Là duy nhất trong số các sinh viên quân sự được phép bò gần làng nhỏ Xiao Zhuang cùng với đội vệ sĩ, Phương Thơ Hằng nằm trên mặt đất và nhìn về phía đám đông ở làng nhỏ ấy; cảm giác đó khiến trái tim anh như đang bị lửa thiêu đốt, đến nỗi dường như tim anh đã hoàn toàn khô cạn.

Nhưng những cơn đau đớn đến nỗi muốn co rúm người này, thực ra đã bắt đầu từ vài phút trước, khi anh nhìn qua ống nhòm tối của người chỉ huy đội vệ sĩ và thấy người Nhật ra lệnh cho chó săn xé nát con người.

Chính xác hơn, mọi chuyện bắt đầu từ hai tiếng trước.

Phương Thơ Hằng là một học trò xuất sắc của Đan Đài Vân Thư; kỹ thuật vẽ tranh phong cảnh của anh đã được truyền thụ trọn vẹn từ thầy mình. Nếu sống trong thời bình, anh chắc chắn sẽ trở thành một họa sĩ trẻ tài năng, và với thời gian, thậm chí có cơ hội vượt qua thành tựu của thầy mình.

Nhưng chiến tranh đã ập đến, đất nước rơi vào hiểm nguy. Phương Thơ Hằng mong muốn góp sức cho đất nước mình, giống như những gì anh đã hùng hồn truyền đạt cho Đường đao và các bạn đồng nghiệp – vì việc đánh bại kẻ xâm lược, anh sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình.

Từ khoảnh khắc họ đăng ký tham gia “chương trình Lưỡi lê”, họ đã không còn quan tâm đến sự sống hay cái chết nữa. Những con đường núi hiểm trở vào ban đêm, mồ hôi đẫm người và những vấp ngã liên miên cũng không thể dập tắt ngọn lửa mãnh liệt trong trái tim họ – những thanh niên xuất sắc đến từ các khoa khác nhau.

Cho đến khi anh chứng kiến cái chết bằng chính mắt mình…

Đó là cái chết của đồng bào.

Ngôi làng nhỏ Xiao Zhuang mà họ đã chạy suốt bốn giờ mới đến, đầy rẫy cờ trắng; những chiếc quan tài bằng gỗ được ghép lại vội vàng được đặt trên bãi đất trống. Những người dân trong làng canh gác suốt đêm, khi thấy những người đồng bào mặc quân phục của mình xuất hiện, họ không hề vui mừng hay buồn bã, mà chỉ có vẻ mặt trơ trẽo, tê dại.

Người chỉ huy đội vệ sĩ, ông Lão Hắc, đã hỏi ngắn gọn và biết được rằng cả làng vừa bị quân Nhật cướp bóc vào ban ngày; vì tìm kiếm thông tin về binh sĩ Trung Quốc bị thương, người Nhật đã giết hại năm gia đình và cướp đi tất cả của cải của làng.

Trên bãi lúa, nằm đó là hơn hai mươi xác chết đẫm máu… Những kẻ man rợ ấy thậm chí không tha cho cả những đứa trẻ ba tuổi.

Cái chết được trình bày trước mắt Phương Thơ Hằng một cách trực tiếp đến thế, khiến trái tim anh bùng cháy thành ngọn lửa dữ dội; hơi thở anh phun ra đều mang theo hơi nóng cháy bỏng.

Những người dân trong làng đối với sự xuất hiện của những người lính này, ngoài vẻ lạnh lùng bề ngoài ra, thực tế, Phương Thơ Hằng có thể cảm nhận được rằng trong ánh mắt họ ẩn chứa không chỉ sự lạnh lùng mà còn cả nỗi sợ hãi và hận thù.

Họ cùng chủng tộc, cùng dân tộc, nhưng lại phải giấu đi nỗi sợ hãi và hận thù ấy… Thật là một điều đáng buồn biết bao!

Nhưng ai có thể trách họ đây? Ban đầu, họ chỉ đơn giản là sống yên bình trên mảnh đất này; tuy nhiên, chiến tranh đã đến, họ đã trung thành thực hiện lời hứa của mình, nhận được tiền thù lao, che giấu những người bị thương, và vì việc đó, nhiều gia đình đã phải gánh chịu hậu quả khốc liệt là bị giết sạch.

Và tất cả những điều này, đều là do quân đội của họ thất bại ở tiền tuyến. Những người lính vốn dĩ phải bảo vệ đất nước, thay vì bảo vệ người dân, lại trở thành nguyên nhân gây ra thảm kịch này.

Đội quân tinh nhuệ của Đại đội Độc lập cùng những sinh viên ấy đã trở lại trong bóng tối, mang theo nỗi đau và sự xấu hổ.

May mắn thay, vào buổi sáng sớm, họ nhận được tin từ đội kỵ binh: một đội quân Nhật Bản đang tiến về phía làng Tiểu Trang cách đó ba kilômét. Đội canh gác và các sinh viên chiến sĩ nhanh chóng lên đường theo đuổi.

Ngọn lửa trong lòng họ, luôn chưa bao giờ tắt, đã trở thành nguồn động lực cho Phương Thơ Hằng và những sinh viên ấy. Dù chưa từng qua đào tạo quân sự chính quy, họ vẫn có thể chạy được sáu, bảy kilômét trên con đường núi gập ghềnh, và vẫn kịp theo sát bước chân đội canh gác. Tuy nhiên, có ba người đã ngất xỉu ngay trước khi họ đến nơi.

Dù vậy, họ vẫn đến muộn. Người Nhật Bản đã đuổi những người dân vào một cái sân lúa trống trải và bao vây họ bằng súng trường và súng máy.

Lão Hắc, người đã lặng lẽ tiến lại gần khu vực ngoại ô làng Tiểu Trang khoảng 300 mét, chỉ có thể ra lệnh cho toàn đội không được hành động bừa bãi; nếu không, ngay khi cuộc chiến bắt đầu, những người dân đang bị súng máy nhắm vào sẽ là những người đầu tiên gặp họa.

Họ đến đây để đối đầu với những kẻ xâm lược Nhật Bản hoạt động ở quy mô nhỏ này, chứ không phải để biến những người dân vô tội thành nạn nhân của chúng.

Điều này, Phương Thơ Hằng hoàn toàn có thể hiểu được. Nhưng khi anh nhìn thấy qua ống nhòm rằng người Nhật Bản đã bắt đầu dùng chó cắn xé những người già, anh không thể kiềm chế được nữa.

“Trưởng đội Vũ, người Nhật Bản đã bắt đầu giết hại người dân rồi! Tại sao anh vẫn không hành động gì cả? Điều này là tội ác! Là việc giết người!” Phương Thơ Hằng g

“Tôi không biết mình có phạm tội hay không, nhưng điều tôi chắc chắn là nếu tiếng nói của bạn khiến con chó săn của quân Nhật đó hoảng sợ, thì những người dân trong làng sẽ mất mạng vì bạn.” Lão Hắc nghiêng đầu nhìn vị lãnh đạo sinh viên đang có đôi mắt hơi đỏ lên, và nói bằng giọng lạnh lùng.

Phương Thơ Hằng Sững sờ… Anh ta biết rằng Đại úy Lục quân này không đang nói dối.

Phương Thơ Hằng Lén liếc nhìn ‘Chùy’ – con chó đang nằm khuất trong bụi cỏ, cách đó khoảng hai mươi mét.

Trước đây, anh ta không hề biết thính lực của loài chó mạnh mẽ đến mức nào; nhưng con chó được gọi là ‘Chùy’ ấy đã cho anh ta hiểu điều đó.

So với chó, thính lực của con người thật sự không đáng kể chút nào.

Những sinh viên binh thuộc đội của Phương Thơ Hằng không chỉ mặc đồ quân đội mà còn được trang bị vũ khí theo quy định: mỗi người đều có một khẩu súng trường kiểu Nhật Bản Type 38, cùng với 9 khẩu Thiển Khinh Kích Quân; tuy nhiên, đạn dược vẫn chưa được mở ra, và chỉ được sử dụng trong trường hợp khẩn cấp, khi những sinh viên binh này vẫn đang trong giai đoạn làm quen với vũ khí. Họ cũng được phát một chiếc kính viễn vọng hỗ trợ.

Phương Thơ Hằng Cầm chiếc kính viễn vọng mới được phát, anh ta tò mò nhìn xung quanh… Rồi anh ta nhìn thấy con chó lớn đó xuất hiện từ trong rừng, cách mình ít nhất là hơn 200 mét.

“Thật là một con chó lớn quá!” Phương Thơ Hằng thốt lên một cách vô thức.

Rồi, trong tầm nhìn của kính viễn vọng, con chó đó – con chó Trung Quốc dáng vẻ to lớn, đang cắn một con thỏ rừng – bỗng nhiên liếc nhìn về phía anh ta.

Đúng vậy, chỉ là liếc nhìn thôi!

Trong tầm nhìn của kính viễn vọng, anh ta có thể thấy rõ ánh mắt coi thường của con chó đó khi nó nhìn về phía mình, sau đó nó liền chạy mất vào rừng.

Trực giác mách bảo anh ta rằng chắc chắn con chó đó đã nghe thấy tiếng nói của mình và cho rằng anh ta thật là kỳ lạ.

Nhưng đó là khoảng cách hơn 200 mét mà!

Nếu như như Đại úy Lục quân nói, vì sự bất cẩn của anh ta mà quân Nhật bắn chết những người dân trong làng, thì suốt đời này anh ta sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình… Ngay cả cái chết cũng không thể xóa nhòa nỗi ân hận đó.

“Xin lỗi…” Chàng trai trẻ tuổi đó đỏ mặt, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu xin lỗi.

Dám chỉ trích mặt đối mặt người mạnh như Đường đao, nhưng lại vì lời xin lỗi của những người dân bình thường mà phải chịu sự chỉ trích từ người dưới quyền của Đường đao… Có vẻ như lời nói và hành động không nhất quán, nhưng điều này cũng khiến cho kẻ cứng rắn như Lão Hắc có thể cảm nhận được lòng chân thành trong trái tim người học giả kiêu hãnh ấy.

Anh ta thở dài nhẹ: “Nhóc con, đây chính là chiến trường. Để giành được chiến thắng cuối cùng, điều đầu tiên bạn cần học là kiên nhẫn – chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Chúng ta không phải là không làm gì cả, mà đang chờ đợi hai nhóm đặc nhiệm của Cố Tây Thủy tìm ra thời cơ thích hợp; chúng ta cũng đang chờ đợi Niu Nhị và đồng đội của họ hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt hai tay súng máy của quân Nhật trước khi chúng ta bắt đầu hành động. Nếu không, những người chết sẽ không chỉ là vài người dân, mà là tất cả… Hiểu chưa?”

Phương Thơ Hằng gật đầu mạnh mẽ.

Anh ta hiểu rõ lý lẽ đó, nhưng cùng với tiếng súng dã man của quân Nhật, lại có thêm hai người dân nữa gục xuống ngay trước mắt anh.

Ngón tay Phương Thơ Hằng siết chặt vào đám cỏ khô nơi anh ẩn náu; anh cúi đầu không dám nhìn về phía trước. Lúc này, anh đã hiểu được nỗi đau và sự bất lực của vị đại tá Lục quân mà mình từng chỉ trích.

Anh không phải là không dám hy sinh mạng sống, mà là không muốn chứng kiến những người dưới quyền mình bị giết hại chỉ vì thiếu số và đạn dược!

Giống như bản thân anh lúc này – chỉ có thể đứng nhìn trơ trọi, người có khả năng vẽ nên những cảnh đẹp hùng vĩ chỉ có thể bất lực nắm lấy mảnh đất này…

May mắn thay, ánh sáng phản chiếu từ gương đã xuất hiện ở xa; đó chắc chắn là tín hiệu từ vị thiếu úy Lục quân da trắng.

“Đội canh gác, có thể tiến vào làng để bắt đầu hành động rồi.”

“Tôi xin được tham gia cùng các bạn!” Phương Thơ Hằng cố gắng hạ giọng xin phép.

“Nếu không nghe lệnh mà chết, tao sẽ bị đánh đòn!” Lão Hắc nhìn anh ta một lát rồi nói ra câu đó.

Và thế là Phương Thơ Hằng trở thành người duy nhất được phép đi cùng đội canh gác; 9 học viên khác đều được yêu cầu đợi lệnh bên ngoài khu vực chiến trường.

Nhiệm vụ của họ cũng vô cùng gian khổ: tiêu diệt những binh sĩ Nhật Bản còn lẩn trốn.

Lệnh “không để sót một kẻ nào” không cần Lão Hắc phải nói thêm nữa; từ khi rời khỏi ngôi làng đầy những quan tài mỏng manh ấy, điều đó đã trở thành điều không thể tránh khỏi.

Cuộc chiến bắt đầu khi đội canh gác tiến đến cách làng khoảng 150 mét.

Những con chó săn của