Trở về nơi ở, trời đã tối dần. Lý Nguyên Kỳ bắt đầu chế biến những con cua vừa bắt được: những con nhỏ thì chiên giòn, những con lớn hơn thì nướng hoặc hấp trong nồi.

Sau khi chuẩn bị xong, Lý Nguyên Kỳ gọi Vương Huyền Thái và một số người khác đến.

“Hôm nay các bạn thật sự may mắn rồi, chúng ta sẽ ăn cua – những con này là Minh Hòa và tôi cùng nhau bắt được đấy.”

“Các bạn hãy làm quen với nhau đi; sau này Minh Hòa sẽ làm việc cùng tôi.”

Mấy người Vương Huyền Thái đều có phần ngạc nhiên. Ban đầu, việc thấy những con cua này đã khiến họ rất ngạc nhiên rồi; vậy mà chỉ trong một ngày, lại có thêm một người được Lý Nguyên Kỳ tin tưởng và để bên mình, chắc chắn người này cũng không tồi tệ đâu.

Sau một hồi trò chuyện, mọi người cũng quen biết nhau hơn. Rồi họ nhìn về phía Lý Nguyên Kỳ:

“Bá Vương, những con cua này thực sự có thể ăn được à?”

Lý Nguyên Kỳ liền lấy một con cua đã được hấp chín lên và bắt đầu ăn.

“Tất nhiên rồi! Nếu không ăn được được, tôi làm chúng ra để làm gì chứ?”

Mọi người do dự một chút, rồi từng người lấy một con cua lên và nhìn theo cách mà Lý Nguyên Kỳ ăn. Lý Nguyên Kỳ mở cái mai cua ra, thấy bên trong không có nhiều thịt để ăn, họ cũng cảm thấy bối rối một chút, nhưng dù sao vẫn bắt đầu ăn.

Mấy người Vương Huyền Thái nhìn theo một lúc, rồi cũng bắt chước cách Lý Nguyên Kỳ mở mai cua và tiếp tục ăn.

Một lúc sau, đất dưới đó đầy vỏ cua; mọi người đều ăn no nê nhưng vẫn còn muốn ăn thêm.

“Bá Vương, những con cua này thực sự rất ngon và tươi mới… Tiếc là số lượng ít quá.”

Nghe vậy, Lý Nguyên Kỳ bỗng nghĩ ra một ý tưởng: có lẽ nuôi cua cũng là một cách kiếm tiền tốt đấy…

Ngay lập tức, Lý Nguyên Kỳ không tiếp tục suy nghĩ về chuyện đó nữa; bây giờ còn không thể vội vàng được, phải chờ đợi thêm thời gian mới được.

“Loại cua này ít thịt thì đành không làm sao được, nhưng cũng có loại nhiều thịt hơn; sau này nếu gặp được, sẽ thu thập lại để ăn. Trên khắp Đại Đường này, chưa ai ăn loại cua này cả… Chỉ Hà Kiệt, ngươi hãy để ý xem biển có cái cua lớn hơn không; sau này có thể bán chúng sang Đại Đường để kiếm thêm tiền.”

Phùng Trí Khuê ngay lập tức đáp lại:

“Bệ hạ, tôi đã hiểu rồi; sau này chắc chắn sẽ chú ý, nếu bắt được cua, chắc chắn sẽ giữ lại những con ngon để ăn.”

Sau đó, mọi người trò chuyện thêm một lúc rồi bắt đầu ăn uống; dù sao thì chỉ ăn cua thôi thì không thể no được, nếu không ăn gì thì chắc chắn sẽ đói bụng mất.

“Bệ hạ, lương thực hiện tại chỉ đủ dùng thêm nửa tháng nữa thôi; nếu không có hàng tiếp theo đến, hầu hết mọi người ở đây chắc chắn sẽ đói bụng thật sự.”

Sau khi ăn xong, nghe Vương Huyền Thái nói về vấn đề nặng nề này, Lý Nguyên Kỳ cũng cảm thấy đầu đau.

“Phải cố gắng chịu đựng thôi… Cần phải bắt đầu giảm lượng thức ăn xuống một chút, nhưng phải nói rõ cho mọi người biết; khi hàng tiếp theo đến, sẽ quay lại ăn bình thường như trước.”

À, bây giờ mỗi ngày đều ăn cá, có ai cảm thấy chán và không muốn ăn nữa không? Có ai phàn nàn điều này không?”

Khi Lý Nguyên Kỳ hỏi như vậy, Ninh Thuần liền lên tiếng:

“Bệ hạ, trong hoàn cảnh hiện tại này, chỉ cần có thứ gì đó để ăn đã là may mắn lắm rồi; được ăn cá thì càng quý giá hơn nữa. Mặc dù Hải Khang nằm gần biển, nhưng cũng không có nhiều người có cơ hội ăn cá đâu. Bây giờ mỗi bữa đều có cá và canh cá để ăn, làm sao có ai lại phàn nàn được chứ? Ngược lại, mọi người đều mong muốn những ngày sau này cũng có thể ăn thịt mỗi bữa cơ.”

Nghe lời Ninh Thuần, mọi người đều cười; Lý Nguyên Kỳ cũng cảm thấy mình đã suy nghĩ quá nhiều… Giữa việc đói bụng và việc được ăn thịt, mình lại còn phân vân như vậy nữa sao.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; năm Vũ Đức thứ bảy đã kết thúc, và năm Vũ Đức thứ tám bắt đầu. Kể từ sự kiện gọi là “Biến cố Thiên Vũ Môn”, chỉ còn hơn một năm nữa thôi… Nhưng vào lúc này, Lý Nguyên Kỳ hoàn toàn không có tâm trí để nghĩ về những chuyện đó.

Vì vấn đề lương thực ngày càng trở nên căng thẳng, Lý Nguyên Kỳ thực sự rất lo lắng về chuyện này. Dù bây giờ ông đã có được 90 điểm đóng góp, nhưng ông vẫn không thể cảm thấy vui mừng được.

Lúc này, Dư Minh Hòa vội vàng chạy vào:

“Bệ hạ, tướng Ngụy Văn đã gửi thư đến, nói rằng chỉ ba ngày nữa là họ sẽ đến; trong khi đó, công chúa và tướng Tịch vẫn còn phải mất ít nhất một tháng nữa mới đến được.”

Nghe tin tốt này, Lý Nguyên Kỳ lập tức cảm thấy vui mừng. Những hàng hóa được gửi đến trước này không chỉ bao gồm lương thực mà còn có thợ thủ công và vật liệu cần thiết để sản xuất các dụng cụ cần thiết. Giờ đây, việc xây dựng thành phố có thể được tiến hành nhanh hơn rồi.

“Tốt, ngươi hãy đi thông báo tin này cho Vương Huyền Thái và Ninh Thuần, bảo họ truyền đạt lại cho người dân biết rằng hãy kiên nhẫn thêm ba ngày nữa, sau đó mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Kể từ khi giảm lượng lương thực tiêu thụ, theo thời gian trôi qua, Lý Nguyên Kỳ càng ngày càng lo lắng. Điều ông sợ nhất là người dân sẽ nổi loạn; lúc đó, dù ông muốn xử lý thế nào thì cũng khó lòng giải quyết được.

Nếu để người dân tụ tập và gây rối, thì nhất định phải xử lý họ; quy tắc này không thể bị phá vỡ, nếu không sau này ai sẽ tin tưởng vào ông nữa?

Nhưng nếu giết họ đi, việc xây dựng thành phố sẽ bị trì hoãn. Hiện tại số người đã ít ỏi rồi; nếu giết thêm một số người nữa, thì sẽ càng không còn ai để làm việc, và điều này cũng sẽ khiến người dân càng xa cách nhau hơn – điều mà Lý Nguyên Kỳ không hề mong muốn.

May mắn thay, sau bao ngày sống chung, người dân không hề gây ra bất kỳ rối loạn nào; ngược lại, họ đều rất hiểu biết và sẵn lòng hy sinh để con cái của mình có thức ăn. Ngay cả những người do Dương Thụ dẫn dắt cũng không hề gây rối; mặc dù lượng thức ăn ít đi, nhưng họ vẫn làm việc chăm chỉ như trước đây, điều này khiến Lý Nguyên Kỳ rất cảm thấy an tâm.

Cho đến hai ngày trước, khi Vương Huyền Thái báo với ông rằng ngay cả với lượng thức ăn hiện tại, cũng chỉ đủ dùng trong bảy ngày, trái tim ông thực sự rất lo lắng. May mắn thay, Ngụy Văn Hộ và Dương Kiến Hà đang mang theo đồ tiếp tế và sắp đến nơi.

Đúng lúc Lý Nguyên Kỳ đang vui mừng, Tạ Thúc Phương cũng vội vàng chạy đến.

“Vua tôi, vua tôi, tin tốt lắm! Những hồ muối đó, ở đáy hồ đều xuất hiện những tinh thể trong suốt rồi, y hệt như vua tôi đã nói, và chúng còn khá dày nữa.”

Lý Nguyên Kỳ tràn ngập niềm vui điên cuồng.

“Nhanh lên, chúng ta phải đi ngay bây giờ!”

Lý Nguyên Kỳ vội vàng đến nơi sản xuất muối, tiến thẳng đến một hồ muối và nhìn những tinh thể trắng xóa ở đáy hồ. Ánh mắt ông trở nên say mê như khi lần đầu tiên nhìn thấy chúng vậy; ông đã chờ đợi những tinh thể này hơn nửa tháng trời rồi.

“Chú Phương, hãy bảo mọi người dùng xẻng gỗ để múc một ít lên đây.”

Tạ Thúc Phương lập tức mang đến chiếc xẻng gỗ có chuôi dài – thứ mà Lý Nguyên Kỳ đã đặc biệt thiết kế riêng để dùng cho việc này.

Không lâu sau, Tạ Thúc Phương múc một xẻng đầy tinh thể lên và đưa trước mặt Lý Nguyên Kỳ. Khi chạm vào chúng, Lý Nguyên Kỳ càng thêm hào hứng.

“Tuyệt vời quá! Chú Phương, chúng ta đã thành công rồi… Những tinh thể này chính là muối đấy! Bây giờ ngươi hãy đi gọi mọi người, mang những thùng gỗ mà ta đã chuẩn bị sẵn đến đây, sau đó múc hết những tinh thể này vào thùng và vận chuyển chúng ra bên bờ sông. Còn Minh Hòa, ngươi hãy đến doanh trại, mang theo năm trăm người, đem hết những cái chum gỗ và rổ tre mà ta đã chuẩn bị đến bên bờ sông ngay. Nhanh lên, phải bắt đầu ngay bây giờ!”