Sơn Âm, một con sông uốn lượn chảy qua thành phố này.

Trên sông, những chiếc thuyền nhỏ qua lại không ngừng; hai bên bờ là cảnh vật rực rỡ và huyên náo.

Những chiếc đèn lồng làm từ tre của làng Tây Hưng được treo cao bên ngoài cửa sổ; ánh sáng từ chúng phản chiếu xuống mặt nước, tạo nên một khung cảnh mơ hồ và dịu dàng.

Ánh sáng ấy thật êm ái, hoàn toàn khác với ánh lửa cháy rực trên con tàu “Bạch Lệ Khai” ngoài biển Đông – ánh sáng đó khiến mặt nước chuyển sang màu đỏ rực.

Giữa tiếng nhạc du dương, trên tầng hai quán trà, sáu bảy vị thanh niên ngồi lại với nhau, thưởng thức trà và trò chuyện, vui vẻ và thoải mái.

Ở góc khuất, một cô gái xinh đẹp đang gảy đàn, tạo nên không khí vui vẻ cho họ bằng những giai điệu nhẹ nhàng.

“Anh Dụ ơi, lời anh nói thật là sai lầm!”

Người thanh niên nói ra câu đó chưa đầy ba mươi tuổi, có đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng, khuôn mặt thanh tú. Anh ta vỗ nhẹ vào lòng bàn tay bằng chiếc quạt nhỏ và cười nói: “Từ ‘trộm’ mà anh dùng thì không đúng lắm đâu. ‘Trộm’ chỉ được dùng để chỉ việc lấy đồ vật của người khác; còn ‘ăn trộm’ thì không chỉ ám chỉ việc lấy đồ vật, mà còn có thể ám chỉ những hành động xấu xa khác nữa.”

“Vì vậy, có những người ăn trộm tài sản người khác, có những người ăn trộm tình cảm… Nhưng chưa bao giờ ai dùng từ ‘ăn trộm tình cảm’ hay ‘trộm tài sản tình cảm’ cả. Thế nhưng, các bạn nghĩ xem, hành động của anh Hu này, rốt cuộc nên được coi là ăn trộm tình cảm, hay chỉ là lấy ví tiền của cô gái kia thôi?”

“Thâm Tịch ơi, im miệng đi! Anh đang trêu chọc anh họ của mình đấy!” Một vị thanh niên hơn ba mươi tuổi tức giận ném một miếng mứt vào Thâm Tịch.

Thâm Tịch liếc nhìn anh ta và cười nói: “Xem cái cách anh nói kìa…”

Anh ta vẫy chiếc quạt và nói: “Ai trong số chúng ta mà không có quan hệ họ hàng với nhau chứ?”

Trong số những người có mặt ở đây, có công tử Dụ, công tử Hu, công tử Vương…

Hu, Dụ, Thẩm, Vương, Lục… tất cả đều thuộc những dòng họ lớn ở Sơn Âm.

Trong thời đại nhà Tống, Sơn Âm chính là nơi được gọi là Shaoxing.

Kênh đào Hàng Ngưng bắt đầu từ thị trấn Tây Hưng thuộc huyện Lâm An, đi qua sông Cao Âu, qua Sơn Âm, và kéo dài đến thành phố Yung, tức là Minh Châu, sau đó mới ra biển.

Vì vậy, nơi này là điểm giao thông quan trọng cả về đường bộ lẫn đường thủy. Trong thời đại hiện nay, rất nhiều thương nhân từ phía bắc và phía

Giữa những gia tộc lớn có danh tiếng này, họ đã thiết lập mối quan hệ chặt chẽ hơn thông qua các cuộc hôn nhân liên minh. Có thể nói rằng, dù chính quyền công khai đảm nhận việc cai trị, nhưng thực sự là những gia tộc giàu có này đang chi phối mạch sống của xã hội. Bỗng nhiên, một cậu bé học trò trẻ tuổi, với khuôn mặt xinh đẹp, bước vào và nhanh chóng đến bên cạnh Thâm Tịch, thì thầm vài câu vào tai ông ta. Ánh mắt Thâm Tịch lấp lánh, sau đó ông ta đứng dậy, cầm chiếc quạt nhỏ và cúi chào mọi người, nói: “Tôi có việc cần giải quyết, xin phép đi trước. Vài ngày nữa, khi anh Đức Quan trở về từ Lâm An, tôi sẽ tổ chức bữa tiệc tại Vườn Thẩm; mong mọi người sẽ dành thời gian đến tham dự.” Nói xong, Thâm Tịch bình tĩnh rời khỏi quán trà. Khi ông ta ra khỏi cửa quán, một chiếc xe được trang bị dầu sạch đã đợi sẵn bên ngoài. Thâm Tịch nhanh chóng lên xe, cậu bé học trò cũng theo lên xe và ngồi xuống dưới tấm thảm dưới chân ông ta. Xe bắt đầu chuyển động, lăn trên con đường bằng đá xanh. Khuôn mặt Thâm Tịch trở nên nghiêm túc: “Thông tin này có chính xác không?” Cậu bé học trò đáp: “Chính xác, thông tin này đến từ văn phòng triệu phú. Triệu phú đã tự mình dẫn người đến Sở Chuyển phát Đông Chiết Giang; viên chỉ huy quân sự Cheng đã dẫn quân đội địa phương để kiểm soát các tuyến đường quan trọng; viên chức tư pháp và viên thanh tra cũng đã đến bến cảng…” Thâm Tịch cau mày: “Vụ việc này có liên quan đến gia tộc Thẩm của chúng ta không?” Cậu bé học trò trả lời: “Nhóm người được gửi từ Lâm An để giám sát việc giao hàng, chẳng phải đã đặt mua một lượng lớn gạch ngói, gỗ, tre sơn… từ các nhà cung cấp vật liệu của gia tộc Thẩm sao? Họ đã hẹn sẽ giao hàng vào tối nay.” Thâm Tịch nhắm mắt lại: “Người mà họ muốn bắt, có phải liên quan đến nhóm người này không?” Cậu bé học trò nói: “Thực ra, người mà họ muốn bắt là những người thuộc Sở Chuyển phát Đông Chiết Giang.” Thâm Tịch cười lạnh: “Những kẻ đó đã trở thành những con sói không thể nuôi dưỡng được nữa; chúng sẵn sàng kiếm bất kỳ loại tiền nào, và giờ đây, rõ ràng là đã xảy ra rắc rối rồi.” Cậu bé học trò tiếp tục: “Nhưng Sở Chuyển phát Đông Chiết Giang cũng có một lô hàng cần được giao cho nhóm người được cử để mua sắm cho hoàng gia vào tối nay. Vì vậy, văn phòng triệu phú mới đưa ra thông báo, yêu cầu chủ nhân chúng ta phải hết sức cẩn thận.”

“Ừm?”

Thâm Tịch quay đầu nhìn xung quanh và hỏi: “Con tàu chúng ta dùng để giao hàng đã đến bến cảng chưa?”

Cậu bé hầu trả lời: “Đã đến rồi ạ. Tính thời gian thì cũng sắp đến nơi rồi.”

Thâm Tịch vẻ mặt trở nên lo lắng, lập tức hét lớn với người lái ngựa phía trước: “Nhanh lên, đi đến bến cảng ngay!”

Cậu bé hầu lại nói: “Thưa công tử, Quốc Tín Sở này là hàng được mua cho hoàng gia mà… Chắc không có chuyện gì xảy ra chứ?”

Thâm Tịch trầm ngâm một lát rồi nói: “Chẳng lẽ Cục Vận chuyển không phải là cơ quan phục vụ triều đình sao? Sơn Âm Quan phủ và người đứng đầu Cục Vận chuyển có cấp bậc ngang nhau nhưng lại không thuộc về nhau… Bây giờ họ dám đến Cục Vận chuyển để bắt người…”

Ông ta cười lạnh và tiếp tục: “Gia tộc Thẩm của chúng ta đừng để bị liên lụy vào chuyện này. Nếu chúng ta kịp đến bến cảng thì tốt nhất; nhất định phải ngăn họ giao hàng choMục Áp ban… Nếu không…”

Thâm Tịch tựa người vào ghế và lẩm bẩm: “Nếu không… Dù không bị kéo vào chuyện này, thì cái hàng này của tôi cũng chẳng biết phải đi đâu để đòi tiền nữa…”

Trên bến cảng, ánh đèn sáng rực rỡ. Những con tàu mang biểu tượng của việc mua sắm cho hoàng gia đang chen chúc trên bến, giống như những con cá chép đang chờ được cho ăn. Một số con tàu đã được chất đầy hàng và từ từ rời khỏi bến để nhường chỗ cho những con tàu khác. Trên bến, các công nhân đang tiếp tục chất hàng lên các con tàu. Những người giao hàng cũng phải để nhân viên kiểm tra hàng hóa một cách kỹ lưỡng về chất lượng và số lượng trước khi chuyển hàng sang tàu của hoàng gia. Những người hỗ trợ Quốc Tín Sở cũng đang bận rộn với công việc của mình.

Trong khi đó,Mục Áp ban đang ngồi ở một quán ăn nhỏ trên bến cảng, vui vẻ uống rượu. Người hỗ trợ ông ta – Yu Kongmu – đang ngồi bên cạnh, còn Trần Lực Hành thì ngồi đối diện. Đại Chu và Mao Shaofan đã được điều đi để tiếp nhận hàng hóa. Sáng mai, đoàn tàu mua sắm củaMục Áp ban sẽ lên đường trở về Lâm An, nhưng đến tối thì Cục Vận chuyển bất ngờ thông báo rằng còn một lô hàng khác của Tần Tướng cần được giao cho ông ta. Trước đó đã có rất nhiều hàng được giao rồi, nhưng lô hàng này lại phải chờ đến ngày xuất phát mới được giao… Rõ ràng đây là những hàng hóa rất quan trọng, có thể là những vật phẩm quý giá.

Vì vậy, Mục Áp Bàn rất thông minh khi dành ra một con tàu lớn để Mao Thiểu Phán đi sắp xếp việc tiếp nhận và chở hàng lên tàu.

Còn Đại Chu thì đi đón những vị kiến trúc sư lớn kia.

Vật liệu xây dựng mà Mục Tơ yêu cầu không chỉ phải có chất lượng tốt mà số lượng cũng phải lớn; những vị kiến trúc sư này cũng đã phải vất vả lắm mới có thể chuẩn bị đủ hàng theo yêu cầu của cô ấy và vận chuyển đến vào tối nay.

“Ôi ôi ôi, đây là…” Đại Chu đứng ở mũi con thuyền nhỏ, thấy phía trước có vài con tàu chở hàng lớn đang tiến lại gần; trên mũi các con tàu đó treo những chiếc đèn lồng có chữ “Thẩm”, biết ngay đó chính là những con tàu cần mình đón, liền vui mừng vẫy tay gọi họ.

Nhanh chóng tiếp nhận được hàng, anh ta sẽ có thể quay về cùng Mục Áp Bàn uống rượu.

Tuy nhiên, anh ta không để ý rằng, vào lúc này, công tử Thẩm Thâm Tịch đã vội vàng đến bến cảng.

Người hầu của Thâm Tịch cầm trên tay chiếc đèn lồng có chữ “Thẩm”, đứng trên bến cảng và di chuyển chiếc đèn lồng qua lại, như thể muốn soi rọi điều gì đó trên mặt nước vậy.

Người lái tàu đứng ở mũi tàu, khi sắp vào bến cảng, cũng nhìn thấy Đại Chu đang vẫy tay gọi mình.

Người lái tàu cười ha hả, định ra lệnh cho thuỷ thủ điều khiển tàu vào bến để giao hàng, nhưng bỗng nhiên nhìn thấy người hầu kia đang vẫy đèn lồng ở một góc bến.

Người lái tàu nhìn kỹ lại, sau đó giơ tay lên và vẽ một vòng tròn trong không khí, hét lớn: “Đi thôi!”

“Đây đây, ời ời? Cái này… anh mù à?” Đại Chu vội vàng la lên.

Khi con tàu chở hàng đang sắp vào bến, nó lại… lại quay một vòng tròn và rồi quay đầu trở lại!

Con thuyền nhỏ của Đại Chu lập tức bị lay động mạnh; anh ta vội vàng cúi xuống, nắm chặt thành thuyền và hét lớn: “Đây đây, chính là đây! Tôi đang ở đây đây, sao anh lại lái tàu đi chỗ khác vậy…”

Con tàu chở hàng không hề quan tâm đến anh ta, quay đầu và rời đi.

Những con tàu khác theo sau cũng lần lượt rẽ đi theo con tàu đầu tiên, khiến Đại Chu cảm thấy rất bối rối.

Trên bến cảng, hai đội quân từ hai hướng khác nhau đang tiến về phía bến cảng.

Trên kênh đào, bốn con tàu kiểm tra đang từ hai hướng trên dưới tiến lại gần.

Khi con tàu chở hàng mang biểu hiệu “Thẩm”, đầy hàng hóa, đi qua bên cạnh, viên thanh tra trên tàu lập tức ra lệnh: “Phong tỏa bến cảng, không ai được phép ra vào!”

Trên các quầy hàng nhỏ trên bến cảng, những miếng thịt heo được thái mỏng được đặt trên lá sen khô.

Mục Áp Bàn “rót” một ngụ

Ở bên phải ông Mục Tư, Cát Quang cũng rất biết cách làm hài lòng người khác; anh ta đưa một đĩa đậu phụ thối đến trước mặt Mục Tư và nói một cách dụ dỗ: “Thử xem này, ăn kèm với nước tương sẽ có hương vị riêng biệt đấy, không béo ngấy và còn thơm lắm nữa.”

“Ừm…”

Mục Tư nhìn Cát Quang một cách hài lòng. Dù Trần Lực Hành cũng rất thông minh, nhưng về mặt nhạy bén trong việc chăm sóc người khác thì vẫn phải kém Cát Quang. Rốt cuộc thì bên cạnh mình vẫn cần những người như thế này mà.

Tuy nhiên, khi nhớ lại lúc trước cái cậu bé này muốn thay đổi con đường sống của mình, Mục Tư vẫn cảm thấy hơi áy náy, liền cười và nói: “Được thôi! Vậy thì quan này sẽ thử xem!”

Ông ta lấy một miếng thịt đầu heo đã được Cát Quang phết đậu phụ thối lên, vừa nhai vừa cười nói: “Có câu ngạn ngữ rằng ‘Ôm một cái đầu heo mà không tìm thấy cửa chùa’.”

“Cát Quang, miếng thịt đầu heo này của anh, liệu có thể giúp chúng ta tìm thấy cửa chùa không nhỉ? Theo anh, là vì người dâng lễ có con mắt tinh tường, hay là vì vị Phật này rất từ thiện?”

Cát Quang ngẩng ngực lên và nói to: “Chắc chắn là vì vị Phật này có tấm lòng rộng lượng!”

Mục Tư cười ha hả: “Ha ha ha, dù vị Phật có tấm lòng rộng lượng, nhưng cũng không cứu những người không có duyên phận đâu.”

“Duyên phận là do chính mình tạo ra mà!”

Cát Quang vỗ ngực và nói: “Tôi, Cát Quang, sẽ mãi mãi theo sát ông Mục Tư. Ông Mục Tư chính là duyên phận lớn lao nhất của tôi. Từ nay về sau, nếu ông Mục Tư bảo đi về phía đông, tôi sẽ không đi về phía tây; nếu ông Mục Tư bảo xuống biển, tôi sẽ không lên núi. Vì ông Mục Tư, tôi sẵn sàng liều mạng…”

Khi Cát Quang đang bày tỏ sự trung thành của mình, hai đội lính canh bên cảng đã ồ ạt xông vào.

“Mọi người đừng động, hãy đứng yên tại chỗ! Sơn Âm đang tiến hành công việc và bắt người; ai dám di chuyển sẽ bị giết không tha!”

Các binh sĩ canh gác hét lớn và nhanh chóng kiểm soát toàn bộ khu vực bến cảng.

Mục Tư ngạc nhiên và hỏi: “Sơn Âm đang làm gì vậy? Đêm khuya như thế này, họ đang muốn bắt ai đây?”

Guo Xuzhi cùng vài người nhanh chóng nhảy lên con tàu vận chuyển lớn đang đậu ở bến cảng. Họ dùng móc sắt mạnh mẽ để mở một cái thùng gỗ được niêm phong kín; sau khi soi vào bên trong bằng đuốc, họ quay lại la lớn: “Tướng Zhu, mau đến xem này!”

Sơn Âm Tướng chỉ huy quân sự Zhu Yulin cùng mấy người nhanh chóng lên tàu.

Anh nhìn vào bên trong thùng gỗ và khuôn mặt anh lập tức hiện rõ vẻ giận dữ; anh hét lớn: “Tất cả mọi người trên tàu, hãy bị bắt giữ ngay!”

Anh cũng nhìn sang con tàu khác đang tiếp nhận hàng hóa từ họ; trên con tàu đó treo những chiếc đèn lồng có dòng chữ “Mua sắm Hoàng gia”.

Tướng Zhu cười lạnh và ra lệnh: “Có kẻ lợi dụng danh nghĩa Mua sắm Hoàng gia để thông đồng với Kim Nhân, đánh cắp vật phẩm quốc gia ‘Mã Hoàng Nỗ’… Hãy bắt tất cả bọn chúng!”

Trên mặt nước, các binh sĩ tuần tra đã hoàn thành việc phong tỏa bến cảng.

Sơn Âm Đội trưởng tuần tra Qian Tongjiang cầm một con dao, ánh mắt đầy hung dữ, hét lớn: “Tất cả những ai không tuân theo lệnh kiểm tra sẽ bị giết!”

Mù Áp Bản ngạc nhiên đứng dậy và nói: “Chúng tôi… chúng tôi chưa bao giờ thông đồng với Kim Nhân cả! Việc đánh cắp vật phẩm quốc gia thì là chuyện gì vậy?”

Người hầu của Cát Quang chưa kịp thể hiện lòng trung thành với ông ta thì thấy tình hình này, liền kéo Trần Lực Hành lại và lặng lẽ lùi lại hai bước.

Cát Quang che miệng, nói nhỏ một cách lo lắng: “Lực Hành huynh đệ ơi, Mù Áp Bản sắp gặp rắc rối rồi…”

Trần Lực Hành cũng rất lo lắng: “Mù Áp Bản đang làm việc cho Tần Tướng và cho Zhang Datan… Ai dám đụng đến ông ấy chứ?”

Cát Quang cười lạnh: “Theo anh, còn ai có thể làm gì được ông ấy nữa chứ?”

Khuôn mặt Trần Lực Hành lập tức trắng bệch đi.

Với sự hậu thuẫn của hai người lớn này, còn ai có thể đụng đến Mù Áp Bản nữa chứ?

Nếu Mù Áp Bản gặp rắc rối, thì họ… liệu có cũng gặp rắc rối không?

Cát Quang liếc mắt và nói thấp: “Tôi có một kế hoạch… có thể bảo vệ chúng ta… cùng với Zhang Datan. Lực Hành huynh đệ, anh sẵn lòng theo kế hoạch của tôi chứ?”

Trần Lực Hành như người đang chết đuối vừa nắm được cọng rơm cứu mạng: “Nếu anh có cách để bảo vệ chúng ta, em sẽ nghe theo mà.”

“Tốt! Hãy cùng tôi hành động ngay!”

Nói xong, Cát Quang lao thẳng về phía Mục Tư.

Mục Tư bị Cát Quang đẩy ngã xuống đất, làm đổ sập vài cái bàn trước mặt; khuôn mặt cô dính chặt vào miếng thịt heo đầu kia.

Cát Quang nhanh chóng túm lấy cánh tay của Mục Áp Bàn và hét lớn: “Chúng ta được lệnh bí mật từ Thái giám viện của ông Trương Đại Đan, phải dụ kẻ gian ác Mục Tư ra khỏi hang ổ… Giờ thì cả kẻ lẫn tài sản đều đã bị bắt giữ rồi!”

Ồ? Còn có thể chơi trò này nữa à?

Trần Lực Hành nhìn thấy vậy, bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Anh ta cũng là người thông minh, liền lao vào tham gia cuộc chiến đấu.

Thấy phần thân trên của Mục Áp Bàn đã bị Cát Quang kiểm soát, Trần Lực Hành lập tức áp dụng chiêu “khóa chân”, siết chặt hai chân của Mục Áp Bàn và hét lớn: “Bắt được rồi! Bắt được rồi!”

Mục Tư vừa hoảng sợ vừa tức giận, vất vả quay đầu lại và thở hổn hển: “Cát Quang, anh... đồ khốn nạn, anh đang làm gì vậy?”

Cát Quang cười lạnh và nói: “Mục Áp Bàn, ngôi ‘đền’ của anh sắp sụp đổ rồi đấy! Tôi có miếng thịt heo đầu ngon lành này… Sao không đem nó đi cúng tại một ngôi ‘đền’ linh thiêng hơn nhỉ?”

Trong khi đó, trên biển Đông…

Lâm Đô Giám của Hải quân Tiền Đường đã chờ đợi mãi, cuối cùng cũng nhận được tin tức từ chiến hạm Phi Hổ. Khi biết rằng những con tàu của người man di mà họ định tiếp cận để phục kích đang giao tranh với các con tàu của quân Tống không rõ nguồn gốc ở vùng biển phía trước, Lâm Đô Giám lập tức nhận ra rằng kế hoạch ban đầu chắc chắn đã gặp phải sự cố.

Dù Hải quân Tiền Đường luôn được huấn luyện nghiêm ngặt, nhưng đã nhiều năm không có trận chiến nào xảy ra. Lâm Đô Giám đã tích lũy đủ kinh nghiệm trong quân đội, chỉ thiếu thành tích chiến đấu để có thể thăng tiến… Vậy mà trận chiến này lại diễn ra ngoài khu vực đã được quy định?

Nếu quân Tống thắng, thì anh ta sẽ không còn cơ hội để ghi công. Còn nếu quân Tống thua, thì anh ta cũng sẽ bị coi là người “xem trò” mà thôi…

Trong tình thế cấp bách, Lâm Vinh Nhảy lập tức ra lệnh cho con tàu phi hổ mang tin dẫn đường, toàn quân tiến về phía vùng biển đang diễn ra trận chiến. Tất cả các con tàu nhanh đều được đi trước, không cần phải xây dựng đội hình phục kích nào cả; ai đến nơi trước thì sẽ được ghi công.

Trong chốc lát, cảnh tượng “trăm thuyền đua nhau” diễn ra như một cuộc đua thuyền trên mặt nước. Ba mươi bảy con tàu chiến lớn nhỏ của