Lệnh của Đại úy Thượng Quan Vân yêu cầu ông từ chức vị Tổng chỉ huy phòng thủ kho hàng và để Đại úy này đảm nhiệm thêm chức vụ Trưởng tiểu đoàn một đã được ban hành vào lúc quân canh gác kho đang dùng bữa tối.

Đường đao cười khổ; ông hiểu rằng đây là cách gián tiếp để Đại úy Lục quân bày tỏ sự không hài lòng trước việc ông tự ý quyết định mà không xin phép, đồng thời cũng là một lời cảnh báo.

Là người có quyền chỉ huy tối cao của kho hàng, Đại úy Lục quân đang muốn tất cả mọi người nhận thức rõ rằng chỉ mình ông mới nắm quyền kiểm soát tuyệt đối đối với đội quân này; mọi hoạt động quân sự đều phải được ông cho phép, kể cả Đường đao cũng vậy.

Việc Đường đao từ chức vị Tổng chỉ huy phòng thủ có nghĩa là Đại úy Lục quân sẽ điều chỉnh lại sự phân bổ lực lượng canh gác ban đêm.

Quả nhiên, tất cả các lính canh đóng ở phía khu thuê đất đều được điều động từ Tiểu đoàn hai và ba sang.

Dù có phải như Đường đao nói hay không, thì Đại úy Lục quân đã quyết định tự mình đối mặt với vấn đề này, thay vì cố gắng trì hoãn như Đường đao đã làm.

Tuy nhiên, cuối cùng Đại úy Lục quân vẫn đã giữ thể diện cho Đường đao; hai kẻ bị trói chặt đó đã bị bỏ qua hoàn toàn, như thể chúng chưa từng xuất hiện.

Nhưng nếu có thể có một hoặc hai kẻ như vậy, thì chắc chắn sẽ còn người thứ ba tiếp theo.

Khoảng 10 giờ tối, một người đàn ông trung niên mặc đồ ngủ đen lẻn đến bên ngoài kho hàng thông qua Sông Tô Châu. Vì không biết rằng kho hàng thực ra đã được kết nối với Sông Tô Châu, anh ta đã sử dụng những sợi dây được thả xuống từ tầng hai của kho để vào bên trong.

Đội canh gác đã đưa anh ta đến một căn phòng bí mật bên trong tòa nhà. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Đại úy Lục quân đã trực tiếp tiếp đón anh ta để trò chuyện. Tất cả những việc này đều được thực hiện một cách cực kỳ bí mật; không ai ngoài đội canh gác biết về chuyện này.

Không ai biết họ đã nói chuyện bao lâu, cũng không ai biết liệu người đàn ông đó có rời đi hay không.

Đến 12 giờ đêm, Đường đao nhận được lệnh yêu cầu ông đến gặp Đại úy Lục quân. Hai người đã gặp nhau trong một căn phòng bí mật không có cửa sổ, nơi ánh đèn mờ ảo.

Trung tá Lục quân ngồi một mình trong căn phòng bí mật, tựa lưng vào chiếc ghế được xây dựng từ những thùng lựu đạn; khuôn mặt ông trở nên u ám. Râu mép, vốn đã được cạo sạch chỉ để chuẩn bị cho nghi thức kéo cờ sáng hôm qua, lại mọc um tùm trở lại. Chiếc khuy cổ áo luôn được buộc chặt giờ đây đã được tháo ra, để lộ phần cổ áo có vẻ bẩn thỉu.

Khi Đường đao bước vào và đứng thẳng người chào, trung tá không đáp lại lời chào như mọi khi, mà chỉ ném cho anh ta một điếu thuốc rồi vẫy tay bảo anh ta ngồi xuống đối diện.

Hai người cùng hút thuốc trong im lặng, không ai nói gì trước. Cho đến khi trung tá Lục quân bực bội ném tàn thuốc xuống đất rồi dập nát nó bằng giày da, ông mới lầm bầm nói:

“Đường đao, anh nói đúng. Vì không thể liên lạc được qua radio, hai giờ trước có người từ phía Trung tâm Tình báo đến, truyền đạt mệnh lệnh quân sự từ Bộ Tư lệnh Chiến khu. Nhiệm vụ chiến đấu của đơn vị chúng ta đã hoàn thành, và chúng ta được lệnh rút lui về Khu thuê ngoại vào lúc 2 giờ sáng nay.”

Đồng thời, các cấp cao ở Khu thuê ngoại đã thỏa thuận rằng chúng ta có thể giữ lại vũ khí, và khi thời cơ chín muồi, chúng ta có thể trở lại quân đội tiếp tục chiến đấu chống lại Nhật Bản. Phía Nhật Bản cũng đồng ý cho chúng ta rút về Khu thuê ngoại. Anh nghĩ sao?”

Đường đao đã dự đoán trước điều này. Ánh mắt ông lấp lánh, và ông trả lời một cách thẳng thắn:

“Thưa sĩ quan, ngài là người chỉ huy cao nhất của Kho hàng Số Bốn, mọi quyết định đều thuộc về ngài. Nếu ngài muốn tuân theo mệnh lệnh và rút về Khu thuê ngoại phương Tây, tôi không có gì để nói cả, chỉ tuân theo mệnh lệnh của ngài mà thôi. Tuy nhiên, sau khi rút về Khu thuê ngoại, tôi thuộc về Quân đội Sichuan, và tôi mong rằng ngài sẽ không cản trở tôi trở về đơn vị cũ của mình.”

“Lúc đó, ngài có lẽ sẽ rất bận rộn và không có thời gian để nói chuyện. Tôi rất biết ơn ngài vì sự chăm sóc trong những ngày vừa qua. Tôi hy vọng rằng nhờ vào những công lao quân sự trong trận chiến này, ngài sẽ có được những cơ hội tốt đẹp trong sự nghiệp, và mong rằng một ngày nào đó, tôi sẽ có duyên được chiến đấu cùng ngài trên chiến trường chống Nhật Bản.”

“Đường đao...,” Trung tá Lục quân nhận ra ý định chia tay trong lời nói của Đường đao. Ánh mắt ông trở nên tức giận, ông đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại, nhưng cuối cùng khuôn mặt ông lại trở nên u sầu. Ông thở dài và nói:

“Đường đao..., quá khứ

Không phải vì lý do gì khác, chỉ vì bạn đã giết chết bọn Nhật Bản!

Tôi không quan tâm bạn thuộc quân đội Sichuan, là người của Tổng cục Trung ương, hay thậm chí là người từ miền Bắc; tất cả những điều đó đều không quan trọng. Quan trọng là bạn là người Trung Quốc và bạn đã chiến đấu chống lại Nhật Bản. Đúng không?”

“Đúng!” Đường đao gật đầu, nhưng nói tiếp: “Nhưng tôi ngưỡng mộ sâu sắc ông, không phải vì sự tin tưởng của ông!”

Ngoại trừ chính Đường đao, có lẽ không ai trên thế giới này biết rằng lý do anh ta đưa ra chỉ đơn giản là để bày tỏ lòng biết ơn của tất cả người dân Trung Quốc đối với những anh hùng đã chiến đấu trên chiến trường.

“Chúng ta là đồng đội, nên không cần phải nói đến những lời khen ngợi.” Lục quân – vị trung tá – nhìn xuống một cách buồn bã. “Tôi hiểu ý bạn; bạn muốn nói rằng việc tôi đặt mệnh lệnh của mình lên trên số phận của đất nước là một hành động ngu ngốc và thiếu khôn ngoan, vì vậy bạn muốn rời đi.”

“Lần này tôi đến Kho hàng Tứ Hàng, thực ra tôi coi nơi đây như một nơi chôn cất cho mình. Chỉ cần điều này có thể khơi dậy trong tôi – và trong toàn dân tộc – ý chí chiến đấu chống lại Nhật Bản, thì dù phải hy sinh mạng sống, tôi cũng sẵn lòng.”

“Hiện nay, ngòi lửa chiến tranh đã được thắp lên, và nhân dân của chúng ta đang được truyền cảm hứng bởi điều đó. Nhưng mệnh lệnh của quân đội đã được ban hành, và với tư cách là một binh sĩ, tôi buộc phải tuân theo mệnh lệnh đó.” Nói đến đây, ánh mắt của Lục quân trung tá lấp lánh những giọt nước mắt, và anh ta nói với giọng nghẹn ngào:

“Ngòi lửa chiến tranh vì đất nước và dân tộc quan trọng hơn bất kỳ mệnh lệnh quân sự nào. Đường đao, hãy nói cho tôi biết, nếu đó là bạn, bạn sẽ lựa chọn thế nào?”

“Thưa ngài, đối với chúng tôi, những người lính, mệnh lệnh là điều không thể chối cãi.” Đường đao nhìn vào bộ râu xanh um trên khuôn mặt Lục quân trung tá, ánh mắt anh ta đầy sự kính trọng, và vẫn kiên định nói: “Nhưng việc phớt lờ lợi ích của đất nước và dân tộc… đó là điều không thể chấp nhận được!”

Đường đao chỉ có thể nói với anh ta về sự lựa chọn của mình, nhưng anh ta không phải là Đường đao.

Đối với Lục quân trung tá, đây thực sự là một câu hỏi không có lời giải. Tiếp tục chiến đấu… hay rời bỏ nhiệm vụ? Việc kho hàng Tứ Hàng tiếp tục chiến đấu một mình có thể khiến ngọn lửa chống Nhật Bản bùng cháy mãnh liệt hơn nữa.

Đơn độc giữa đám quân địch hùng mạnh, bị Nhật Bản bao vây kín chặt, không có tiếp tế, không có sự hỗ trợ nào; dù từng có lối thoát, nhưng họ vẫn chọn phải đối mặt với làn đạn dày đặc… Câu chuyện này đủ để thổi bùng ngọn lửa trong lòng ngày càng nhiều người Trung Quốc, những người mà máu của họ vẫn chưa nguội đi.

Nhưng hậu quả thì sao?

Nếu đứng ở vị trí của Trung tá Lục quân, việc ông ta không tuân theo mệnh lệnh của cấp trên không chỉ là vấn đề riêng của bản thân ông hay gia đình ông nữa.

Nếu tuân theo mệnh lệnh, dù tất cả các binh sĩ đều hy sinh tại đây, họ cũng được coi là đã chiến đấu vì tổ quốc; những khoản trợ cấp và phúc lợi xứng đáng sẽ được thanh toán sau này, dù không thể ngay lập tức.

Nhưng nếu không tuân theo mệnh lệnh, dù chỉ chết tại đây, không những tất cả công lao và quyền lợi sẽ bị mất, mà gia đình các binh sĩ còn phải gánh chịu hậu quả; thậm chí có thể bị những kẻ tức giận gắn cho cái danh “phản quân”.

Câu “không tuân theo mệnh lệnh” có thể do Đường đao nói ra, nhưng Trung tá Lục quân không thể dễ dàng đẩy hơn 400 binh sĩ của mình vào vực thẳm, kể cả những người đã hy sinh rồi.

Nếu không, một người lính kiên định và quyết đoán như Trung tá Lục quân cũng sẽ không phải đau khổ đến thế.

“Hơn nữa, tôi hoàn toàn tin rằng, không chỉ người Tây phương chắc chắn sẽ không giữ lời, một khi chúng ta vào khu thuê đất, quân đội của chúng ta sẽ chỉ bị họ bóc lột mà thôi;

Thậm chí, người Nhật cũng sẽ không dễ dàng cho phép chúng ta vào đó.” Đường đao nói một cách chắc chắn.

“Người Nhật, những kẻ đã bị chúng ta làm đau đớn trong những ngày qua, liệu họ có để cho đội quân tinh nhuệ của chúng ta tiếp tục xuống chiến trường không?”

“Ý anh là…” Trung tá Lục quân nhướng mày, không hề ngạc nhiên mà lại thấy vui mừng.

Nếu như những gì Đường đao nói là đúng, thì đó chính là lý do để thuyết phục ông. Tuân theo mệnh lệnh và rút quân có thể không thành vấn đề, nhưng nếu tuân theo mệnh lệnh mà để hơn 400 binh sĩ của mình bị quân Nhật giết hại, thì chỉ có kẻ ngu dại mới làm như vậy.

“Trong hai ngày qua, quân đội của tôi đã giết hơn một ngàn người Nhật; trưởng đội của họ chắc chắn căm ghét chúng ta đến tận xương tủy. Nếu họ không tấn công chúng ta khi chúng ta rời khỏi tòa nhà kho, thì tôi thực sự sẽ khen họ là những người đàn ông đáng kính.” Đường đao chỉ vào hai bên của tòa nhà kho.

“Tôi dám chắc rằng, tối nay họ đã triển khai lực lượng ở một bên cây cầu