Đã ngủ ngon một đêm, Dương Nguyên lại trở nên khỏe mạnh như ban đầu.

Hôm qua, anh ta chỉ tiến hành một số công việc cơ bản rồi gửi “bản tường trình” đến Lâm An, sau đó liền ngủ say.

Sáng nay, khi thức dậy, anh ta nhận được tin vui: Chiến thắng lớn ở Đảo Song Dữ đã thành công. Cuộc tấn công bất ngờ đó đã diễn ra thuận lợi.

Tuy nhiên, việc dọn dẹp chiến trường, thu gom chiến lợi phẩm, phá hủy các căn cứ của kẻ thù và giam giữ tù binh đều cần thời gian.

Trong quá trình đó, Lin Đô Giám và Lưu Thương Thu còn tình cờ phát hiện ra một con tàu buôn lậu ngốc nghếch xông vào cảng. Con tàu này mới nhận ra có điều gì đó không ổn khi đã vào cảng, nhưng đã quá muộn để trốn thoát và bị bắt giữ ngay lập tức.

Con tàu buôn lậu này đến từ Luzon; Lưu Thương Thu đang hào hứng thẩm vấn những người trên tàu thì lại phát hiện thêm một con tàu buôn lậu khác đến từ Cao Lệ cũng đã vào cảng Song Dữ.

Vì vậy, Lin Đô Giám và Lưu Thương Thu đều không nỡ rời đi. Sau khi thẩm vấn thủ lĩnh băng cướp là Zheng Daliang, họ mới biết rằng việc cướp bóc các tàu thương mại đã không còn là hoạt động chính của bọn cướp ở Đảo Song Dữ nữa. Hiện tại, họ giống như những thương nhân bí mật hơn. Đảo Song Dữ đã trở thành nơi tập trung và trung chuyển cho các con tàu buôn lậu từ nhiều quốc gia khác nhau. Các tàu buôn lậu này đều giao dịch và trao đổi tại đây, và Đảo Song Dữ cũng thu được lợi nhuận khổng lồ từ điều này.

Nếu không phải vì họ can thiệp vào cuộc đối đầu bí mật giữa hai quốc gia Song và Kim, thì họ cũng sẽ không rơi vào tình trạng này.

Sau khi biết được thông tin này, Lin Đô Giám quyết định tận dụng lúc tin tức về sự diệt vong của Đảo Song Dữ vẫn chưa lan truyền ra ngoài, để tiếp tục bắt giữ thêm các con tàu buôn lậu nữa.

Khi biết rằng mọi người đều an toàn, Dương Nguyên cũng yên tâm hơn. Anh ta đã nghỉ ngơi một đêm và lấy lại sức lực. Hôm qua, anh ta chỉ vội vàng giao phó một số việc cho đoàn tàu trở về; những tù binh đều bị giam giữ ngay trong khoang tàu và có người canh gác; việc thẩm vấn, kiểm kê hay đăng ký họ vẫn chưa được thực hiện.

Hôm nay, anh ta chắc chắn sẽ hoàn thành những việc còn dang dở đó.

Khi các biên bản thẩm vấn tù binh lần lượt được đưa đến trước mặt Dương Nguyên, anh ta mới biết rằng những người mà Bồ Á Ma đã lừa đảo không chỉ bao gồm cả những người đã hợp tác với anh ta suốt nhiều năm như Vadiye… Trước sự tham lam và tàn ác của ông già Pu, Dương Nguyên cũng không khỏi cảm thấy kinh hoàng.

Nhiều người hầu trong nhà họ Phù đã bị bắt làm tù binh; các thành viên trực hệ của gia đình họ Phù, biết rõ mình đã phạm tội nặng nề, nên đã kháng cự quyết liệt, và nhiều người trong số họ đã bị giết chết trong các cuộc giao tranh.

Hiện tại, chỉ còn lại hai người đàn ông trưởng thành của nhà họ Phù còn sống sót: con trai thứ hai của Bồ Á Ma và một người cháu trai; cả hai đều bị thương nặng.

Phụ nữ, người già và trẻ em chưa đến tuổi trưởng thành trong nhà họ Phù, cộng lại vẫn còn khoảng vài chục người.

Đến thời Nam Tống, việc biến những kẻ phạm tội hoặc gia đình họ thành nô lệ không còn được thực hiện nữa, nhưng việc tịch thu tài sản và đày đi làm lính là những hình phạt mà họ không thể tránh khỏi. Đây chính là cái gọi là “pháp luật liên đới”.

Dương Nguyên không hề ngờ rằng gia đình họ Phù này chính là gia đình từng thống trị Quanzhou suốt thời Nam Tống và Nguyên.

Gia đình họ Phù này, từ cuối thời Nam Tống, đã nắm giữ chức vụ quan trọng là “Tổng đốc Cơ quan Thương mại Biển Quanzhou”, quản lý thương mại hàng hải với thời gian hơn ba mươi năm, tích lũy được rất nhiều của cải.

Sau đó, họ đã giết hại dã man gia tộc Hoàng gia Đại Tống và tự nguyện quay sang phục vụ triều đình Nguyên; trong thời Nguyên, họ kiểm soát toàn bộ hoạt động thương mại hàng hải ở khu vực đông nam.

Những gì Bồ Á Ma từng mơ ước về việc trở thành Tổng đốc Hàng hải, thực sự đã được thực hiện bởi các đời sau của ông trong lịch sử.

Tuy nhiên, bây giờ, khi Bồ Á Ma đã qua đời, những người còn sống trong gia đình ông sẽ bị đày đi làm lao động nặng nhọc ở những vùng xa xôi; gia đình hùng vĩ này, từng thống trị suốt hơn hai thế kỷ trong hai triều đại, giờ đây đã không còn tồn tại nữa.

Dương Nguyên đang bận rộn xử lý các công việc hậu cần phức tạp thì Xiao Luo bỗng xuất hiện trước mặt ông như một bóng ma.

“Phó quản gia, có mười bảy người này… Ông nghĩ nên đưa họ về Lâm An để xử lý, hay cho họ ở lại tại chỗ?”

“Là ai vậy?”

Dương Nguyên nhìn vào danh sách và thấy: A Yituola, Lali, Mandana, Niusha, Helen, Afaf…

Dương Nguyên cau mày: “Tại sao toàn là tên phụ nữ vậy?”

Lạnh Vũ Xàn, người đang ngồi bên cạnh viết lách và sắp xếp các sổ sách, lập tức nghe thấy và chú ý.

Lạc Thính Hạ giải thích: “Chúng là những nô lệ nữ mà Bồ Á Ma đã mua về… Nước Đại Tống chúng ta không có luật về nô lệ; không thể xem chúng như tài sản riêng tư, theo luật định, chúng phải được trả tự do.”

“Nô tì… chỉ là đồ vật như gia súc mà thôi.”

“Khi nô tì đã trở thành tài sản của chủ nhân, thì chủ nhân hoàn toàn có quyền xử lý chúng theo ý muốn.”

Hệ thống này đã bị bãi bỏ hoàn toàn từ thời đại Hoàng đế Nhân Tông của triều đại Bắc Tống.

Tất nhiên, vào các triều đại Nguyên, Minh, Thanh, hệ thống này lại được phục hồi trở lại, nhưng đó là chuyện sau này.

Từ đó trở đi, triều đại Song đã chính thức loại bỏ hệ thống nô lệ ra khỏi luật pháp, và cấm nghiêm ngặt việc mua bán họ như tài sản cá nhân.

Chính quyền cũng trừng phạt nặng những kẻ buôn bán hay bắt cóc người dân làm nô lệ cho các mục đích khác; ngay cả người mua cũng bị coi là có tội, nhằm ngăn chặn nguồn gốc của vấn đề này.

Những người hầu trong triều đại Song về bản chất không còn giống như những người hầu ở các triều đại trước đó nữa.

Ví dụ, những người nô tự nguyện bán mình như Trần Nhị Nương kia, khi Li Sīsī mua lại, chỉ mua quyền sử dụng dịch vụ của cô ấy trong vòng mười năm mà thôi.

Và trong suốt mười năm đó, mối quan hệ giữa chủ và tớ cũng không còn là mối quan hệ áp bức, tùy tiện như trước đây nữa.

Nếu chủ và tớ sống hòa thuận và không muốn chia tay, thì sau khi hết hạn, họ cũng phải giải hợp đồng và ký kết lại mới được.

Điều này nhằm ngăn chặn tình trạng người hầu phải sống gắn bó với chủ nhân suốt đời.

Có một thời gian, triều đại Song thậm chí còn chi trả tiền để mua lại những đứa trẻ bị buộc phải bán làm nô lệ do thiên tai hay những lý do khác, rồi gửi chúng trở về với gia đình gốc của chúng.

Do đó, đối với những nô tì nữ như Bồ Á Ma này, việc giải phóng họ ngay lập tức là điều cần thiết.

Dương Nguyên nghe xong liền nói: “Nếu vậy thì theo luật của Đại Song, chúng ta chỉ cần thả chúng ra thôi, cần gì phải hỏi thêm nữa?”

Tiểu Lạc cười đau lòng và nói: “Nhưng họ… chỉ hiểu được vài câu tiếng Song đơn giản thôi. Bạn hỏi họ ‘Bạn tên gì?’ hay ‘Bạn đã ăn chưa?’ thì họ cũng không hiểu đâu. Những câu khác… họ hoàn toàn không hiểu gì cả. Chúng ta nên đưa họ đi đâu đây? Nếu để họ ở lại, họ sẽ chết đói hoặc bị những kẻ xấu xa bắt cóc mất…”

Dương Nguyên nghe vậy cũng không khỏi cau mày: “Thật là phiền phức… Họ không biết nói tiếng à?”

Tiểu Lạc đáp: “Trong số họ, có một người tóc vàng dường như biết nói tiếng Tống Quốc của chúng ta.”

Dương Nguyên ngạc nhiên hỏi: “Ý anh là sao?”

Tiểu Lạc cười khổ và nói: “Tôi đã hỏi cô ấy rồi, như

Dương Nguyên vui mừng nói: “Có thể nói được tiếng của chúng ta à? Vậy thì dễ xử lý rồi. Đào Đào, cô đi gọi người có bộ lông vàng kia đến đây.”

Lạnh Vũ Xàn nói một cách khêu gợi: “Thay vì vậy, tại sao phó quản lý Yang không tử tế một chút, thu nhận họ lại luôn đi. Nhưng… lương của ông, liệu có đủ để nuôi 17 người phụ nữ không nhỉ?”

Dương Nguyên bỗng sáng mắt lên và nói với Tiểu Lạc: “Đúng rồi! Tôi đã nghĩ ra cách rồi, Tiểu Lạc, không cần thả họ đi đâu, khi trở về Lâm An thì mang theo họ luôn.”

Dương Nguyên liền nghĩ đến “Nhà hàng Hương Vị Gia Tộc Song” và “Quán Rượu Thủy Vân Gián”, cùng với vị Vương Quốc Ân Bình Triệu Quý…

Những người phụ nữ này được mua về để làm quà, tất cả đều có thân hình duyên dáng và vẻ đẹp rực rỡ. Nếu họ làm ca sĩ, vũ công trong nhà hàng, hoặc làm nhân viên phục vụ rượu, hoặc làm người tiếp đón khách, chẳng phải họ còn sang trọng hơn cả Murong Yàn nữa sao?

Nếu không, cũng có thể tìm một người thông dịch từ khu vực người nước ngoài để hỏi xem họ có muốn theo một vị vua lớn không.

Vua Triệu là người rất yêu thích cái đẹp, nếu họ đồng ý, thì đó cũng coi như là một nơi an cư tốt rồi.

Tiểu Lạc nghe theo lệnh của Dương Nguyên và liền đáp ứng rồi ra ngoài.

Dương Nguyên quay đầu nhìn Lạnh Vũ Xàn một cái, sau đó nhấc một đống sách vở lộn xộn từ trên bàn của mình lên và đặt thật mạnh xuống bàn của cô ấy: “Cô cũng có nhiều thời gian rảnh rỗi nhỉ? Những cuốn sổ đăng ký tài sản và nhân viên này, hãy sắp xếp cho ngăn nắp đi.”

Lạnh Vũ Xàn lườm cô ấy một cái và nói: “Vậy cuối cùng ông định xử lý họ như thế nào? Chẳng lẽ… ông thực sự muốn giữ họ lại cho mình à?”

Nói xong, cô ấy nhìn Dương Nguyên một cách kỳ lạ.

Dương Nguyên hỏi: “Tại sao cô nhìn tôi như vậy?”

Lạnh Vũ Xàn dùng mu bàn tay vuốt ve mép mũi mình và thì thầm: “17 người đấy… ông có đủ khả năng nuôi họ không nhỉ?”

Dương Nguyên cười và nói: “Tầm nhìn của ông thật rộng lớn! Họ đều biết hát và nhảy múa, tại sao không thể là họ nuôi sống tôi chứ?”

“Ồ? Cách tổ chức của Phó quản lý Dương thật sự khiến tôi phải ngưỡng mộ đến nỗi không biết phải làm gì để bày tỏ lòng kính trọng!”

Lúc này, Yá Gē vội vàng chạy vào và nói lớn: “Phó quản lý thứ hai, chúng ta sắp lên đường rồi!”

“À? Đã sắp đi à? Tôi sẽ tiễn các bạn một chút.”

Dương Nguyên nghe vậy liền không còn đùa giỡn với Lạnh Vũ Xàn nữa, mà theo Yá Gē ra ngoài.

Lạnh Vũ Xàn vội vàng đứng dậy, kéo tờ danh sách từ trên bàn của Dương Nguyên lại, vừa xem vừa lẩm bẩm:

“Anh đâu có thể thực sự muốn chiếm đoạt của cải cho riêng mình chứ? Không thể nào… Nếu anh dám làm như vậy, đừng trách tôi sẽ tố cáo anh đấy; đó là do chính anh tự chuốc lấy…”

Trên bến cảng, đủ loại vật tư tiếp tế đang được chuyển lên các con tàu.

Vì chuyến hành trình này sẽ đi xa đến Nam Dương, lượng vật tư tiếp tế khá dồi dào, nên số lượng thực phẩm cần vận chuyển không quá nhiều.

Bắc Đạo Đại Hương dựa vào gậy, đứng ở mũi tàu, chỉ huy những người lao động chuyển hàng thực phẩm và vật liệu lên tàu.

Do lực lượng lao động đã thiếu hụt nghiêm trọng, nên Bắc Đạo Đại Hương – một người bị thương – cũng buộc phải tham gia công việc này.

Yá Gē đã dùng mọi thủ đoạn để có được sáu con tàu lớn, sau đó đổi thêm năm con tàu lớn bằng những con tàu nhỏ hơn, cùng với ba con tàu cỡ trung bình như “Sà Bái Hào” và bảy con tàu nhỏ, nay đã tạo thành một hạm đội lớn gồm hai mươi một con tàu.

Ngay cả hai ông chủ buôn bán lớn là Bồ Á Ma và Vadiye, khi hạm đội của họ đang ở thời kỳ hoàng kim, cũng chỉ có khoảng hai mươi con tàu mà thôi.

Mười một con tàu lớn này đều được chế tạo tại xưởng đóng tàu Lâm An, với chất lượng rất cao. Trong đó, con tàu chính của Vadiye, mặc dù không sang trọng bằng “Bách Lệ Khai”, nhưng kích thước thì không hề kém cạnh; đó là một con tàu dài bảy nghìn năm trăm thạch.

Trong thời đại này, con tàu này đã được coi là một “gã khổng lồ” vượt trội so với những con tàu khác.

Ngoài ra, mười một con tàu lớn kia đều có kích thước khoảng năm nghìn thạch. Ba con tàu cỡ trung bình có kích thước khoảng ba nghìn năm trăm thạch. Còn bảy con tàu nhỏ còn lại thì có kích thước từ một nghìn đến hai nghìn thạch. Ngay cả những con tàu nhỏ này, nếu chỉ dùng để chở người, mỗi con cũng có thể chứa được hai ba trăm người.

Nhìn thấy hạm đội lớn này được xây dựng trong một đêm, Dương Nguyên cũng không khỏi ngạc nhiên. Ban đầu, khi Yá Gē chỉ đổi được năm

Yá Gē cười nói: “Thực sự là không đủ người rồi. Những người tôi tuyển mộ từ Lâm An, ban đầu tôi dự định để họ đi theo quan sát thôi, vì dù sao họ cũng không có chỗ đứng trong nhóm này. Bây giờ, tất cả họ đều đã được sử dụng.”

“Những người của Bắc Đạo phụ trách công tác bảo vệ bằng vũ lực cũng đều đã tham gia vào công việc này. Nhưng bạn yên tâm đi, những người của Bắc Đạo vốn dĩ đã biết cách lái thuyền rồi.”

“Hơn nữa, các thủy thủ vốn dĩ cũng là những chiến binh; họ hàng ngày vừa lái thuyền vừa chiến đấu khi gặp nguy hiểm. Các con tàu buôn lớn thường được dùng để vận chuyển hàng hóa, làm sao có chỗ đủ lớn để chứa lương thực và nuôi sống những người không làm việc gì cả? Trước đây, chúng ta gặp phải tình trạng người nhiều hơn thuyền mà thôi.”

Dương Nguyên gật đầu; anh ấy không muốn can thiệp vào những việc mà Yá Gē am hiểu hơn mình.

Yá Gē tiếp tục nói: “Tôi cũng đã tuyển mộ thêm một số người tại bến cảng Shàn Pǔ. Khi đến Nam Hải, chúng ta có thể tuyển thêm một số nô lệ Khunlun giá rẻ và ngoan ngoãn nữa. Bạn yên tâm đi.”

Dương Nguyên thở dài và nói: “Ừm, lần này đi Nam Dương, tôi cũng không quá lo lắng. Nhưng đây thực sự là một cuộc thử thách… Khi trở về, chúng ta cần phải nhanh chóng chiếm lấy những tuyến đường thương mại mà Bồ Á Ma và Wadiye vừa mới bị tiêu diệt. Lúc đó, bạn sẽ phải làm việc rất vất vả đấy!”

Hành trình vượt đại dương không hề là điều gì lãng mạn chút nào… Đôi khi, sau vài tháng trên biển, họ không tìm thấy bất kỳ điểm tiếp tế nào cả. Thức ăn trên tàu rất nhanh chóng bị ẩm ướt do gió biển, dẫn đến tình trạng mềm nhũn, mốc meo hoặc xuất hiện sâu bọ. Chuột và gián sinh sôi nảy; thậm chí những loại thịt muối được bảo quản tốt trên đất liền cũng sẽ bị hỏng do ẩm ướt và nhiệt độ cao. Nước ngọt trên biển rất quý giá; các thủy thủ thậm chí không thể tắm được… Vì tắm bằng nước biển thường xuyên sẽ gây ra các vấn đề về da như dị ứng và ngứa ngáy. Thiếu thốn thực phẩm, thức ăn hỏng thiu, chuột và gián lan tràn… Tất cả những điều này đều dẫn đến nguy cơ mắc bệnh tật. Nếu chỉ là những căn bệnh thông thường thì còn đỡ, nhưng nếu là những bệnh truyền nhiễm thì thật là nguy hiểm… Với những căn bệnh như vậy, thậm chí người bệnh chưa kịp qua đời, các đồng đội đã phải đau lòng vứt họ xuống biển, bởi vì chỉ có như vậy mới có thể tránh cho cả đoàn thuyền bị ảnh hưởng. Còn việc

So với những thảm họa thiên nhiên và bọn cướp biển, chúng thực sự không phải là những trở ngại lớn nhất đối với các đoàn tàu biển xa xôi.

Nhưng dù gian khổ, phần thưởng thu được thì quả thật rất lớn!

Một con tàu biển chở đầy gia vị khi đến cảng Quanzhou, chỉ riêng tiền thuế nhập cảnh đã lên tới ba trăm nghìn quan.

Chính số tiền “tiền triều cống” mà Tống Quốc phải nộp cho Kim Quốc cũng là ba trăm nghìn quan.

Nói cách khác, số tiền thuế mà một con tàu biển phải trả sau mỗi chuyến đi đã đủ để chi trả toàn bộ số tiền triều cống của Đại Tống trong một năm.

Vì vậy, tài sản của các thương nhân hàng hải thực sự là không thể tính xiết được, và khoản thù lao dành cho các thủy thủ cũng phải rất hậu hĩnh.

Những người sẵn lòng theo Chí Vị Đường ra biển, nếu tính một cách thận trọng nhất, thì khoản thù lao họ nhận được từ mỗi chuyến đi cũng đã vượt qua gần mười năm thu nhập của cả gia đình họ.

Điều này đủ để một người có thể thay đổi hoàn toàn số phận của cả gia đình mình chỉ nhờ vào sự cố gắng của mình.

Thấy sự do dự và áy náy trên khuôn mặt Dương Nguyên, Chí Vị Đường liền cười ha hả và nói với anh ta: “Anh hai ơi, anh có thể tưởng tượng được không? Tôi phải mặc tạp dụng, đeo khăn trùm đầu, cúi người đứng sau quầy, cúi đầu nói lời cảm ơn và mỉm cười để sắp xếp chỗ ăn ở cho khách ở lại, và phải kiểm kê từng đồng tiền cọc cho những con lừa được cho thuê?”

Dương Nguyên ngẩn ngơ một chút, rồi Chí Vị Đường đã quay người bước lên thuyền “Thoải mái tuyệt vời”.

Anh đứng ở mũi thuyền, quay đầu lại với vẻ hào hứng: “Con đường này là tôi tự chọn! Chỉ có chịu đựng những khó khăn gian khổ nhất, mới có thể trở thành người giỏi nhất! Anh hai, đi thôi!”

Chí Vị Đường vẫy tay chào Dương Nguyên một cách phóng khoáng, và các thủy thủ bắt đầu thu dọn các thiết bị, chuẩn bị cho việc buồm thuyền ra khơi.

Lời nói của Chí Vị Đường cũng đã khơi dậy trong Dương Nguyên nguồn cảm hứng mãnh liệt.

Anh vẫy tay chào con tàu đang dần xa bến, hai tay hợp thành hình ống tai và hét lớn: “Chỉ có chịu đựng những khó khăn gian khổ nhất, mới có thể thành công! Chỉ có vượt qua những thử thách khó khăn nhất, mới có thể đạt được thành tựu lớn! Chí Vị Đường ơi, chúc anh may mắn trên con đường này!”