Nghèo đói… là chuyện bình thường; không chỉ ở vùng Trung Nguyên mà trên khắp toàn quốc cũng vậy.

“Khi quốc gia thịnh vượng, dân chúng vẫn phải chịu khổ; khi quốc gia suy tàn, dân chúng vẫn phải chịu khổ!” Câu thơ này của nhà thơ triều Nguyên Zhang Yanghao không hề được viết một cách tùy tiện, mà là sự phản ánh chính xác về cuộc sống thực tế dưới sự cai trị của các triều đại phong kiến Trung Quốc trong hàng nghìn năm qua.

Những gì được gọi là sự thịnh vượng và thời đại hoàng kim thực ra chẳng liên quan gì nhiều đến người dân bình thường.

Trong thời buổi loạn lạc như thế này, chỉ cần có một chỗ che mưa che nắng đã là may mắn lắm rồi.

Dưới mái hiên nhà, có một bé gái khoảng bảy, tám tuổi, mặc bộ quần áo rách rưới và chiếc áo bông thô sơ. Khi nhìn thấy nhóm người bất ngờ bước vào sân, ánh mắt cô bé đầy sợ hãi.

“Con gái yêu, bố mẹ con đâu rồi? Vào đêm Giao Thừa như thế này, sao chỉ còn mình con ở đây?” Người đứng đầu làng tiến lại hỏi.

“Cháu gái tôi bị ốm, bố mẹ tôi đi tìm thức ăn cho cô ấy từ sáng sớm, để cháu ở nhà trông coi cháu gái.” Bé gái trả lời, giọng run rẩy và vẫn đầy sợ hãi khi nhìn người đứng đầu làng quen thuộc kia.

Đường đao không khỏi cau mày. Lúc này đang có tuyết rơi, tỉnh Hà Nam dù thuộc vùng Trung Nguyên nhưng về mặt địa lý thì lại gần phía bắc hơn, nhiệt độ đã xuống dưới zero độ. Lúc này mà đi ngoài tìm thức ăn được cái gì chứ? Điều quan trọng nhất là lương thực mới vừa được mua về mà! Dù thật sự không có tiền, cũng có thể phát miễn phí vài chục kg chứ!

Vào đêm Giao Thừa như thế này, lại còn có người ốm… Dù chỉ là một tô súp mì cũng được mà!

“Bố mẹ cô bé thật là vô trách nhiệm… Hôm kia gia đình họ vừa nhận được 100 kg mì về nhà, sao không hấp bánh mì cho con gái ăn? Trong thời tiết lạnh giá như thế này, lá cây đã bị lột sạch rồi, đi ngoài ngoài có thể tìm được cái gì đâu!” Người đứng đầu làng thay đổi biểu cảm, lập tức quát lớn với bé gái.

Đôi mắt bé gái đã đầy nước mắt, nhưng cô bé không dám nói thêm lời nào nữa.

“Thưa ông, bố mẹ cô bé không ở nhà… Chúng ta có thể đến nhà khác xem sao?” Người đứng đầu làng đề nghị.

“Chúng ta sẽ đợi họ ở đây!” Biểu cảm của Đường đao đã u ám như bầu trời vào ban đêm. Bằng trực giác, anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây.

Người đứng đầu làng này, dù không phải là kẻ chủ mưu, cũng chắc hẳn biết điều

Chỉ là, ở góc độ mà những người khác không thể nhìn thấy được, bàn tay của Đường đao đang ẩn sau lưng đã ra hiệu cho người ngoài cửa biết ý định của mình. Hạ Đại Vũ đứng bên ngoài cửa liền hiểu ngay và quay đầu đi. Lần này, Đường đao không chỉ mang theo trung đoàn vệ sĩ và đội canh gác được phân công cho ông ta bởi tướng họ Jiang, mà còn có cả tiểu đoàn trinh sát được Lôi Hùng điều động gấp rút trong tuần trước. Đường đao hiểu rất rõ rằng, trong thời đại này, ai có sức mạnh vũ lực mạnh mẽ hơn, người đó mới có tiếng nói quyết định; nếu không, tại sao kẻ được mệnh danh là “Thái Tuế Truy Nã Mạng” của tổ chức quân sự đó lại dám ném một vị thanh tra hành chính cấp tỉnh cùng cấp bậc với mình xuống sông Hoàng Hà? Tất nhiên, với một ngôi làng nhỏ như thế này, Đường đoàn tọa không cần phải huy động quân đội để tìm ra sự thật; ông ta chỉ cần sai các nhân viên vệ sĩ của mình vào làng điều tra, còn các binh sĩ trinh sát ở vòng ngoài thì cần phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Trong thời kỳ khủng hoảng, phải áp dụng những biện pháp đặc biệt; dù đối tượng là ai, Đường đao cũng phải dùng những biện pháp mạnh mẽ để loại bỏ những kẻ muốn chiếm đoạt lương thực, tránh việc khi mùa hè đến, còn nhiều người khác nữa muốn chiếm đoạt lương thực cứu trợ. Hiện tại, số người bị ảnh hưởng bởi thiên tai vẫn còn ít; nhưng nếu tình hình trở nên tồi tệ hơn, có thể sẽ có tới 30 triệu người dân phải đối mặt với nạn đói lớn, khiến 3 triệu người chết đói. Sự sống chết của vài người, thậm chí vài trăm người, so với hàng triệu người khác, thì ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng biết phải lựa chọn cái gì. Đường đao đứng yên như núi trong sân vườn, khuôn mặt u ám và không nói gì; trong khi đó, người làng trưởng đồng hành bên cạnh ông ta thì cảm thấy vô cùng lo lắng. Người làng trưởng là một người đàn ông hơn 50 tuổi, có uy tín nhất định trong làng – đây chính là một đặc điểm phổ biến ở nông thôn Trung Quốc hiện nay. Về bản chất, chức vụ làng trưởng không phải là một chức vụ hành chính chính thức, cũng không ai trả lương cho họ; họ được người dân trong làng bầu ra, chủ yếu để giúp làng giao tiếp với các cơ quan chính quyền cấp trên. Những người đóng vai trò như vậy, tự nhiên không có quyền tham gia vào việc phân phối lợi ích, nhưng họ vẫn có thể biết được những tin tức và cảnh báo từ những người ở cấp trên. Đường đao là một nhân vật quan trọng đến mức nào, người làng trưởng không rõ; ông chỉ biết rằng người than

Cô bé nhận được vài viên kẹo sữa từ Laura. Dưới sự giúp đỡ kiên nhẫn của Laura, cô bé cẩn thận bóc lớp giấy gói kẹo ra rồi cho chúng vào miệng. Một hương vị ngọt ngào khó tả tràn ngập lưỡi cô bé; cô bé vội vàng nhổ nó ra rồi nắm chặt lấy trong tay mình.

“Ngon quá! Cô ăn đi!” Laura ngạc nhiên.

“Tôi muốn đưa cho em nhỏ ăn… Em ấy đang ốm.” Cô bé giải thích một cách lo lắng, vẫn không buông tay khỏi những viên kẹo đã mang lại cho cô niềm ngọt ngào chưa từng có.

“Đây là dành cho bạn và em gái bạn đấy… Tôi còn nhiều nữa đây.” Laura cảm thấy xót xa, liền lấy thêm vài viên kẹo từ túi ra và đưa cho cô bé.

Cô bé vui mừng bước vào nhà, rồi đưa viên kẹo đã hơi bẩn vào miệng đứa bé gái bốn tuổi đang sốt cao, khuôn mặt đỏ bừng vì sốt.

“Người Trung Quốc các bạn thật sự rất khó khăn…” Laura nhìn cảnh tượng này với ánh mắt đầy thương hại.

“Chiến tranh không thể phá hủy ý chí của chúng tôi, nhưng lòng tham thì có thể!” Anh ta hít một hơi thật sâu, nhắm mắt ngửa mặt lên trời.

Những hạt tuyết lạnh lẽo rơi xuống khuôn mặt anh ta, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa giận dữ đang ngày càng mãnh liệt trong lòng anh ta.

Mãi sau khoảng hơn bốn mươi phút, một cặp vợ chồng mặc áo len rách rưới, chân và đôi chân đều lấm lem bùn đất, mới trở về nhà cùng những dụng cụ họ mang theo.

Người phụ nữ dìu người đàn ông; một chiếc quần của anh ta vẫn trống rỗng, bay phất phơ trong gió lạnh. Thân hình gầy yếu của người phụ nữ trông càng thêm mong manh, như thể chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể cuốn cô ấy đi mất.

Khuôn mặt họ đều có màu vàng úa, rõ ràng là do suy dinh dưỡng nghiêm trọng.

Hai người hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý khi nhìn thấy vài người đang đứng trong sân; họ đều tỏ ra hoảng sợ và nhìn về phía trưởng làng.

“Các người đang làm gì vậy? Ngày Tết mà không ở nhà, đi đâu mất rồi? Đã để những người từ tỉnh đến chờ đợi hàng tiếng đồng hồ rồi đấy.” Trưởng làng la mắng ngay khi nhìn thấy hai người vợ chồng gầy yếu này.

“Em nhỏ bị ốm… Chúng tôi nghĩ đến con suối để bắt cá và tôm cho em ấy ăn, coi như là một cách ăn mừng Tết vậy.” Người đàn ông trả lời với vẻ mặt đau khổ.

“Con suối ở phía tây kia… Có nước không nhỉ? Nước có đủ cao để ngập đến mắt cá chân không? Bắt cá và tôm à! Người dân trong vùng này đã đi bắt cá ở đó không biết bao nhiêu lần rồi… Thậm chí chỉ có những con ve sầu cũng được luộc ăn thôi. Hồi trước hai ngày, các người đã nhận được 100 kg bột mì trắng từ

Kết quả là người đàn ông ấy rất may mắn; nhờ sự giúp đỡ của người dân trong làng, anh ta đã trở về làng và sống sót một cách kỳ diệu. Có lẽ anh ta nghĩ đến vợ mình – người bị điếc và câm – cùng hai đứa con còn nhỏ không ai chăm sóc. Nhưng sau khi mất đi một chân, tình hình gia đình này có thể tưởng tượng được. Đến năm nay, do hạn hán, lương thực gần như không còn; cả gia đình chỉ có thể dựa vào những bữa ăn ít ỏi để sống qua ngày. Việc bốn người trong gia đình này không chết đói trong năm khủng hoảng này thực sự là một phép màu. Cuối cùng, khi tỉnh ban hành chính sách mua lương thực với giá bán giảm một nửa, nhiều gia đình đã bán đi những chiếc vòng bạc mà mẹ vợ hay các vật gia truyền quý giá để mua lương thực, nhưng gia đình này lại không thể bán đi bất cứ thứ gì có giá trị ngoài hai căn nhà đất và một tấm chăn rách. May mắn thay, huyện cũng đã thông báo rằng những gia đình thực sự không có tiền, nếu có sự bảo lãnh của làng và xã, và sau khi các quan chức kiểm tra tại nhà, họ có thể nhận lương thực miễn phí. Trong làng, có khoảng 5 gia đình tương tự như gia đình này; trưởng làng đã báo cáo sớm, và sau khi các quan chức từ huyện đến kiểm tra, tất cả đều được chấp thuận. Hôm kia, họ được thông báo đến nhận lương thực về nhà. Tuy nhiên, có nghe nói rằng lượng lương thực nhận được có chút khác biệt so với thông báo, nhưng trưởng làng đã cảnh báo họ rằng không nên hỏi những điều không cần thiết, không nên nói ra những điều không nên nói… Thôi thì, sau bao nhiêu công sức, các quan chức từ tỉnh và huyện chắc cũng muốn họ đền đáp một chút chứ? Đây là điều hiển nhiên; trưởng làng già dặn chắc chắn hiểu điều này.

“Anh trai, đừng sợ. Tôi xuống từ tỉnh để xem mọi người sau khi nhận được lương thực cứu trợ thì cuộc sống như thế nào. Nếu có lương thực, hãy tiết kiệm để dùng cho đến tháng Tư, tháng Năm; chắc chắn sẽ có thêm đợt lương thực cứu trợ nữa đến. Hiện nay, đất nước đang chiến đấu với kẻ thù, kinh tế cũng gặp khó khăn… Dù không thể cho mọi người ăn no mặc ấm, nhưng ít nhất cũng phải đảm bảo họ có cái ăn.” Đường đao tiến lên và bắt đầu trò chuyện.

“Quan lớn ơi, thực sự không phải tôi không muốn cho con cái ăn lương thực… Nhưng…” Nghe Đường đao nói vậy, người đàn ông ấy nuốt nghẹn không thể nói tiếp được.

“Anh trai, cứ nói ra những gì anh muốn nói đi. Tôi là phó chỉ huy công tác cứu trợ được ủy quyền bởi Hội đồng Chính phủ, có trách nhiệm hỗ trợ tư lệnh Chiến khu Một trong mọi việc liên quan đến công tác cứu trợ trong tỉnh này.

Một chàng trai trẻ tuổi như thế này lại là phó của vua một tỉnh à?

“Chẳng hạn như, nếu trưởng làng các bạn nói rằng anh ta chỉ lấy được 100 cân bột mì, dù thiếu đi một hai cân thôi, tôi cũng có thể giúp anh ta đòi lại công bằng. Đừng sợ họ sẽ gây rắc rối cho anh ta sau này; người lính như tôi có một câu nói: ‘Người đã chết thì không thể quay đầu lại!’ Bây giờ mọi người đều đang đói chết, còn lo lắng quá nhiều vào cái gì nữa? Hãy nghĩ đến hai cô con gái của anh ta xem, liệu anh ta có lòng nhìn chúng chết đói không?” Đường đao khích lệ.

Đường đao hiểu rõ suy nghĩ của những người dân bình thường này; dù ông ta có chức vụ cao đến đâu, cũng không thể giúp ích được nhiều.

Cái gọi là “quan chức cấp huyện không bằng người quản lý cấp huyện” là có ý nghĩa gì đây? Ở đây, dù có vẻ như ông ta có thể giúp họ đòi lại công bằng và trừng phạt những kẻ xấu, nhưng ông ta không thể ở lại mãi mãi; một khi ông ta đi, những kẻ đó sẽ tiếp tục áp bức họ một cách tùy tiện.

Đường đao chỉ có thể dùng lý lẽ về sự sống và cái chết để khích lệ anh ta; nói ra có thể sẽ bị giết, nhưng nếu không nói, cả gia đình sẽ chết đói. Dù sao thì cũng sẽ chết thôi, thà rằng hãy kéo những kẻ tham nhũng xuống nước trước còn hơn.

Không thể nào bây giờ lại nói với họ rằng những kẻ đó sẽ không thể làm hại họ nữa, bởi vì chỉ cần Đường đoàn tọa nổi giận, những kẻ dám gây rắc rối sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Những lời này quả thực đã kích thích lòng can đảm của người cha đó; với sự hỗ trợ của vợ, người đàn ông đã lấy ra một túi lương thực từ hầm nhỏ trong nhà và đặt nó trước mặt mọi người, với khuôn mặt đầy đau khổ: “Đây chính là những gì tôi đã lấy được từ huyện. Những người ở huyện nói rằng chúng này có thể dùng làm hạt giống cho mùa xuân; số lượng lúa mì thu được từ những hạt giống này sẽ nhiều hơn 100 cân nữa.”

Không chỉ người trưởng làng ngạc nhiên, ngay cả Đường đao – người đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng – cũng không khỏi tròn mắt nhìn kỹ lưỡng.

Túi lương thực đó nhiều nhất cũng chỉ khoảng 20 cân; 4/5 số lượng 100 cân đã bị chiếm đoạt mất. Hơn nữa, đó không phải là bột mì, mà là lúa mì; ít nhất cũng là lúa mì đã được để hai năm rồi.

Nói rằng những hạt giống này có thể dùng để trồng lúa mì vào mùa xuân thật là vô lý; với thứ này, làm sao có thể trồng được lúa mì được?

Nếu tính theo

“Thưa ngài, tình hình hạn hán hiện nay vẫn chưa hề được cải thiện chút nào; năm tới có lẽ sẽ còn tồi tệ hơn nữa. Vì vậy, chúng tôi không dám động đến những lương thực này. Nếu không, việc chúng tôi hai vợ chồng chết đói cũng không sao, nhưng tôi sợ rằng các con gái của tôi sẽ phải gặp những điều tồi tệ giống như những gì đã xảy ra ở các huyện lân cận…” Người đàn ông nói đến đây thì bắt đầu khóc nức nở.

Việc đổi con người để ăn thịt! Đó là hiện tượng đáng sợ nhất trong các cuộc đói kém ở Trung Quốc cổ đại… Thực tế, vào năm ngoái, hiện tượng này cũng đã xảy ra ở hai huyện.

Ở huyện Bình Nguyên, cây cối không um tùm như ở các huyện miền núi; khi đến mức không còn thể ăn được cả vỏ cây hay lá cây nữa, thì làm sao bây giờ?

Người đàn ông này ít nhất cũng là một người cha xuất sắc! Anh ấy đang cố gắng hết sức để bảo vệ vợ con mình trong năm thảm họa này.

“Tôi cam đoan sẽ giúp bạn và tất cả mọi người ở đây đòi lại công lý… Và bạn không cần phải lo lắng về việc ai đó sẽ đến quấy rối gia đình bạn nữa; tôi cam đoan.” Đường đao vẫy tay cho Hạ Đại Vũ – người đang chạy đến gần – mang 50 cân bột mì trắng đến trước, sau đó quay lưng đi.

Khí chất hung hãn toát ra từ người đàn ông này khiến cả hai người nông dân bình thường cũng cảm thấy không khí trở nên lạnh lẽo hơn.

“Trong làng, tình trạng các gia đình mua lương thực bị thiếu cân khá phổ biến… Và không chỉ riêng bột mì trắng; thông thường, họ sẽ được phân phát một nửa bột mì trắng và một nửa lúa mì… Những người được cấp trợ cấp miễn phí thì chủ yếu được phân phát lúa mì, và lượng lúa mì nhận được cũng rất ít.” Hạ Đại Vũ thì thầm báo cáo sau lưng Đường đao.

“Hãy để mọi người biết rằng Phó chỉ huy Tang đang đi kiểm tra bí mật ở các làng; anh ta có vẻ mặt u ám và liên tục gửi các thông điệp mã hóa về cho Tổng chỉ huy chiến khu.” Đường đao ra lệnh trong lúc đi.

“Tang… Tôi nhớ anh đã nói rằng sẽ cử đội thanh tra đi kiểm tra và ra lệnh rằng nếu có ai tham nhũng thì sẽ bị xử theo luật quân sự trong thời chiến… Vậy tại sao vẫn còn người làm những điều đó? Liệu tiền bạc có quý giá hơn mạng sống con người không?” Trước khi bước lên xe, Laura tỏ ra rất tức giận và không hiểu nổi.

Nghèo đói và khổ cực đã ảnh hưởng sâu sắc đến người phụ nữ phương Tây tốt bụng và thẳng thắn này… Không ngờ rằng sau tất cả những điều đó, vẫn còn tồn tại sự tham lam đáng ghét.

“Laura, Marx trong tác phẩm ‘Tư bản luận’ đã nói rằng

“Bây giờ này à! Tôi không lo lắng về điều gì khác cả, chỉ lo một việc thôi.” Trước khi bước vào xe, Đường đao thở dài một hơi.

“Cô lo lắng điều gì vậy? Là vì những người đó có quá nhiều thế lực phía sau họ sao?” Đôi mắt xanh biếc của Laura cũng không khỏi hiện lên vẻ lo ngại.

Cô biết rõ tính cách của Đường đao; trên chiến trường, anh ấy luôn tiến lên mạnh mẽ, giống như Từng đã từng nói: “Dù có hàng triệu người ngăn cản, tôi vẫn sẽ tiến về phía trước!”

Loại hình anh hùng như vậy chính là hình mẫu đàn ông lý tưởng trong mắt cô.

Cô không tin rằng anh ấy sẽ dừng bước vì những yếu tố u ám.

“Hehe! Tôi chỉ lo rằng kẻ đứng đằng sau chuyện này không có đủ thế lực… Nếu không có đủ thế lực, thì đầu óc của hắn sẽ không đủ sức để đối phó với những tình huống phức tạp đâu.” Đường đao cười ha hả.

Đoàn xe bắt đầu hành trình giữa những bông tuyết rơi dày đặc; họ không đi đến huyện thành đã được chuẩn bị sẵn, mà thẳng tiến đến một huyện khác.

Đường đao biết rằng, càng đi xa, thì chắc chắn sẽ có người phải mất ngủ trong đêm Giao Thừa này…

Và những kẻ đang ẩn náu đằng sau bức màn, cũng chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được mà phải lộ diện ra ngoài.