Lý Nguyên Kỳ tiếp tục hành trình về phía Hải Khang – nơi đặt trụ sở của chính quyền Leizhou; Hải Khang chính là điểm đến cuối cùng của Lý Nguyên Kỳ.

Ba ngày trôi qua, nhóm người do Lý Nguyên Kỳ dẫn đầu cuối cùng cũng đến được lãnh thổ Hải Khang. Sau khi tiếp tục hành trình một đoạn nữa, họ gặp Vương Huyền Thái, Tô Định Phương và một vị quan văn phong mạnh mẽ, lạ mặt đang chờ đợi họ.

Mọi người vội vàng tiến lại gần Lý Nguyên Kỳ.

“Kính báo Đại Vương.”

Nhìn thấy các người này, Lý Nguyên Kỳ rất vui mừng.

“Không ngờ các người lại đến trước… Mọi việc đã được xử lý như thế nào rồi?”

Vương Huyền Thái và Tô Định Phương nhìn nhau, sau đó Vương Huyền Thái lên tiếng: “Đại Vương, cuộc nổi loạn do Ninh Trường Chân cùng những kẻ khác dấy lên đã được dập tắt; Ninh Trường Chân và Ninh Đạo Minh đều đã bị chúng tôi giết chết. Còn Phùng Huynh thì đã chạy trốn về Gaozhou… Ban đầu chúng tôi cũng muốn giết hắn, nhưng Huyền Sách nói rằng Phùng Huynh thuộc phe của Phùng thị và Đại Vương cũng đang ở khu vực của Phùng Áng, vì vậy chúng tôi đã thả hắn đi. Ngoài ra, chúng tôi còn bắt được hai mươi nghìn tù binh; bây giờ ở đây không thiếu người để làm việc nữa.”

Nghe những lời này, Lý Nguyên Kỳ cảm thấy rất thoải mái; thật là những kẻ như Ninh Trường Chân quá không biết xấu hổ… Những kẻ như vậy phải bị loại bỏ mới đúng… Việc họ vu oan anh ta thật sự khiến anh ta khó có thể sống yên ở vùng Lingnan này được…

“Tốt lắm, làm rất tốt! Còn về Phùng Huynh… Tôi đã giao việc đó cho Phùng Áng xử lý rồi.”

Nói xong, Lý Nguyên Kỳ liền nhìn về phía vị quan văn phong mạnh mẽ kia – Ninh Thuần.

Ninh Thuần nhận thấy Lý Nguyên Kỳ đang nhìn mình, liền vội vàng cúi chào: “Thần, Lệnh sứ Leizhou Ninh Thuần, kính báo Đại Vương.”

Lý Nguyên Kỳ đỡ lên Ninh Thuần.

“Đa Hòa, lần này thật sự nhờ có ngươi rồi. Khi Ninh Trường Chân và những kẻ khác nổi loạn, Đa Hòa không chỉ không bị chúng dụ dỗ mà còn chiến đấu mãnh liệt với quân phiến loạn. Tấm lòng của Đa Hòa, ta sẽ không bao giờ quên.”

Ninh Thuần đứng dậy, nói một cách nghiêm túc: “Thưa Vua, đó là bổn phận của tôi. Là một thần tử của Đại Đường, và hiện nay là thần tử của Ngài, Lĩnh Nam là lãnh địa được ban cho Ngài; vì vậy, tất cả mọi việc ở Lĩnh Nam đều phải trung thành với Ngài.”

Trên khuôn mặt Lý Nguyên Kỳ hiện rõ nét nụ cười xúc động, nhưng trong lòng ông lại thầm nghĩ: Ninh Thuần này thật thông minh, không hề giống một người bản địa chút nào. Những lời nói này đã hoàn toàn thể hiện sự trung thành của Ninh Thuần đối với Đại Đường; bây giờ khi Lĩnh Nam trở thành lãnh địa của ông, ông vẫn giữ nguyên quyết tâm và thái độ đó. Thật là một người thông minh… Với những người như vậy, Lý Nguyên Kỳ thấy thật tốt.

Họ trung thành mà không cổ hủ; dù không biết khả năng thực sự của họ ra sao, nhưng việc họ có thể trở thành một thái thúc của một châu thì chắc chắn không hề tệ.

“Ha ha, thật đáng tiếc là có rất nhiều người không nhìn thấy rõ tình hình. Bây giờ có Đa Hòa ở bên cạnh, tôi ở Lĩnh Nam càng thêm mạnh mẽ.”

Họ trò chuyện vài câu, sau đó Ninh Thuần dẫn Lý Nguyên Kỳ vào thành phố. Trên đường đi, Lý Nguyên Kỳ cũng hỏi về tình hình ở Lê Châu.

“Đa Hòa, bây giờ Lê Châu có bao nhiêu người?”

Nghe câu hỏi này, biểu cảm của Ninh Thuần lập tức trở nên nghiêm túc.

“Thưa Vua, hiện nay Lê Châu có 12.000 hộ gia đình, tổng cộng khoảng 70.000 người. Con số này được kiểm kê lại cách đây hai năm; có thể sẽ có chút sai sót, nhưng không đáng kể lắm.”

Nghe con số dân số này, Lý Nguyên Kỳ gần như không thể tin nổi. Không phải là con số cao, mà là quá thấp… Đây không phải là dân số của Hải Khang, mà là toàn bộ Lê Châu – một châu lớn – mà chỉ có vậy thôi sao?

70.000 người… Kể cả trẻ em, phụ nữ và người già… Phân bổ đều ra, mỗi nơi có thể có bao nhiêu người được?

Ông đến Lĩnh Nam để làm gì chứ? Là để phát triển Lĩnh Nam, hay là để hưởng thụ cuộc sống tham nhũng kia, rồi sau đó dùng quân đội để ngăn chặn những kẻ như Lý Kiến Thành hay Lý Thế Minh nếu họ muốn lật đổ mình?

Tuy nhiên, bây giờ với số lượng người dân ít ỏi như thế này, làm sao có thể phát triển được chứ? Việc phát triển cũng cần có dân số mà!

Leizhou mới chỉ có vài vạn người thôi; các tỉnh khác có thể có dân số đông hơn, nhưng chắc chắn cũng có những tỉnh có dân số ít hơn Leizhou. Tổng dân số các khu vực ở Lingnan cộng lại còn không bằng một đạo của Đại Đường… Làm sao có thể mong muốn phát triển tốt hơn Đại Đường được chứ?

Lý Nguyên Kỳ nhìn Ninh Thuần một cách không thể tin được.

“Đa Hòa, ngươi đang đùa với bệ hạ à? Một tỉnh Leizhou, chỉ có chưa đầy bảy vạn người thôi sao?”

Ninh Thuần gật đầu buồn bã rồi nói tiếp: “Vâng, bệ hạ. Trong số những người đã đăng ký hộ khẩu, một số là những người từng bị điều đến đây, còn phần lớn là người dân bản địa hoặc những người tự nguyện đăng ký hộ khẩu.

Nhưng ở Leizhou, theo tính toán sơ bộ của thần, có khoảng mười lăm vạn người dân bản địa chưa đăng ký hộ khẩu; họ sống ở vùng nông thôn, do các thủ lĩnh địa phương dẫn đầu và tự cung tự cấp cuộc sống.

Trước đây, Trần Long Thụ đã đệ trình lên triều đình để thành lập tỉnh Nam Phù, chính là vì những người dân bản địa này – nhằm buộc họ đăng ký hộ khẩu để có thể thu thuế.

Nhưng Lingnan quá nghèo khó; đôi khi việc đảm bảo no đủ cũng đã là một thách thức lớn. Ngay cả việc nộp một nửa số thuế cũng là điều họ không thể gánh vác được. Vì vậy, Trần Long Thụ đã vấp phải sự phản đối của các thủ lĩnh địa phương ở Nam Phù, và buộc phải rút lui về tỉnh Long Châu để quản lý khu vực đó.”

Lý Nguyên Kỳ cuối cùng cũng hiểu ý của Ninh Thuần rồi. Những người trong số bảy vạn người đó là những người đã đăng ký hộ khẩu chính thức của Đại Đường. Còn những người dân bản địa thì có thể yêu cầu họ đăng ký hộ khẩu, như Trần Long Thụ đã đề xuất; điều này sẽ giúp tăng dân số. Tuy nhiên, cần phải lựa chọn cách thức thích hợp, bởi vì các thủ lĩnh địa phương của họ không hề đoàn kết với nhau.

Việc họ sống ở vùng nông thôn và tự cung tự cấp cho thấy họ vẫn chưa chịu ảnh hưởng của chính quyền trung ương, vẫn còn lạc hậu ở mọi mặt, và rất dễ bị chinh phục.

Lý Nguyên Kỳ dù đã hiểu, nhưng cảm giác vẫn không mấy vui lắm. Một tỉnh chỉ có hơn hai trăm nghìn người… Làm sao có thể vui được chứ?

Không lạ gì những nơi này lại có dân số thưa thớt đến thế… Thực sự là rất ít người mà.

Ngay lập tức, Lý Nguyên Kỳ cũng không tiếp tục suy nghĩ nữa; bây giờ đã đến đây rồi, chỉ có thể bắt tay vào làm ngay thôi. Cần phải phát triển Leizhou trước, sau đó mới thu hút dân cư từ những nơi khác đến đây sinh sống.

Vào thời kỳ đầu của Đại Đường, chỉ cần vùng Lingnan phát triển mạnh mẽ, ông ta vẫn có thể đi đến các vùng khác trong Đại Đường để tranh giành dân chúng. Lúc đó, mọi người dân trên thiên hạ đều sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

“Đa Hòa thật là quan tâm đến việc này; vua đã biết rồi. Hãy vào thành trước đi, sau khi vào thành, sẽ có chuyện cần nói với các ngươi.”

Lý Nguyên Kỳ thực sự cần phải trao đổi với những người này về kế hoạch tiếp theo. Những người hiện tại bên cạnh ông ta chính là những người mà ông ta có thể tin tưởng để thực hiện các kế hoạch phát triển. Việc lập kế hoạch và triển khai chúng đều cần có người tham gia, vì vậy ông ta cần phải thông báo rõ ràng cho họ biết.

Sau đó, khi đến Hải Khang và nhìn thấy thành phố này, Lý Nguyên Kỳ lại một lần nữa cảm thấy shock. Lý do không phải vì điều gì khác, mà bởi vì thành phố này thực sự không xứng đáng được gọi là một thành phố.

Mặc dù trước đó ông ta đã từng thấy một số thành phố khác, nhưng không có nơi nào tồi tàn đến thế này. Khu vực Quý Châu gần với Đại Đường hơn, nên các thành phố ở đó cũng tốt hơn một chút; Cang Ngụ là lãnh địa của Phùng Áng, vì vậy các thành phố ở đó được xây dựng khá tốt, trở thành căn cứ để tấn công các khu vực khác.

Nhưng Leizhou thì sao?

Ninh Thuần mới đến Leizou được vài năm mà thôi; không chỉ xa cách so với Đại Đường, mà ngay cả trong khu vực Lingnan, nó cũng được coi là một nơi hẻo lánh. Làm sao có thể có gì đặc biệt ở đây được?

Cái thành này… trước hết là bức tường thành – đừng nói đến nữa; chỉ là xây dựng bằng gạch và treo vài tấm ván lên để tạo thành hàng rào thôi. Còn những ngôi nhà bên trong thì… thật sự rất tồi tàn, không thể tả nổi. Trên đường phố, những cái hố xuất hiện ở khắp mọi nơi; đó hoàn toàn là những con đường bằng bùn lầy. Mỗi khi trời mưa, Lý Nguyên Kỳ đều có thể tưởng tượng được mức độ khó khăn khi đi trên những con đường này.

Đây là đường bên trong thành phố mà thôi; nếu bên ngoài cũng như vậy thì cũng dễ hiểu thôi… Bên trong thành cũng không hề khác gì.