Hôm qua tôi uống rượu đến mức mê muội; trong chương trước, tôi đã vô tình sử dụng quá nhiều phép thuật, và cũng có khá nhiều lỗi chính tả. Những phần không ưng ý tôi đã sửa lại hết. Hôm nay trời mưa, mất điện khiến tôi lại phải thức đêm để tiếp tục viết lách!

---

Tô Minh Kỳn Nắm chặt tấm giấy phép thuật màu vàng kia, cô có thể cảm nhận rõ ràng từng đường gân thô ráp của giấy và những đường nét nhô ra do mực son được vẽ trên đó.

“Phép trừ tà thanh tâm…” Cô thì thầm đọc lên, ánh mắt rời khỏi tấm giấy, nhìn thẳng vào Trần Đạo Trường đang đứng trước mặt mình, “Ý của Đạo sư là thứ này có thể chống lại những phép thuật tâm linh ma quỷ của yêu tinh ấy sao?”

Câu hỏi này có phần thẳng thắn, nhưng Tô Minh Kỳn không quan tâm đến những lễ nghiệp. Nếu nó thực sự hiệu quả, ý nghĩa của nó sẽ vô cùng lớn lao.

Những tấm bùa trừ tà trước đây đã khiến mọi người rất ấn tượng; Đặng Đạt Khang từng nhận xét rằng chúng là những vật phẩm chiến thuật có thể thay đổi cục diện trận chiến. Chúng thực sự đã giúp Đặng Đạt Khang phá vỡ những rào cản và giúp quân đội hiểu rõ hơn về những người sử dụng phép thuật từ thế giới khác.

Bây giờ, lại xuất hiện thêm một loại bùa có thể chống lại những phép thuật tâm linh? Nếu nó thực sự hiệu quả, chắc chắn nó sẽ được triển khai rộng rãi.

Con người luôn e ngại những cuộc tấn công tâm linh. Trước những mối đe dọa về sức mạnh vũ trang, mọi người không hề sợ hãi; dù đó là những khẩu súng có đạn calibre lớn hơn, sức công phá mạnh mẽ hơn, hoặc thậm chí là những đội quân thép đập tan mọi thứ. Cho đến nay, vẫn chưa có sinh vật nào có thể chịu đựng nổi sức mạnh của vũ khí hiện đại.

Nhưng những cuộc tấn công tâm linh và phép thuật thì thực sự rất khó để phòng thủ. Phép thuật tâm linh không giống như đạn đạo – bạn không thể nhìn thấy chúng và tránh khỏi chúng. Chúng giống như một cơn gió, một làn khói; chúng lén lút xâm nhập vào đầu bạn vào lúc bạn lơ là nhất, thay đổi nhận thức của bạn, làm méo mó suy nghĩ của bạn.

Trong trụ sở chỉ huy tại tiền tuyến, báo cáo thẩm vấn nữ yêu tinh tù nhân Anniess vẫn còn nằm trên bàn; một phần phụ lục trong báo cáo được coi là mối đe dọa cực kỳ lớn. Báo cáo ghi lại chi tiết về một người lính già có ý chí kiên định – chỉ vì mệt mỏi sau nhiều ngày chiến đấu, anh ta đã suýt mở cửa phòng giam Anniess chỉ sau chưa đầy hai giờ.

Khi được hỏi lý do, anh ta nói rằng anh ta cảm thấy Anniess “rất đáng thương”, là một “người vô tội cần được giải cứu”. Nếu không

Người lính đó lúc đó chỉ đơn giản là tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống để thư giãn cho đầu và cổ mình mà thôi. Anh ta đang đeo thiết bị chặn sóng não do Học viện Khoa học mới phát triển, nhưng thứ đồ đó cũng chỉ giúp giảm mức độ đe dọa từ “cực kỳ nguy hiểm” xuống còn “tương đối nguy hiểm” mà thôi. Giống như việc đưa cho người ta một chiếc áo mưa rách trong cơn mưa lớn – cũng tốt hơn không có gì thôi. Vì những biện pháp kỳ lạ liên tục xuất hiện của ma thuật, mọi người đều rất cảnh giác. Bước tiến của Đại học Đông Đại luôn bị hạn chế trong khuôn khổ thận trọng, cẩn thận từng bước một, sợ rằng sẽ vấp phải những bẫy tâm lý do người khác đặt ra.

Tô Minh Kỳn hít một hơi thật sâu, kiềm chế những suy nghĩ cuồn cuộn trong đầu, giọng nói trở nên nghiêm túc hết sức.

“Trần Đạo Trường, việc này rất quan trọng, chúng ta cần phải kiểm tra lại.”

“Đúng là như vậy,” Trần Đạo Trường nói một cách bình thản, dường như đã đoán trước được quyết định của Tô Minh Kỳn.

Ngón tay Tô Minh Kỳn nhẹ nhàng vuốt ve tờ giấy phép thuật trước mắt; bề mặt thô ráp của nó dường như mang theo một loại sức mạnh an ủi con người. Cô ngẩng đầu nhìn trợ lý nhỏ Lý bên cạnh: “Kết nối video với Cống Bồng Phi đi.”

“Vâng, Tổng Giám đốc Tô.”

Lệnh được thực hiện ngay lập tức, và trên màn hình phòng họp, khuôn mặt mệt mỏi của Cống Bồng Phi nhanh chóng xuất hiện. Trong mắt anh ta vẫn còn những vết thâm đen, rõ ràng là đã làm việc thâu đêm.

“Tổng Giám đốc Tô,” Cống Bồng Phi gật đầu.

Tô Minh Kỳn không lãng phí thời gian, ngay lập tức đặt tờ giấy phép thuật đó trước ống kính camera: “Công công, nhìn cái này này. Đây là thứ mới mà Trần Đạo Trường mang đến – bùa chú thanh tâm, có thể giúp chúng ta chống lại những xâm nhập về mặt tinh thần.”

Ánh mắt của Cống Bồng Phi ở phía bên kia màn hình lập tức thay đổi. Đó là một ánh mắt phức tạp, pha trộn giữa sự thận trọng, nghi ngờ… và một chút khao khát khó có thể che giấu được. Anh ta vô thức vỗ vào thái dương mình.

“… Thật sao?”

Tất cả mọi người có mặt đều biết rằng, vào đêm hôm qua trong cuộc thẩm vấn nữ tiên Annes, ngay cả Cống Bồng Phi – người đứng đầu cuộc thẩm vấn – cũng đã phải chịu đựng những áp lực tinh thần khủng khiếp.

Nếu không phải vì ông ta sở hữu ý chí mạnh mẽ và chiếc mũ bảo hiểm đặc biệt làm tường thành cuối cùng, có lẽ ông ta cũng đã gặp phải số phận tương tự như vị lính già kia.

Trong báo cáo sau cuộc thẩm vấn, ông ta chưa hề đề cập đến tình huống khó khăn của mình, nhưng nỗi sợ hãi đó vẫn in sâu trong trái tim ông.

“Cần phải kiểm chứng,” Tô Minh Kỳn nói. “Anh đã phân tích xong chưa? Chúng ta sẽ sắp xếp thế nào? Chúng tôi muốn dùng Annes để thử hiệu quả của lá bùa này.”

Cống Bồng Phi im lặng một lát, dường như đang cân nhắc kỹ lưỡng các lợi ích và rủi ro.

“Tổng Giám đốc Tô, tôi thực sự muốn ngay lập tức dán lá bùa này lên trán mình và thử nghiệm nó ngay bây giờ…” Ông ta hiếm khi đùa cợt, nhưng lần này không ai cảm thấy buồn cười cả. “Nhưng thời điểm hiện tại chưa thích hợp.”

“Tại sao vậy?”

“Hôm qua chúng ta vừa áp đặt cho cô ấy một áp lực lớn; bây giờ tâm lý của cô ấy đang ở trạng thái cảnh giác cao nhất. Nếu tiến hành thử nghiệm vào lúc này, dù dùng bất kỳ phương pháp nào, cũng chỉ là lãng phí công sức mà thôi, rất khó để đạt được kết quả.”

Giọng nói của Cống Bồng Phi mang đầy sự bình tĩnh và chuyên nghiệp đặc trưng của một người trong ngành.

“Việc thẩm vấn giống như việc ‘nuôi chim ưng’; chúng ta cần chờ đến lúc cô ấy mệt mỏi và tuyệt vọng nhất, mới đưa ra yếu tố quyết định để làm cô ấy gục ngã.”

Tô Minh Kỳn gật đầu nhẹ, bảo ông ta tiếp tục.

“Sắp xong rồi, tôi đang chờ một số vật dụng đặc biệt,” Cống Bồng Phi nói với giọng lạnh lùng. “Những mẫu vật từ cây cổ thụ có khuôn mặt người được làm từ lá cây đỏ mà chúng tôi thu thập được đã đang trên đường đến đây.”

“Những cây đó à?”

“Đúng vậy,” Cống Bồng Phi nói, ánh mắt lấp lánh như một thợ săn. “Nữ tiên kia coi trọng những cây đó hơn cả sự gắn bó giữa loài người với sinh vật khác; đó giống như một niềm tin cuồng nhiệt. Hôm qua, khi chúng tôi sử dụng hình ảnh và video được tạo ra bằng AI để thử nghiệm, cô ấy đã xuất hiện những biểu hiện cảm xúc dữ dội.”

“Khi những vật thiêng liêng ấy – những cây đã bị chặt hạ, bị phá hủy, đầy bùn đất và vết thương – thực sự được đặt trước mặt c

—

—

Bên kia, Thế giới hiện đại.

Phòng thí nghiệm của Châu Nhật Hà tràn ngập ánh sáng.

Đây là lĩnh vực đặc quyền của nhóm nghiên cứu sinh vật ngoại giới do Châu Nhật Hà dẫn đầu.

Cổng chuyển truyền xuyên không gian là một bộ lọc tự nhiên hoàn hảo; nó có thể ngăn chặn những hạt phép thuật và vi khuẩn nguy hiểm mà Thế giới khác khó có thể quan sát được, nhưng lại không tiêu diệt các yếu tố sống của động thực vật. Con người có thể sử dụng thiết bị hiện đại để tiến hành nghiên cứu khoa học trong môi trường không bị can thiệp.

Điều này mang lại sự tiện lợi chưa từng có cho các nhà nghiên cứu trên Trái Đất.

Mặc dù nhiều mẫu vật sinh học sẽ mất đi công dụng kỳ diệu nếu rời khỏi môi trường Thế giới khác, nhưng tại đây, với sự hỗ trợ của những thiết bị hiện đại nhất, hoàn hảo nhất và không bị ảnh hưởng bởi sóng điện từ, cùng với sự nỗ lực của các chuyên gia, tiến độ nghiên cứu đang phát triển với tốc độ chóng mặt.

Lúc này, Giáo sư Chung Chấn Quốc – bậc thầy trong lĩnh vực khoa học sinh học – đang chăm chú nhìn vào một nhóm dữ liệu trên máy tính; mái tóc bạc của ông trông có vẻ tràn đầy năng lượng hơn bao giờ hết.

“Giáo sư Chung, đừng nhìn nữa đi; nhìn mãi thế này mắt ông sẽ rơi vào đĩa nuôi cấy mất,” một người đồng nghiệp già tóc cũng thưa thớt đùa cợt. “Kết quả cuối cùng chẳng lẽ lại sai sao?”

Giáo sư Chung Chấn Quốc không để ý đến lời anh ta, chỉ đeo lại kính đọc sách lên mũi và hỏi trợ lý trẻ bên cạnh mình: “Tiểu Tôn, hãy đọc lại cho tôi nghe một lần nữa, cụ thể là phần kết luận tổng hợp.”

“Vâng, giáo sư,” Tiểu TônThanh lọc thanh quản, giọng nói của anh cũng không giấu được niềm hào hứng.

“Thông qua việc so sánh xương và răng, đo chiều dài telomere, kiểm tra đồng hồ methyl hóa DNA… chúng tôi xác nhận rằng những mẫu vật yêu tinh mà chúng tôi thu thập được, mẫu nhỏ nhất được ước tính khoảng hai trăm tuổi, còn mẫu lớn nhất… hơn bốn trăm năm năm.”

“Hơn nữa, tất cả các cơ quan trong cơ thể những mẫu vật này đều hoạt động tốt hơn cả khi con người đạt đến đỉnh cao về mặt sinh học.”

“Bốn trăm năm năm à…”

Giáo sư Chung Chấn Quốc tháo kính ra, lau đi lau lại các tấm kính, như thể muốn chắc chắn rằng mình không bị mờ mắt.

“Nếu tôi cũng bốn trăm năm năm tuổi, thì tôi chính là một ‘cổ vật’ sống sót từ thời Minh Ngũ Đạo!”

Người đồng nghiệp bên cạnh ông liếc nhìn và xoa xoa cái lưng đang đau nhức của mình: “Các cơ quan của người bốn trăm năm

Những lời này tuy thô ráp nhưng có lý, khiến mọi người bật cười vui vẻ, xua tan đi cảm giác không thực tế mà phát hiện vừa rồi gây ra.

“Sống lâu! Bất tử! Những thứ trước đây chỉ tồn tại trong thần thoại, bây giờ đã nằm ngay trước mắt chúng ta!”

“Những công nghệ tăng cường gen và cơ quan siêu nhiên mà chúng ta đang nghiên cứu, so với điều này thì đều yếu kém hơn rất nhiều!”

Zhong Zhenguo nắm lấy vai trợ lý của mình là Xiao Sun và lắc mạnh: “Xiao Sun! Cậu hiểu không? Nếu chúng ta giải mã được bí mật về sự sống lâu dài của loài tiên, đó sẽ là bước nhảy vọt cho toàn bộ nền văn minh loài người! Đó là một cuộc cách mạng sinh học chưa từng có!”

“Nếu Tần Thủy Hoàng biết đến thứ này, ông ấy còn cần phải luyện thuốc gì nữa chứ!”

Khi cả phòng thí nghiệm đều đắm chìm trong những suy tưởng về tương lai, một nhà nghiên cứu bỗng nhiên nhìn vào dữ liệu mới nhất và thốt lên hoảng sợ: “Giáo… Giáo sư!”

Anh ta chỉ vào chiếc máy tính Bình Đàn trong tay mình, nói không thành lời: “Giáo sư, dữ liệu chi tiết hơn về tế bào gốc và telomere trong cơ thể loài tiên đã được thu thập.”

Zhong Zhenguo giật lấy chiếc máy tính Bình Đàn đó, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào màn hình.

Anh ta chỉ chăm chú vào một dòng dữ liệu then chốt, không hề chớp mắt.

“Các gốc tự do và enzyme superoxide dismutase…”

Anh ta lẩm bẩm, giọng nói khô khàn như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau.

Mọi người đều biết rằng các gốc tự do là một trong những nguyên nhân gây ra sự lão hóa và bệnh tật ở sinh vật.

Enzyme superoxide dismutase trong cơ thể con người sẽ giảm hiệu quả theo thời gian, và cuối cùng để các gốc tự do hoành hành trong cơ thể, tấn công tế bào và gây ra bệnh tật.

Đây là quy luật bất biến của sự sống.

Nhưng những dữ liệu trước mắt lại như một cái búa nặng, đập vỡ quy luật đó!

“…Ngoài enzyme superoxide dismutase thông thường, loài tiên còn có thể sản xuất enzyme superoxide dismutase thông qua một cơ chế tương tự quá trình quang hợp của thực vật, để loại bỏ các gốc tự do trong cơ thể một cách có chọn lọc!”

Khi Zhong Zhenguo đọc đến đây, giọng anh ta bỗng nhiên nổi lên cao, mỗi từ mỗi chữ đều mang theo sự run rẩy không thể kiểm soát được.

Mọi người nghe thấy điều này cũng cảm thấy rùng mình.

Việc có thể kiểm soát các gốc tự do, thậm chí là kiểm soát chúng theo hai cơ chế khác nhau, đây không chỉ đơn thuần là việc sống lâu hơn; đây là một đòn giáng mạnh vào cơ sở logic của sự sống, ảnh hưởng sâu sắc đến loài người!

“Các bạn, không chỉ có vậy!” Zhong Zhenguo dùng ngón tay gõ mạnh vào một vị trí khác trên màn hình; vì gõ mạnh quá, đầu ngón tay anh ta còn hơ

Biến đổi năng lượng quang hợp trong tế bào… Có vẻ như các telomere của họ có khả năng tự sửa chữa!

Nếu như những phát hiện trước đây chỉ là những cơn sóng dữ dội, thì câu nói này chính là việc kích hoạt một quả bom hạt nhân ngầm sâu dưới mặt nước!

Toàn bộ phòng thí nghiệm chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Telomere!

Đó chính là “đồng hồ sinh học” quyết định số lần tế bào phân chia!

Cần biết rằng ở con người, mỗi lần tế bào phân chia, độ dài của telomere sẽ giảm đi một chút, và khi chúng bị tiêu hao hết, tế bào sẽ bắt đầu suy thoái.

Nhưng telomere của loài yêu tinh lại có thể tự sửa chữa được!

Kết hợp với khả năng kiểm soát gốc tự do và việc giảm thiểu sự phục hồi của các tế bào già cỗi, điều này có ý nghĩa gì?

Điều này có nghĩa là về mặt lý thuyết, loài yêu tinh hoàn toàn có thể sống mãi mãi!!

Ít nhất thì họ cũng sở hữu những gen kéo dài tuổi thọ vượt trội hơn con người rất nhiều.

“Kết quả xét nghiệm enzyme galactosidase cùng các protein p16, p21 thế nào rồi?!”

Zhong Zhenguo bất ngờ quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào trợ lý của mình là Tiểu Sơn, ánh mắt anh ta cháy bỏng đến nỗi dường như muốn đốt cháy cả anh ta.

Enzyme galactosidase và các protein này chính là những chỉ số khoa học trực quan để đánh giá mức độ lão hóa của tế bào!

Tiểu Sơn nuốt nước bọt, đeo lại kính, rồi khó khăn nói ra: “Báo cáo với giáo sư… Tất cả các chỉ số đều cho thấy mức độ hoạt động ở mức cực kỳ thấp.”

Anh ta dừng lại một chút, dường như đang tìm một ví dụ phù hợp, nhưng cuối cùng đã từ bỏ ý định đó.

“Theo mô hình đo lường… Mức độ lão hóa sinh lý của họ tương đương với mức độ hoạt động của gen ở những thanh niên 13, 14 tuổi của chúng ta!”

“Vỡ tung ——!”

Mọi người trong phòng thí nghiệm đều phản ứng dữ dội:

“450 tuổi mà thể trạng chỉ như học sinh trung học cơ sở? Thật là không thể tin được!”

Zhong Zhenguo nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, khi mở mắt ra, ánh mắt anh ta đã đầy đam mê và khao khát.

“Một chủng tộc gần như hoàn hảo… Ngoại trừ việc phản ứng với các kích thích âm thanh và ánh sáng mạnh mẽ hơn chúng ta một chút, tất cả các chỉ số sinh học khác đều vượt trội hơn hẳn!”

Anh ta đột nhiên dừng bước và ra lệnh: “Hãy gửi dữ liệu phân tích của chúng ta đến nhóm nghiên cứu tại chiến trường ngoại giới! Hy vọng họ sẽ quan tâm nhiều hơn đến nghiên cứu về loài yêu tinh.”

“Vâng!”

Zhong Zhenguo nhìn về phía cánh cổng truyền thông đó, lần đầu tiên cảm thấy một nỗi tiếc

——

   Thế giới khác, cách đó một trăm bảy mươi ba kilômét.

  Tiếng ầm ĩ của máy xúc phá vỡ sự yên tĩnh của Thế giới khác; bánh xe lăn qua mảnh đất xa lạ, để lại những dấu ấn sâu sắc của công nghiệp hiện đại trên sườn đồi.

  Khu vực này giờ đây đã trở thành một công trường xây dựng khổng lồ.

  Những chiến binh mặc đầy đủ trang bị chống đâm, đeo bộ dịch thuật trước ngực, đang giao tiếp với những người dân hoang dã mặc áo khoác quân đội hiện đại nhưng hành vi thì rất man rợ, mái tóc và vẻ ngoài của họ cũng rất lôi thôi.

  Đó là những thanh niên và người trưởng thành của bộ lạc Băng Hà, hơn ba trăm người; lúc này họ đang vung những cái xẻng và cuốc mới toanh, động tác còn non nớt nhưng đầy sức mạnh nguyên thủy.

  Họ cho đất đá và chất thải vào xe tải quân sự, sau đó những người khác sẽ vận chuyển chúng đến những khu vực thấp hơn để đập nền móng.

  Trong không khí, bay lượn một mùi thơm mang tính xâm lược mạnh mẽ… Đó là mùi của thịt heo hầm, lẩu tự nhiệt và mì ăn liền – hương vị hỗn hợp đó như một bàn tay vô hình, se chặt lấy dạ dày của mỗi người dân hoang dã, khiến họ nuốt nước bọt không ngừng.

  Bên ngoài hàng rào cách ly, một nhóm trẻ em từ bộ lạc hoang dã đứng dựa vào lan can, đôi mắt đen láu không hề chớp mắt, nhìn chằm chằm về phía khu vực nấu ăn; nước bọt suýt tràn ra khỏi ngực những đứa trẻ ấy.

  Một số đứa trẻ gan dạ nhất đã xô đẩy lẫn nhau để giành được vị trí tốt hơn, suýt nữa thì ngã.

  Một chiến binh trẻ trong đội nấu ăn nhận thấy động tĩnh này; anh ta nhìn quanh, rồi giơ ngón trỏ lên và đặt nó lên môi, ra hiệu “Thật lặng!”

  Các đứa trẻ lập tức im lặng, liếc nhìn xung quanh một cách tinh ranh.

  Chiến binh ấy mỉm cười, nhanh chóng lấy ra một gói kẹo cứng từ dưới bếp, rồi lại cho vào hộp cơm một ít miếng cá tẩm giấm chua; khi không ai để ý, anh ta nhanh chóng đưa chúng vào tay đứa trẻ đứng đầu nhóm.

  “Giấu kín đi và ăn nhé!” Anh ta nói nhanh qua bộ dịch thuật, “Đừng để trưởng ban nhìn thấy, nếu không anh ấy sẽ bắt tôi rửa nồi cả tuần đấy!”

  Các đứa trẻ gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt nhỏ nhắn của chúng nở nụ cười rạng rỡ; ôm lấy “báu vật” vừa có được, chúng chạy nhanh vào bụi cây băng tuyết bên cạnh.

  Nhìn theo bóng lưng của các đứa trẻ biến

Quy tắc là thứ cứng nhắc, con người thì sống động.

Những quy luật sắt đá mà quân đội đặt ra chính là nguyên tắc trao đổi công bằng; đối với những bộ lạc chưa được “văn minh hóa” này, sự tử tế quá mức chỉ khiến họ coi thường bạn mà thôi.

Họ tin vào quy luật của rừng rậm – kẻ yếu sẽ bị kẻ mạnh ăn thịt. Nếu bạn yếu đuối và dễ bị bắt nạt, họ sẽ không do dự mà lao vào cắn đứt cổ bạn.

Vì vậy, nếu muốn sống tốt, bạn phải lao động.

Chỉ đối với những đứa trẻ chưa hoàn toàn bị ảnh hưởng bởi quy luật rừng rậm này, chúng ta mới có thể thể hiện một chút lòng tử tế thêm… Đó cũng giống như việc gieo một hạt giống cho sự hòa nhập trong tương lai.

Không xa đó, một trung sĩ già đang quan sát tất cả những điều này và lặng lẽ hút thuốc.

“Những thứ chúng ta cho những đứa trẻ kia hơi ít quá!” một chiến binh nói.

Nghe thấy lời của người lính mới đến bên cạnh, anh ta cầm cây thuốc chưa châm lên và nói lạnh lùng: “Này cậu bé, hôm nay cậu mới đến đây, hãy kiềm chế lại lòng thương xót thái quá của mình đi. Trên mảnh đất này, lòng thương xót là thứ vô giá nhất. Những đứa trẻ man rợ này trước đây đã từng cầm vũ khí chiến đấu chống lại những thảm họa ma quỷ… Chúng không phải là những đồ chơi mong manh cần được bảo vệ đâu!”

“Những người trong bộ phận nấu ăn cũng mang theo nhiệm vụ khi cho chúng kẹo…”

“Cậu bé ơi, hãy nhớ đi: lòng tử tế vừa phải thì tốt, nhưng sự quá mức thì là tội ác! Hôm nay cậu cho chúng một bát cơm không công, ngày mai chúng sẽ dám đòi cả một con bò từ cậu đấy.”

Trung sĩ già nhổ tàn thuốc ra khỏi miệng, ánh mắt trở nên sắc bén.

“Chúng ta cho chúng công việc, nhưng cũng phải đặt ra quy tắc để chúng hiểu rằng nếu muốn sống như con người, họ phải tự mình lao động để đổi lấy nó!”

Người lính mới đến gật đầu, dường như hiểu một phần.

Trung sĩ già vỗ vai cậu ta, nhìn về phía những người dân man rợ đang cúi đầu làm việc, có lẽ ông đang suy ngẫm về điều gì đó.

Con người là loài động vật sống theo bầy đàn.

Những người già và thanh niên trong bộ lạc Ice River Wildmen đều phải lao động mới có thể nhận được những gì mình xứng đáng.

Điều này là để tạo ra trật tự và quy tắc.

Việc tiếp xúc với loài người ở thế giới khác không hề dễ dàng; trong tương lai, loài người cần phải “huấn luyện” họ một cách cẩn thận.

Những hành động hiện tại chỉ là bước chuẩn bị cho giai đoạn sau thôi.

Khi mọi người giao tiếp nhiều hơn

Chiếc máy làm gạch thủ công dưới chân đang kêu lách cách hoạt động. Đó là một thiết bị có cấu trúc đơn giản, chỉ sử dụng sức người để ép chặt vật liệu. Một người đàn ông khỏe mạnh thuộc bộ tộc Băng Hà đang học cách thực hiện công việc này; anh ta đổ hỗn hợp ẩm gồm xi măng và cát vào khuôn, sau đó kéo thanh ép một cách vất vả.

“Hei!”

Người đàn ông rít lên một tiếng, các cơ bắp màu nâu đồng của anh ta co lại, và anh ta dùng hết sức lực để đẩy thanh ép xuống tận đáy khuôn. Bên cạnh, một chiến binh khác đang hô lớn bằng máy dịch: “Đúng rồi! Vậy mới đúng! Nhấc khuôn ra! Chậm một chút nữa!”

Một viên gạch màu xám được đẩy ra khỏi khuôn; mặc dù các góc cạnh vẫn còn hơi thô ráp, nhưng đã hình thành được bản dạng cơ bản của một viên gạch. Người đàn ông nhìn vào tác phẩm của mình, rồi liếc nhìn căn nhà mẫu được xây dựng từ những viên gạch tương tự phía xa, và anh ta cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng, vui mừng như một đứa trẻ.

Phía xa, nhiều thành viên khác trong bộ tộc, nam hay nữ, cũng đang lặp lại quy trình tương tự. Họ đã chứng kiến rõ ràng rằng những viên gạch này, sau khi được trộn thêm một số nguyên liệu đặc biệt, đã trở nên cực kỳ chắc chắn. Những lời hứa hẹn mà những vị thần này đưa ra thật sự quá hấp dẫn… Chỉ cần làm việc, họ sẽ nhận được điểm số; khi đủ điểm, họ sẽ được nhận một ngôi nhà bằng đá – vững chãi hơn hàng vạn lần so với những ngôi lều tuyết tốt nhất của họ – nơi có thể che chắn khỏi gió mưa và loài thú dữ. Điều này, ở vùng đất lạnh giá cực Bắc, thực sự là điều mà họ không dám mơ tưởng đến. Thậm chí, có vài người thông minh trong bộ tộc còn bàn tán riêng tư rằng liệu những vị thần từ miền Nam này có âm mưu giết họ sau khi họ xây xong nhà không… Nhưng ngay khi họ nói ra suy nghĩ đó, mọi người xung quanh đều nhìn họ như nhìn những kẻ ngốc nghếch.

Nói gì vậy chứ? Những sinh vật có thể san phẳng núi non bằng lửa, những con chim sắt có thể khiến thép bay lên trời… Làm sao họ lại cần phải mất công để giết họ chứ? Chưa kể đến những chiếc áo khoác cách nhiệt, nồi sắt, cốc thủy tinh mà họ mang theo… Mỗi thứ trong mắt họ đều là những vật quý giá có thể truyền lại cho con cháu sau này. Một “siêu nhân” giàu có như vậy, liệu họ có vì vài đồng xu trong túi bạn mà đánh đổi lấy lòng bạn chứ? Không đâu! Sự chênh lệch giữa người man rợ và con người hiện đại quá lớn… Nếu đối phương là một kẻ yếu đuối, việc đề nghị đi săn cùng họ rồi chia đô

Cuộc sống vô cùng khó khăn của họ khiến họ luôn cảnh giác trước những lời hứa như thế này.

Nhưng khi người nói ra những lời đó lại sở hữu quyền lực có thể phá hủy thiên địa và đầy đủ thức ăn, thì nghi ngờ đó sẽ giảm bớt đi rất nhiều.

Và khi người này dùng những thứ rất rẻ tiền để đổi lấy vô số tài nguyên quý giá, thậm chí là những thứ xa xỉ, thì nghi ngờ đó sẽ hoàn toàn biến mất.

Loài người hiện đại thật sự quá giàu có… và cũng thật đáng sợ.

Khi bạn mang ra vũ khí và hàng hóa, việc hợp tác tự nhiên sẽ diễn ra rất suôn sẻ.

Triệu Xung thực sự rất thích không khí canh tác và xây dựng này. Cảm giác thành tựu trong công việc xây dựng cùng niềm hạnh phúc khi được trở thành người dẫn dắt nền văn minh đã khiến anh cảm thấy chuyến đi đến thế giới khác này thật ý nghĩa.

Đúng lúc đó, Tiểu Châu bước tới nhanh, khuôn mặt có vẻ không mấy vui vẻ.

“Trưởng đội.”

“Có chuyện gì vậy?” Giọng nói của Triệu Xung vẫn còn nụ cười.

“Có một kẻ man rợ không ngoan, hành động không đàng hoàng.” Tiểu Châu đưa cho anh một đoạn video giám sát.

Trên màn hình, hình ảnh của một kẻ man rợ gầy yếu xuất hiện; lợi dụng lúc các chiến binh đi vệ sinh, hắn đã cất giấu một chiếc bình nước ấm quân dụng. Kẻ đó tưởng mình đã lẩn tránh được mọi người, nhưng camera giám sát đã ghi lại hết mọi thứ.

Bầu không khí ấm áp bỗng nhiên tan biến hoàn toàn vì chuyện nhỏ này. Nụ cười trên khuôn mặt Triệu Xung dần biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng. Anh không vội vàng hành động, chỉ lặng lẽ nhìn hình ảnh kẻ man rợ đó – người đang cố gắng che giấu chiếc bình nước ấm quân dụng, thứ vốn rất bình thường đối với các chiến binh, như thể đó là một báu vật vô giá.

“Hãy liên lạc với Trưởng bộ lạc Kim Hà,” giọng nói của Triệu Xung không cao, nhưng đầy sự lạnh lùng không thể chối cãi, “Nói với ông ấy rằng tôi muốn gặp ông ấy. Chúng ta… sẽ thiết lập một quy tắc mới trước mặt tất cả mọi người.”

Quy tắc chính là sức mạnh… là tiêu chuẩn để phân định điều thiện và điều ác!

Những người thuộc đã từng này làm điều thiện hay ác, người hiện đại không quan tâm đến điều đó; nhưng khi họ tiếp xúc trên mảnh đất từ xa xưa của mình, những kẻ man rợ từ thế giới khác nhất định phải tuân theo quy tắc!

  Người Trái Đất sẽ không thể thích nghi với họ được; mà là buộc họ phải thích nghi với mình!

  Phải luôn tuân theo ý muốn của họ, mang đồ ăn uống, thực hiện các hoạt động từ thiện sao?

  Họ đến đây để khai phá đất đai, chứ không phải để tặng thịt bò! Nếu thật như vậy, việc họ đến đây có phải là vô ích không?

  “Vâng!” Tiểu Châu hào hứng ngẩng ngực lên, khuôn mặt anh ta thậm chí còn đỏ bừng lên.

  Anh ta rất thích nhìn cảnh đội trưởng thiết lập quy tắc.

  Vài phút sau, Kim Hà – người đứng đầu bộ lạc – chạy nhẹ lên dốc đồi.

  Bộ áo khoác lông vũ mới toanh trên người anh ta vẫn chưa quen thuộc, nên cách đi bộ của anh ta có phần vụng về; khuôn mặt đã cạo sạch và mái tóc ngắn khiến anh ta trở nên ít hung dữ hơn một chút, nhưng lại có vẻ ngoài hơi buồn cười.

  “Kính gửi Ngài Thần Sứ cao quý, Ngài có gì cần tôi?” Kim Hà cố gắng đứng thẳng người theo phong cách của một chiến binh, nhưng ánh mắt đầy sự kính trọng và muốn làm hài lòng người khác của anh ta không thể che giấu được.

  Triệu Xung không lãng phí lời nói, ngay lập tức đưa tài liệu chiến thuật Bình Đàn cho anh ta.

  “Ngài Kim Hà, nền tảng của sự hợp tác giữa chúng ta là sự tin tưởng và quy tắc. Tôi đã nói rõ, bất kỳ hành vi trộm cắp, cướp bóc nào, hay bất kỳ hành động nào vi phạm những nguyên tắc cơ bản của chúng ta, đều sẽ bị trừng phạt nặng nề. Bây giờ, người dân của bạn đã vi phạm quy tắc.”

  Ánh mắt của Kim Hà dán vào màn hình; khi nhìn thấy những hình ảnh rõ ràng và đang di chuyển đó, anh ta hoàn toàn bị sốc.

  Điều này… đây là phép thuật gì vậy? Làm sao có thể ghi lại những hành động của con người vào cái hộp sắt nhỏ này được?

  Nỗi sợ hãi thoáng qua trong lòng anh ta, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc trong hình ảnh đó, nỗi sợ hãi lập tức bị cơn giận dữ mãnh liệt thay thế.

  “Kẻ khốn nạn đó! Đồ vô lại!”

  Kim Hà run rẩy vì giận dữ; khuôn mặt màu nâu đồng của anh ta đổi thành màu gan heo. Anh ta cúi đầu chào Triệu Xung một cách cung kính và la lên bằng ngôn ngữ của bộ lạc mình: “Ngài Thần Sứ cao quý! Xin

“Cắt tay ư?” Triệu Xung thu lại Bình Đàn, giọng điệu bình thản: “Không cần phải đến mức máu me như vậy đâu. Chúng ta có cách khác phù hợp hơn; vừa khiến hắn nhớ lấy bài học, vừa không cần phải giết chết hắn.”

Kim Hà nghe vậy liền sững sờ, rồi lòng tràn ngập niềm vui mãnh liệt.

Trong cơn giận dữ vừa rồi của mình, thực ra anh ta cũng cảm thấy đau lòng và bối rối.

Người đồng bộ tên Đại Ngư dù có hành vi không trong sạch, nhưng lại là tinh thần kiểm tra nhanh nhẹn nhất trong bộ lạc; đôi mắt của hắn sắc bén hơn cả loài sói tuyết, đôi chân thì nhanh nhẹn hơn cả thỏ tuyết.

Nếu thực sự cắt tay hắn, thì anh ta sẽ bị tàn tật.

“Thánh sứ thật là từ bi!” Kim Hà xúc động đến mức không biết nói gì, “Chúng… chúng tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của ngài! Ngài muốn làm gì, chúng tôi sẽ làm theo!”

Triệu Xung gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Đúng lúc này, mùi thơm của nước dùng thịt lan tỏa từ khu ăn uống phía dưới núi; Kim Hà vô thức hít một hơi thở sâu, vội vàng lau tay lên chiếc áo khoác lông vũ mới, rồi cẩn thận hỏi: “Thánh sứ… liệu đã đến giờ ăn chưa ạ?”

“Sắp rồi.” Ánh mắt của Triệu Xung hướng xuống phía dưới núi: “Khi mọi người no bụng rồi, vở kịch thực sự mới chỉ bắt đầu thôi.”

Dưới núi, khi tiếng hiệu lệnh tan ca vang lên, những người dân man rợ đang làm việc vất vả bỗng nhiên trở nên hào hứng.

“Rầm! Rầm!”

Những cái xẻng, xe đẩy mà họ vừa coi như báu vật, giờ đây được vứt bỏ một cách thờ ơ, tạo nên những tiếng động lộn xộn.

Tất cả mọi người như những con chó hoang đói khát, la hét và lao về phía khu ăn uống.

Tuy nhiên, khi đến cửa khu ăn uống, họ lại bỗng nhiên im lặng, bắt đầu xếp hàng một cách nghiêm túc.

Không phải vì họ có phẩm chất tốt đẹp gì, mà đơn giản là vì trước đó họ đã từng bị những người lính mang vũ khí dùng điện đòn dạy dỗ, nên họ đã học được bài học.

Tiểu Chu nhìn những công cụ bị vứt bỏ lung tung, cau mày thành một nếp nhăn: “Lát nữa phải tổ chức một buổi học riêng để dạy họ cách quý trọng công cụ!”

Còn ánh mắt của Triệu Xung thì nhìn qua đám đông hỗn loạn, đặt vào hình bóng gầy yếu, đang đứng lặng lẽ bên ngoài hàng xếp…

Bữa ăn hôm nay chắc chắn sẽ khiến ai đó nhớ mãi không quên được.

Quy tắc trong căn tin đơn sơ này còn nghiêm ngặt hơn cả lúc làm việc nữa.

Khu vực ăn uống được phân thành ba khu vực rõ ràng.

Ở phía trên cùng, là Triệu Xung và các chiến binh của căn cứ.

Ở đây, cơm trắng được xếp thành từng đống cao như những ngọn núi nhỏ; tám món ăn kèm một món canh – ánh dầu bóng loáng của thịt kho và màu xanh biếc của rau xào tạo nên một bức tranh hài hòa; mùi thơm ngon lan tỏa khắp không gian.

Ở khu vực giữa, là Kim Hà – người đứng đầu bộ lạc – cùng vài người giám sát mới được thăng chức.

Trước mặt họ cũng là cơm trắng, nhưng thay vào đó là một tô thịt hầm lớn và một đĩa dưa muối.

Dù vậy, điều đó vẫn đủ để họ ngẩng cao đầu, tận hưởng ánh mắt ngưỡng mộ và kính sợ của những người dân trong bộ lạc xung quanh.

Ở phía cuối cùng, hàng trăm người dân bình thường của bộ lạc chen chúc lại với nhau.

Mỗi người đều có một cái tô lớn, bên trong chứa đầy cháo ngô trộn thịt băm và lá rau.

Đủ ăn là tất cả những gì họ có được.

  Không ai phàn nàn, thậm chí không ai dám nói lớn tiếng.

  Mắt tất cả mọi người đều dán chặt vào đồ ăn ở vị trí cao nhất; cổ họng họ co giật không kiểm soát được.

  Đó không chỉ là thức ăn – đó là hy vọng mà họ phải lao động cực khổ mới có được, là tương lai rõ ràng và cụ thể.

  Muốn ăn thịt?

  Muốn ăn cơm trắng?

  Có thể.

  Hãy đổi bằng mồ hôi, bằng sự trung thành, bằng số công việc được công bố hàng ngày trên tấm bảng gỗ đó.

  Làm tốt lên, ngày mai bát của bạn có thể sẽ có thêm một muỗng thịt.

  Muốn lười biếng, trốn tránh công việc?

  Cũng được… Nhưng ngày mai trong cháo ngô của bạn sẽ không còn lá rau nào cả; nếu ba ngày liên tục không đạt tiêu chuẩn, bạn sẽ phải cuốn gói đồ đạc và rời khỏi nơi này.

  Tàn nhẫn, nhưng hiệu quả.

  Kim Hà Ăn no nê, còn không quên lau miệng bằng tay áo, sau đó đứng dậy và ho khan một cái.

  Anh ta cố gắng bắt chước cách Triệu Xung phát biểu trong buổi họp: ngực ưỡng ra, giọng nói vang dội: “Đây là ân huệ của các vị thần, cho chúng ta ăn no mặc ấm! Sự xuất hiện của những vị sứ giả thần linh chính là sự bảo hộ của tổ tiên chúng ta… Chúng ta…”

  Những lời cảm ơn lắp bắp ấy khiến các chiến binh muốn bật cười.

  Triệu Xung lặng lẽ nghe những lời đó, nhưng trong lòng anh ta lại vang lên những suy nghĩ khác.

  Ân huệ của các vị thần à?

  Không… Điều mà các bạn nên cảm ơn, chính là quốc gia vĩ đại đã xây dựng tất cả những điều này ở phương Đông xa xôi, là tất cả những đồng bào đã cống hiến hết mình cho kế hoạch này!

  Chính là chúng ta!

  Chứ không phải những vị thần đáng ghét đó!

  Triệu Xung cảm thấy rất bực bội, nhưng vì lợi ích chung, anh ta đã kiềm chế lại.

  “Đủ rồi.”

  Triệu Xung nhẹ nhàng ngắt lời bài phát biểu của Kim Hà. Ngay khi anh ta nói ra, toàn bộ căn phòng ăn lập tức trở nên yên tĩnh.

  Tất cả những người man rợ đều ngừng dùng đũa, nín thở nhìn anh ta, ánh mắt họ đầy sự kính trọng.

  “Dẫn người đó lên đây.”

  Ngay sau khi lời nói vang lên, tiếng ồn ào bắt đầu vang lên ở cửa ra vào căn phòng ăn.

  Hai chiến binh trang bị đầy đủ, một bên trái một bên phải, dẫn theo một người gầy gò bước vào.

  Đó chính là Đại

Trên môi anh ta vẫn còn dính phần bột ngô, khuôn mặt đầy sự bối rối và hoảng loạn, hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra.

Cho đến khi anh ta bị đẩy vào giữa căn tin và nhìn thấy Triệu Xung với vẻ mặt nghiêm nghị như nước đá, cùng với Kim Hà – người đứng đầu bộ lạc với mái tóc dựng đứng vì tức giận, một cảm giác bất an bỗng nhiên ập đến.

“Đồ trộm!” Kim Hà chỉ vào anh ta, run rẩy vì giận dữ, rồi quay sang tất cả các thành viên trong bộ lạc và hét lớn bằng ngôn ngữ của họ: “Kẻ trộm không biết xấu hổ này! Nó đã lấy cắp đồ đạc của vị Thần Sứ! Theo luật lệ của bộ lạc, ai trộm đồ ăn hay tài sản của đồng bào sẽ bị chặt một bàn tay và bị đuổi đi!”

“Vù—”

Đám đông bỗng nhiên náo loạn.

Những người bạn thân thiết của “Đại Ngư” càng thêm sốc.

Chặt tay? Đuổi đi?

Mọi người đều nhìn “Đại Ngư” bằng ánh mắt hoảng sợ và khinh thường, như thể họ đang nhìn một xác chết vậy.

Trong mắt họ, bị Thần Sứ đuổi đi còn đáng sợ hơn cái chết.

“Đại Ngư” ngã quỵ xuống đất, sợ hãi đến mức đái dầm, mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi.

Anh ta lẩm bẩm không ngớt: “Lạy ngài trưởng bộ lạc, xin tha cho tôi! Lạy vị Thần Sứ, xin tha cho tôi! Tôi sẽ không làm lại nữa… Tôi không cố ý đâu…”

“Chúng tôi sẽ không chặt tay anh ta. Cũng không muốn lấy mạng anh ta đâu!” Triệu Xung cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng nói của ông không lớn, nhưng rõ ràng và vang đến tai mọi người, lập tức dập tắt mọi tiếng ồn ào.

Ông đứng dậy, bước chậm rãi đến trước mặt “Đại Ngư”, nhìn xuống anh ta từ trên cao.

“Nhưng chúng tôi đến đây, mang thức ăn, quần áo cho các bạn, dạy các bạn cách xây nhà, không phải để nuôi một đàn kẻ vô ơn.”

“Nền tảng của sự hợp tác giữa chúng tôi là lòng tin và việc tuân thủ luật lệ. Và luật lệ chính là cơ sở để duy trì lòng tin.” Ánh mắt của Triệu Xung lướt qua từng người trong đám đông, “Hôm nay, anh ta đã phá vỡ cơ sở đó.”

“Bạn ơi, muốn tôi hành động không? Dao của tôi rất nhanh đấy…” Kim Hà lấy con dao trái cây ra.

Triệu Xung lắc đầu, nhìn “Đại Ngư” đang run rẩy như lá sen trong gió, khóe miệng ông nở nụ cười lạnh lùng.

“Kim Hà trưởng bộ lạc ơi, luật lệ của chúng tôi không giống như của các bạn đâu.”

“Chúng tôi sẽ không giết người một cách tùy tiện đâu!”

“Hãy ăn trước đã! Sau khi ăn xong, chúng ta sẽ bàn về việc trừng phạt.”

Triệu Xung nói xong, quay người trở lại chỗ ngồi và nhẹ nhàng nói với Tiểu Châu:

“Bắt đầu ăn đi, món ăn đã lạnh rồi.”

Ngoại trừ con cá lớn bị bắt được, mọi người đều ăn uống rất ngon lành trong bữa này.

Sau khi no say, hương thơm của nước dùng thịt vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng sự chú ý của mọi người đã không còn nằm trên đồ ăn nữa.

Hai chiến binh dẫn con cá lớn đến giữa khoảng đất trống; ở đó, không biết từ khi nào đã xuất hiện một cái thùng gỗ cao khoảng nửa người.

Chiếc thùng rất thô sơ, có vẻ như được ghép lại từ những mảnh vụn, màu đen sì, chỉ có một cánh cửa nhỏ ở một bên.

“Theo quy tắc mà chúng ta đã đặt ra, hình phạt được chia thành hai loại,” Triệu Xung nói, giọng nói của anh ta trong trẻo và rõ ràng trong đêm yên tĩnh, “Một loại là hình phạt thể xác, để bạn nhớ mãi cảm giác đau đớn trên da thịt… Loại kia, là để bạn nhớ mãi cảm giác đau đớn trong tâm trí.”

Anh ta liếc nhìn Kim Hà, người đứng đầu bộ lạc.

Người đứng đầu bộ lạc vẫn còn tức giận vì không thể chặt đứt cái tay bị dùng để đánh con cá lớn, anh ta lặng lẽ vẫy tay.

Ngay lập tức, một chiến binh tiến lên, ép con cá lớn nằm xuống đất; một chiến binh khác cầm một cây roi làm từ dây leo đã được ngâm nước, tiến lại gần.

“Phát!”

Tiếng vang rõ ràng xé toạc bầu không khí đêm tối; cây roi đánh mạnh vào lưng con cá lớn, một vết máu lập tức xuất hiện.

“Ào—!”

Con cá lớn phát ra tiếng kêu thảm thiết.

“Phát!”

“Phát!”

Cây roi liên tục đánh xuống, theo một nhịp đều đặn, không hề khoan dung.

Biểu cảm của chiến binh đó không hề thay đổi, như thể anh ta đang thực hiện một thủ tục đơn giản mà thôi.

Những người man rợ xung quanh đều nhìn mà lòng thấy bất an.

Họ không sợ đánh nhau, không sợ thấy máu me, nhưng kiểu trừng phạt này, mang tính chất công khai và có quy tắc rõ ràng, khiến họ cảm thấy khó chịu. Điều này hoàn toàn khác với những cuộc ẩu đả thông thường trong bộ lạc của họ; đây là một quy tắc đến từ một tầng lớp cao hơn, không thể bị phản bác.

Sau ba mươi roi, con cá lớn đã trở nên như một đống bùn nhão, nằm trên đất, chỉ còn thể thở ra mà không thể thở vào nữa, lưng nó đã bị rách nát.

Một số người man rợ canh gác nhìn mà không khỏi thốt lên; trận đòn này nghiêm khắc hơn nhiều so với những gì họ từng thấy trong bộ lạc… Có vẻ như vị thần linh này cũng không hề nhân

Rất nhanh chóng, vết thương trên người con cá lớn được bôi thuốc và cho uống thuốc kháng viêm, sau đó vết thương được băng bó kỹ lưỡng bằng gạc! Mọi người nhìn cách họ xử lý con cá lớn mà không có ai phàn nàn gì. Bởi vì chỉ hôm qua thôi, đã có những người bị thương được đối xử tương tự. Họ nói rằng điều này có thể cứu sống người ta.

Triệu Xung cúi xuống, nhìn khuôn mặt con cá lớn co giật vì đau đớn: “Đây là hình phạt thứ hai.” Anh ta chỉ vào chiếc hộp đen kia: “Hãy vào đó và ở lại trong ba ngày ba đêm. Nếu bạn chịu đựng được, tội lỗi trộm cắp của bạn sẽ được xóa bỏ. Bạn vẫn sẽ là một thành viên của chúng tôi và có thể tiếp tục dùng công lao để đổi lấy thức ăn.”

Con cá lớn đau đến mức gần như mất ý thức; anh ta cố gắng mở mắt và nhìn chiếc hộp đen nhỏ kia. Chỉ là… ở bên trong đó thôi mà? Không cần bị chặt tay, không cần bị đuổi đi, chỉ cần ở trong hộp ba ngày thôi sao? Cảm giác vui mừng như thoát hiểm khiến anh ta quên đi nỗi đau, thậm chí còn nghĩ rằng vị Thần Sứ này thực sự rất từ biệt.

“Tôi đồng ý! Tôi sẵn lòng chấp nhận hình phạt!” Anh ta vùng vẫy và hét lên bằng giọng nói khàn đặc. Khi thấy anh ta tự nguyện và vội vàng bò vào chiếc hộp đen, những người dân man rợ xung quanh bắt đầu cười khúc khích.

“Chỉ vậy thôi à? Phải ở trong cái ‘nhà nhỏ’ kia ư? Con cá lớn này đã sống trong hang băng suốt vài ngày đấy!”

“Đây có tính là hình phạt gì chứ? Tôi còn có thể ngủ trong đó ba ngày nữa kìa!”

“Vị Thần Sứ này thật là quá nhẹ nhàng…”

Kim Hà – Người đứng đầu bộ lạc cũng cau mày, hoàn toàn không hiểu nổi. Theo anh ta, đây chẳng khác gì việc tha thứ cho kẻ trộm đó.

Triệu Xung không quan tâm đến những lời bàn tán của mọi người, chỉ ra hiệu cho các chiến binh đóng cửa lại.

“Bụp!” Cánh cửa được đóng lại, và ánh sáng cuối cùng cũng biến mất trước mắt con cá lớn. Không gian bên trong hộp cực kỳ hẹp, anh ta chỉ có thể cuộn mình lại, thậm chí việc lăn người cũng rất khó khăn.

Ban đầu, anh ta cảm thấy vô cùng may mắn. Anh ta chịu đựng nỗi đau, lắng nghe tiếng bước chân và tiếng bàn tán của người dân xung quanh dần xa đi, thậm chí còn nở nụ cười mãn nguyện.

Ba ngày trôi qua… Một anh hùng mới nữa sẽ ra đời!

Nhưng nửa giờ sau, nụ cười trên khuôn mặt anh ta biến mất. Bóng tối hoàn toàn, sự yên tĩnh tuyệt đối… Anh ta không thể nhìn thấy gì, cũng không thể nghe thấy gì cả.

Trong tai anh ta chỉ còn lại tiếng tim đập và tiếng thở ngày càng rõ ràng hơn.

Một giờ sau, anh ta bắt đầu cảm thấy bực bội. Anh ta muốn thay đổi tư thế, nhưng dù cố gắng như thế nào, cơ thể mình vẫn liên tục chạm vào những tấm gỗ thô ráp. Anh ta bắt đầu dùng tay đánh vào những tấm gỗ đó, hy vọng có thể tạo ra một âm thanh nào đó.

“Đùng… đùng đùng…”

Không ai trả lời.

Ba giờ sau, anh ta hoàn toàn kiệt sức. Bóng tối như một bàn tay vô hình siết chặt cổ họng anh ta; sự yên tĩnh như hàng ngàn cây kim thép xuyên thủng não bộ anh ta.

“Á! Mở cửa đi! Hãy để tôi ra ngoài!”

“Có ai đó không? Xin các bạn, hãy thả tôi ra!”

Anh ta bắt đầu dùng đầu đập vào cửa, la hét bằng giọng nói khàn đặc, giọng nói đầy nỗi sợ hãi.

Cho đến tận đêm khuya, cánh cửa nhỏ của chiếc thùng mới được mở ra một khe hở, và một bát cháo ngô cùng một bát nước được đưa vào.

Ánh sáng bất ngờ khiến anh ta không thể mở mắt được; anh ta lăn lộn về phía cửa, túm lấy quần của người lính đó, nước mắt lưng tròng: “Hãy thả tôi ra đi! Xin bạn, tôi đã sai rồi! Tôi sẽ không làm như vậy nữa đâu! Tôi không muốn ở đây nữa!”

Người lính nhìn anh ta một cái, ánh mắt không hề biểu hiện chút cảm xúc nào, đặt xuống bát cơm rồi nói vài từ:

“Còn hai ngày rưỡi nữa.”

“Bụp!”

Cửa lại một lần nữa được đóng lại một cách tàn nhẫn.

Bóng tối và sự yên tĩnh vô tận một lần nữa nuốt chửng anh ta. Anh ta ôm lấy bát cháo ngô vẫn còn ấm, và bắt đầu khóc nức nở trong tuyệt vọng.

Bên ngoài khoảng đất trống, một số người man rợ vẫn chưa ngủ đang lắng nghe những tiếng khóc lóc không đều phát ra từ chiếc thùng đen kia; nụ cười trên mặt họ đã biến mất, thay vào đó là một nỗi sợ hãi rùng mình.

Họ bỗng nhiên nhận ra rằng điều đáng sợ nhất của vị thần linh này không phải là những cây roi đáng sợ kia, mà chính là chiếc thùng đen này – thứ có thể làm cho con người phát điên.

Triệu Xung Ngôi nhà đen nhỏ mà họ xây dựng được đặt ở một vị trí rất kỳ lạ, cách xa khu trại của họ. Lỗ phát âm của nó có hình dạng giống như một chiếc loa, và góc độ của nó lại đúng hướng về phía khu định cư của bộ lạc người man rợ.

Như vậy, tiếng kêu thảm thiết của anh ta đã trở thành “bản nhạc nền” đặc biệt cho bộ lạc họ, mà không hề ảnh hưởng đến giấc ngủ của những người lính ở bên kia sông.