Kể từ khi triều đình nhà Tống chuyển về phía nam, dân số ở Lâm An tăng lên vọt, và hiện nay đã vượt quá một triệu người.

Nhưng khu vực này khá hẹp, đến nỗi ngay cả cung điện hoàng gia cũng không thể được xây dựng một cách ngăn nắp.

Hầu hết các ngôi nhà dân gian cũng bắt đầu xây thêm tầng hai, phát triển theo hướng dọc thay vì ngang.

Cửa hàng ăn nhỏ của gia đình Song ở con hẻm Đá Xanh là do tổ tiên họ truyền lại, và hiện nay cũng là một tòa nhà hai tầng.

Trong con hẻm này, không có nhiều người kinh doanh có thể sở hữu riêng cơ sở kinh doanh của mình; gia đình Song chính là một trong số đó.

Ngôi nhà cổ của gia đình Song có hình dạng giống như một cái miệng; phần nhà chính ở phía trước được dùng làm quán ăn, còn phần sân sau và các phòng bên cạnh thì được dùng để ở.

Phần nhà phía sau đối diện với nhà chính được dùng làm kho củi và phòng đồ đạc linh tinh.

Giữa các phòng phía sau còn có một cửa sau, mở ra là một con sông.

Các phòng bên cạnh đều là những căn nhà hai tầng; phòng bên trái là nơi Tống Lão Đại cha con sống, trong khi Lộc Hải ở tầng trên.

Phòng bên phải tầng hai khá nhỏ, nên được dùng làm phòng để cất đồ cho hai anh em Dương Triệt và Dương Nguyên.

Hai anh em đều ở tầng dưới; hai chiếc giường được đặt sát vào nhau dọc theo bức tường, và được ngăn cách bằng một tấm rèm vải.

Các tiểu thương trên phố Đá Xanh chủ yếu kinh doanh các loại đồ ăn vặt đặc sản từ miền Bắc và miền Nam; những người đến đây đặt đồ ăn vặt thường muốn chuẩn bị thêm một số món ăn ngon đặc biệt bên cạnh bữa chính.

Vào ban đêm, con phố đồ ăn vặt luôn đông đúc, kinh doanh rất phát đạt, nên họ gần như không nhận các đơn đặt hàng kiểu “đặt trước”.

Do đó, vào buổi tối, Dương Nguyên thường không có việc gì để làm.

Tuy nhiên, “không có việc gì để làm” ở đây chỉ có nghĩa là không có công việc kinh doanh.

Thực ra, đây chính là thời gian mà Dương Nguyên mệt mỏi nhất, bởi vì anh ấy phải luyện tập võ thuật.

Bên trong cửa hàng, Tống Lão Đại cha con đang bận rộn với công việc kinh doanh, khách hàng đến rất đông.

Trong sân, hai anh em Dương Triệt và Dương Nguyên trần trụi ngực, lộ ra những cơ bụng săn chắc, cầm trên tay những thanh kiếm đầu vuông và đang so tài võ nghệ.

Loại kiếm đầu vuông mà hai người sử dụng này đã có nhiều thay đổi so với những thanh kiếm đầu vuông thời Hán và Đường.

Nó được làm từ gang đã qua xử lý, lưỡi dao được làm từ thép carbon, thân kiếm được rút ngắn lại, chỉ còn chưa đầy một mét, nhưng lưỡi dao lại trở nên rộng hơn và đầu kiếm cũng được làm dày hơn.

Loại kiếm trực đầu này có thể cầm bằng một tay hoặc cả hai tay.

Nếu thêm một chuôi dài vào, nó sẽ trở thành thanh kiếm chém ngựa nổi tiếng, và được coi là biến thể của loại kiếm Mò Đao thời Đường.

Thực ra, trong số tám loại vũ khí tiêu chuẩn của quân đội nhà Tống, ngoại trừ loại kiếm giáo giống như Phương Thiên Họa Kích, bảy loại còn lại đều là những loại kiếm lưỡi rộng này.

Điều này không phải vì kỹ thuật chế tác kiếm thời Đường đã bị thất truyền, mà là bởi vì các đối thủ chiến tranh của Tống Quốc đã thay đổi, và vũ khí trang bị của họ cũng phải thay đổi theo sự thay đổi đó.

Chen Tang, một danh tướng lớn của nhà Hán, từng nói: “Quân Hồ chỉ có năm người thì mới đối đầu được với một người Hán; lý do là vì vũ khí của họ thô sơ, cung tên của họ không hiệu quả. Bây giờ tôi nghe nói rằng họ đã học được những kỹ thuật tinh xảo của người Hán, nhưng vẫn chỉ có ba người mới đối đầu được với một người Hán.”

Ý ông ấy là, vào thời điểm đó, một binh sĩ Hán có thể đối đầu với năm binh sĩ Hồ; lý do là vì trang bị của người Hán còn tốt hơn nhiều so với người Hồ.

Khi quân đội Hán sử dụng những thanh kiếm trực đầu làm từ thép, thì quân đội Hồ vẫn đang sử dụng những vũ khí làm từ đồng.

Ngay cả khi sau này người Hồ học được cách luyện thép, nhưng do đặc tính du mục của họ, ngành công nghiệp sản xuất vũ khí của họ vẫn tự nhiên yếu thế hơn so với người Hán.

Về mặt kỹ thuật, họ vẫn không thể sánh kịp người Hán, và việc chế tạo vũ khí cũng kém hơn nhiều; vì vậy, một binh sĩ Hán vẫn có thể đối đầu với ba binh sĩ Hồ.

Tình trạng này kéo dài cho đến thời Đường, và gần như không có sự thay đổi nào đáng kể; hầu hết các đối thủ của Đại Đường đều thiếu hụt trang bị bảo vệ tốt.

Nhưng đến thời Tống, các đối thủ của Tống Quốc đã không còn là những tộc du mục đơn thuần mà tổ tiên người Hán từng đối mặt nữa.

Các quốc gia như Liêu, Kim… đều bắt đầu chuyển sang hệ thống chính quyền phong kiến, và hệ thống quốc gia của họ đã trải qua những thay đổi lớn.

Sức mạnh quân sự, khả năng triển khai chiến tranh và khả năng tiếp tục chiến tranh của họ đều phát triển nhanh chóng.

Dù là quân đội sắt rừng của Liêu, quân đội Diệp Yểu Tử của Tây Hạ, hay những “đài sắt” của Kim Nhân, tỷ lệ binh sĩ mặc áo giáp của họ thậm chí còn cao hơn cả quân đội Tống.

Lúc này, việc sử dụng những loại kiếm từ thời đại trước để đối đầu với những đối thủ hiện tại rõ ràng là không thích hợp.

Vì hầu hết các đối thủ của __TERMLOCK

Trong những động tác nhanh như chớp ấy, mỗi chiêu thức của hai người đều toát lên sức mạnh hung hãn và dữ tợn.

Dương Triệt đâm một cú mãnh liệt, trong khi Dương Nguyên lập tức lùi lại nhanh chóng.

Dương Triệt tận dụng cơ hội tiến lên gần hơn, dao vung tròn như bánh xe, chuôi dao đâm thẳng vào lồng ngực của Dương Nguyên.

Dương Nguyên xoay người lùi lại, chân dừng bất động, thân hình uốn éo như cây roi; anh ta tung ra một đòn đâm từ phía sau, một chiêu thức cực kỳ hiểm ác được phản công ngược lại...

Lúc này, khi đối đầu với anh trai mình là Dương Triệt, Dương Nguyên không còn bối rối như khi mới học võ nữa. Mọi động tác của anh ta đều được thực hiện một cách chính xác và điêu luyện. Thỉnh thoảng, anh ta cũng sử dụng khuỷu tay hoặc đá ngang để phản công; dưới sự cho phép có chủ đích của Dương Triệt, Dương Nguyên đã có thể ứng phó một cách khá thành thạo.

Dương Triệt và Dương Nguyên thực sự có ngoại hình khá giống nhau, nhưng tính cách của họ lại hoàn toàn khác biệt.

Dương Triệt luôn mang vẻ mặt u ám, đầy oan ức; anh ta ít khi cười nói. Trong khi đó, Dương Nguyên lại rất thân thiện và nói chuyện hài hước.

Hai anh em này không chỉ khác nhau về vẻ ngoài và tính cách mà còn khác biệt rõ rệt trong công việc. Dương Triệt, người làm việc tại Cục Hoàng thành, luôn bình tĩnh, điềm đạm và nghiêm túc; còn Dương Nguyên thì nhiệt tình, vui vẻ và thích nói chuyện.

Dù có tính cách hoàn toàn khác nhau, nhưng cả hai anh em đều rất đẹp trai.

Trên khuôn mặt Dương Triệt không hề có hình xăm; thực tế, quân đội của Tống Quốc từ đầu đến cuối cũng không có quy định bắt buộc người lính phải xăm hình. Tuy nhiên, Tống Quốc thường đưa những kẻ phạm tội vào quân đội, và những tù nhân chiến tranh hay binh sĩ đầu hàng đều bị buộc phải xăm hình lên mặt. Mục đích là để ngăn chặn họ trốn thoát; khi có hình xăm trên mặt, việc bỏ trốn sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.

Đến cuối triều đại Bắc Tống, kỷ luật quân đội suy đồi nghiêm trọng, có rất nhiều binh sĩ bỏ trốn; vì vậy, một số tướng lĩnh bắt đầu yêu cầu binh sĩ thông thường phải xăm hình.

Tuy nhiên, vì những binh sĩ bình thường này không phải là tù nhân bị đày đi lính hay quân đầu hàng, nên họ thường chỉ được xăm chữ lên cánh tay để tiện cho việc kiểm tra hồ sơ quân nhân và ngăn chặn hành vi trốn tránh nghĩa vụ.

Nhưng sau khi phát hiện ra rằng biện pháp này rất hiệu quả, một số binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia cũng bắt đầu xăm hình cho mình. Họ cũng xăm số hiệu đơn vị và tên tuổi, quê hương của mình lên cánh tay.

Tuy nhiên, hiện tượng này không còn tồn tại vào thời Nam Tống. Khi đất nước gặp khó khăn, địa vị của quân nhân đã được nâng cao đáng kể so với thời Bắc Tống, và các tướng lĩnh cũng không dám tiếp tục thực hiện việc này nữa.

Hơn nữa, quân nhân thời Tống khác với quân nhân thời Minh; họ không phải là những người thuộc gia đình có truyền thống quân sự. Nếu bạn không muốn tiếp tục làm quân nhân và nhận lương, bạn hoàn toàn có thể thay đổi hồ sơ quân nhân của mình. Nếu bạn có năng lực, bạn thậm chí có thể thi đỗ trạng nguyên mà không ai can thiệp. Nhưng nếu bạn có chữ xăm trên mặt, làm sao bạn có thể thay đổi nghề nghiệp?

Tất nhiên, có những trường hợp như danh tướng Hô Diên Tán thời đầu Tống – người đã xăm toàn thân dòng chữ “Trung thành chiến đấu chống lại người Khitan”, và yêu cầu tất cả nam giới trong gia đình, kể cả người hầu, cũng phải làm như vậy.

Hoặc trong thời kỳ chuyển giao quyền lực giữa Bắc Tống và Nam Tống, quân đội “Bát Chữ Quân” do danh tướng chống Kim Vương Dãn chỉ huy cũng xăm chữ lên mặt; đó chỉ là hành động cá nhân của các thủ lĩnh gia đình hoặc chỉ huy quân đội mà thôi.

Dương Triệt mới 25 tuổi, chỉ lớn hơn Dương Nguyên hai tuổi, nhưng quan niệm “anh cả như cha” đã sâu đậm trong lòng anh. Kể từ khi nhận ra em trai mình là Dương Nguyên, anh đã gánh vác trách nhiệm của một người anh cả, luôn lo lắng và quan tâm đến em trai mình.

Em trai Dương Nguyên đã phải lang thang ở miền Bắc trong nhiều năm, thiếu đi sự giáo dục, vì vậy khi trở về, những chữ anh ta viết ra đều rất sai sót.

Dương Triệt liền ngay lập tức bắt đầu dạy em trai mình học đọc viết. Trong đất nước Đại Tống, đặc biệt là khu vực Lâm An, ngay cả những người dân bình thường cũng hiếm khi không biết đọc viết. Nếu em trai mình muốn có một tương lai tốt đẹp ở đây, làm sao có thể để mình trở thành một người mù chữ được?

May mắn thay, em trai anh có trí thông minh và tiến bộ rất nhanh, học gì cũng nhanh hiểu. Điều này khiến Dương Triệt vừa cảm thấy vui mừng, vừa thường xuyên tự trách mình. Nếu em trai anh có được cơ hội học hỏi từ nhỏ thay vì bị lạc ở miền Bắc, có lẽ bây giờ anh ta

Dù việc luyện võ không chắc chắn sẽ được áp dụng trên chiến trường, nhưng việc luyện võ không chỉ giúp cơ thể khỏe mạnh mà còn rèn luyện lòng can đảm và ý chí. Vì vậy, anh trai ruột của tôi đã sẵn lòng truyền đạt hết những gì mình biết cho tôi.

“Đúng vậy, kỹ năng đánh kiếm của em đã tiến bộ rất nhiều; hôm nay thì dừng lại ở đây thôi.”

Thấy trán Dương Nguyên đã đổ đầy mồ hôi và hơi thở cũng trở nên gấp gáp, Dương Triệt mới hài lòng thu lại thanh kiếm.

Anh ta lấy thanh kiếm trong tay Dương Nguyên, đi đến góc tường, đá một cái, và một cây giáo lớn liền bay về phía Yang Zhi.

Dương Nguyên nhanh chóng đón lấy cây giáo, đặt nó vào tư thế thích hợp, hai tay cầm giáo, giữ ngang trước mặt.

Cây giáo này dài khoảng mười lăm thước và nặng tới mười cân; chỉ cần giữ ngang trên tay một lát thôi là đã cảm thấy rất vất vả.

Dương Triệt đặt hai thanh kiếm song song xuống ghế dài, ngồi xuống, lấy ấm trà từ chiếc bàn nhỏ bên cạnh, uống vài ngụm, lau miệng xong, sau đó lấy một sợi dây rơm.

Trên sợi dây rơm đó buộc ba viên gạch; Dương Triệt mang chuỗi gạch đó đến, quàng sợi dây qua cây giáo của Dương Nguyên.

Ngay lập tức, đầu cây giáo trong tay Dương Nguyên trở nên nặng hơn, anh ta vội vàng dùng sức để giữ cho cây giáo vững vàng trở lại; cơ bắp hai cánh tay anh ta lập tức co lại.

Tuy nhiên, Dương Nguyên không hề nói gì cả.

Anh trai mình luôn rất nghiêm khắc khi dạy kỹ năng, và việc van xin hay trốn tránh đều vô ích.

Những quan niệm như “anh trai như cha”, “mẹ hiền cha nghiêm” đã sâu sắc in vào tâm trí Dương Triệt.

“Em ạ, từ nhỏ em đã phải sống xa gia đình, trải qua rất nhiều khó khăn. May mắn thay, tổ tiên đã phù hộ cho chúng ta được đoàn tụ lại với nhau. Bây giờ cha mẹ chúng ta đã không còn nữa, với tư cách là anh trai, tôi tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm chăm sóc em.”

Dương Triệt đặt tay sau lưng, đi đi lại lại bên cạnh Dương Nguyên, với vẻ mặt nghiêm túc bắt đầu nói lời khuyên.

Dương Nguyên vẫn giữ cây giáo, ánh mắt theo dõi từng bước chân của anh trai mình, không biết anh trai mình muốn làm gì tiếp theo.

Dương Triệt thở dài và nói: “Anh trai em luôn lo lắng vì em chưa có một công việc nào đáng kể cả. Đó là điều khiến anh ấy buồn lòng nhất.”

Ban đầu, anh trai em muốn em vào làm việc tại Cơ quan Bảo vệ Hoàng thành; làm một chức vụ nhỏ cũng tốt mà. Nhưng Cơ quan Bảo vệ Hoàng thành không phải là nơi dễ xin vào đâu; cần phải chờ đợi cơ hội thích hợp mới được.

Dương Nguyên đang cầm cây giáo dài; chỉ trong chốc lát, cánh tay anh đã bắt đầu đau nhức, huống chi cây giáo này còn được gắn thêm ba tấm gạch nữa. Lúc này, nghe anh trai mình nói chuyện từ từ, anh liền tranh thủ đặt xuống cây giáo và hỏi: “Anh trai bỗng nhiên nhắc đến chuyện này, chẳng lẽ anh đã tìm được việc cho em rồi sao?”

Ý định lười biếng của anh tự nhiên không thể qua mắt Dương Triệt. Dương Triệt liếc nhìn anh một cái rồi nói một cách nghiêm túc: “Cầm lên lại!”

Dương Nguyên thấy không thể lừa được, đành thở dài và tiếp tục cầm cây giáo nặng trĩu đó.

Dương Triệt ngồi xuống bên cạnh bàn và nói: “Đúng vậy, anh trai đã tìm được việc cho em rồi. Cơ quan Bảo vệ Hoàng thành hiện tại chưa thể cho em vào làm việc ngay được, nhưng để em cứ thế rảnh rỗi mãi thì cũng không ổn. Phải lập gia đình, phải có sự nghiệp… Nếu em không làm gì cả, liệu có cô gái nào sẵn lòng gả cho em đâu?”

Vì vậy, anh trai đã nhờ người ta tìm hai công việc cho em; em hãy suy nghĩ kỹ xem muốn đi đâu.

Dương Nguyên vẫn cầm cây giáo, từ từ điều chỉnh hơi thở của mình. Khi hơi thở đã ổn định, anh có thể chịu đựng được lâu hơn; vì vậy anh không nói gì thêm, chỉ nhìn anh trai mình để mong anh tiếp tục nói.

Dương Triệt nói: “Hai công việc đó là một công việc liên quan đến công vụ, và một công việc lao động thông thường!”