Tám chiếc máy bay chiến đấu Wildcat trên đường quay trở về vẫn chưa kịp nhìn thấy bóng dáng của sân bay thì đã nhận được thông báo từ mặt đất rằng đoàn tàu của họ đã bị không quân Nhật Bản tấn công.

Việc trở lại mặt đất để tiếp nhiên liệu rồi mới bay đến vị trí của đoàn tàu sẽ mất ít nhất một tiếng rưỡi.

Đối với các phi công không quân, họ chỉ có thể cố gắng hết sức nhưng cuối cùng vẫn phải tin vào số phận. Không ai nghĩ rằng một đoàn tàu được trang bị Lục quân có thể sống sót trước khi các máy bay chiến đấu với tốc độ 400 km/giờ đến nơi.

Thậm chí, tổng chỉ huy không quân đã chuẩn bị sẵn báo cáo về việc đoàn tàu bị tấn công nặng nề trong khi lực lượng hộ tống không tham gia chiến đấu. Họ cũng nhận ra rằng chắc chắn có điều gì đó bất thường xảy ra bên trong; nếu không làm sao không quân Nhật Bản có thể nhanh chóng tìm ra thời điểm lực lượng hộ tống trở về?

Bộ trưởng He, người nhận được tin này, cũng ngồi trong văn phòng với vẻ mặt u ám. Ông tin rằng Đường đao và đơn vị chiến đấu trên bộ của Tứ Hành Đoàn rất mạnh mẽ, nhưng đây là trên mặt nước… Dù Lục quân có mạnh đến đâu, nếu chỉ sử dụng được 10% khả năng thì cũng chẳng giúp ích được gì.

Hầu hết các binh sĩ Trung Quốc nhận được tin về sự xuất hiện của không quân Nhật Bản trên bầu trời đoàn tàu vận tải đều sẵn sàng chấp nhận việc một đơn vị bộ binh tinh nhuệ biến mất khỏi biên chế.

Nhưng khi tám chiếc máy bay chiến đấu lao vút đến vị trí của đoàn tàu đang di chuyển trên sông Dương Tử, họ đã ngạc nhiên khi thấy toàn bộ đoàn tàu vẫn hoạt động bình thường trên mặt sông, và trong suốt một tiếng rưỡi đó, đoàn tàu đã tiến thêm ít nhất 20 km về hướng dòng chảy.

Điều này hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng… Các phi công Trung Quốc thực sự bối rối và đã bay vòng quanh đoàn tàu ít nhất ba lần để xác nhận thông tin.

“Trưởng đội, tôi đã đếm rồi… Tổng cộng có 43 con tàu, không thiếu con nào!” Một thiếu úy không quân sau khi kiểm tra hai lần liền báo cáo với trưởng đội của mình.

“Có lẽ đó là những chiếc máy bay trinh sát của Nhật Bản… Chỉ là số lượng chúng nhiều hơn một chút mà thôi…” Một trung úy không quân giàu kinh nghiệm chỉ có thể đưa ra lý do đó.

Nhưng rõ ràng, chính ông cũng không tin vào lý do đó.

Ngay cả nếu đó là máy bay trinh sát của Nhật Bản, khi thấy đoàn tàu không hề có hệ thống phòng không nào, chúng chắc chắn sẽ không ngần ngại hạ cánh thấp để bắn phá bằng súng máy… Điều này đã trở thành thói quen từ khi Nhật Bản chiếm đóng Giang Hạ.

Vậ

Tám chiếc máy bay chiến đấu loại Wildcat đã bay lượn quanh khu vực của hạm đội trong gần một giờ liền để tìm kiếm, và chỉ sau khi xác định rằng không còn máy bay Nhật nào xuất hiện nữa, chúng mới trở về căn cứ.

Mãi cho đến khi trở lại sân bay, họ mới nhận được thông tin khiến tất cả đều sửng sốt.

Bốn chiếc máy bay chiến đấu Type 0 của Nhật Bản đã bị các khẩu pháo cao xạ mà hạm đội đã triển khai bắn hạ.

Người Nhật chắc hẳn là những kẻ ngu ngốc! Làm sao những chiếc máy bay lao với tốc độ cao lại có thể bị bắn hạ bởi những khẩu pháo cao xạ đặt trên mặt nước? Nếu thông tin này không đến từ trung úy chỉ huy đội của họ, có lẽ các phi công Trung Quốc sẽ nói với ông ta rằng câu đùa này thật hay… nhưng lần sau đừng đùa nữa!

Thông tin không thể tin được này nhanh chóng được xác nhận: tại các khu vực núi non xung quanh tuyến đường đi của hạm đội, người dân đã phát hiện ra các mảnh vỡ của máy bay vẫn đang cháy. Và vì không có báo cáo nào về việc máy bay Trung Quốc bị tổn thương, thì đó chắc chắn là máy bay của Nhật Bản.

Vậy đây rốt cuộc là lực lượng nào? Câu hỏi mới này nhanh chóng thay thế những nghi ngờ trước đây của các phi công về lý do tại sao máy bay Nhật không tấn công.

Mãi cho đến sau trận chiến ở Shipai, mã số của đơn vị tham gia trận chiến mới được tiết lộ, và điều này đã giải đáp được những thắc mắc của các phi công Không quân Trung Quốc.

Hóa ra đó chính là đơn vị nổi tiếng khắp thế giới – Đội 4. Thì cũng đáng lẽ ra rồi…

Còn phía Hải quân Nhật Bản thì hoàn toàn không biết tung tích của bốn chiếc máy bay chiến đấu của mình. Khi họ nhận ra rằng những chiếc máy bay đó đã gặp nạn, thì đã là buổi trưa rồi.

Chết tiệt! Không quân Trung Quốc! Chết tiệt những kẻ Hoa Kỳ đó! Ngoài việc chỉ có Không quân Trung Quốc mới có thể bắn hạ những “đại bàng” của Hải quân Đế quốc, vị đại tá chỉ huy đội không quân đóng tại Giang Hạ không thể nghĩ ra ai khác có thể làm được điều này.

Và việc Không quân Trung Quốc có thể làm được tất cả những điều này, tất nhiên là nhờ vào những chiếc máy bay hiện đại mà người Hoa Kỳ đã bán cho họ.

Vị đại tá chỉ huy đội không quân Nhật Bản, người đang chuẩn bị điều động 12 chiếc máy bay chiến đấu để đối đầu với Không quân Trung Quốc một lần nữa, đã hủy bỏ lệnh này ngay trước khi những chiếc máy bay đó được nạp đầy nhiên liệu và chuẩn bị cất cánh.

Lý do rất đơn giản: số lượng xe tải vận chuyển của ba sân bay quân sự Trung Quốc đóng tại tỉnh Sichuan đột nhiên tăng lên, điều này thường báo hiệu rằng Không quân Trung Quốc đang chuẩn bị một chiến dịch lớn.

Không quân Trung Quốc có th

Đặc biệt là trong cuộc không kích lớn vào tháng 8 năm 1940, người Trung Quốc đã thành công trong việc sử dụng những chiếc máy bay chiến đấu mới mua từ người nước ngoài để phục kích các đội hình máy bay ném bom và máy bay hộ tống của Hải quân Nhật Bản. Sau đó, Không quân Trung Quốc càng ngày càng tăng cường các cuộc tấn công. Nếu bạn oanh tạc chúng tôi, thì chúng tôi cũng sẽ trả đũa bằng cách ném vài quả bom về phía bạn; điều này khiến cho những tổn thương lẫn nhau được đẩy lên đỉnh cao.

Cuộc không kích vào đầu tháng 12 nhắm vào sân bay Giang Hạ thực sự là một bóng ma không thể xóa nhòa đối với lực lượng không quân Hải quân Nhật Bản. Dưới sự che giấu của thời tiết sương mù dày đặc, 6 chiếc máy bay chiến đấu “Nimrod” mang theo 500 pound bom đã tiến gần sân bay Giang Hạ và ném ít nhất 2 quả bom hạng nặng cùng 5 quả bom đốt xuống khu vực nghỉ ngơi của phi công.

Khi thi thể của một trung tá, ba thiếu tá và mười bốn sĩ quan phi công được tìm thấy trong đống đổ nát, trên người họ đều còn mùi thịt nướng!

Những chiếc máy bay chiến đấu đậu trên đường băng cũng bị phá hủy hoặc bị hư hại nghiêm trọng, có tới 13 chiếc! Điều mà người Trung Quốc đã phải tiêu tốn hàng trăm chiếc máy bay chiến đấu mới hoàn thành được, giờ đây lại chỉ cần vài quả bom là đã đạt được.

Phía Nhật Bản đã tăng cường hoạt động thu thập thông tin tình báo gần các sân bay của Trung Quốc. Với những dấu hiệu này, vị đại tá chỉ huy đội bay Hải quân Nhật Bản đầy giận dữ cũng chỉ có thể tạm gác việc trả thù sang một bên và tập trung vào việc tăng cường phòng thủ trên không của mình.

Có lẽ đây cũng là lần gần nhất Nhật Bản có cơ hội gây ra tổn thất nặng nề cho đội quân Sở Hành Tứ Hành, nhưng vì một chiến thuật đánh lạc hướng xuất sắc của phía Trung Quốc, họ đã bỏ lỡ cơ hội đó.

Vào ban đêm hôm đó, đoàn tàu cuối cùng cũng đến cảng pháo đài Thạch Bài. Theo kế hoạch đã được lập trước đó, người và ngựa được đưa lên bờ sông trước tiên, sau đó là đơn vị phòng không, và cuối cùng mới là các loại trang thiết bị và vật tư.

Trước khi đến nơi, trụ sở của đội quân Sở Hành Tứ Hành đã liên lạc với trụ sở của Quân đoàn 18, và họ cũng đã gửi thông điệp chào đón, đồng thời thông báo rằng sau khi đội quân Sở Hành Tứ Hành đến Thạch Bài, toàn bộ công tác phòng thủ sẽ do trụ sở của Sư đoàn 11 đảm nhận.

Sư đoàn 11 của Quân đoàn 18 đóng quân tại pháo đài Thạch Bài đã cử một vị đại tá đến đón đoàn tàu, đồng thời cử một tiểu đoàn bộ binh đến hỗ trợ đội quân Sở Hành Tứ Hành đổ bộ và tạm thời đóng quân trong thung

Chỉ là, có lẽ đã là đêm khuya 11 giờ rồi; vị thiếu tướng kia hẳn đã ngủ, hoặc là do đường đi hiểm trở nên việc đến đây cần thời gian. Sau khi đoàn thuyền cập bến, ngoài một trung đội trưởng của Sư đoàn 11 có mặt tại hiện trường, không còn ai khác nữa.

Vì vậy, ông quyết định không chờ đợi nữa mà bắt đầu cho người ta xuống hàng để ung gói vật tư.

Ban đầu, vị thiếu tướng này cảm thấy hơi bất mãn vì một vị đại tá cấp dưới lại đến đón mình – một người chỉ thấp cấp hơn ông một bậc. Nhưng sau khi đến nơi, ông nhận ra rằng ánh mắt của vị đại tá kia toát lên sự nghiêm túc và uy nghiêm, chứ không hề có dấu hiệu bất mãn nào cả.

Ông biết rõ về tổ chức của Lực lượng Đặc nhiệm Tứ Hành Quân đoàn; số lượng binh sĩ của họ là 5000 người, gần ngang bằng với một lữ đoàn chính quy của ông.

Tuy nhiên, với tư cách là một sinh viên xuất thân từ Học viện Quân sự Hoàng Phố và là một sĩ quan cấp cao trong lực lượng bộ binh tinh nhuệ của chiến khu, ông hiểu rằng việc có thể giành chiến thắng hay không không phụ thuộc vào số lượng binh sĩ.

Nếu xét về số lượng quân đội, trong các trận chiến như Trận Chiến Thượng Hải, Trận Chiến Từ Châu… phía Trung Quốc luôn có ưu thế gấp đôi so với đối phương, nhưng kết quả cuối cùng vẫn là thất bại.

Một đội quân có sức chiến đấu mạnh hay không, chỉ cần nhìn vào kỷ luật quân đội là có thể biết được.

Khi hàng nghìn người cùng hàng nghìn con ngựa xuống thuyền, tiếng la hét và tiếng móng ngựa vang xa hàng dặm, làm sao có thể không ai biết được?

Nhưng khi vị thiếu tướng này đi đến nơi, ông chỉ nghe thấy rất ít tiếng ồn ào; khi còn cách bến hai dặm, ông thậm chí còn bị các lính canh kiểm tra.

Nếu đó là điểm kiểm soát của Sư đoàn 11 thì cũng đáng hiểu, bởi điều đó chứng tỏ rằng Sư đoàn 11 quản lý quân đội rất nghiêm ngặt. Nhưng điều khiến vị thiếu tướng này ngạc nhiên là điểm kiểm soát đó lại thuộc về Lực lượng Đặc nhiệm Tứ Hành Quân đoàn.

Sau khi người vệ sĩ của ông báo cáo danh tính và kiểm tra giấy tờ, họ mới lịch sự cho ông qua.

Trong khi đó, điểm kiểm soát của Sư đoàn 11 thì phải đi thêm hai ba trăm mét nữa mới gặp; và khi họ nhìn thấy ông, họ thậm chí không kiểm tra giấy tờ mà ngay lập tức chào hỏi và mở đường cho ông đi.

Bình thường thì điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi ông mặc đồng phục thiếu tướng và có đội vệ sĩ; trong khu vực phòng thủ của Sư đoàn 11, hầu như không ai dám cản trở ông cả, và ông cũng đã quen với điều đó.

Nhưng so sánh giữa hai trường hợp này, sự khác biệt rất r

Bất kể khi nào gặp phải cuộc tấn công, những ổ súng ẩn náu trong bóng tối chắc chắn sẽ không do dự mà bắn ra những luồng lửa chết người.

Đừng hỏi tại sao Đại tá Lục quân lại biết được điều đó; đó là trực giác của một người lính già có hơn 15 năm kinh nghiệm chiến đấu.

Sau khi tốt nghiệp Học viện Quân sự Hoàng Phúc, vị đại tá này đã từng từng bước thăng tiến, từ chức vụ trưởng đại đội, rồi lần lượt giữ các chức vụ trưởng liên đội, trưởng tiểu đoàn, phó chỉ huy trung đoàn, và sau đó là trưởng trung đoàn. Chỉ đến năm thứ hai sau khi chiến tranh bùng nổ, ông mới được thăng chức thành đại tá và trở thành chỉ huy của một lữ đoàn vì những thành tích xuất sắc trong chiến đấu.

Dù bây giờ ông đã là một vị tướng lĩnh quan trọng, nhưng nếu phải cầm súng đối đầu với người Nhật Bản, ông hoàn toàn không hèn yếu so với những binh sĩ tinh nhuệ đó.

Quyết định của vị lính già này thực sự không hề sai lầm. Liên đội bộ binh địa hình đầu tiên đổ bộ đã cử 6 đội bộ binh ra vùng ngoài khu vực đổ bộ, mở rộng phạm vi canh gác thêm 300 mét so với các điểm kiểm soát hiện có của Sư đoàn 11.

Lý do không mở rộng xa hơn nữa là vì chưa hoàn thành việc liên lạc với Sư đoàn 11; để tránh những hiểu lầm không cần thiết, họ không làm vậy. Nếu không, liên đội bộ binh địa hình sẽ mở rộng phạm vi canh gác ít nhất 5 dặm, nhằm tránh khu vực đang được unloading hàng hóa bị tấn công bằng pháo.

Mỗi đội bộ binh gồm 15 người; ngoại trừ trưởng đội và 5 binh sĩ đi trước, 10 người còn lại, bao gồm xạ thủ chính xác, người điều khiển súng máy, và người điều khiển súng pháo hạng nặng, đều ẩn náu trong các công sự tạm thời cách điểm kiểm soát 50 mét.

Nếu gặp phải cuộc tấn công, 10 binh sĩ này hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của mình trong việc chặn đứng và đẩy lùi kẻ thù.

Vị đại tá Lục quân này cũng rất tuân thủ quy định; sau khi kiểm tra giấy tờ do trưởng đội liên đội bộ binh địa hình đưa ra, ông cũng đã trình bày chức vụ quân sự của mình và xuất trình giấy tờ tương ứng. Nếu không, dù ông là một đại tá hay chính Tổng chỉ huy Hu đến đây, họ cũng không thể vượt qua điểm kiểm soát này một cách dễ dàng.

“Bạn hãy đi đón Đường đao và xem liệu Trung đoàn Tứ Hành có thực sự mạnh như lời đồn không. Nếu danh tiếng của họ lớn hơn thực lực, bạn chỉ cần đảm nhận việc tiếp đón họ là được. Còn về việc phân công khu vực phòng thủ, hãy để họ lo liệu phần ngoại vi; như vậy cũng tốt để thay thế lực lượng chính của sư đoàn chúng ta.” Vị đ

Đến lúc này, vị thiếu tướng chỉ huy đoàn quân không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Bãi cảng đã sáng rực ánh đèn; từ con đường nhỏ men theo núi đi xuống, ông có thể nhìn thấy rõ toàn bộ khu bãi cảng nhỏ bé – nơi thường chỉ chứa được hơn một ngàn người và vài chục tấn vật tư. Chỉ cần nghĩ đến việc hàng ngàn người và hàng ngàn con ngựa vác trọng lượng lớn chen chúc ở đây thôi, người ta đã có thể hình dung ra mức độ hỗn loạn sẽ xảy ra. Nhưng ông đã nhầm; số người trên bãi cảng không hề ít, nhưng tất cả đều được sắp xếp gọn gàng thành những hàng dài, giống như những con rồng uốn lượn. Sau khi vật tư được unloading khỏi tàu, chúng được truyền từ người này sang người khác và sau đó được đặt vào những khu vực rộng rãi hơn. Cảnh tượng đó giống như những đàn kiến đang di chuyển; những đống vật tư được chất cao như những ngọn núi nhỏ. Mỗi khi một tàu hoàn tất việc unloading, ngay lập tức tàu tiếp theo lại tiến đến bãi cảng, mọi thứ đều diễn ra một cách trật tự. Tiếng hí của ngựa vác trọng lượng vang lên, nhưng tiếng ồn ào của con người thì gần như không có.

“Ồ? Chẳng phải nói rằng đại đội Tứ Hành có 5000 người sao? Sao lại chỉ có ít người thế này?” Vị thiếu tướng quan sát kỹ lưỡng bãi cảng và lại cảm thấy ngạc nhiên. Số binh sĩ đang giúp việc vận chuyển vật tư trên bãi cảng chắc chắn không quá 1500 người.

“Thiếu tướng, xin quý ngài nhìn kia…” Trung úy đứng bên cạnh ông, quan sát xung quanh, bất ngờ chỉ về phía ngon đồi cách đó hơn hai trăm mét. Nơi đó ban đầu rất tối tăm, nhưng nhờ ánh đèn trên bãi cảng và ánh sáng của những ngọn đuốc, người ta vẫn có thể nhìn thấy được một số thứ. Trong ánh sáng mờ ảo, những bóng đen giống như những cây lao được cắm sâu vào ngon đồi.

“Kính viễn vọng!” Thiếu tướng gầm lên. Người lính hầu cận lập tức lấy chiếc kính viễn vọng ra từ túi và đưa cho sĩ quan của mình. Khi nhìn qua kính viễn vọng vào ngon đồi tối tăm cách đó 200 mét, vị thiếu tướng sững sờ. Đó không phải là những cây lao, mà là những hàng binh sĩ đang đứng ngay ngắn trên ngon đồi, mang theo ba lô và súng đạn. Ngon đồi Tây Lăng Hiểm vốn dĩ đã rất dốc; lý do nó được chọn làm bãi cảng là bởi đây là khu vực bằng phẳng nhất trong khu vực này, nhưng độ dốc của ngon đồi vẫn lên đến 40 độ. Để phục vụ cho mục đích chiến đấu, những cây cối và bụi rậm cản trở tầm nhìn trên ngon đồi đã được dọn sạch từ lâu, và điều này càng làm tăng thêm độ khó cho việc đứng trên đó.

Nhưng những người lính đứng thẳng tắp kia, không sợ khó khăn của địa hình, không sợ cái lạnh buốt giá, vẫn yên bình đứng đó giữa núi rừng.

Tại sao lại như vậy?

Sau khi cảm thấy xúc động sâu sắc, vị thiếu tướng trưởng đoàn cũng bắt đầu suy nghĩ; ông không tìm được lý do nào để thuyết phục chính mình.

Đây cũng là câu hỏi đầu tiên mà ông đặt ra sau khi gặp và trò chuyện qua loa với Đường đao.

“Đã bị nhốt trong khoang tàu chật hẹp suốt vài ngày liền, không thể đi vệ sinh một cách riêng tư… Làm sao có thể không dùng thời gian này để đứng đều tư, để gió núi thổi bay mùi hôi thối trên người? Chẳng lẽ muốn đợi cho đến khi quân Nhật bắn pháo để ‘đuổi’ đi mùi đó à?” Đường đao cười nói một cách thoải mái.

Ông không thể nào ngay lập tức nói với vị thiếu tướng trưởng thuộc lực lượng tinh nhuệ Trung Quốc rằng: “Đơn vị của chúng tôi đến đây để chiến đấu; bất cứ lúc nào cũng phải duy trì tư thế sẵn sàng chiến đấu. Việc đứng đều tư chỉ là một phần trong huấn luyện hàng ngày, giúp binh sĩ luôn tỉnh táo, đặc biệt là khi mới đến một môi trường xa lạ như thế này.”

Phải luôn cảnh giác với những điều chưa biết – đó là yếu tố then chốt để sống sót trên chiến trường; điều này đã được ghi rõ trong quy định chiến thuật của đơn vị bộ binh Sở Hành. Điều này đối với các binh sĩ của Sở Hành đã trở thành điều hiển nhiên, nhưng nếu nói ra vào lúc này, e rằng vị thiếu tướng này sẽ nghĩ rằng Đường đao đang cố tình thể hiện sức mạnh quân đội của mình… Và Đường đao không muốn gây rắc rối.

Nhìn vào nụ cười nghiêng của Đường đao, vị thiếu tướng trưởng biết rằng những lời nói của anh ta chủ yếu mang tính chất đùa cợt, nhưng ông vẫn mời Đường đao đi cùng đến trụ sở sư đoàn: “Thiếu tá Đường Đoàn ơi, xin vui lòng theo tôi đến sở sư đoàn. Tổng chỉ huy sư đoàn chúng tôi từ lâu đã ngưỡng mộ danh tiếng của ông, và mong muốn cùng ông thảo luận về vấn đề phòng thủ!”

Dưới cái tên uy tín ấy, chắc chắn không thể có người vô dụng… Chỉ từ ấn tượng ban đầu, vị thiếu tướng trưởng đã nhận định rằng Sở Hành ít nhất cũng không kém gì đơn vị tinh nhuệ của sư đoàn 11 của mình, và hoàn toàn xứng đáng được gặp gỡ với vị tổng chỉ huy kiêu hãnh của sư đoàn đó.

Sau trận chiến tại Thạch Bài, vị thiếu tướng trưởng sẽ cảm thấy rất may mắn vì quyết định của mình; ông công nhận rằng vai trò của Sở Hành trong trận chiến này không hề kém gì những quyết định m