Ngón tay khô cằn của Viktor lướt nhẹ trên chiếc ngai vàng bằng thép gồ ghề; dù là cảm giác lạnh lẽo, nó cũng không thể dập tắt ngọn lửa giận dữ đang cháy âm ỉ trong lòng anh ta.

Hội trường họp vào ban đêm tràn ngập mùi sợ hãi và mùi hương thối rữa; không khí trở nên nặng nề và tĩnh lặng. Những cây cọc tra tấn được treo ngược dưới vòm trời, dưới ánh đèn, trông giống như những bóng ma đang lay động.

“…Ba căn cứ ngoại vi nữa đã bị những con khỉ kia chiếm đóng,” tiếng kêu của sứ giả vang lên, xé toạc sự im lặng; thân hình gầy guộc của anh ta được phủ trong chiếc áo choàng đen tối, “Đội ngũ thuần hóa thú của gia tộc ‘Răng Sắc Tối’ chưa kịp chống trả được hai ngày đã bị tiêu diệt hoàn toàn… Tỷ lệ tổn thất trung bình… là 97 so với 1.” Con số cuối cùng ấy như một giọt axit đậm đặc rơi xuống chảo dầu.

“97 so với 1?!” Tiếng la hét chói tai xé toạc sự yên tĩnh; người cai trị của gia tộc Ăn Bóng,Ma Lā Kǎi, bỗng đứng dậy, “Gia tộc Komoro chưa bao giờ phải chịu đựng sự nhục nhã như thế này! Lũ vô dụng kia của gia tộc Răng Sắc Tối đáng bị nuôi cho quỷ dữ cấp thấp! Viktor! Anh muốn chúng ta tiếp tục trốn tránh như những con trăn sợ hãi trong hang động đến bao lâu nữa? Hãy để chúng vào đây! Dùng bản đồ mê cung để nhấn chìm chúng! Dùng đám đông người để xé nát chúng! Những con chuột mà tôi nuôi, rất sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ này!”

“Cho chúng vào đây?” Một tiếng cười lạnh lùng khác vang lên từ phía bên kia.

Isara, người cai trị của gia tộc Răng Sắc Tối và bị mọi người gọi là “kẻ đáng bị nuôi cho quỷ dữ”, cười lạnh và nói: “Malakai, nỗi sợ hãi của bạn đã làm tan biến đi lý trí ít ỏi còn lại của bạn. Có lẽ bạn đã ở bên những con chuột của mình quá lâu, nên mới trở nên ngu ngốc đến thế phải không? Hãy nhìn vào dữ liệu đi… Số lượng quân đội của những con khỉ đang tăng lên theo cấp số nhân! Mong rằng ‘bản đồ mê cung’ của bạn có thể trì hoãn được chúng sao? Những con chuột của bạn yếu đuối và vô dụng, chỉ khiến nguồn lực bị lãng phí vô ích, và đất đai quý giá của chúng ta sẽ bị đối thủ chiếm đoạt!”

Không đợi đối phương trả lời, Isara với đôi bàn tay dài và phech của mình vẽ ra trên không gian một dấu hiệu màu đỏ thẫm đang dần nhỏ lại, “Các căn cứ tiền phong của chúng ta trong vũ trụ thực đang bị loại bỏ một cách có hệ thống… Những cuộc tấn công của những sinh vật nguyên thủy không chỉ diễn ra ở Komoro. Mỗi căn cứ bị mất đi, đồng nghĩa với việc một tuyến đường cướp bóc qu

Chỉ là… Trước đây thì cãi vã cũng được thôi. Nhưng bây giờ? Suốt hàng nghìn năm qua, Komoro chưa từng gặp phải một cuộc khủng hoảng lớn như thế này – và nguyên nhân chính lại xuất phát từ việc kẻ thống trị vũ trụ hiện tại trực tiếp xâm lược Komoro. Tại sao lại như vậy? Nguyên nhân trực tiếp là do “kế hoạch tuyệt vời” của Vua Pháp sư Đen; ông ta đã “mời” La Mã Bác vào đây… Một người mà không có họ cũng không thể không đến. Cùng với đó, liên minh các phe cũng theo đó mà xuất hiện. Sau đó, tình hình tổng thể trở nên không thể kiểm soát được và dẫn đến tình trạng như hiện nay. Thật ra, cần phải nói rõ rằng kế hoạch của Viktor đã được thảo luận và thông qua bởi các nhà lãnh đạo cấp cao trong một phạm vi nhỏ; đây không phải là quyết định đơn phương của anh ta, mà là kết quả của quá trình ra quyết định tập thể. Nhưng cái gọi là quyết định tập thể… Nói một cách hay đẹp thì là sự hợp tác và đóng góp của nhiều người; tuy nhiên, khi kế hoạch thất bại – đặc biệt là trong trường hợp thất bại lớn như hiện nay – liệu có thể mong đợi tất cả mọi người đều chịu trách nhiệm cùng nhau không? Điều đó quá lý tưởng hóa rồi. Thông thường, mọi người thường đổ lỗi cho người khác; điều này mới phù hợp với bản chất con người hơn. Hắc Ám Linh Tộc không phải là con người, nhưng họ lại giỏi làm những điều như vậy hơn cả con người. Người đề xuất kế hoạch là Viktor, người tổ chức cuộc họp cũng là Viktor, và người điều động các lực lượng để thực hiện kế hoạch cũng là Viktor. Vua Pháp sư Đen này sở hữu quyền lực vượt trội so với mọi gia tộc, hiệp hội, tổ chức khác ở Komoro; ông ta được công nhận là người lãnh đạo và vị vua của Komoro. Quyền lực của ông ta dựa trên nỗi sợ hãi mà sức mạnh quân sự mang lại, và trên uy tín có thể mang lại lợi ích cho mọi người. Nhưng bây giờ, cả hai yếu tố này đều đang bị thách thức nghiêm trọng bởi thảm họa hiện tại. Theo thời gian của loài người, đã có nửa năm trôi qua, nhưng cuộc khủng hoảng xâm lược mà Komoro đang phải đối mặt không chỉ không được giải quyết, mà còn ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Ban đầu, vấn đề cần giải quyết chỉ là một lời tiên tri… Mặc dù toàn bộ giáo phái Linh tộc, từ trên xuống dưới, đều tin rằng lời tiên tri về tương lai của giáo phái Linh tộc là đúng sự thật, chỉ là cách diễn giải khác nhau mà thôi. Nhưng dù sao đi nữa, nếu không quan tâm đến nó, ngay cả khi đó thực sự là ngày tận thế đến, thì cũng sẽ còn rất lâu nữa mới xảy ra. Nhưng bây giờ, sau khi can thiệp vào lời tiên tri đó, ngày tận thế lại đang đ

Hai kẻ thù không đội trời chung ấy, dường như đã hẹn nhau trước, lại một lần nữa bắt đầu cãi vã một cách có chủ đích trong cuộc họp, thậm chí còn tranh luận ngay giữa các vấn đề quan trọng, như thể đó là một hình thức thăm dò.

Những người cầm quyền khác đang quan sát từ xa, suy đoán xem Vua Pháp Sư Đen ngồi trên ngai sắt thép ấy đang nghĩ gì, liệu ông ta còn đủ sức mạnh để kiểm soát tất cả hay không.

Và thực tế đã chứng minh rằng uy tín của Vua Pháp Sư Đen vẫn còn tồn tại.

Không cần ông ta phải nói gì, giọng nói già nua và kỳ quặc của đại diện Hiệp Hội Người Kịch Sĩ Máu, Zaras, đã vang lên: “Maraque và Isara, những cuộc tranh luận của các bạn hoàn toàn vô ích, không thể giải quyết được những khó khăn hiện tại.”

Nói xong, anh ta quay đầu về phía ngai và cúi chào: “Thưa Ngài Victor, xin cho phép hiệp hội điều động đội thu hoạch. Hãy để người khác lo việc chặn đứng kẻ địch; chúng tôi cần những nguyên liệu nghiên cứu mới… Những người được gọi là ‘Chiến Binh Vũ Trụ’… cùng những người sử dụng ngọn lửa xanh…”

“Nguyên liệu nghiên cứu?!” Maraque lập tức nổi giận, không biết là do tức giận hay sao khi có người dám đứng ra gánh vác áp lực vào lúc này. Anh ta la mắng: “Zaras! Comoro đang bị thiêu rụi! Những khẩu pháo của lũ khỉ đó hàng ngày đang oanh tạc thành phố chúng ta! Còn anh chỉ nghĩ đến những cơ quan kỳ quặc của mình à?!”

Giọng nói của Zaras hoàn toàn không giống tiếng của con người, và không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào: “Nghiên cứu của tôi mới chính là hy vọng giành chiến thắng. Chúng tôi đã có một số nghiên cứu về những cá thể đặc biệt trong loài người, nhưng nguyên liệu hiện có vẫn chưa đủ. Bây giờ, nếu có thêm nhiều nguyên liệu mới, chúng tôi có thể tìm ra những biện pháp phù hợp để giảm bớt áp lực một cách đáng kể.”

Lúc này, Isara cũng không còn đối đầu với Maraque nữa, mà thay vào đó, cô ấy cũng tập trung chỉ trích Zaras: “Hạm đội mới của loài người liên tục xuất hiện; họ thậm chí còn dựng những cổng bí mật cỡ lớn ngay trên đống đổ nát! Họ không đến để chiến đấu, mà là để… chiếm đóng và tiêu diệt! Họ không cần nô lệ, không cần những nghệ thuật đau khổ; họ chỉ muốn xóa sổ chúng ta hoàn toàn! Làm sao có thời gian để anh tiến hành những nghiên cứu gen chậm rãi được? Trong lúc sinh tử đang bị đe dọa, không có những “thợ săn” quý giá nào có thể giúp anh thu hút sự chú ý của kẻ địch cả. Dù sao đi nữa, gia tộc Răng Sắc Tối của chúng tôi cũng không làm những việc vô gi

Đôi mắt sâu thẳm như hồ nước đen tối kia đang cháy bỏng với ngọn lửa giận dữ lạnh lùng, quét qua nhóm các nhà cầm quyền này – những kẻ chỉ biết lo cho lợi ích cá nhân và không ngừng tranh cãi trong lúc đất nước đang ở bờ vực tồn vong.

“Đủ rồi.”

Chỉ có hai từ thôi. Giọng nói không cao, nhưng lại mang theo cơn bão khí lạnh giá của vũ trụ hẹp hòi ở Comoros, khiến mọi tiếng động đều đông cứng ngay lập tức.

Không chỉ là cảm nhận chủ quan, cơn gió lạnh này còn thực sự xuất hiện trong phòng họp, ảnh hưởng đến mọi người một cách khách quan.

Các nhà cầm quyền như bị siết nghẹt cổ họng; ngay cả kẻ hung hăng nhất nhưMa Lā Kǎi cũng đứng yên bất động, hoảng sợ đối diện với đôi mắt đen thẳm không đáy kia.

Vua phù thủy đen vẫn là Vua phù thủy đen… Họ không hề nghi ngờ gì cả. Nếu ông ta muốn, thì cơn gió lạnh này cũng có thể biến thành cơn gió lạnh làm đóng băng trái tim họ.

Victor từ từ đứng dậy từ ngai vàng; bóng dáng ông ta toát ra áp lực khủng khiếp.

“Malakai, kẻ ăn bóng…” Ánh mắt ông ta đầu tiên dừng lại trên khuôn mặt giận dữ của nhà cầm quyền đó. “Nếu ngươi khao khát chiến đấu, thì hãy nhận nhiệm vụ bảo vệ điểm kiểm soát ‘Hoa hồng máu’. Ở đó còn có bảy con đường dịch chuyển nhanh; hãy huy động tất cả những kẻ săn mồi, lính đánh thuê, và cả lũ chuột vô tận của ngươi để bảo vệ nơi này. Nếu ngươi thất bại… thì đừng quay lại gặp ta nữa. Hình phạt xé nát linh hồn sẽ khiến ngươi phải trải nghiệm điều đó một cách đau đớn.”

Máu Malakai run rẩy không thành tiếng; cuối cùng, dưới ánh mắt lạnh lùng của Victor, anh ta đã cúi đầu thi lễ tuân phục một cách cứng nhắc.

“Izara, kẻ có nanh vuốt hoàng hôn…” Ánh mắt Victor chuyển sang nữ nhà cầm quyền phe phái lạnh lùng, tái nhợt kia. “Ta sẽ giao cho ngươi nhiều cảng biển và những cổng linh dẫn đến vũ trụ thực tế, lãnh thổ liên minh… Hãy tìm ra nguồn gốc thực sự của những hạm đội con người này, tìm ra hang ổ đang cung cấp liên tục binh lực, vật tư và chiến hạm cho chúng… Tìm ra một cái, và hủy diệt nó. Hãy trả lại gấp mười, gấp trăm lần những đau khổ mà quê hương chúng ta phải chịu đựng cho quê hương của những con khỉ đó… Hãy mở ra một cuộc chiến lan tràn nỗi sợ hãi trong vũ trụ thực tế. Nếu không làm được… thì hãy đến tầng đáy của Đấu trường Vĩnh hằng, và huấn luyện những con thú may vá cho chúng ta.”

Khuôn mặt Izara trắng như tuyết mới rơi; cô cúi đầu nhẹ,

Dù phải trả bất kỳ giá nào, tôi cũng sẽ đảm bảo rằng bạn mang về ít nhất 200 thân xác hoàn chỉnh của các chiến binh vũ trụ và người sử dụng năng lượng linh hồn.”

Ngón tay của Vua Pháp Sư Đen gõ nhẹ lên ngai vàng; tiếng vang không lớn, nhưng đã khiến những sợi râu quanh co của Zaras đột nhiên cứng đờ lại: “Tôi cũng sẽ cho phép hiệp hội của bạn có quyền ưu tiên đọc sách tại ‘Thư viện Vĩnh Cửu Nỗi Đau’. Tiến độ nghiên cứu của bạn phải đảm bảo được thực hiện đúng hạn, ít nhất cũng phải có những kết quả cụ thể sau từng giai đoạn. Nếu tôi biết rằng công việc nghiên cứu của bạn chỉ là sự lãng phí vô ích, thì ý nghĩa tồn tại của Hiệp hội Người Hát Máu sẽ cần được suy xét lại.”

Không khí trở nên yên tĩnh đến mức nghẹt thở.

Lệnh lạnh lùng của Viktor có trọng lượng hơn bất kỳ tiếng la hét nào.

Lệnh của Viktor không chỉ áp dụng cho ba người đã phát biểu trong cuộc tranh cãi trước đó; tất cả các quan chức cầm quyền khác cũng đều được giao nhiệm vụ cụ thể.

Và họ chỉ có thể chấp nhận điều đó.

Có lẽ, nếu tất cả mọi người có mặt ở đây liên kết lại với nhau để chống lại Vua Pháp Sư Đen, họ có thể thành công.

Nhưng những người dám đứng ra trước tiên sẽ chắc chắn phải chết.

Và nếu những người đó chết đi, những người còn lại có thể sẽ càng phục tùng Vua Pháp Sư Đen hơn nữa, sau đó uống máu của những người đã chết, chia sẻ quyền lực của họ, và tiếp tục phục vụ Vua Pháp Sư Đen.

Không ai muốn trở thành kẻ ngu ngốc đó.

Không ai dám phát ra bất kỳ âm thanh nào; cuộc tranh cãi trước đó dường như chưa từng xảy ra.

“Hãy thực hiện.” Giọng nói của Viktor vô cùng bình thản, nhưng lại giống như những xiềng xích nặng nề đè lên tâm hồn mỗi người.

Các quan chức cầm quyền như được ân xá, nhưng cũng như đang bị đưa đến chỗ hành hình; họ lặng lẽ và nhanh chóng rời khỏi căn phòng hội nghị đầy áp lực đó.

Cánh cửa đá được trang trí công phu đóng lại phía sau họ, tách biệt hai thế giới hoàn toàn khác nhau: bên ngoài là sự hỗn loạn và nỗi sợ hãi, bên trong là sự yên tĩnh và nghiêm khắc của nơi này.

Khi tiếng bước chân cuối cùng cũng biến mất hoàn toàn, Viktor lại ngồi trở lại ngai vàng của mình.

“Bà già…” Giọng anh ta đầy mệt mỏi, không còn oai nghiêm như khi đối mặt với các quan chức trước đó.

Theo lời gọi của Viktor, trong bóng tối sâu thẳm do những cột đá khổng lồ trong hội trường tạo ra, một bóng dáng cao ráo và kỳ lạ bất ngờ xuất hiện. Đó là người lãnh đạo của Giáo hội Pháp Sư, người phụ nữ già kia.

B

Đối mặt với bà ấy, Viktor thở dài sâu lắng.

Anh nói: “Khi tôi từ những tầng lớp thấp kém nhất của Comoros bước lên đến vị trí hiện tại này, mỗi bước đi của tôi đều nhắc nhở bản thân rằng không ai xứng đáng được tin tưởng, và không ai là người không thể phản bội.”

“Nhưng chỉ có bà thôi, bà lão khôn ngoan này, con gái của Thần Huyết Mônsha… Tôi tin rằng mọi hành động của bà đều nhằm mục đích phục hưng lại chủng tộc vĩ đại của chúng ta. Tôi công nhận những lời tiên tri mà bà đã nói, và tôi cũng đã hành động theo đó.”

“Nhưng bà đã đền đáp cho tôi như thế nào đây?”

Ngón tay khô cằn của anh vẽ một đường trong không khí.

Ngay lập tức, một hình ảnh ba chiều xuất hiện trước ngai vàng.

Nền của hình ảnh là bên trong tòa nhà Queen Rose Port – nơi đổ nát khắp nơi; ánh lửa của các vụ nổ và bóng người lướt qua liên tục.

Tuy nhiên, điểm nhấn trong hình ảnh lại cực kỳ rõ ràng: những sinh vật năng lượng thuần khiết đang di chuyển với tốc độ cao, liên tục thay đổi hình dạng và phóng ra những tia lửa màu xanh lam. Chúng lướt qua đống đổ nát, tránh né những loạt đạn một cách chính xác, thậm chí còn tạo ra những lối đi che chắn cho các binh sĩ con người đang tiến lên phía trước.

Hình ảnh bỗng nhiên được thu nhỏ lại và dừng lại.

Lớp vỏ bọc của một sinh vật năng lượng giống như mặt nước đang dao động và biến dạng… Khi nó ổn định lại, người ta nhìn thấy một người đàn ông da trắng mặc đồng phục đại tá của Quân đội Liên minh và Quân đội Vũ trụ Đế quốc, với khuôn mặt kiên định! Anh ta đang chào mừng loài người bằng động tác chào quân đội của phe Thiên Ưng – một động tác chuẩn mực đến mức gần như cứng nhắc.

Biểu cảm của bà lão vẫn không thay đổi: “Tôi có thể giải thích.”

Viktor khoanh tay trước ngực: “Được thôi, tôi muốn nghe lời giải thích của bà.”