“Ha ha! Thật là sảng khoái! Lý Nhị này cuối cùng cũng phải nhượng bộ trước ta rồi, thật là biết đúng lúc.” Tại phủ Chức Châu.

Lý Nguyên Kỳ đang cười vui sướng; lúc này, ông ta cảm thấy vô cùng thoải mái và niềm vui trên khuôn mặt không hề ngừng lại.

Lý Nguyên Kỳ liên tục xem đi xem lại bức thư của Lý Nhị, mỗi lần có thời gian rảnh là lại lấy ra đọc, coi nó như một báu vật quý giá, không nỡ rời tay.

“Lý Nhị này vẫn rất coi trọng danh dự… Nội dung bức thư này chẳng ai khác có thể thấy được, và ông ta vẫn rất kiêng nể… Những lời nói về anh em, về việc Bách Kích và Silla chỉ là cái cớ để giúp đỡ ta mà thôi.”

Nhưng chỉ khi ông ta nhượng bộ, danh dự của ông ta mới được bảo toàn… Đã hiếm khi ông ta sẵn lòng chịu thua, nhưng chỉ như vậy thì vẫn chưa đủ… Còn cần phải có thêm điều gì đó nữa…

Lý Nguyên Kỳ bắt đầu suy nghĩ sâu sắc… Sau một lúc, ông ta chợt nhận ra rằng… bây giờ Lý Nhị còn có thể đưa ra điều gì nữa chứ?

Tiền bạc à? Hiện tại, Lý Nhị có thể đưa ra được bao nhiêu? Nếu yêu cầu quá nhiều, chắc chắn Lý Nhị sẽ đến tìm ông ta để đấu tranh đến cùng… Vì bây giờ Lý Nhị đã nghèo đến mức không còn gì cả.

Về phía Bách Kích và Silla, mặc dù họ đã thu được một số tiền, nhưng chi phí bỏ ra cũng không hề ít… Bây giờ họ chẳng còn gì cả, thực sự là những kẻ nghèo khổ.

Còn những thứ khác… Lý Nguyên Kỳ cũng không biết nên yêu cầu gì nữa… Làm sao có thể bắt Lý Nhị phải cắt đất cho mình chứ? Nghĩ đến việc Lý Nhị sẽ phát điên nếu phải đối mặt với điều đó, Lý Nguyên Kỳ quyết định từ bỏ ý định đó.

Rồi bỗng nhiên, ông ta nhớ ra một điều… Đúng là bây giờ mình vẫn cần một thứ gì đó… và hiện tại, mình vẫn chưa giải quyết được nó.

“Dương Kiến Hà… Hãy gửi bức thư này cho Lý Nhị ngay.”

Dương Kiến Hà vội vàng chạy vào, nhận lấy bức thư rồi nói một cách nghiêm túc:

“Bệ hạ, có tin tức quân sự từ phía trước: việc tiến quân của tướng Tạc Vạn Xuyết đã gặp trở ngại. Lý Kiệt đã tận dụng địa hình, dùng Hầu Quân Tập, Tạp Vạn Thúc cùng với đội quân Trình Nhai Kim vừa gia nhập làm mồi nhử, rồi tự mình dẫn ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ xông vào doanh trại của tướng Tạc Vạn Xuyết.

May mắn thay, vào lúc đó, lực lượng thủy quân lục chiến của tướng Lưu Nhân Quý đang được điều động trong doanh trại, đã phối hợp cùng đội quân trong doanh trại để đẩy lùi Lý Kiệt, nhưng cuộc tấn công vẫn gặp thất bại.”

Lý Nguyên Kỳ nghe xong thấy đầu đau nhức; hai mươi nghìn binh sĩ của Lý Kiệt cộng thêm đội quân Newro chỉ khoảng bốn năm mươi nghìn người mà thôi… Quân đội Newro chỉ là một đám người không được tổ chức chặt chẽ; thực sự, lực lượng tinh nhuệ của họ chỉ có hai mươi nghìn binh sĩ mà thôi.

Nhưng về phía Tạc Vạn Xuyết, ban đầu họ đã có ba mươi nghìn binh sĩ loại A; cộng thêm mười nghìn binh sĩ loại A đã có sẵn tại đây, và thêm mười nghìn binh sĩ loại A nữa sẽ đến sau này, cùng với ba nghìn lính thủy quân lục chiến của Lưu Nhân Quý…

Với sự bố trí quân đội như vậy, lại bị Lý Kiệt đánh bại… Mặc dù cuối cùng họ đã thắng, nhưng Lý Nguyên Kỳ đoán rằng, nếu không phải vì sự dũng cảm của đội quân, lần này họ đã lại thua trước Lý Kiệt một lần nữa.

Lý Nguyên Kỳ cũng nhận ra rằng, khi Tạc Vạn Xuyết đối đầu với Lý Kiệt, họ thực sự không thể thắng được… Dù có lợi thế áp đảo về mặt số lượng, họ vẫn bị Lý Kiệt lừa gạt.

Không lạ gì khi trong lịch sử, khi Đại Đường tiến quân chống lại Tuyết Cổ Hồn, kẻ này cùng với Tạp Vạn Côn suýt nữa bị Tuyết Cổ Hồn giết chết… Nếu không có Khiết Bỉ Hà Lực dẫn quân đến cứu viện kịp thời, kẻ này đã chắc chắn không còn sống nữa… Khả năng chiến đấu của hắn thật sự rất mạnh, lòng dũng cảm cũng thật sự lớn lao… Nhưng so với Lý Kiệt thì vẫn còn kém xa.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Nguyên Kỳ liền nhìn về phía Dương Kiến Hà.

“Hãy truyền lệnh cho Tạc Vạn Xuyết, bảo anh ta phải hết sức thận trọng!

Ngoài ra, ngươi tự mình đi thông báo với Lưu Nhân Quý, yêu cầu anh ta giao quyền chỉ huy hạm đội cho phó tướng, rồi dẫn hai nghìn lính thủy quân lục chiến đến thay thế Tạc Vạn Xuyết; Tạc Vạn Xuyết sẽ giữ chức phó tướng.”

Lúc này, Lý Nguyên Kỳ cũng không còn thời gian để suy nghĩ về việc thay đổi chỉ huy vào phút chót nữa; dù sao thì trên lịch sử, thành tích của Lưu Nhân Quý cũng thực sự vượt trội hơn Tạc Vạn Xuyết. Hơn nữa, mặc dù Lưu Nhân Quý luôn tham gia các trận chiến trên biển, nhưng điều đó không có nghĩa là khả năng chiến đấu trên bộ của anh ta kém hơn.

Khả năng chỉ huy và chiến lược của Lưu Nhân Quý cũng không hề thấp; dù sao đi nữa, cũng không thể nào kém hơn Tạc Vạn Xuyết được.

“Ngoài ra, hãy yêu cầu hạm đội phải cẩn thận, không được để bất kỳ thông tin nào về Newro rò rỉ ra ngoài!”

Những tin xấu về Lý Nhị thì ông ta có thể để Lý Nhị biết, nhưng những tin tốt thì tuyệt đối không được. Nếu Lý Nhị biết được điều này, ông ta cam đoan rằng người đó chắc chắn sẽ bắt đầu đòi hỏi nhiều hơn và thái độ của anh ta sẽ trở nên cứng rắn hơn.

Mặc dù họ đang đàm phán qua thư từ, nhưng kết quả của cuộc đàm phán ấy chắc chắn sẽ ảnh hưởng một cách trực tiếp đến tình hình trên chiến trường của cả hai bên.

Dương Kiến Hà ngây người một lát, rồi lập tức đi thực hiện mệnh lệnh của Lý Nguyên Kỳ.

Đúng lúc Lý Nguyên Kỳ đang suy nghĩ, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên:

“Anh rể ơi, Lý Nhị đã trả lời thư chưa? Lần này, quân đội của anh ta ở Newro đã bị chúng ta chặn đứng rồi; anh ta chắc chắn không thể còn kiên định như trước được…”

Nghe thấy giọng nói đó, Lý Nguyên Kỳ mở mắt ra và thấy Dương Trọng đã đứng trước mặt mình; ông ta lập tức cảm thấy bất lực.

“Đã trả lời thư rồi, nhưng cậu đến đây để làm gì vậy? Chẳng phải đã bảo cậu quay lại xử lý việc Đông Châu Phủ sao?

Bây giờ khi không ai giám sát Đông Châu Phủ, những kẻ Nhật Bản có ý đồ xấu chắc hẳn sẽ lại hành động. Cậu hãy quay lại và loại bỏ hết những kẻ đó trước.”

Nghe những lời này, vẻ mặt của Dương Trọng trở nên u ám.

“Anh rể ơi, tôi đang chuẩn bị quay lại xử lý công việc mà, và cũng muốn chia tay anh rể trước.

Anh rể, sau khi việc ở đây hoàn tất, anh sẽ không quay về ngay chứ?

Mỏ bạc kia, tôi đã cho người bắt đầu khai thác rồi. Sau này tôi sẽ dẫn anh đi xem. Ngoài bạc ra, chúng tôi còn phát hiện ra mỏ đồng nữa; còn mỏ vàng thì vẫn đang tìm kiếm, nhưng chắc chắn sẽ tìm thấy nếu nó tồn tại.”

Lý Nguyên Kỳ chỉ biết lắc đầu.

“Thôi được, tôi hiểu rồi. Sau khi việc ở đây xong, tôi sẽ đến tìm anh tại tỉnh lỵ.

Cậu hãy đi ngay bây giờ đi. Trong tương lai, trọng tâm chính của cậu phải là phát triển Đông Châu Phủ. Hiện tại, khu vực Baekje và Silla chắc chắn không còn vấn đề gì nữa.

Sau này, cậu cần phải phát triển các mối quan hệ thương mại giữa hai nơi này với Đông Châu Phủ, bao gồm cả các giao dịch thương mại với Goguryeo và Đại Đường nữa.

Về thông tin tình báo và các hoạt động thương mại cụ thể, tôi sẽ giao cho người khác đảm nhận. Nhiệm vụ của cậu là phát triển Đông Châu Phủ một cách tốt nhất.

Không cần nói thêm nữa, sau này tôi sẽ nói rõ hơn với cậu. Bây giờ cậu hãy xuống đi.”

Lý Nguyên Kỳ thực sự cảm thấy đầu đau… Người này, nếu không đuổi cậu ta đi, thì cậu ta sẽ thực sự ở lại đây mãi.

Anh ta thực sự không biết phải nói gì nữa… Khi anh ta không có mặt, Dương Trọng luôn tỏ ra trưởng thành và ổn định; mỗi lần gặp anh ta, cậu ta vẫn giống như lúc mới quen biết vậy.

Dương Trọng đành phải tuân theo lời anh rể và rời đi, dù cậu ta rất không muốn.

Ở Đăng Châu, Lý Nhị sau khi nhận được bức thư mới nhất từ Lý Nguyên Kỳ, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám.

“Hắn đang nghĩ gì vậy? Hắn còn muốn xin ta ba vạn con ngựa chiến nữa à? Ta phải đi cướp cho hắn sao?”

Thật là không biết hắn dám nói ra điều đó! Ba mươi nghìn con ngựa chiến ư… Nói thì nhẹ nhàng thôi, nhưng muốn bệ hạ cho hắn à? Đúng là mơ mộng! Đừng mong đâu!”

Lần này, Lý Nguyên Kỳ đòi hỏi chính là ngựa chiến.

Trong mắt Lý Nguyên Kỳ, giờ đây khi Baekje và Silla đã bị chinh phục, thì chỉ còn lại Goguryeo và các vùng đồng cỏ phía bắc; những nơi này, lực lượng kỵ binh sẽ trở nên rất quan trọng. Nhưng trong lãnh địa của mình, ngựa chiến lại rất khan hiếm. Ban đầu đã mang theo một số ít, tuy có việc lai tạo và nuôi ngựa, nhưng số lượng ngựa thu được dường như không mấy tốt, và ngay cả như vậy, số lượng vẫn rất ít.

Nhân cơ hội này, Lý Nguyên Kỳ quyết định xin Lý Nhị cung cấp thêm ngựa chiến; như vậy thì dù ở Tây Tạng, Tây Vực, hay Goguryeo, các vùng đồng cỏ, lực lượng kỵ binh đều sẽ rất hữu ích. Trước đây thì không cần thiết, vì đều là vùng núi, việc sử dụng kỵ binh cũng không mấy hiệu quả; nhưng sau này, nhu cầu về kỵ binh sẽ tăng lên rõ rệt.

Bên cạnh, Lý Quân Tiện nghe xong cũng không khỏi cười khẩy: Ba mươi nghìn con ngựa chiến ư… Không phải là không thể cung cấp được, nhưng việc đưa ra một số lượng lớn như vậy thực sự sẽ khiến Đại Đường tức giận. Quan trọng hơn, việc cung cấp nhiều ngựa chiến như vậy cũng sẽ làm tăng sức mạnh của Lý Nguyên Kỳ. Chỉ với vài câu nói như vậy, Lý Quân Tiện đã thấy Lý Nhị thật là kiên nhẫn và có đạo đức.

“Bệ hạ, yêu cầu của Kinh Vương quả thực hơi quá đáng một chút, nhưng Cao Quốc Công và những người khác vẫn đang ở Silla, chúng ta không thể không quan tâm đến họ. Theo ý kiến của tôi, nếu giảm một nửa yêu cầu đó xuống, đồng thời thông báo với Kinh Vương rằng nếu không đồng ý, chúng ta sẽ tiến hành chiến tranh ngay lập tức… Tôi tin rằng Kinh Vương cũng không muốn chứng kiến kết quả đó đâu.”

Nghe vậy, Lý Nhị lập tức nhìn chằm chằm vào Lý Quân Tiện.

“Giảm một nửa ư? Cho hắn mười lăm nghìn con? Hãy nghĩ gì đi… Chỉ nên cho hắn năm nghìn con, nhiều nhất là tám nghìn thôi. Ngay bây giờ bạn hãy soạn thảo thư điện, số lượng tối đa chỉ nên là như vậy thôi. Nếu hắn không đồng ý, thì Lý Kiệt ở Silla… Bệ hạ cũng sẽ không quan tâm nữa đâu… Hãy để hắn chuẩn bị đón nhận đội quân triệu người của bệ hạ đi!”

“Cứ nói thẳng với hắn đi, nếu không muốn ta sống tiếp, thì chẳng ai được sống cả! Dù vì điều này mà ta phải gánh chịu sự nguyền rủa của thiên hạ suốt đời, ta cũng chấp nhận!”

Lý Nhị lúc này đang giận dữ kinh khủng; thực sự là rất tức giận. Trong khoảnh khắc đó, anh ta bỗng nhiên mong rằng Lý Nguyên Kỳ sẽ không đồng ý với yêu cầu đó, và quyết tâm tập trung binh lực để đối đầu trực tiếp với Lý Nguyên Kỳ.

Anh ta không quan tâm đến những hậu quả có thể xảy ra; dù mọi người phản đối hay nguyền rủa mình, anh ta cũng chẳng buồn bận tâm nữa. Anh ta chỉ muốn giải tỏa cơn giận dữ này cho bằng được.

Trong suốt cuộc đời mình, từ khi còn nhỏ cho đến khi trở thành hoàng đế, Lý Nhị chưa bao giờ phải chịu đựng nỗi uất ức lớn như thế này. Giờ đây, khi đã trở thành người quyền lực nhất thiên hạ, lại phải chịu đựng những điều này, Lý Nhị thực sự không thể chấp nhận được.

Ban đầu, anh ta đã kiên nhẫn chịu đựng chỉ với hy vọng sẽ trả thù sau này; nhưng bây giờ, khi Lý Nguyên Kỳ càng ngày càng lấn át, anh ta không thể kiên nhẫn nữa. Dù Đại Đường có bị diệt vong, dù non sông tan hoang, dù mọi thứ trở nên hỗn loạn, anh ta cũng không quan tâm nữa.

Nhìn thấy Lý Nhị đang tức giận đến thế, Lý Quân Tiện không dám trì hoãn và lập tức bắt đầu soạn thảo bức thư. Về điều kiện mà Lý Quân Tiện đề xuất, thay vì viết “năm nghìn con ngựa chiến”, anh ta đã trực tiếp viết “tám nghìn con ngựa chiến”.

Lúc này, Lý Quân Tiện đã nhận ra rằng Lý Nhị hoàn toàn không có ý định thương lượng nữa. Chỉ cần Lý Nguyên Kỳ không đồng ý với yêu cầu trong bức thư này, Lý Nhị sẽ thực sự hành động một cách quyết liệt, không quan tâm đến hậu quả gì cả.

Lý Quân Tiện hiểu rõ nỗi uất ức của Lý Nhị; mới chỉ lên ngôi được một năm mà đã phải chịu đựng nhiều lần như vậy… Dù sao thì Lý Nhị cũng là hoàng đế của Đại Đường mà.

Sau khi soạn xong bức thư, Lý Quân Tiện đưa nó cho Lý Nhị. Lý Nhị chỉ liếc nhìn qua rồi vứt lại, không nói một lời nào, và Lý Quân Tiện lập tức đi triển khai thông điệp đó.

Tại Newro, trước hàng quân của hai bên, trong doanh trại của đại quân Lý Nguyên Kỳ, Lưu Nhân Quý và Tạc Vạn Xuyết đang ngồi lại với nhau.

“Tướng Quách, theo lệnh của Đại Vương, tôi buộc phải tuân theo. Mong Tướng Quách sẽ hợp tác với tôi.”

Lưu Nhân Quý cũng không khỏi cảm thấy bất đắc dĩ; thực ra ông ta chẳng mấy muốn chỉ huy trận chiến này. Ban đầu, ông ta còn có hứng thú, nhưng khi đột nhiên được giao trọng trách thay thế Tạc Vạn Xuyết, ông ta thực sự không muốn làm vậy. Tuy nhiên, đây là lệnh của Đại Vương Lý Nguyên Kỳ.

Khi biết rõ lý do thực sự khiến mình phải thay thế Tạc Vạn Xuyết, Lưu Nhân Quý không hề do dự. Theo ông ta, Tạc Vạn Xuyết thực sự đã quá sơ suất, và Lý Kiệt đã tìm ra điểm yếu của họ một cách chính xác.

Sự xuất hiện đột ngột của ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ có ý nghĩa vô cùng lớn.

Tạc Vạn Xuyết không nhìn về phía Lưu Nhân Quý, cúi đầu, nắm chặt đôi nắm tay, khuôn mặt đầy hối tiếc, tự trách và bất mãn. Lúc này, Tạc Vạn Xuyết đang ghét bản thân mình vì sự bất tài của mình.

Nghe lời nói của Lưu Nhân Quý, Tạc Vạn Xuyết ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn vào Lưu Nhân Quý.

“Lần này là tôi yếu thế hơn đối thủ, thật sự là tôi đã sơ suất, khiến Lý Kiệt tìm được cơ hội như vậy… Tôi không có gì để nói cả.

Tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của Đại Vương. Sau trận chiến, tôi sẽ tự mình đến xin lỗi Đại Vương!

Nhưng về những trận chiến tiếp theo, liệu Tướng Liu có cho phép tôi chỉ huy một đội quân riêng, để tôi tự mình xông pha vào trận chiến không?”

Tạc Vạn Xuyết thực sự rất bất mãn. Mọi thứ ban đầu đều diễn ra rất thuận lợi; ông ta giữ được lợi thế lớn, nhưng không hiểu sao cơ hội chiến thắng lại bị Lý Kiệt nắm bắt một cách chính xác đến thế.

Nghe vậy, Lưu Nhân Quý chỉ cười mà thôi.

“Tướng Quách, mặc dù vua đã sai tôi đến đây, nhưng cũng chưa bảo tôi phải trở về đâu. Chúng ta hãy cùng nhau dạy cho Lý Kiệt một bài học thích đáng. Lần này, tôi còn mang theo hai khẩu pháo nữa để đánh bại Lý Kiệt một cách triệt để!”

Nghe vậy, Tạc Vạn Xuyết lập tức mừng rỡ và hai người bắt đầu âm mưu cùng nhau.

Lý Nguyên Kỳ đang chờ tin từ Lý Nhị, và không lâu sau, anh ta đã nhận được thư trả lời.

“Lý Nhị này thật sự biết làm ăn. Tôi yêu cầu ba vạn con ngựa chiến, nhưng anh ta lại chỉ đồng ý gửi tám ngàn con, thậm chí còn đe dọa tôi nữa. Nếu tôi không đồng ý, anh ta sẽ đối đầu với tôi… Dương Kiến Hà, bạn nghĩ đó có phải là thái độ của người xin việc không?”

Đọc xong lá thư, Lý Nguyên Kỳ cũng không khỏi than phiền. Anh ta biết rằng Lý Nhị chắc chắn sẽ không đưa cho mình ba vạn con ngựa, nhưng dù sao đi nữa, ngay cả khi giảm một nửa, thì vẫn phải còn mười lăm ngàn con chứ? Thế mà Lý Nhị lại tiếp tục giảm thêm nữa.

Dương Kiến Hà cũng cảm thấy đồng tình với lời than phiền của Lý Nguyên Kỳ.

“Sao không bắt anh ta tăng thêm một ít nữa?”

Lý Nguyên Kỳ lập tức lắc đầu.

“Thôi đi, dù có thể tăng thêm, nhìn vào tình hình hiện tại, cũng chỉ có thể tăng thêm một hai ngàn con thôi. Không cần phải tiếp tục tranh luận nữa. Hãy bảo __TERM009__ rằng tám ngàn con ngựa đó phải là những con ngựa tốt; trong số đó, hai ngàn con phải là ngựa giống. Nếu dám dùng hàng kém để đổi lấy hàng tốt, thì không còn gì để nói nữa… hãy đánh nhau thôi!”

Đe dọa người khác ư?

Ai mà không biết làm vậy chứ? Bây giờ, anh ta không còn là người của ngày xưa nữa. Dù vẫn không thể đánh bại được __TERM009__, nhưng __TERM009__ cũng đừng mong sẽ dễ dàng đánh bại được anh ta.

__TERM009__ có thể có một triệu quân sao?

Anh ta cũng không sợ đâu. Nếu __TERM009__ làm anh ta tức giận, anh ta cũng sẵn sàng kéo ra một triệu quân mà không quan tâm đến hậu quả. Ai sợ ai chứ?

Lần này, khi nhận được thư, __TERM009__ không hề gây rắc rối gì, mà ngay lập tức đồng ý. Hai bên nhanh chóng thống nhất thời gian. __TERM001__ sẽ nhường đường qua biển cho hạm đội Đại Đường để tiếp viện cho __TERM013__ và đội quân của họ.

Tuy nhiên, vào lúc này, tin tốt từ __TERM002__ lại đến.

“Gì cơ! __TERM002__ chỉ trong một trận chiến đã khiến __TERM013__ mất gần một nửa quân số à?”