Có hai xe tăng 89 đứng chắn hỏa lực, và những chiếc xe bọc thép 94 đứng phía sau cuối cùng cũng thoát khỏi hiểm nguy.

Lý do là vì những chiếc xe này đủ linh hoạt; khi thấy pháo của quân Trung Quốc bắt đầu nổ, chúng không chần chừ mà lao ngay vào đống đổ nát.

Nhưng cũng có những đơn vị không linh hoạt lắm, chẳng hạn như đội pháo binh bộ; ngay từ đầu trận chiến, họ đã dựng sẵn pháo và cùng với các xe tăng 89 bắn vào khu vực cách đó hàng trăm mét.

Nhưng khi họ nhận ra rằng các xe tăng 89 đã bị đánh tan tành, thì việc rút lui đã quá muộn.

Loạt đạn pháo tự động Erlikon bay qua, ai bị trúng đều chết ngay; ít nhất sáu binh sĩ pháo binh Nhật Bản không kịp tránh đã bị giết chết, máu chảy thành dòng trên đường Zhongshan. Điều này khiến con đường bằng đá xanh cổ kính lại thêm một màu đỏ máu.

Những binh sĩ pháo binh Nhật Bản thông minh hơn thì chạy trốn vào đống đổ nát, nhưng tình hình của họ cũng không khá hơn là mấy; hầu hết các quả đạn pháo 150 ly đều rơi gần khu vực con đường, và dù không giết được người, chúng cũng có thể làm đổ sập các ngôi nhà.

Trốn trong đó, họ chỉ có thể hy vọng vào may mắn… Nhưng có vẻ như may mắn của họ không mấy tốt; với những ngọn lửa bùng cháy từ các xe tăng, các điểm kiểm soát pháo binh tại các công sự bức tường liên tục báo cáo tọa độ để điều chỉnh việc bắn pháo.

Kết quả là 16 khẩu pháo mortar đã nổ vào khu vực có bán kính 50 mét, xoay quanh xe tăng 89 vẫn đang cháy rực; những binh sĩ pháo binh Nhật Bản trốn trong đống đổ nát hoặc thì bị giết bởi đạn pháo, hoặc thì bị các ngôi nhà đổ sập chôn vùi.

Đội pháo binh bộ ban đầu có số lượng đông đảo, nhưng giờ đây đã giảm đi 50%.

Mãi sau khoảng mười mấy phút, tiếng nổ của các khẩu pháo mortar mới dần dần ngừng lại.

Những binh sĩ bộ Nhật Bản còn sống sót mới dưới sự chỉ huy của các sĩ quan cấp cao mà từ từ tập trung lại gần đó, nhưng họ vẫn rất thận trọng, không dám tụ tập quá đông để tránh bị quân Trung Quốc tấn công lần nữa.

Còn ở phía Cang Thành, tiếng súng vang dội; lực lượng tàn binh của Nhật Bản vẫn đang tiến hành đợt tấn công cuối cùng.

Người chỉ huy Quốc Kỳ Chấn tức giận đến mức đã vi phạm các quy định về pháo binh; khi còn khoảng 200 binh sĩ bộ cách Cang Thành chưa đầy 100 mét, ông ta đã ra lệnh cho đại đội pháo binh tập trung 16 khẩu pháo để bắn vào vị trí của quân phòng thủ Cang Thành.

Mặc dù không sử dụng pháo 105 ly, nhưng sức mạnh của các khẩu pháo 75 ly cũng không thể xem thường; đây có lẽ là lần thiệt hại nặng nề nhất mà quân phòng thủ Cang Thành phải chịu

Bộ binh Nhật Bản đang ở ngay sát đó; không ai dám xuống chiến hào để tránh đạn pháo, vì vậy họ chỉ có thể cố gắng chịu đựng trong những chiến hào tồi tàn đó.

Liên tiếp bốn lần, các vị trí trên thành Cang Thành bị phá hủy hoàn toàn. Mặc dù không có số liệu thống kê chính thức từ phía bộ binh, nhưng sau ba đợt pháo kích, số đạn được bắn ra nhằm vào bộ binh Nhật Bản đang xông lên tấn công đã giảm đi một phần ba.

Tuy nhiên, trong chiến thuật này – một chiến thuật khiến cả hai bên đều thiệt hại nặng nề – bộ binh Nhật Bản cũng không khá hơn là mấy. Gần bốn mươi binh sĩ Nhật Bản đứng ở tuyến đầu của Cang Thành không phải chết vì những luồng đạn nóng bỏng bắn về phía họ, mà là bị chính pháo đạn của phe mình giết chết.

Dù sao đi nữa, cái gọi là “đội quân tử vong” cuối cùng cũng không dám liều mạng. Hơn 100 người còn lại, sau khi bị đạn pháo tàn phá những đống đổ nát, đã mất hết ý chí chiến đấu và rút lui trong tình trạng hoảng loạn.

Nửa số họ bị đánh bại bởi ý chí kiên cường đến đáng sợ của quân đội Trung Quốc; nhiều hơn nữa, họ thực sự sợ rằng các chỉ huy phía sau sẽ tiếp tục tiến hành những đợt pháo kích điên cuồng nữa.

Quân nhân có thể sẵn lòng trở thành “thịt dê” cho chiến thuật, nhưng không ai muốn trở thành “thịt dê” cho chính pháo đạn của mình.

Ông ta suýt nữa thì phun máu tức giận… Hóa ra, tất cả những kế hoạch đó chỉ là ý tưởng của riêng ông ta mà thôi. Dù là ở các con phố hay ở Cang Thành, những người Trung Quốc phải đối mặt với những đòn tấn công mạnh mẽ chưa bao giờ nghĩ đến việc từ bỏ.

Con đường Trung Sơn dài và rộng rãi, thuận tiện cho việc di chuyển của xe tăng và xe bọc thép, nhưng cũng rất dễ bị quân đội Trung Quốc tấn công bằng pháo lực mạnh mẽ.

Trừ khi ông ta có khả năng phá hủy toàn bộ những bức tường thành đối diện con đường đó, nếu không, con đường ấy chắc chắn sẽ trở thành nơi đẫm máu của Đế quốc…

Nhưng nếu không sử dụng những vũ khí hạng nặng đó, liệu có thể để bộ binh tấn công vào các tuyến phòng thủ của Trung Quốc không? Chẳng lẽ ông ta đang điên rồ à?

Cuộc chiến dường như chỉ là một vòng luẩn quẩn, từ điểm xuất phát trở lại điểm xuất phát… Ông ta vẫn phải chờ đợi đoàn pháo hạng nặng đến, sử dụng hơn 200 khẩu pháo có calibre lớn để dồn dập tấn công những bức tường thành cho đến khi chúng đổ sập… Nếu không, chỉ với 75 khẩu pháo 75 ly mà ông ta hiện có, thì việc đánh bại các công sự của Trung Quốc là điều không thể.

Kẻ khốn nạn Mizumatsu Shigeru này…

Đối mặt với khu vực Tây Thành – nơi được coi như một con nh

Tiếp tục chờ đợi chỉ là tiếp tục mất mặt thôi, Quốc Kỳ Chấn đã có thể tưởng tượng ra vẻ mặt đắc ý của Matsuoka Shigeru ở cách đó hơn 1000 mét rồi.

Anh ta thậm chí còn có thể hình dung được rằng báo cáo chiến sự của Sư đoàn 114 ngày hôm nay sẽ được ghi như sau: Vào lúc 8 giờ sáng, Tiểu đội quân thuộc quyền của chúng tôi đã tung lực lượng lớn vào khu phố để tấn công, chiến đấu gần một giờ đồng hồ nhưng thiệt hại nặng nề và không thể đánh bại địch; vào lúc 9 giờ sáng, trưởng tiểu đội yêu cầu dừng lại để nghỉ ngơi tạm thời, nhưng tổng chỉ huy không cho phép, vì vậy họ đã sử dụng loại đạn đặc biệt; đến lúc 10 giờ sáng, họ lại tiếp tục tung lực lượng lớn để tiêu diệt những tàn quân còn sót lại, nhưng lại gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ.

Ánh mắt của Quốc Kỳ Chấn dần trở nên hung ác khi anh ta lạnh lùng ra lệnh: “Ông Akishima, yêu cầu trung đoàn bộ binh đang tiến hành tìm kiếm trong khu phố tiếp tục tìm kiếm khắp nơi, sau khi hoàn thành việc tìm kiếm hãy báo cáo tình hình. Đồng thời, lực lượng chính của Trung đoàn Bộ binh thứ 4, cùng với phần còn lại của Trung đoàn Bộ binh thứ 3, sẽ từ ba hướng cùng lúc tấn công vào pháo đài của địch.”

“Tôi không cần biết số lượng thương vong, tôi chỉ cần kết quả. Hãy nói với hai thiếu tá đó rằng, nếu trước buổi trưa mà không thể chiếm được pháo đài, thì họ cũng đừng đến gặp tôi nữa. Nếu cần sự hỗ trợ của pháo binh, tôi đã cho phép Trung đoàn Pháo binh tự do điều động theo sự chỉ huy của họ.”

“Thưa trưởng tiểu đội, nhưng thiệt hại của chúng tôi quá lớn…” Thiếu tướng Lục quân nói với vẻ mặt nghiêm túc, hiếm khi đồng ý ngay lập tức, mà thay vào đó là đưa ra những gợi ý một cách khéo léo.

“Nếu thiệt hại của chúng ta lớn, thì thiệt hại của người Trung Quốc cũng sẽ không nhỏ,” Quốc Kỳ Chấn nói, dường như đã quyết tâm. “Tôi hiểu ý của ông, bây giờ những người Trung Quốc ở Cang Thành giống như những chiếc đinh sắt mà quân đội Trung Quốc đã gieo xuống đây; với lợi thế địa lý và ý chí chiến đấu kiên cường đến cùng cùng, họ đang làm cho đế quốc Lục quân đau đớn sâu sắc. Vì vậy, tiểu đội của chúng ta sẽ trở thành cái búa sắt – dù phải trả giá bằng máu và nước mắt, chúng ta cũng phải đập nát những chiếc đinh sắt đó.”

Hít một hơi thật sâu, Quốc Kỳ Chấn nhìn chằm chằm vào trưởng ban tham mưu của mình với ánh mắt kiên định: “Ông Akishima, đ

Hai quốc gia đối đầu với nhau, điều được đánh giá cao chính là tài sản và sức mạnh công nghiệp – đó là chiến lược của các nhà chỉ huy cấp cao. Nhưng trên chiến trường, điều thực sự được đo lường chính là ý chí của các tướng lĩnh và binh sĩ. Xem ai có thể chịu đựng được nhiều hy sinh hơn.

“Hiểu rồi chứ?”

“Vâng, tôi hiểu rồi.” Trung tá Lục quân gật đầu mạnh mẽ.

Dưới sự chỉ huy của một thiếu tướng Nhật Bản, bộ binh Nhật Bản bắt đầu tập trung lại.

Mưa vẫn tiếp tục rơi không ngừng, phủ lên thị trấn nhỏ ở miền nam sông Dương Tử một lớp màn mưa mỏng manh.

Bên trong thành phố Cang Thành, khói bụi dày đặc; có khói trắng từ những khúc gỗ đang cháy sau khi bị mưa làm ướt, có khói đen từ những cuộc bắn pháo… Tất cả những làn khói này hòa quyện vào nhau, rồi lại bị những hạt mưa xé toạc ra khắp không trung.

Nhìn từ xa, những bức tường thành đổ nát, trong màn mưa phùn, trông giống như một bức tranh thủy mặc Trung Quốc, mang một vẻ đẹp bi thương khó tả.

Nhưng chỉ những người sống trong hoàn cảnh đó mới biết rằng, không lâu nữa, vẻ đẹp ấy sẽ bị phá hủy, chỉ còn lại máu và lửa.

Tại ngôi chùa Tây Lâm trong những ngôi nhà dân cư, đội tuần tra của quân Nhật Bản cũng đã đến.

U Á cúi người, dựa lưng vào bức tường tháp đá, hút thuốc một cách mãnh liệt; ánh mắt anh ta trông giống như con sói, khiến cậu bé trọc đầu bên cạnh không khỏi lùi lại một chút.

“Chú U Á, chú định làm gì vậy?” Cậu bé trọc đầu cảm thấy sợ hãi trước ánh mắt hung dữ đó.

“Cậu chỉ có gan như vậy thôi sao? Dám trốn vào đây để ‘đánh’ ông Phật à?” Giọng nói của U Á bớt hung hăng đi một chút, nhưng anh ta lại cười toe toét.

“Tôi không sợ người Nhật đâu… Tôi sợ…” Cậu bé trọc đầu đỏ mặt, muốn giải thích.

“Dù sợ cái gì đi nữa, lúc này cũng không được sợ.” U Á ngừng cười, chỉ ra ngoài và nói: “Nếu muốn sống sót và gặp lại các em của mình, thì phải nghe lời chú. Chú sẽ giết bọn Nhật Bản… Cậu có đủ can đảm để giúp chú không? Nếu không có can đảm, thì cút xuống hai tầng dưới kia và đừng động.”

“Sao chú lại coi thường tôi như vậy? Tôi dĩ nhiên là đủ can đảm!” Cậu bé trọc đầu tức giận, ngực căng lên, cầm lấy khẩu súng trường cao hơn cả người mình, rồi hỏi với khuôn mặt đỏ bừng: “Chú U Á, làm thế nào để nạp đạn vào súng vậy?”

Không biết là do thất vọng hay là thương hại, U Á lắc đầu thở dài, nhưng vẫn kiên nhẫn dạy cậu bé 13 tuổi này

Anh ta không còn lựa chọn nào khác; cậu bé trước mắt này là người bạn đồng hành duy nhất của anh ta. Khi cuộc chiến bắt đầu, anh ta sẽ không có thời gian để nạp đạn cho súng đâu.

Cậu bé dám vào chùa trộm đồ và còn tự nguyện cạo đầu thì chắc chắn rất thông minh; chỉ trong vài phút, cậu đã học được cách nạp đạn cho ba loại súng khác nhau. U Á liền đặt tất cả đạn và vũ khí mình mang theo, kể cả lựu đạn, xuống đất, sau đó cầm lấy khẩu súng Čekoslovakia đã được nạp đạn đầy đủ và quay lại nói với cậu bé trọc đầu: “Khi cuộc chiến bắt đầu, nhớ rõ đi: nếu tôi không bảo cậu đưa súng cho tôi, thì cứ nằm yên trên đất và đừng động.”

“Việc tôi có thể tiếp tục hưởng thụ hương khói, rượu và thịt sau này hay không, đều phụ thuộc vào cậu đấy.”

Hạ Đại Vũ vẫn đang suy nghĩ về ý nghĩa trong lời nói của U Á thì tiếng súng đã vang lên.

Những tiếng nổ liên tiếp khiến Hạ Đại Vũ, người chưa bao giờ nghe thấy tiếng súng ở khoảng cách gần như vậy, không khỏi nằm xuống đất và bịt chặt tai lại.

Những vỏ đạn nóng bỏng nhảy múa lung tung trên sàn nhà trước mắt anh ta.