Nhưng đó chỉ là những trận chiến trên mặt đất thôi; các cuộc giao tranh trên không đã bắt đầu từ khoảng 9 giờ sáng.

Đây thực chất cũng là tình hình thường ngày sau khi Trận Chiến Hengyang bắt đầu. Ủy ban Quân sự rất coi trọng trận chiến này; mặc dù việc tiếp viện trên mặt đất diễn ra chậm rãi, nhưng sự hỗ trợ trên không vẫn rất hiệu quả.

Có những máy bay chiến đấu cất cánh từ các sân bay ở Quý Lâm, Liễu Châu… và cả sân bay Chỉ Giang nữa. Lực lượng máy bay tham gia gồm hai đại đội của Không quân Trung Quốc, 5 đội biệt kích của đội Phi Hổ, cùng với 4 đội biệt kích của Không quân Hoa Kỳ. Tổng số máy bay chiến đấu và oanh tạc cơ tham gia hoạt động không dưới 200 chiếc; trong suốt một tuần chiến tranh, tổng số lượt bay của các máy bay này đã vượt qua 1600 lượt, quy mô gần như ngang với Trận Chiến Sông Đào năm 1937, khi có tới 700.000 binh sĩ tinh nhuệ tham gia.

Phía Nhật Bản cũng đã tung ra toàn bộ lực lượng không quân của mình tại khu vực Trung Quốc để giành quyền kiểm soát bầu trời.

Mỗi ngày, từ 8 giờ sáng đến 5 giờ chiều, bầu trời luôn có những máy bay chiến đấu tấn công mục tiêu trên mặt đất hoặc đối đầu gay gắt với nhau.

Tuy nhiên, rõ ràng là dù Nhật Bản đã tập trung toàn bộ lực lượng không quân của mình tại khu vực Trung Quốc, họ vẫn đang ở vào tình thế khó khăn. Bởi vì vũ khí máy bay mà hai bên sử dụng lúc này đã hoàn toàn khác so với những năm đầu cuộc chiến. Không quân Trung Quốc vẫn sử dụng những loại máy bay hai cánh lỗi thời như Hawk III, I-15… trong khi Nhật Bản lại sở hữu những loại máy bay hiện đại hơn như Type 96, Type 97. Không quân Trung Quốc phải áp dụng những chiến thuật liều lĩnh, thậm chí là đối đầu trực diện trên không, mới có thể giành được vài chiến thắng trong việc bắn hạ máy bay địch.

Lúc này, Không quân Trung Quốc đã hoàn toàn thay thế đội hình bằng những loại máy bay chiến đấu mới như Wildcat hay Hellcat; thậm chí có một đại đội còn sử dụng loại máy bay P-47 hiện đại nhất với biệt danh “Sét Đánh”. Loại máy bay này, được mệnh danh là “xe tăng trên không”, thực sự là nỗi ám ảnh lớn đối với không quân Nhật Bản.

Với trọng lượng lên tới 6000 kilogram, những chiếc P-47 không chỉ được trang bị lớp giáp thép giúp tăng khả năng sống sót trong không chiến, mà còn được trang bị 8 khẩu súng 12,7 mm và tới 3400 viên đạn; cánh máy bay cũng có thể mang theo hơn 1000 kilogram bom. Điều khiến không quân Nhật Bản càng lo ngại hơn nữa là P-47 có tốc độ bay lên tới 690 km/giờ và phạm vi hoạt động lên tới 1200 km.

Và vì trận chiến ở Hengyang, Ủy ban Quân sự thậm chí còn điều động đội bay Thunder của đơn vị phòng thủ núi này đến sân bay Liuzhou.

Đội bay Thunder quả không làm người ta thất vọng; trong vòng một tuần, họ đã xuất kích 5 lần, tiêu diệt hoặc làm hỏng 28 máy bay Nhật Bản, trong khi chỉ có 3 chiếc của họ bị tổn thương và không có chiếc nào bị rơi. Điều này đã giúp tăng cường đáng kể tinh thần chiến đấu của các binh sĩ Trung Quốc trên mặt đất.

Tuy nhiên, loại máy bay P-47 này – vốn vượt trội hơn hẳn so với những chiếc máy bay Zero của Nhật Bản – chỉ có tổng cộng 12 chiếc mà thôi. Vì vậy, không thể lúc nào cũng dùng 12 chiếc máy bay Thunder này để tuần tra trên bầu trời Hengyang được.

Trên bầu trời Hengyang, số lượng máy bay Trung Quốc chủ yếu vẫn là các loại như Wildcat hay P-40!

Vào lúc 11 giờ sáng ngày 10 tháng 6, Lin Heng – người vừa được thăng chức thành Phó đại đội trưởng Đại đội Không quân thứ 4 – đã được giao nhiệm vụ dẫn đầu đội bay xuống chiến đấu trên bầu trời Hengyang. Đây là lần thứ 8 anh đến đây trong vòng 7 ngày qua.

Thông tin tình báo cho biết, hơn 20 chiếc máy bay Nhật Bản đã có cuộc giao tranh ác liệt với quân đồng minh trên bầu trời Hengyang từ khoảng 9 giờ sáng đến 10 giờ rưỡi sáng; trong thời gian ngắn nữa sẽ không có thêm đội bay Nhật Bản nào đến đây nữa.

Anh sẽ dẫn đầu 18 chiếc máy bay P-40 của mình tiến hành oanh kích và ném bom vào các đội quân bộ binh Nhật Bản ở phía tây và phía nam thành phố Hengyang, nhằm giảm bớt áp lực cho lực lượng phòng thủ Hengyang.

Lin Heng và đội ngũ của mình đã thực hiện nhiệm vụ này nhiều lần rồi; đặc biệt là đối với khu vực phía tây – nơi có nhiều hồ ao và đầm lầy – họ hoàn toàn quen thuộc với địa hình này.

Phía tây thành phố có rất nhiều hồ ao và đầm lầy lớn nhỏ. Vì thời tiết nóng bức, các binh sĩ bộ binh Nhật Bản thường nhảy vào những hồ này để bắt cá hoặc tắm rửa trong lúc nghỉ giải lao giữa các trận chiến. Khi máy bay địch xuất hiện, hầu hết họ đều phải trần truồng bò lên bờ và tìm cách trốn thoát; nếu không kịp thời, họ sẽ ẩn mình dưới nước và kiềm hơi thở chờ đợi máy bay đi xa mới lên bờ.

Do thiếu hệ thống phòng không, các phi công Trung Quốc thường chỉ để lại vài chiếc máy bay ở tầng cao để canh gác, trong khi phần lớn các máy bay khác sẽ bay ở tầng thấp để tìm kiếm mục tiêu, ném bom hoặc bắn súng máy. Đôi khi, khi nhìn thấy các binh sĩ Nhật Bản ở trong hồ, họ cố tình bay vòng quanh những hồ đó nhiều lần, khiến những người lính đó không thể thoát ra ngoài.

Lúc này, nh

Ai nắm giữ quyền kiểm soát không trung thì người đó sẽ có tiếng nói; những gì máy bay chiến đấu của Nhật Bản đã làm với quân và dân Trung Quốc, Không quân Trung Quốc sẽ khiến họ phải trả giá một cách đầy đủ – không chỉ tiêu diệt họ về mặt thể xác mà còn tra tấn họ về mặt tinh thần nữa.

Bộ binh Nhật Bản cũng căm ghét những chiếc máy bay chiến đấu của Trung Quốc đến mức muốn nghiền nát chúng, nhưng giống như bộ binh Trung Quốc ngày xưa, họ cũng chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì được trước những chiếc máy bay bay nhanh như chớp ấy.

“Mỗi nhóm gồm ba máy bay; một máy bay sẽ ở độ cao 2500 mét để canh gác, hai máy bay khác sẽ bay thấp để tìm mục tiêu và oanh kích mặt đất. Mọi người lưu ý: mỗi máy bay phải giữ lại 300 viên đạn để phòng trường hợp khẩn cấp. Quân Nhật vẫn chưa mất hoàn toàn khả năng chiến đấu, các nhóm không được chủ quan! Tôi nhấn mạnh lại một lần nữa: tuyệt đối không được chủ quan!” Trước khi đến bầu trời Hengyang, vị đại úy trẻ tuổi này đã ra lệnh một cách nghiêm túc qua radio.

Ban đầu, ông ta, với tư cách là phó đại đội trưởng, trực tiếp chỉ huy hai đại đội gồm tổng cộng 24 chiếc máy bay chiến đấu. Nhưng bây giờ, cùng với ông ta, chỉ còn lại 18 chiếc máy bay; trong số đó, 3 chiếc bị hỏng đang được sửa chữa tại sân bay. Vẫn còn 3 phi công cùng với những chiếc máy bay của họ bị mắc kẹt trong vùng núi non này của Hengyang.

Chỉ có một người thoát hiểm thành công bằng cách nhảy dù; hai phi công khác thì cùng với những chiếc máy bay của mình đâm xuống mặt đất và nổ tung thành những quả cầu lửa. Lin Heng không muốn những bi kịch như vậy xảy ra lần nữa.

“Nhận rõ!” Các phi công Trung Quốc cảm nhận được sự nghiêm túc của Lin Phó đại đội trưởng và đều trả lời một cách nghiêm túc qua radio.

18 chiếc máy bay được chia thành hai đội: một đội bay đến phía tây thành phố để oanh kích quân Nhật, đội còn lại bay đến núi Zhangjia ở phía nam thành phố để tấn công đội quân chính của Nhật Bản, có số lượng lên đến hơn 10.000 người.

Là trưởng nhóm số 3, thiếu úy Không quân Chen Xiangrong có nhiệm vụ canh gác trên không. Nhìn từ độ cao 3000 mét xuống, có thể thấy rõ những vùng đất đen sạm do bom đạn tàn phá; đó chính là những khu vực vừa trải qua cơn mưa lớn. Lẽ ra đất ở đó phải là màu vàng đất sét, nhưng sau trận chiến ác liệt vào ngày hôm qua và đêm qua, màu đất đã chuyển sang màu đen.

Quả thực, như thiếu úy Không quân này đã suy nghĩ, trong khi Sư đoàn 116 điều động hơn mười đại đội bộ binh liên tục tấn công các vị trí như Zhangjia Mountain và Huxing Nest, họ còn h

Dù sao thì mục tiêu chính cũng là: nếu các ngươi không để ta sống, thì ta cũng sẽ không để các ngươi yên thân đâu. Cả hai bên Trung-Nhật đều có hàng trăm người đã thiệt mạng trong những trận chiến ác liệt với pháo hoa, và các công sự được xây dựng công phu trên mặt đất của phía Trung Quốc cũng bị phá hủy khoảng 70–80%.

Sáu máy bay chiến đấu của phía Trung Quốc gầm rú lao xuống, tìm kiếm các đội quân bộ binh và pháo binh Nhật Bản đã ẩn náu. Hai quả bom 500 pound treo dưới cánh máy bay đó đủ sức phá hủy bất kỳ mục tiêu nào chúng phát hiện ra.

Nhưng sau vài ngày bị oanh kích liên tục, quân Nhật đã học được bài học. Bộ binh họ đã dùng cành cây để che giấu các hào đường và công sự; việc tìm ra họ từ độ cao hàng nghìn mét hay chỉ bốn năm trăm mét cũng vô cùng khó khăn.

Những chiếc máy bay chiến đấu ở tầm cao và những phi công Trung Quốc bay ở tầm thấp đều không hề biết rằng, trong khu rừng trên một sườn đồi, dưới tiếng gầm rú của các sĩ quan Nhật Bản, những ống pháo dài đã được nâng lên hướng về bầu trời.

Mặc dù quân Nhật thiếu hụt vũ khí phòng thủ mặt đất, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không có gì cả. Theo yêu cầu gần như cứng rắn của Tổng chỉ huy Quân đoàn 11, Hanzawa Yasuhiro, căn cứ chính quyền Lục quân của Nhật Bản đã bắt đầu chuẩn bị các loại vũ khí và đồ tiếp tế cho trận chiến ở tỉnh Hồ Nam từ ba tháng trước, trong đó có cả những khẩu pháo phòng không mà Quân đoàn 11 yêu cầu.

Sau nửa tháng vận chuyển gian khổ, những khẩu pháo này đã được vận chuyển đến phía nam thành phố Hengyang cách đây hai ngày. Tuy nhiên, theo yêu cầu của Đại tá Iwai Egao thuộc Sư đoàn 116, đội phòng không này – bao gồm 24 khẩu pháo phòng không cỡ 20 mm loại 98 và 4 khẩu pháo phòng không cỡ 75 mm sản xuất năm 1922 – vẫn được giấu kín trong rừng núi.

Quân Nhật hy vọng sử dụng đội phòng không này, mà phía Trung Quốc không hề hay biết, như một “vũ khí bí mật” để tấn công đội bay chiến đấu “Thunderbolt” tiên tiến nhất của Trung Quốc. Chỉ như vậy, dù không thể lấy lại quyền kiểm soát bầu trời, ít nhất họ cũng sẽ không để Trung Quốc chiếm ưu thế trên không trung hoàn toàn, và có thể sẽ tiếp tục sử dụng máy bay chiến đấu để oanh kích bộ binh của đối phương.

Trong tuần vừa qua, số lượng bộ binh Nhật Bản thiệt mạng do các cuộc oanh kích và bắn phá từ phía Trung Quốc đã lên tới Cao Đạt 2000 người. Điều này là điều mà quân đội Đại Nhật Bản Đế quốc Lục quân tự hào không thể chấp nhận được. Nhưng trong hai ngày gần đây, đội bay “Thunderbolt” của Trung Quốc

“Yan Yongwang đã đưa ra mệnh lệnh quân sự qua điện thoại cho Trung tá Matsui Masanobu, người được giao trách nhiệm tạm thời chỉ huy đội phòng không này.”

“Vâng lệnh! Xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ bắn hạ tất cả các máy bay địch và để người Trung Quốc nhận được bài học sâu sắc!” Trung tá người Nhật Bản cam kết một cách kiên định qua điện thoại.

Trong khi đó, các pháo thủ Nhật Bản đang xoay các ống pháo được bọc bằng cỏ khô và cành cây, nhằm vào bầu trời.

Tại đồi cao 221, Đan Đài Gương sáng đang cho chú chó nhỏ của mình là “Nhị Niu” ăn thức ăn đóng hộp. Nhị Niu là cháu chắt của chú chó anh dũng “Chùy”, thuộc đơn vị bốn hàng quân đoàn; mới chỉ chín tháng tuổi, nhưng đã bắt đầu được huấn luyện từ hai tháng sau khi sinh ra. Tháng trước, nó được phân công vào đơn vị bộ binh để hoạt động như chó săn và chiến đấu, rồi ngay lập tức tham gia vào cuộc chiến cùng với liên đoàn độc lập vừa được thành lập. Đại úy Đồ Vận Sinh đã giao Nhị Niu cho Đan Đài Gương sáng, và nó trở thành một thành viên trong đơn vị bộ binh của anh ta.

Mặc dù mới chưa đầy một tuổi, nhưng Nhị Niu – con chó thừa hưởng gen xuất sắc từ ông tổ của mình – rất thông minh và dũng cảm. Trong trận chiến hỗ trợ đồi cao 221 hôm qua, Nhị Niu luôn đi theo sát bên cạnh Đan Đài Gương sáng. Khi phát hiện địch trong đêm tối, nó không dám phát ra tiếng động, mà dùng móng vuốt để đào đất nhằm cảnh báo Đan Đài Gương sáng. Nhờ vậy, đơn vị bộ binh của Đan Đài Gương sáng luôn có thể phát hiện địch trước họ một bước, và trong trận chiến ác liệt đó, chỉ có một người duy nhất bị thương; con số thương vong này nằm thứ nhất trong số tất cả các đơn vị bộ binh tham gia chiến đấu của Sư đoàn 10 và đơn vị bốn hàng quân đoàn. Buổi sáng hôm đó, đơn vị của Đan Đài Gương sáng còn nhận được lời khen ngợi từ sở chỉ huy Sư đoàn 10.

Trong trận chiến, Nhị Niu – với trọng lượng đã lên đến 40 kg – thậm chí còn cắn chết ba binh sĩ Nhật Bản; tuy nhiên, nó cũng bị thương. Một vết thương do một binh sĩ Nhật Bản trong tình thế tuyệt vọng gây ra; họ đã xé toạc một miếng thịt trên người Nhị Niu. May mắn thay, Nhị Niu đang mặc một chiếc áo giáp đặc biệt dành cho chiến đấu; trước khi xuất phát, Đan Đài Gương sáng còn chuẩn bị một tấm thép dày 4 mm để ghim vào phần áo giáp ở ngực và bụng của nó. Mặc dù chiếc áo giáp này hơi nặng, nhưng nó đã cứu mạng Nhị Niu vào lúc cần thiết nhất.

Sau trận chiến, khi kiểm tra, người ta phát hiện ra rằng tấm thép đó có ít nhất ba vết lõm; những vết đó đều do dao của binh

Đan Đài Gương sáng rất thích “Nhị Niu”; sau trận chiến, ông không chỉ cẩn thận băng bó vết thương cho Nhị Niu mà còn dùng những hộp thịt bò của mình để cho nó ăn vào buổi trưa.

“Trưởng ban, nhìn kìa, máy bay của chúng ta lại đến ‘gây rắc rối’ cho lũ Nhật Bản rồi.” Một binh sĩ nghe thấy tiếng ầm ầm trên bầu trời liền hào hứng chỉ về phía trên.

Dù cảnh tượng này không hiếm gặp, nhưng đối với các binh sĩ bộ binh, nhất là những người đã phải chịu sự oanh kích liên tục từ máy bay Nhật Bản trong thời gian dài, việc thấy bọn quỷ Nhật bị “đánh bại” thực sự khiến họ rất vui mừng.

“Mày này, có thời gian để xem các anh em thuộc lực lượng không quân đánh bại lũ Nhật Bản thì thà dành thời gian bảo dưỡng khẩu súng trường yêu quý của mình đi. Hôm qua nó đã lăn lộn trong bùn lầy; không biết có bao nhiêu bùn bám vào súng rồi… Đừng để đến khi quân địch tấn công mà súng lại hỏng không hoạt động được,” Đan Đài Gương sáng trách móc.

Sau 4 năm trải qua chiến tranh, chàng trai chưa đầy 17 tuổi này không chỉ trở nên trưởng thành hơn mà còn trở thành một binh sĩ xuất sắc. Dù người này lớn hơn Đan Đài vài tháng, nhưng thâm niên phục vụ quân đội của anh ta lại ít hơn Đan Đài đến tận 2 năm; vì vậy, mọi người thường coi Đan Đài như một người anh cả.

“Tôi đã vệ sinh và bảo dưỡng khẩu súng trước khi ăn sáng rồi. Thật là tuyệt vời – dù đã ở trong bùn lầy suốt thời gian dài nhưng súng vẫn không hề hỏng. Nó tốt hơn nhiều so với những khẩu súng kiểu Đức kia; những khẩu súng đó có sức mạnh hủy diệt lớn, nhưng lại quá mong manh… Trong môi trường chiến đấu như thế này, chúng rất dễ hỏng,” binh sĩ đáp.

“Tốt lắm! Hãy gọi mọi người lại đây để hút thuốc và xem ‘vở kịch’ này đi. Tối qua tôi đã lấy được một gói thuốc từ ba lô của trung đội trưởng… Giờ thì mọi người có thể hút thoải mái rồi!” Đan Đài Gương sáng lấy ra một gói thuốc lá nhăn nheo từ túi áo.

May mắn thay, bao bì vẫn còn nguyên; nếu không, sau trận chiến trong bùn lầy tối qua, gói thuốc này chắc đã bị hỏng rồi.

“Ha ha, trưởng ban thật là hào phóng!” Binh sĩ cười lớn. “Mọi người, trưởng ban đang chia sẻ quà cho chúng ta rồi… Nhanh lên mà đến!”

17 người lính ngồi trong hào, vui vẻ hút thuốc do trưởng ban phát. Hiện nay, trong danh sách vật tư cung cấp cho từng binh sĩ của Sư đoàn Bốn, thuốc lá cũng được đưa vào danh sách này; tuy nhiên, mỗi người chỉ được cung cấp 8 gói thuốc mỗi tháng. Nếu muốn hút thêm, họ chỉ có thể tự mua b

Còn Đan Đài Gương sáng kể từ khi nhập ngũ, anh ta chẳng bao giờ xin tiền từ cha mình hay chị gái Đan Đài Minh Nguyệt nữa. Theo lời anh ta: “Từ bây giờ trở đi, tôi đã là người lớn rồi; tiền kiếm được thì tự mình chi tiêu!”

Mức lương quân nhân của đại đội Tứ Hành không đủ để chi trả cho những nhu cầu của Đan Đài Gương sáng, nhưng với cách tiêu xài của anh ta, hầu hết số tiền lương và phần thưởng đều được dùng để giúp đỡ gia đình những đồng đội đã hy sinh hoặc bị thương nặng.

Đây thực sự là một hiện tượng phổ biến trong đại đội Tứ Hành: những người còn sống luôn không muốn thấy cha mẹ, vợ con của những đồng đội đã qua đời phải sống trong cảnh nghèo khó, không có đủ tiền để duy trì cuộc sống.

Sau bốn năm phục vụ trong quân đội và đã có những công lao xuất sắc, nhưng “người lớn” này lại chẳng có một đồng tiền tiết kiệm nào cả. Điều này đôi khi khiến Đan Đài Minh Nguyệt không khỏi trách móc em trai mình.

Tất nhiên, gia đình Đan Đài chưa bao giờ kỳ vọng Đan Đài Gương sáng sẽ tự mình tiết kiệm tiền để lập gia đình. Là chị gái, Đan Đài Minh Nguyệt chỉ không thể không lo lắng cho em trai mình; cuộc sống trong chiến tranh đã quá khó khăn rồi, cô chỉ mong em trai mình được đối xử tốt hơn một chút mà thôi.

Nhưng hạnh phúc của một người lính thực sự là gì?

Là tiền bạc, là sự bình yên, hay là nụ cười giản dị trên khuôn mặt đồng đội? Chỉ có chính họ mới hiểu rõ điều đó nhất.

Sau một trận chiến ác liệt, được nhìn thấy tất cả các đồng đội vẫn có thể tụ tập lại với nhau để hút thuốc, trò chuyện và nở nụ cười, có lẽ đó chính là hạnh phúc lớn nhất đối với Đan Đài Gương sáng vào lúc này.

Người đồng đội bị đưa đi bằng cáng chỉ bị trúng đạn ở phía bên phải ngực; đạn của người Nhật có sức xuyên phá cực kỳ mạnh, nhưng đầu đạn không còn lại trong cơ thể và cũng không làm tổn thương tim hay động mạch, nên tính mạng vẫn có thể được cứu. Với kỹ thuật y khoa tuyệt vời và nguồn dược phẩm dồi dào của đội y tế đến đây, có lẽ sau 20 ngày nữa, anh ta sẽ có thể trở lại đơn vị.

Nếu không có điều kiện này, có lẽ Đan Đài Gương sáng và các đồng đội trong đại đội Bộ binh của mình cũng sẽ không vui vẻ như vậy.

“Đùng đùng đùng!” Một loạt tiếng súng đáng sợ bỗng nhiên vang lên trên bầu trời.

“Các khẩu pháo phòng không của chúng ta có cần bắn không nhỉ?” Một binh sĩ vô thức nghe kỹ và đặt ra câu hỏi.

Trung đoàn phòng không của đại đội Tứ Hành cũng đã tham gia chiến đấu trước đây, nhưng đó là khi máy bay chiến đấu của Nhật Bản bay qua bầu trời. Kể