thể từ chối lời mời, cô ấy đành trở về phòng và luyện lại bài thi một lần nữa.

Vừa luyện được nửa chừng, Tống Lão Đại đã hét lên bên ngoài: “Sao em vẫn chưa nghỉ? Ngày mai thi mà không có tinh thần thì sao đây?”

Không còn cách nào khác, Dương Nguyên đành đốt bỏ bản thảo đã gần như rách nát dưới ánh đèn, rồi mới lên giường nghỉ ngơi.

Dưới bếp, Lộc Hà và Dan Niang phụ trách nấu ăn, còn Thanh Đường thì giúp đỡ họ, chuẩn bị bữa ăn cho Dương Nguyên suốt đêm.

Dương Nguyên sẽ phải tham gia kỳ thi “khóa cửa” trong ba ngày; trong suốt ba ngày đó, cô ấy sẽ phải ngồi trong căn phòng thi nhỏ bé ấy, không thể đi đâu được cả. Vì vậy, thức ăn cần phải được chuẩn bị sẵn trước, nên chỉ có thể chọn những loại thực phẩm dễ bảo quản và không dễ hỏng.

Nhưng hai cô gái lại muốn người yêu của mình được thưởng thức những món ăn ngon lành, vì vậy họ chỉ có thể tìm đủ cách để nấu những món ngon cho anh ta.

Sáng hôm sau, Lộc Tịch, Đan Nương, Thanh Đường và Tống Lão Đại cùng nhau đi tiễn Dương Nguyên.

Trên đường đi qua con hẻm đá xanh, những người hàng xóm dậy sớm cũng đều đến chúc phúc chân thành cho họ.

Việc học vấn và thi cử luôn được mọi người tôn trọng; tin tức về việc Dương Nguyên sắp tham gia kỳ thi công danh giờ đây đã lan truyền khắp con hẻm đá xanh, không ai trong số các hàng xóm lại không quan tâm đến điều này.

Lộc Tịch cùng nhóm người đã thuê ba chiếc xe lớn, chỉ để Dương Nguyên không phải đi bộ quá nhiều và có thể dành sức lực cho kỳ thi.

Khu vực thi cử của Lâm An Phủ chật kín người, có hàng nghìn thí sinh. Đây mới chỉ là những người không thể đăng ký thi tại các trường học lớn như Thái Học hay Quốc Tử Giám mà thôi.

Số người đưa các thí sinh đến đây thi còn nhiều gấp bao nhiêu lần so với số lượng thí sinh, khiến cho đường phố bị ách tắc; ngay cả xe ngựa cũng phải dừng lại bên ngoài, và việc muốn vào bên trong để tham gia kỳ thi cũng rất khó khăn.

Trước cửa phòng thi, có binh lính canh gác, và hai bên được dựng lên những lều che.

Tất cả những người đưa thí sinh đến đây đều bị chặn lại; sau khi kiểm tra giấy thông hành, các thí sinh sẽ được yêu cầu vào những lều che bên cạnh để tiếp tục kiểm tra.

Bên trong lều, các thí sinh phải cởi hết quần áo để được kiểm tra toàn thân; từ áo khoác, giày dép cho đến bút tích và các vật dụng học tập đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng.

Ngay cả những món ăn nhẹ mà họ mang theo cũng bị mở ra từng cái để kiểm tra xem có bị giấu gì bên trong không.

Khi Dương Nguyên chia tay Lộc Tịch, Đan Nương và những người khác rồi bước vào lều để kiểm tra, anh ta thực sự chứng kiến một số thí sinh bị phát hiện mang theo đồ giấu trong đồ đạc, hoặc những người có ngoại hình không khớp với thông tin ghi trên giấy thông hành cũng bị bắt ra và bị xử lý.

Đối với những người mang theo đồ giấu, việc bị phát hiện là điều không thể tránh khỏi; còn những người giả mạo danh tính để thi cử thì, mặc dù trên giấy thông hành không có ảnh và thông tin về ngoại hình được ghi rất sơ lược, nhưng một khi bị phát hiện, họ sẽ phải chịu hình phạt rất nặng.

Còn những người sẵn lòng giúp người khác gian lận trong kỳ thi thì, họ đều là những người đã thi đỗ và có được công danh; bạn cần phải đưa ra những lợi ích lớn lao thế nào mới có thể khiến họ sẵn lòng hy sinh cơ hội thành công của mình để giúp bạn gian lận?

Vì vậy, dù thông tin về ngoại hình được ghi rất sơ lược, việc tìm một người có ngoại

Ồ, anh ta cũng không có râu, nhưng bộ râu xanh um kia thực sự là…

Khi bị kéo đi, anh ta vẫn còn la lên rằng mình chỉ là gần đây ăn quá nhiều nên tăng cân…

Dương Nguyên Họ đi qua lối dành riêng cho các thí sinh dự “kỳ thi Lock Hall”. Lối này khá vắng người.

Vì họ vốn đã có chức vụ, nên việc kiểm tra cũng được tiến hành một cách nhẹ nhàng để giữ thể diện cho họ, nên mọi chuyện cũng ổn thôi.

Anh ta vượt qua kiểm tra thành công và bước vào phòng thi, sau đó được dẫn đến khu vực dành cho các thí sinh dự “kỳ thi Lock Hall”.

Mặc dù mỗi phòng đều khá nhỏ, nhưng khu vực này tương đối thoải mái hơn so với những nơi khác.

Dương Nguyên Tìm đến phòng của mình, chuẩn bị đồ ăn và bút tích xong, anh ta đặt tấm bảng nhỏ xuống trước mặt và bắt đầu xay mài bút, nhằm giữ bình tĩnh. Nếu không, khi hoảng loạn, có thể quên hết nội dung bài thi đã học thuộc lòng, thì coi như hỏng hết rồi.

Khi tất cả thí sinh đã vào vị trí, người chủ trì kỳ thi đã treo bài thi của môn đầu tiên ngày hôm đó bên ngoài rèm cửa.

Ngay sau đó, có binh sĩ mang theo tấm biển ghi bài thi đi qua từng phòng một.

Dương Nguyên Nhìn thấy nội dung bài thi trên tấm biển, anh ta thấy nó y hệt như bài thi mà mình nhận được, liền mừng thầm trong lòng.

Anh ta trải bài thi ra, nhúng bút vào mực, tập trung tâm trí và bắt đầu viết bằng chữ viết chuẩn xác.

Trong thời Đường, kỳ thi này được tổ chức hàng năm; vào đầu thời Song, quy định này vẫn được duy trì. Sau đó, thời gian tổ chức kỳ thi được điều chỉnh dần, và hiện nay đã được quy định là ba năm một lần.

Tuy nhiên, kỳ thi tiến sĩ năm nay được tổ chức là do Tần Huệ muốn giúp cháu trai mình đạt danh hiệu số một, nên đã tìm cớ xin Hoàng đế ban thêm một kỳ thi đặc biệt. Vì vậy, kỳ thi lớn theo chu kỳ ba năm mới diễn ra vào năm tới; vì vậy, chỉ cần Dương Nguyên vượt qua “kỳ thi Juzi” này thành công, thì vào tháng Ba năm tới, anh ta sẽ có thể tham gia “kỳ thi Bộ Lễ” để thi tiến sĩ.

Nghệ thuật viết chữ của Dương Nguyên không hẳn xuất sắc lắm, may mắn thay, người dân thời Song khá thực dụng trong một số lĩnh vực. Chẳng hạn, họ không đưa thơ ca vào nội dung kỳ thi, vì họ cho rằng những thứ đó không liên quan đến kiến thức cần thiết để quản lý đất nước. Việc viết chữ cũng vậy; trong thời Đường, vẻ đẹp của chữ viết là một yếu tố quan trọng giúp thí sinh nhận điểm cao, nhưng thời Song đã áp dụng các hệ thống “phô tên” và “chép lại” để đánh giá.

Không chỉ tên của thí sinh trên đề thi bị viết lên, mà để ngăn chặn hành vi ghi chú trong đề thi, những bài thi được giám khảo chấm điểm đều được các thư ký sao chép lại từ đầu, chứ không phải là bản gốc của thí sinh.

Vì vậy, mặc dù vào thời Đường đã có cụm từ “đánh giá cao về nghệ thuật viết”, nhưng thực tế thì điều này hoàn toàn không được áp dụng trong các kỳ thi khoa cử.

Giám khảo chỉ quan tâm đến nội dung bài thi; miễn là bài thi được viết gọn gàng, sạch sẽ là đủ, họ không mấy quan tâm đến kiểu chữ viết hay những yếu tố trang trí như thơ văn.

Chính vì vậy, kiểu chữ thảo Dương Nguyên này mới có thể được sử dụng một cách tự tin.

Sáng sớm hôm nay, Ông Vua Ngỗng đã vào cung để chào hỏi Thái Hậu và Hoàng Hậu.

Khi hai người nhìn thấy Triệu Quý, họ biết ngay rằng cậu bé này là người thích thức khuya, và chắc chắn phải có việc gì đó quan trọng mới đến cung vào lúc này.

Nếu không có việc gì cần xin, cậu ấy chắc chắn sẽ không dậy sớm như vậy để đến cung chào hỏi.

Tuy nhiên, cả hai người đều rất thích tính cách thoải mái, tự nhiên của Triệu Quý; chính vì vậy, họ coi cậu ta như một đứa cháu trai nhỏ và muốn chiều chuộng cậu ta.

Còn Triệu Nguyên thì quá nghiêm túc, khiến hai người cảm thấy nhàm chán.

Tất nhiên, một lý do khác có lẽ là Triệu Quý từ nhỏ đã sống bên cạnh Hoàng Hậu, nên cậu ta quen thuộc hơn với hai người.

Khi nghe Thái Hậu Vệ và Hoàng Hậu Ngô trêu chọc mình, Triệu Quý dù có vẻ mặt dày mặt dạn nhưng cũng không quan tâm, và chỉ e thẹn nói: “Bà ngoại ơi, mẹ ơi, Qiu con nói trước rồi đấy, các bà đừng cười con nhé.”

Thằng nhóc này thật là khôn ngoan; khi muốn xin điều gì đó, nó luôn dùng những cái tên thân mật mà người ta thường gọi bà ngoại và mẹ mình.

Thái Hậu Vệ cười nói: “Đứa bé này, mỗi khi có việc gì cần, bà và mẹ con đã bao giờ từ chối chưa?”

Hoàng Hậu Ngô cũng cười nói: “Con còn ngại ngùng cái gì nữa? Nhanh nói đi, biết rõ là con có việc cần rồi đấy.”

Triệu Quý liền giả vờ e thẹn nói: “Con đã thấy một nữ quan… ở phòng công tác nhanh chóng của triều đình… ấy… à, con thấy cô ấy rất đẹp…”

Nghe vậy, Thái Hậu Vệ liền cười mắng: “Biết rồi, đứa bé này không bao giờ nghiêm túc cả… Chắc chắn là chuyện không đúng mực gì đây.”

Triệu Quý nói: “Làm sao lại không đúng mực được chứ? Việc giúp gia đình hoàng gia mở rộng dòng dõi cũng là trách nhiệm của con mà.”

Hoàng Hậu Ngô hỏi: “Vậy nữ quan đó tên là gì?”

Triệu Quý Sững sờ một chút, Ồ? Mình quên hỏi rồi, người đó thật sự không đáng tin cậy, tại sao lại không nói cho mình biết nhỉ?

Nữ hoàng Ngô thấy anh ta ngẩn ngơ, không khỏi bật cười: “Cậu thậm chí còn không biết tên người đó, vậy mà đã để ý đến rồi à?”

Nữ hoàng Ngô quay đầu ra lệnh cho Trương Khứ Vị đang đứng bên cạnh: “Đi điều tra xem, trong cung có ai được phái đến phòng Cơ Tốc Phòng không.”

Trương Khứ Vị vâng dạ và lập tức rời đi.

Nữ hoàng Ngô cười nói: “Quý con trai yêu quý của ta, cô gái đầu bếp nhỏ mà con đã mang vào cung trước đây thì sao rồi? Con có thuộc về gia đình mình chưa?”

Triệu Quý nghe vậy liền nói nghiêm túc: “Mẹ ơi, con chỉ thực sự ngưỡng mộ tài nấu ăn của cô ấy mà thôi, con muốn bà và mẹ cũng được thử những món ăn ngon đó, con không hề có ý gì khác đâu.”

Dù lời nói của anh ta có bao nhiêu thành thật hay không, hai người mẹ vẫn cảm thấy vui mừng và an lòng.

Chỉ sau một lát, Trương Khứ Vị đã trở lại và báo cáo: “Thái hậu, Nữ hoàng, thiếp đã tìm hiểu rõ rồi. Trong phòng Cơ Tốc Phòng, có hai nữ quan được cung phái đến đó, một người tên là Tiết Băng Tân, người kia tên là Lạnh Vũ Xàn.”

Nữ hoàng Ngô quay sang con trai và hỏi: “Con trai yêu quý của ta, cô gái mà con để ý đến, là người nào vậy?”

Triệu Quý nhìn chằm chằm vào mẹ mình, lắp bắp mãi rồi mới hỏi: “Mẹ ơi, con thực sự... thực sự muốn cả hai người đó đều được ban cho con, được không ạ?”