Không lâu sau, Tạ Thúc Phương dẫn theo Phùng Áng bước vào.

“Kính chào Đại vương.”

Nhìn thấy Phùng Áng, Lý Nguyên Kỳ lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

“Minh Đạt đã đến rồi, mau ngồi xuống đi. Lần này Minh Đạt đến nhanh thật là kỳ lạ… Những lá thư tôi gửi cho cậu, chắc còn chưa nhận được phải không? Vậy mà đã đến tay cậu rồi.”

Lý Nguyên Kỳ bày tỏ sự ngạc nhiên trong lòng; dù đi đường thủy, cũng khó có thể về nhanh đến thế trong vòng một tháng… Thật là trùng hợp quá.

Nghe vậy, Phùng Áng cũng cười.

“Đại vương, con tự nguyện đến đây. Trên đường đi, con nhận được thư của Đại vương, liền vội vàng tiến về ngay.”

Lần này, Phùng Áng đến chủ yếu để giải quyết vấn đề về bọn cướp biển xuất hiện gần Quần Đảo Ryukyu. Trước đó, Pei Dianjian đã thông báo với Phùng Áng, vì vậy ông ta đã tự mình đến Bộ Hải quân Phan Nguyệt để chỉ huy các chiến hạm đánh bại bọn cướp biển và tìm hiểu rõ tình hình.

Nghe vậy, vẻ mặt của Lý Nguyên Kỳ cũng trở nên nghiêm túc hơn.

“Tình hình ra sao?”

Điều này khiến Lý Nguyên Kỳ rất quan tâm. Hiện nay, dù là buôn bán trong nước hay ra nước ngoài, đường thủy luôn là lựa chọn tốt nhất so với đường bộ – đường bộ khó đi hơn nhiều, mất nhiều thời gian hơn, và chi phí vận chuyển hàng hóa qua đường bộ cao hơn đáng kể so với đường thủy.

Dù là về nhân lực hay vật lực, chi phí đi đường bộ đều cao hơn nhiều so với đường thủy.

Phùng Áng nói một cách nghiêm túc: “Đại vương, những bọn cướp biển này gồm người từ các quốc gia Những quốc gia nhỏ như Nhật Bản, Baekje, Silla, và Ryukyu. Chúng đóng quân ở Ryukyu và các đảo lân cận, thường xuyên xâm nhập vào vùng ven biển. Tuy nhiên, chúng hầu như hoạt động riêng lẻ, trừ khi bị truy quét chung.”

“Khi con dẫn quân đến truy quét, những bọn cướp biển này mới tập hợp lại với nhau; số lượng của chúng lên đến vài nghìn người. Con rất yếu thế, không thể tiêu diệt hết chúng. Chúng cũng sở hữu những con tàu lớn; đó đều là những kẻ tàn ác, sức mạnh chiến đấu của chúng không hề thấp, và chúng thường xuyên lang thang khắp nơi.”

“Bộ Hải quân Phan Nguyệt của con có tám nghìn binh sĩ, năm mươi con tàu lớn và hàng trăm con tàu nhỏ. Nếu những bọn cướp biển này trốn thoát, việc truy đuổi của con sẽ rất khó khăn.”

Tuy nhiên, chúng tôi cũng đã tìm hiểu rõ ràng rằng những tên cướp biển này chủ yếu tiếp tế vật tư ở Ryukyu. Trước đây, tôi đã tổ chức các cuộc truy quét ở hai khu vực Phan Nguy và Yết Châu, và mặc dù đã bắt giữ được khá nhiều tên cướp, nhưng vẫn có không ít người trốn thoát. Hiện nay, họ vẫn đang hoạt động, có lẽ chính là những kẻ đã trốn thoát trong các cuộc truy quét trước đó.

Tôi thật sự không đủ năng lực; xin Đại Vương trừng phạt tôi.”

Lý Nguyên Kỳ nghe xong cũng chỉ biết thở dài. Một vùng quê hẻo lánh như Lingnan mà lại có nhiều tên cướp biển đến thế sao? Ở khu vực Giang Nam thì không hề có tin tức nào về những cuộc xâm nhập của bọn cướp biển cả… Chẳng lẽ người dân ở Giang Nam không báo cáo gì lên triều đình sao?

Nhìn Phùng Áng đang cúi đầu xin lỗi, Lý Nguyên Kỳ lập tức ra hiệu cho anh ta đứng dậy.

“Minh Đạt, đứng dậy đi. Về việc này, Minh Đạt đã cố gắng hết sức rồi. Hiện nay, do không có lợi thế về tàu chiến hay quân số, nên việc truy đuổi họ là điều bình thường.

Ngoài ra, tôi muốn hỏi bạn: Ở vùng ven biển của Giang Nam, có tên cướp biển xâm nhập không? Và bạn có chắc chắn rằng các điểm tiếp tế của bọn chúng nằm ở Ryukyu không?”

Hai câu hỏi này rất quan trọng đối với Lý Nguyên Kỳ; chúng sẽ ảnh hưởng đến quyết định của ông sau này.

Phùng Áng gật đầu một cách nghiêm túc.

“Đại Vương, Ryukyu chính là điểm tiếp tế của bọn cướp biển; tôi có thể cam đoan điều đó. Còn về Giang Nam, tôi không biết rõ lắm, nhưng chắc chắn cũng có tên cướp biển xuất hiện, tuy số lượng không nhiều lắm. Chỉ là vào thời kỳ chiến loạn trước đây, chúng mới hoạt động tấn công thường xuyên hơn một chút; thông thường thì rất ít.

Những tên cướp biển này chủ yếu hoạt động ở các nơi như Baekje, Silla và Goguryeo; còn ở khu vực Lingnan thì tương đối ít hơn.”

Lý Nguyên Kỳ suy nghĩ một lúc. Nếu chỉ là những nhóm cướp biển nhỏ lẻ thì ông tin rằng đó là những kẻ thực sự muốn gây rối… Nhưng nếu chúng tập hợp thành nhóm lớn thì ông không tin nữa. Ở cấp độ của mình, ông hiểu rất rõ những âm mưu đằng sau những hành động đó; dù sao thì “nuôi giấu kẻ thù để tự bảo vệ mình” cũng không phải là lời nói suông đâu.

Về Silla và Baekje, ông không biết rõ tình hình cụ thể, nhưng ông biết rằng sự đối đầu giữa các nước này ngày càng trở nên gay gắt, đặc biệt là giữa Baekje và Silla.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Lý Nguyên Kỳ liền nhìn về

“Minh Đạt, sau khi trở về hãy chuẩn bị kỹ lưỡng. Những tên cướp biển này nhất định phải được loại bỏ. Chúng ảnh hưởng nghiêm trọng đến con đường giao thương quan trọng giữa chúng ta và các vùng khác của Đại Đường. NếuLưu Cầu để những tên cướp biển này tiếp viện, dù có phải là ý định ban đầu của họ hay không, chúng cũng phải bị xóa sổ.

Khi bạn đã sẵn sàng, tôi sẽ điều Vũ Văn Bảo dẫn đội hải quân đến đây gặp bạn. Lúc đó, bạn sẽ tự mình chỉ huy quân đội chiếm giữLưu Cầu!

Chỉ là một quốc gia nhỏ thôi mà, dám thèm muốn lãnh thổ của bệ hạ, dám cung cấp nơi ẩn náu cho bọn cướp biển, thì chúng xứng đáng bị diệt vong!

Sau khi tiêu diệtLưu Cầu, hãy tiếp tục thanh trừng những băng cướp biển xung quanh, để chúng hiểu rõ hậu quả của việc gây rối ở đây!”

Lý Nguyên Kỳ thực sự đầy ý chí giết chóc. Một quốc gia nhỏ bé nhưLưu Cầu, lại dám làm như vậy… Chắc chắn chúng nghĩ rằng Đại Đường không quan tâm đến khu vực này, nên mới ngông cuồng đến thế.

Bây giờ cả vùng Lĩnh Nam đã thuộc về lãnh thổ của bệ hạ rồi, mà chúng vẫn còn như vậy… Nếu không nhanh chóng tiêu diệt chúng, liệu có nên đểLưu Cầu tồn tại mãi sao?

Phùng Áng nghe những lời nói đầy hung hãn của Lý Nguyên Kỳ mà cũng rất hoảng sợ. Hắn thực sự bị sốc—chỉ vì một lý do nhỏ nhặt mà đã quyết định tiêu diệt một quốc gia… Thật là quyết đoán mạnh mẽ! Nhưng bên cạnh đó, trong lòng Phùng Áng cũng tràn ngập lo lắng.

“Bệ hạ, nếu tiêu diệtLưu Cầu, e rằng lực lượng hải quân sẽ không đủ, và khả năng chỉ huy trận chiến trên mặt biển của tôi có thể gây ảnh hưởng đến kế hoạch lớn của bệ hạ. Hơn nữa, liệu có nên báo cáo sự việc này với Hoàng Thánh trước không? Nếu không, sau này khi Hoàng Thánh điều tra, có thể sẽ có người lợi dụng điều này để gây hại cho bệ hạ.”

Những lo lắng chính của Phùng Áng là hai điểm này: khả năng chỉ huy trận chiến trên mặt biển của mình, và việc có thể bị những kẻ có âm mưu vu khống tại triều đình khiến bệ hạ gặp rắc rối.

Nghe những lời nói của Phùng Áng, Lý Nguyên Kỳ có phần ngạc nhiên. Hắn đã quyết định sẽ đưaLưu Cầu vào lãnh thổ của mình rồi, vậy mà Phùng Áng lại nói rằng hắn không giỏi trong lĩnh vực chiến tranh trên mặt biển ư?

Điều mà Lý Nguyên Kỳ quan tâm nhất chính là điểm này: muốn tiêu diệt Ryūkyū, trước hết phải loại bỏ hạm đội của Ryūkyū cùng với những băng cướp biển có thể xuất hiện… Nhưng kết quả lại như thế này sao?

Nghĩ kỹ lại, Lý Nguyên Kỳ cũng có thể hiểu được. Triều Đường thực sự không coi trọng lực lượng hải quân lắm; đặc biệt là trong thời kỳ Vũ Đức này, dù kỹ thuật chế tạo các con tàu lầu đã tiên tiến hơn người khác, nhưng sự chênh lệch vẫn còn khá lớn. Hơn nữa, các con tàu lầu ở vùng Lingnan còn kém hơn nữa.

Dù sao đi nữa, những điều này cũng không phải là lý do để biện minh cho tình hình hiện tại. Điều khiến Lý Nguyên Kỳ cảm thấy xấu hổ nhất chính là người chỉ huy lực lượng hải quân – Phùng Áng– bản thân ông ta cũng không giỏi chiến đấu trên biển. Làm sao ông ta có thể tìm được người thích hợp để giao trách nhiệm này?

Vũ Văn Bảo? Lâm Toàn?

Nhưng nghĩ kỹ lại, cả hai người này bây giờ đã rất vất vả trong việc đối phó với bọn cướp biển rồi; làm sao họ có thể chỉ huy hạm đội đi chinh phục những quốc gia khác được? Liệu họ có thể cứ thế lao vào chiến đấu mà không suy nghĩ gì không?

Nếu tổn thất quá lớn, chính ông ta cũng sẽ thấy đó là một quyết định không hiệu quả. Hơn nữa, nếu việc đánh bại Ryūkyū còn gian khó như vậy, thì những quốc gia nhỏ khác chắc chắn sẽ càng trở nên hung hãn hơn nữa.

Lý Nguyên Kỳ thực sự rất đau đầu… Ông ta không thể từ bỏ ý định này được. Nếu không thể kiểm soát được Ryūkyū, làm sao ông ta có thể tiếp tục tồn tại ở đây được?