Khi các con hẻm Đá Xanh, Thủy Vân Gián và chân núi Sư Phong lần lượt chìm vào giấc ngủ, ánh đèn trong văn phòng “Sở Hàng Hải” của thành Lâm An vẫn sáng rực.

Khi bình minh bắt đầu ló dạng, tiếng gà gá từ xa vang lên.

Ngọn đèn dầu trong phòng đã gần cạn hết dầu, chỉ còn lại một tia sáng nhỏ, vẫn kiên cường cháy mãi.

Giám đốc Sở Hàng Hải – ông Giang Vạn Tải – sau một đêm bị thẩm vấn liên tục cũng giống như ngọn đèn dầu kia, gần như tắt hơi.

Không ai hành hạ ông; ông chỉ bị thẩm vấn không ngừng suốt đêm.

Một đêm không ngủ cũng có thể chịu đựng được… Nhưng ông không chỉ phải chịu đựng một mình; nhiều đồng nghiệp khác trong các phòng khác cũng đang bị thẩm vấn.

Ông Giang không biết liệu có ai không chịu nổi và sẽ phải khai báo điều gì không.

Ông và quan xét xử Lý Lân không liên quan đến vụ án thông đồng vàng, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không có những chuyện phi pháp khác.

Điều khiến ông lo lắng là những chuyện đó sẽ bị phanh phui.

Chính nỗi lo và sợ hãi này đã khiến ông kiệt sức.

Chỉ trong một đêm, khuôn mặt ông Giang đã trở nên nhợt nhạt, trông như sắp ngã quỵ.

Viên Thành Cử đặt một chân lên ghế, tay cầm bữa sáng vừa mới mua về – một tô hẹp hấp thơm ngon.

“Không chịu khai à? Người của chúng tôi đã đến Bộ Hộ để kiểm tra các hồ sơ liên quan rồi. Nếu tìm ra điều gì đó, việc bạn cố tình không khai sẽ khiến bạn bị trừng phạt nặng hơn đấy.”

Viên Thành Cử vừa ăn hẹp hấp vừa nhạo mỉ: “Anh cũng biết đấy, triều đình chúng ta luôn ưu ái các quan lại và nhà khoa học. Nếu anh chịu khai thành thật, tội của anh có thể được giảm nhẹ. Hãy nghĩ xem, cuối cùng anh sẽ phải chịu hình phạt nặng đến mức nào?”

“Nhưng nếu anh không nói…”

Viên Thành Cử nuốt gọn một miếng hẹp hấp, vì nóng mà thốt lên: “Thốt lên! Tôi sẽ khiến anh chết vì bệnh tại đây đấy, tin không?”

Cuối cùng, ông Giang không chịu đựng nổi nữa, cúi đầu nói: “Thôi đi… Tôi sẽ khai…”

Viên Thành Cử mừng rỡ trong lòng và ngay lập tức gửi một cái nhìn cho người thư ký.

Người thư ký bỏ đũa xuống, hào hứng cầm lên bút.

Khi mặt trời bắt đầu ló rạng từ phía chân trời, Lưu Thương Thu mặc áo ngoài bước vào căn phòng duy nhất không được sử dụng làm phòng thẩm vấn.

Guo Xu Zhī, người đã đi đến Bộ Hộ để lấy các tài liệu qua đêm, đang nói chuyện với Viên Thành Cử, bên cạnh còn có một người kế toán đứng đó.

Vị kế toán đó chính là ông Gu Tianxing – người hôm qua đã phát hiện ra những sai sót trong các sổ sách của Bộ Hộ khẩu.

Lưu Thương Thu A, ngáp một cái và hỏi: “Thế nào rồi, cuộc điều tra có kết quả gì không?”

Viên Thành Cử Thở dài và nói: “Tôi cũng đã tìm ra một số vấn đề, nhưng tất cả đều không liên quan đến vụ buôn lậu vàng của Lý Lân.”

Lưu Thương Thu Nổi giận và vẫy tay: “Vậy thì giao cho Tòa án Đại Lý đi, ai lại có thời gian để lo những chuyện rắc rối như vậy chứ.”

Guo Xuzhi nói: “Hôm qua, tôi và ông Gu đã làm việc suốt đêm tại Bộ Hộ khẩu để kiểm tra các số liệu. Chúng tôi đã sao chép lại tất cả các con số liên quan trong vài tháng gần đây, và thực sự có những vấn đề nghiêm trọng.”

Lưu Thương Thu Mắt sáng lên: “Thật à? Cứ nói đi.”

Guo Xuzhi tiếp tục: “Các sổ sách của Sở Vận tải Hàng hải thì không có vấn đề gì. Các sổ sách của Bộ Hộ khẩu cũng vậy. Nhưng khi so sánh giữa hai bộ sổ này…”

Lưu Thương Thu Nhìn Guo Xuzhi chằm chằm và nói: “Vậy thì vấn đề nằm ở đâu?”

Ông Gu, thấy vậy, vội vàng cười nói để xoa dịu tình hình: “Về những thông tin liên quan đến số liệu kế toán, tôi hiểu rõ hơn. Hãy để tôi giải thích.”

Lưu Thương Thu Liền nhìn về phía ông Gu.

Gu Tianxing nói: “Những khoản thuế và lương thực được nộp lên triều đình, số lượng thuyền và các thông tin khác đều hoàn toàn chính xác. Số liệu nhập xuất của Sở Vận tải Hàng hải cũng phù hợp với những gì được ghi chép ở Bộ Hộ khẩu. Không có vấn đề gì cả.”

Lưu Thương Thu Thở dài một hơi; người này được anh rể thứ tư của mình giới thiệu đến đây, thôi thì phải tôn trọng ông ta một chút.

Lưu Quốc Cẩu Kìm nén cơn giận, chỉ có thể nhìn ông Gu một cách lạnh lùng.

Bỗng nhiên, Gu Tianxing đưa ra một cuốn sổ đã được sao chép và nói: “Phó chỉ huy Liu, xin hãy xem này. Đây là chi phí lao động cho mỗi lần bốc dỡ và vận chuyển lương thực do Sở Vận tải Hàng hải báo cáo với Bộ Hộ khẩu.”

Lưu Thương Thu Vội vàng giành lấy cuốn sổ; trên đó đầy những con số khiến Lưu Quốc Cẩu cảm thấy choáng váng.

Anh ta lại đưa cuốn sổ trở lại tay Gu Tianxing, mong ông giải đáp những điều bí ẩn này.

Lưu Thương Thu nói: “Các công nhân lao động ở bến cảng Lâm An, mỗi khi bốc dỡ một thạch lương thực, họ được trả một số tiền công cụ thể; điều này đã được quy định rõ ràng. Phó chỉ huy Liu, xin hãy nhìn vào đây.”

Kế toán Gu chỉ vào các con số ghi chép về giá bán và tổng giá trên sổ sách, sau đó không cần dùng máy tính, ông đã ngay lập tức tính ra số lượng thạch lương thực đã được bốc dỡ.

Tiếp theo, ông so sánh với số lượng lương thực mà Bộ Hộ tài đã nhận được trong ngày hôm đó, và kết quả là có sự chênh lệch. Số lượng thạch lương thực mà công nhân bến cảng đã bốc dỡ ít hơn hàng chục thạch so với số lượng được giao cho Bộ Hộ tài.

Kế toán Gu lại chỉ vào các ghi chép của một ngày khác; sau khi kiểm tra nhanh, kết quả vẫn là có sự chênh lệch hàng chục thạch. Mặc dù việc vận chuyển lương thực không diễn ra hàng ngày, nhưng nếu mỗi lần đều thiếu đi hàng chục thạch như vậy, thì sau nhiều năm tích lũy, con số chênh lệch sẽ lớn đến mức nào?

Việc bốc dỡ hàng hóa luôn cần đến sự tham gia của công nhân bến cảng. Bạn có thể gian lận số liệu trong sổ sách liên quan đến lương thực được vận chuyển đến Bộ Hộ tài, và làm điều đó một cách hoàn hảo. Nhưng công nhân bến cảng thì khác; họ biết chính xác mình đã vận chuyển bao nhiêu hàng hóa từ tàu xuống đất liền. Mỗi lần bốc dỡ, họ đều được cân đong; họ tự ghi chép lại số lượng hàng hóa mà mình đã vận chuyển. Bạn dám trả cho họ ít tiền công hơn sao?

Trong khi đó, chi phí liên quan đến công nhân bến cảng chỉ được ghi chép dưới dạng một mức giá bán cụ thể và một tổng số tiền tổng quát trong sổ sách của Bộ Hộ tài. So với những con số lớn mà Bộ Hộ tài phải xử lý hàng ngày, số tiền này thật sự rất nhỏ bé. Chưa ai từng quan tâm đến số tiền công mà công nhân bến cảng được trả, càng không ai nghĩ đến việc sử dụng nó để so sánh với lượng hàng hóa thực sự được bốc dỡ.

Nếu các khoản thu chi tại các điểm kiểm soát bến cảng, tại cơ quan quản lý vận tải đường thủy, và tại Bộ Hộ tài đều trùng khớp với nhau, thì chắc chắn không có vấn đề gì cả. Ai có thể ngờ rằng một khoản chi phí nhỏ như vậy lại có thể trở thành một lỗ hổng lớn đến thế?

Gu Thiên Tinh chỉ là một kế toán nhỏ tầm thường tại Bộ Hộ tài, suốt đời ông chỉ quen làm việc với máy tính. Nhưng vào khoảnh khắc này, ông trở thành người nổi bật nhất trong “cơ quan quản lý vận tải đường thủy”, và đây chính là khoảnh khắc rực rỡ nhất trong cuộc đời ông. Đứng ở đó, ông tự tin, tràn đầy hứng thú, và nói lớn với Lưu Quốc Cẩu: “Chỉ có một sự thật duy nhất!”

Chỉ có một sự thật duy nhất! Đó là những thứ được vận chuyển

Một số thứ thực sự xuất hiện trên những con tàu thu thuế đó, lại hoàn toàn không được ghi chép trong các báo cáo kế toán. Vì vậy, những thứ đó dường như chưa từng tồn tại, chỉ từ Sơn Âm được vận chuyển đến Lâm An rồi sau đó biến mất không dấu vết. Nếu không phải vì những khoản chi phí vận chuyển nhỏ bé, không ai quan tâm đến, bí mật này có lẽ sẽ mãi mãi không bao giờ bị phát hiện ra.

Lưu Thương Thu lấy lại tờ giấy mỏng manh kia, nhìn kỹ những con số trên đó. Mặc dù anh ta vẫn không hiểu hết ý nghĩa của chúng, nhưng anh ta vẫn cảm thấy rất vui khi thấy những lời khen ngợi như “khôn ngoan, làm việc hiệu quả, là những quan lại xuất sắc của đất nước” được ghi chép trong đó. “Ha, ha ha… Tốt lắm, Gu Trương phòng, em đã có công lao lớn rồi!”

Lưu Thương Thu vỗ mạnh vào vai Gu Thiên Tinh và nói: “Cứ yên tâm, anh sẽ nói chuyện này với Chị Tứ. Đây là công lao của em, sẽ không ai có thể chiếm đoạt đi được đâu!”

Sau đó, Lưu Thương Thu quay sang Viên Thành Cử và Quách Tục Chi, nói với giọng đầy uy nghiêm: “Viên Thành Cử, em vẫn tiếp tục giám sát công việc của Sở Hàng hải Thành phố, kiểm tra những quan viên tham nhũng đó. Nhưng đừng vội vàng; hãy từ từ kéo dài thời gian, âm thầm theo dõi những quan viên liên quan đến việc giao nhận lương thực thuế, đừng để họ trốn thoát.”

Viên Thành Cử ngạc nhiên: “Theo dõi âm thầm à? Chúng ta không nên hành động ngay sao?”

Lưu Thương Thu nhìn anh ta một cái và quở trách: “Anh là đầu heo à? Chúng ta biết rằng số lương thực thuế mà họ vận chuyển có vấn đề, nhưng những thứ biến mất một cách kỳ lạ đó, họ đã đem chúng đi đâu? Bây giờ đã tìm ra chưa?”

Quách Tục Chi nhìn Viên Thành Cử một cách tự hào, giơ ngón tay cái lên và nói với Lưu Thương Thu: “Phó chỉ huy Liu thật là thông minh và mạnh mẽ!”

Lưu Thương Thu tiếp tục nói: “Hơn nữa, Dương Nguyên đang ở ngoài đó “đánh cá”; chỉ cần con cá lạ đó cắn mồi, chúng ta sẽ có thể bắt được cả con cá vàng đang chờ đợi chúng ở Biển Đông nữa.” Quách Tục Chi lại giơ ngón tay cái lên và nói: “Phó chỉ huy Liu thật là có tài năng và kế hoạch lớn lao!”

Lưu Thương Thu nói: “Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, rất có thể sẽ làm cho con cá lạ đó hoảng sợ và không dám cắn mồi nữa. Lúc đó, việc bắt được một vài kẻ tham nhũng bên trong có ích gì đâu?”

Guo Xuzhi giơ hai ngón tay cái lên và khen ngợi: “Phó chỉ huy Liu đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng.”

Lưu Thương Thu mỉm cười và nói với Guo Xuzhi: “Lần sau, bạn hãy làm một cách kín đáo một chút nhé.”

Guo Xuzhi cười khô và trả lời: “Vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Lưu Thương Thu nói tiếp: “Đừng cố gắng ngay bây giờ; ngay lập tức dẫn người đi đến Sơn Âm và theo dõi những quan chức của Cục Vận chuyển Đông Giang. Chỉ cần tôi ra lệnh, mọi người sẽ bị bắt ngay lập tức!”

Sau khi quán ăn nhỏ của gia đình Song được đổi tên thành Nhà hàng Hương vị Gia đình Song, số lượng khách ăn sáng tại đó đã giảm đi đáng kể.

Dương Nguyên và Lộc Tích cùng nhau ăn sáng trong một phòng riêng, chỉ có hai người; không khí yên bình và thư thái.

Bầu không khí đầy tình yêu đang lan tỏa xung quanh họ…

Lộc Tích cúi đầu ăn uống, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên và thấy ánh mắt trêu chọc của anh trai mình, cô lại cảm thấy xấu hổ không thể kiềm chế được. Vì vậy, cô liền đỏ mặt nhìn anh trai, nhưng ánh mắt của Dương Nguyên lại khiến cô càng thêm không chịu nổi.

Giận dữ, Lộc Tích liền lấy một cây xiên bánh chiên và nhét vào miệng Dương Nguyên.

“Cái gì thế này? Không ăn nữa à? Cứ nhìn người ta như vậy làm gì? Lần này thì bạn hài lòng rồi chứ?” Cô gái nói một cách giận dữ.

Dương Nguyên cười và nói: “Hài lòng chứ, tất nhiên là hài lòng rồi. Chỉ là hơi cứng một chút thôi… Nhưng tôi tin rằng mọi thứ sẽ ngày càng tốt hơn.”

Lộc Tích trừng mắt nhìn anh trai: “Tất nhiên là tôi cảm thấy xấu hổ rồi… Thật là không biết xấu hổ chút nào…”

Hmm? Có vẻ như chúng ta đang nói về hai vấn đề khác nhau…

Dương Nguyên không nhịn được mà cười. Anh thực sự thích cảm giác này.

Cảm giác yêu đương và cảm giác sau khi kết hôn là hoàn toàn khác nhau. Tình cảm con người có thể không thay đổi, nhưng tâm trạng thì sẽ thay đổi. Bạn không thể mong đợi một người mới kết hôn được ba ngày mà vẫn giữ được cảm xúc như khi yêu nhau ba năm trước đó… Đó là hai loại cảm xúc hoàn toàn khác nhau.

Năm tới, vào dịp Tết Trung thu, anh sẽ kết hôn với Lộc Tích. Anh sẽ trân trọng khoảng thời gian non nớt nhưng ngọt ngào này, để họ có thể nhớ mãi suốt đời… Và anh cũng sẽ tạo thêm nhiều khoảnh khắc ngọt ngào bên cô ấy nữa.

Dương Nguyên vừa ăn sáng vừa trêu chọc Lộc Tích…

Lúc này, một người trẻ tuổi có khuôn mặt hiền lành bước vào nhà hàng Phong Vị một cách lặng lẽ.

Tống Lão Đại đang ngồi trong phòng khách, cùng với các đầu bếp và nhân viên của nhà hàng, dùng bữa sáng và trò chuyện vui vẻ.

Khi nhìn thấy người trẻ tuổi này với khuôn mặt hiền lành, Tống Lão Đại hơi nhíu mày, cảm thấy một loại bất an không rõ nguyên nhân nào xuất hiện trong lòng.

Nhưng cảm giác đó chỉ thoáng qua thôi.

Trước khi Tống Lão Đại kịp suy nghĩ kỹ hơn, người trẻ tuổi ấy đã hỏi nhân viên về vị trí của Dương Nguyên rồi đi về phía sau.

Người đó nói chuyện rất nhẹ nhàng, thanh lịch.

Bước chân của anh ta cũng yếu ớt, nhẹ nhàng như tiếng mèo ron rén.

Tống Lão Đại nhận ra trang phục công chức trên người anh ta; người có con mắt tinh tường như Tống Lão Đại thậm chí còn thấy chiếc thẻ đồng treo trên eo anh ta.

Hóa ra đó là người từ phòng Công Tố Thượng Thư Viện đến.

Tống Lão Đại thở phào nhẹ nhõm, rồi quay lại tiếp tục ăn bánh trứng muối trên bàn.