Sau khi hai đội quân hợp nhất, không phải chờ đợi lâu, mệnh lệnh từ tổng chỉ huy tập đoàn quân đã được ban hành.

“Sư đoàn 145 và trung đoàn độc lập trực thuộc Quân đoàn 43 đã có những thành tích xuất sắc trong trận chiến ở Guangde, nhưng toàn bộ quân đội cũng bị tổn thương nặng nề. Hai đơn vị này được yêu cầu rút lui qua Wuhu để nghỉ ngơi và phục hồi.”

Hai vị tướng lĩnh và Đường đao đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng niềm vui đó vẫn không thể che giấu nổi nỗi lo âu sâu sắc trong lòng họ.

Vào thời điểm đó, những binh sĩ còn sót lại của đội quân Koshima trong khu vực núi Guangde cũng đã gặp gỡ với Trung đoàn bộ binh số 36 – đơn vị đã đến muộn hơn dự kiến. Hàng nghìn binh sĩ Nhật Bản đã thể hiện tinh thần không sợ khó khăn, dùng sức lao động chăm chỉ để mở ra con đường bị chặn bởi hàng nghìn tấn đá lớn.

Lúc này, quân đội Nhật Bản đã bắt đầu sử dụng các loại vũ khí bán cơ giới; họ không chỉ có xe ngựa, mà còn có ô tô và xe tăng. Khác với Sư đoàn 145 hay trung đoàn độc lập – những đơn vị bộ binh hoàn toàn thiếu trang bị hạng nặng, có thể di chuyển trên những con đường hẹp, và những khẩu pháo lớn nhất cũng chỉ là loại pháo núi Type 41, có thể được tháo rời thành nhiều phần và vận chuyển bằng xe ngựa.

Mãi sau hai ba ngày làm việc cật lực, sử dụng rất nhiều thuốc nổ để phá đá, họ mới cuối cùng mở được con đường bị chặn dài hàng chục mét đó. Chỉ khi đó, vị đại tá chỉ huy quân đội Nhật Bản ở phía bên kia con đường mới thực sự yên tâm.

Những ngày phải cách biệt với đội quân chính, cách vài Núi Đại Sơn, thực sự khiến vị chỉ huy này – người chỉ mang theo hơn một nghìn binh sĩ bộ binh cùng với các đơn vị hỗ trợ như binh lính vận tải và pháo binh – rất lo lắng. Trước đây, với hơn 2000 binh sĩ, ông ta luôn cảm thấy mình như một con cua, có thể di chuyển tự do trên mảnh đất Trung Quốc này. Nhưng sau khi nhận được tin xấu về các đơn vị của mình, vị đại tá Nhật Bản này đã nhận ra một sự thật: Trung Quốc không hề thiếu những đội quân chiến đấu mạnh mẽ; chỉ là trước đây họ chưa từng gặp phải chúng mà thôi. Giờ đây, họ đã đối mặt với chúng rồi.

Dù Trung đoàn bộ binh số 36 và đội quân Koshima – những đơn vị đã từng bị đánh bại dưới tay Đường đao – không muốn tiếp tục gặp rủi ro, nhưng phía sau họ vẫn còn một đối thủ không kém may mắn… đó chính là Ngưu Đảo Chân Hùng. Cuộc tấn công vào thành phố Jinling đã bước vào giai đoạn gay gắt; Quân đoàn Trung Hoa và Quân đoàn thứ 10 đang tiến hành bao vây từ ba phía. Chỉ còn

Những đội quân Nhật Bản được lệnh tái tổ chức đã bắt đầu tiến về phía Vũ Hán trên những con đường giao thông tạm thời. Tuy nhiên, lần này họ không còn giữ vẻ ngạo mạn như trước nữa. So sánh với họ, đơn vị Quốc Kỳ chiếc rõ ràng gặp nhiều khó khăn hơn; vì vậy, đại đoàn bộ binh số 36 – vốn không gặp nhiều rủi ro như vậy – lại trở nên tự tin hơn và đứng ra dẫn đầu cuộc hành quân. Có lẽ đây chính là điều mà người ta gọi là “so sánh khổ cực để tìm niềm vui”… Tất cả những điều này đều được đội đặc nhiệm của Cố Tây Thủy theo dõi từ xa. Đúng vậy, toàn bộ đội độc lập đã rút khỏi khu vực núi non phía nam An Huy, nhưng Đường đao vẫn cần phải có người giám sát tình hình tại khu vực này; nhiệm vụ quan trọng này chỉ có thể được giao cho Cố Tây Thủy và đội đặc nhiệm của anh ta. Vì họ là lực lượng sắc bén nhất của đội độc lập, được phong cấp cao hơn so với các đơn vị thông thường, nhận lương cao hơn và điều kiện sinh hoạt tốt hơn, nên họ cũng phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn và chịu đựng nhiều gian khổ hơn. Hơn nữa, đây vừa là nhiệm vụ chiến đấu vừa là bài tập thực chiến; theo yêu cầu của Đường đao đối với các binh sĩ đặc nhiệm, họ vẫn còn rất xa mới đáp ứng được những tiêu chuẩn đó. Binh sĩ đặc nhiệm không chỉ cần có kỹ năng bắn súng hay khả năng chiến đấu xuất sắc hơn binh sĩ thông thường mà còn phải có ý chí mạnh mẽ và sức chịu đựng phi thường. Họ có thể là những con hổ hung dữ trong rừng rậm, hoặc những con rắn độc ác trong đầm lầy; họ cần biết cách biến điều bất khả thành khả thi. Cố Tây Thủy, Niu Nhị và những người khác đã dũng cảm đảm nhận nhiệm vụ này, tách ra khỏi đội quân chính, ở lại trong núi để theo dõi động thái của quân Nhật và liên tục cung cấp thông tin cho Đường đao. Chỉ khi quân Nhật rời khỏi khu vực núi, họ mới được phép di chuyển về phía bắc sông Dương Tử; Đường đao đã đánh dấu vị trí di chuyển cho họ trên bản đồ. Khi đã nhận được lệnh rút lui từ Tổng chỉ huy quân đoàn, trung đoàn 145 và đội độc lập tất nhiên không thể ngồi yên chờ đợi quân Nhật với số lượng lên đến hàng vạn người xâm lược; vào buổi tối ngày trước khi quân Nhật rời núi, toàn bộ đội quân đã tiến hành hành quân vội vàng và đến Vũ Hán vào sáng ngày hôm sau. Tại đó, một sĩ quan cấp đại tá thuộc Bộ chỉ huy phòng thủ Thành phố Kim Lăng đã đang chờ đợi họ; ông ta đã tiếp nhận những phù hiệu quân hàm và thanh đao chỉ huy do Trưởng sư đoàn Rao đ

Vị đại tá đại diện cho Bộ Tư lệnh Phòng thủ thành phố Kim Lăng – người có tài năng nhưng thiếu quyết đoán – đã nói lời khích lệ chính thức với hai người Rào và Đường, sau đó ông nhìn sâu vào mắt Đường đao và nói: “Đồng chí Đường, có thể đi riêng một chút được không?”

“Hai người cứ nói chuyện trước đi, tôi còn có công việc quân sự phải lo, xin phép rời trước!” Tướng Rào liếc nhìn vị đại tá tham mưu trẻ tuổi hơn mình nhưng lại đại diện cho vị chỉ huy họ Đường, rồi bình tĩnh từ biệt.

“Tướng Rào, cẩn thận nhé! Về vấn đề phần thưởng dành cho Sư đoàn 145, Bộ Tư lệnh Phòng thủ và Bộ Quân chính sẽ sớm có thông tin trả lời.” Vị đại tá tham mưu này không hề kiêu ngạo, mà còn rất lịch sự.

Chỉ nhắc đến phần thưởng cho Sư đoàn 145 mà lại bỏ qua việc đề cập đến đại đội độc lập khiến bước chân của vị tướng đang muốn rời đi dừng lại một chút; tuy nhiên, ông nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản, gật đầu nhẹ rồi bước nhanh ra khỏi đó.

Có lẽ vị chỉ huy đang gặp nhiều khó khăn đó đang có những suy nghĩ gì đó về Đường đao và đại đội độc lập… Nhưng ông hoàn toàn không lo lắng.

Sau gần mười ngày chiến đấu cùng Đường đao, ông cũng đã hiểu rõ về người đồng đội này. Đường đao sở hữu sự giàu kinh nghiệm phi thường so với tuổi tác của mình; bất kỳ ai coi thường ông ấy đều sẽ phải trả giá. Rõ ràng, vị đại tá tham mưu này đến đây với những nhiệm vụ bí mật, và có lẽ ông ta sẽ không thể đạt được điều gì từ Đường đao cả.

“Trung tá Đường, lần này đại đội của ông đã đạt được những thành tích vượt trội trong trận chiến ở Quảng Đức; chỉ huy Đường rất đánh giá cao ông. Sau khi nhận được báo cáo chiến thắng từ Tổng chỉ huy quân đoàn, ông ấy đã nhiều lần nhắc đến tên ông trong các cuộc họp quân sự. Với sự ưu ái như vậy, sự nghiệp của Trung tá Đường chắc chắn sẽ thăng tiến nhanh chóng.”

“Trung tá Đường trẻ tuổi mà lại có tài năng như vậy, thật là khiến tôi – Khuất – phải ghen tị và cảm thấy xấu hổ! Ở tuổi của Trung tá Đường, tôi vẫn đang học tập trong trường quân sự…” Vị đại tá tham mưu nói, khuôn mặt đã không còn nghiêm túc nữa, mà thay vào đó là nụ cười khen ngợi.

“Trung tá Khuất quá khen ngợi rồi. Thành tích trong trận chiến ở Quảng Đức là nhờ sự chỉ huy tài tình của các vị chỉ huy cấp cao và lòng quyết tâm chiến đấu vì tổ quốc của các đồng đội. Đường đao thực sự không dám nhận công lao này.” Đường đao trả lời một cách khiêm tốn nhưng đầy tự tin.

Những lời khen ngợi đó lại bị Đường đao đáp trả một cách vừa phải, không quá nịnh hót cũng không quá khắt khe, khiến ánh mắt vị sĩ quan tham mưu đại tá lướt qua một tia tức giận khó nhận ra được.

Dù cả hai đều mang cấp bậc đại tá, nhưng Đường đao chỉ là một trung đoàn trưởng; nếu không có những công trạng lớn lao, có lẽ suốt đời anh ta cũng chỉ mãi dừng lại ở cấp bậc sĩ quan cấp thấp. Trong khi đó, người kia lại là người thân cận của vị tướng chỉ huy, hoàn toàn có thể được thăng chức bất cứ lúc nào và được điều động xuống các đơn vị chiến đấu để giữ chức vụ chỉ huy một sư đoàn hay một lữ đoàn.

Một người phải dựa vào việc chiến đấu mới có thể thăng tiến, và còn không chắc liệu khi nào mới gặp may mắn… Còn người kia thì chỉ cần phục vụ tốt các cấp trên là đã có một cuộc sống thoải mái và dễ dàng rồi.

Nói cho cùng, hai sĩ quan cùng cấp bậc này không đứng trên cùng một đường khởi đầu; điều này tự nhiên mang lại cho Đường đao một lợi thế tâm lý nhất định. Ngay cả khi anh ta chủ động khen ngợi, điều đó vẫn mang theo ý nghĩa của việc người cao hơn đang nói lời khen ngợi người thấp hơn.

Nhưng ai ngờ, Đường đao lại hoàn toàn không để ý đến những lời đó.

Tuy nhiên, việc được mời đến đây để đại diện cho vị tướng chỉ huy đã chứng tỏ rằng anh ta cũng có sự khôn ngoan nhất định. Vẻ mặt vẫn hiền lành, anh ta nói một cách ân cần: “Trung đoàn trưởng Đường, ngài chiến đấu dũng cảm mà vẫn luôn khiêm tốn và thận trọng, thật sự là tấm gương cho chúng ta, những người lính! Không giấu gì trung đoàn trưởng Đường, theo như tôi hiểu, Bộ Quân chính có ý định mở rộng biên chế cho trung đoàn độc lập của ngài, và bộ chỉ huy Sư đoàn 88 cũng mong muốn đưa trung đoàn độc lập này trở lại biên chế chính thức. Chúc mừng trung đoàn trưởng Đường!”

“À, lòng quan tâm của các cấp trên dành cho trung đoàn độc lập của tôi, Đường đao naturally always nhớ trong lòng. Nhưng lần này, e rằng tôi sẽ làm các cấp trên thất vọng…” Đường đao thở dài một hơi.

“Làm sao vậy?”

“Mọi người đều thấy trung đoàn độc lập của tôi đã chiến thắng oanh liệt trước quân Nhật Bản, nhưng ít ai biết rằng từ xưa đến nay đã có câu ‘đánh bại kẻ thù một nghìn người thì tự mình thiệt hại tám trăm người’. Việc hy sinh có thể không mang lại chiến thắng, nhưng mọi chiến thắng đều phải trả giá bằng sự hy sinh. Trong trận chiến này, trung đoàn độc lập của tôi không chỉ tiêu hao hết số đạn dược dự trữ, mà tỷ lệ binh sĩ thiệt mạng còn lên đ

Lần này ông ta đến đây, ngoài việc nhận những chiến lợi phẩm chứng minh thành tích chiến đấu của mình, một nhiệm vụ quan trọng khác là tìm hiểu thái độ của Đường đao. Nếu người này sẵn lòng hợp tác, chỉ cần một lệnh quân sự từ Bộ Quân chính được ban hành, Đường đao và Trung đoàn Độc lập sẽ được trở lại hàng ngũ chính thức.

Đó cũng là một trong những lý do khiến phần thưởng dành cho Trung đoàn Độc lập vẫn chưa được công bố.

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng việc này hoàn toàn không khó, bởi vì dù có vẻ như đây là cuộc tranh giành giữa Sư đoàn 88 và Quân đoàn 43, nhưng ai đang đứng sau lưng Sư đoàn 88? Bất kỳ người thông minh nào cũng biết phải liên kết với phe nào.

Nhưng không ngờ, Đường đao này lại có vẻ không hề muốn hợp tác. Ông ta hoàn toàn hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời nói của Đường đao.

Nghĩa là, việc trở lại Sư đoàn 88 không thành vấn đề! Nhưng trước tiên, họ cần phải bổ sung đầy đủ đạn dược và binh sĩ cho ông ta; ông ta không chấp nhận những lời hứa suông.

Về đạn dược thì không thành vấn đề, bởi vì để phòng thủ thành phố Kim Lăng, lượng vũ khí dự trữ trong thành đủ để cung cấp cho hơn một trăm nghìn binh sĩ sử dụng trong ba tháng.

Nhưng khi nói đến binh sĩ, thì thực sự là không còn ai cả. Các đơn vị bên ngoại ô hiện đang liên tục chiến đấu với quân Nhật Bản, binh lực liên tục bị tiêu hao; liệu các chỉ huy đơn vị đó có không gọi điện yêu cầu Bộ Tư lệnh bổ sung quân số?

Sư đoàn 88 sẽ lấy đâu ra quân số để bổ sung cho ông ta? Không chỉ ông ta không thể quyết định được, ngay cả vị tư lệnh đó cũng bối rối. Nếu không thiếu người, tại sao một sĩ quan cấp cao như ông ta lại phải đến đây mà không nhận được sự hỗ trợ nào cả!

“Về vấn đề bổ sung binh sĩ, các sĩ quan sẽ xem xét. Anh Tang, hãy nói thẳng ra đi! Tư lệnh Tang rất đánh giá cao anh, hy vọng anh sẽ dẫn đầu đơn vị của mình vào thành phố để bảo vệ nó, và tôi được giao nhiệm vụ truyền đạt với anh rằng, sau trận chiến này, tên của anh chắc chắn sẽ xuất hiện trên danh sách các sĩ quan cấp cao.” Thấy rằng Đường đao hoàn toàn không hề màng đến những lời nói mềm mỏng, vị sĩ quan cấp cao này cũng quyết định nói thẳng ra nhiệm vụ thực sự của mình.

Hiện tại, Tư lệnh Tang của Bộ Tư lệnh Phòng thủ Kim Lăng đang thiếu binh sĩ, đặc biệt là những binh sĩ tinh nhuệ.

“Đơn vị của tôi hiện vẫn còn một liên quân có thể sử dụng được. Nếu Tư lệnh Tang cho là điều này khả thi, hãy bổ sung cho đơn vị của

“Đại tá Quách, chỉ cần người và vật tư đến nơi, tôi sẽ lập tức dẫn quân vào thành phố mà không hề trì hoãn.” Đường đao nhìn thẳng vào mắt sĩ quan tham mưu của đại tá, giọng nói rõ ràng và mạnh mẽ.

“Trung đoàn trưởng Đường, những gì ông yêu cầu, tôi sẽ báo cáo với tổng chỉ huy theo trách nhiệm của mình. Tình hình quân sự rất khẩn cấp, tôi xin phép ra đi trước!” Sĩ quan tham mưu của đại tá có vẻ mặt lạnh lùng hơn, nói xong liền bỏ đi.

Đến lúc này, Bộ chỉ huy phòng thủ thành phố Kim Lăng, đã dần rơi vào tình trạng hỗn loạn, thực sự cần những đội quân nào có thể được điều động đến chiến trường đang trong tình trạng hỗn loạn này, chứ không phải những đội quân còn tiếp tục tiêu tốn nhiều nguồn lực nữa.

Nói một cách thẳng thắn, việc kêu gọi các đội quân tham gia chỉ là những lời hứa suông, điều này không chỉ Đường đao hiểu rõ, mà tôi tin rằng chính vị tướng chỉ huy kia cũng biết điều đó.

Có lẽ chỉ có vị sĩ quan tham mưu này, vẫn còn nuôi hy vọng, mới nghĩ rằng Đường đao không biết đánh giá đúng mức tình hình.

Nhưng vì những tổn thất đã xảy ra trước đó, Đường đao có đầy đủ lý do để từ chối, và anh ta cũng không hề cảm thấy vui mừng vì những kế hoạch mà mình đã chuẩn bị trước đó.

Với khuôn mặt nghiêm nghị, anh ta nhìn về phía xa – nơi mà không thể nhìn thấy bất cứ điều gì – nhưng Đường đao biết rằng tuyến phòng thủ của quân Nhật vẫn đang tiến lên, và không lâu nữa, họ sẽ đến ngay trước cửa thành phố; nơi mà anh ta đang đứng bây giờ, cũng sẽ bị quân xâm lược chiếm đóng.

Khi đó, Kim Lăng sẽ hoàn toàn trở thành một hòn đảo cô đơn, và vị tướng chỉ huy Đường kia cuối cùng sẽ kéo cả thành phố và quân dân vào địa ngục.

Đó sẽ là khoảnh khắc tăm tối nhất của Dân tộc Trung Hoa.

Sự chia ly sinh tử thật sự rất đau đớn, nhưng điều đau đớn hơn nữa, là khi bạn biết trước kết cục nhưng lại không thể làm gì để thay đổi nó.

Đường đao cuối cùng cũng chỉ là con người, chứ không phải thần linh.

Dù cho anh ta mang theo kiến thức tích lũy được trong hàng trăm năm tới…

Nhìn về phía thành phố ở xa, nơi mà tầm mắt không thể nhìn thấy, lúc này trái tim của Đường đao giống như đang bị một con dao vô hình cắt xé liên tục.

Nỗi đau đó khiến anh ta không thể thở được!