Chiến hạm Thánh ngôn ký hiệu là chiến hạm vinh quang của Liên đoàn Chiến binh Thánh thiện.

Trong phòng thiền của mình, RamonVĩ Thức ngồi trên chỗ ngồi riêng, với vẻ mặt nghiêm túc.

Yêu cầu gọi điện thoại với các lãnh đạo cao cấp của liên minh liên quan đến Cố Hàng đã được chấp thuận.

Đến sớm hai giờ so với thời gian đã hẹn, RamonVĩ Thức đã suy tư mãi. Những ngón tay ông đã tháo bỏ găng tay Động Lực Giáp liên tục vuốt ve chúng; những đường gân trên ngón tay dần xuất hiện vết máu do ma trào kinh văn thô ráp gây ra.

Ông suy nghĩ rất lâu cho đến khi máy chiếu hologram bắt đầu phát ra tiếng ồn ở bốn góc căn phòng, và hình ảnh ảo của Cố Hàng dần hiện ra trước mắt ông.

“Chào, Tổng chỉ huy RamonVĩ Thức,” Cố Hàng nói với giọng điệu thân thiện.

Tuy nhiên, ngay sau lời chào đó, câu nói tiếp theo đã đi thẳng vào vấn đề chính:

“Nghe nói rằng ngài đã tự tay xử tử ba vị Giám mục của vùng này?”

“Họ đã dàn dựng những cáo buộc dị giáo, thao túng kết quả của các cuộc điều tra đó; những tín đồ cuồng nhiệt ấy đã dùng dầu thánh để đốt cháy các trạm truyền giáo của phe Tin Lành.” Ánh sáng đỏ từ chiếc đèn nến trên áo giáp của “Vị Thánh sống” phản chiếu lên khuôn mặt ông, nhưng giọng nói của ông lại càng trở nên u ám hơn ánh nến, “Vì vậy, tôi đã ban cho họ ‘sự khoan dung’ của Hoàng đế.”

“Khoan dung ư? Ha!” Cố Hàng cười lạnh, “Trong lúc diễn ra buổi họp, họ đã thiêu chết 72 vị linh mục Tin Lành và hơn 3.000 tín đồ khác. Quân đội Thánh chiến đã chặn các lối thoát, và bất kỳ ai cố gắng trốn thoát đều bị đưa trở lại. Ngay trước bức tượng của Hoàng đế, những tín đồ của Ngài đã bị thiêu chết trong biển lửa… Người ta nói rằng ngay cả bức tượng của Hoàng đế – vốn được cho là bất khả xâm phạm – cũng đã đổ sập trong thảm họa đau thương đó.”

“Hoàng đế cũng không muốn chứng kiến cảnh tượng ấy đâu.”

“Và kết quả thì sao? Họ thực sự xứng đáng nhận được ‘sự khoan dung’ ấy!”

“Chỉ là việc xử tử thôi… Sau khi xử tử, không công bố danh tính của những kẻ bị xử, xác chúng vẫn có thể được chôn cất trong đền thờ, nhận được những nghi lễ và sự tôn thờ bí mật…”

RamonVĩ Thức im lặng một lúc lâu trước khi khó khăn mở miệng nói: “Điều đó không phải là ý định của tôi. Tôi sẽ ra lệnh điều tra kỹ lưỡng để tìm ra ai là người đã không tuân theo chỉ thị, không tước đoạt mọi danh dự của họ sau khi họ bị xử tử, và đã che chở cho những kẻ phản bội.”

Hình ảnh của Cố Hàng di chuyển về phía trước một bước; huy hiệu của liên minh trên

Ngay cả tôi cũng biết rõ ai đứng sau tất cả những việc này — đó là Hội đồng các Giám mục của giáo phái Mercedifat, mười hai tiến sĩ thần học thuộc các gia tộc lâu đời, và…“

Vào lúc cuối cùng, ông ta cố tình kéo dài giọng nói, buộc RaymondVĩ Thức phải tự mình nói ra điều đó.

“Và còn có những chiến binh mà chính tôi đã huấn luyện.” RaymondVĩ Thức bỗng nhiên đứng dậy; thanh kiếm thiêng trên lưng ông ta bị kéo ra khỏi vỏ trong tiếng động ấy. “Nhưng liệu đó có phải là tội ác không thể tha thứ được không? Họ chỉ đang thực hiện niềm tin của mình… Đức Tin mới của Liên minh…”

Cắn răng, ông vẫn nói hết lời, dù biết rằng điều đó có thể khiến Cố Hàng tức giận: “Đức Tin mới của Liên minh… chẳng phải chính ngài là người đã tạo ra nó, để tranh giành quyền lực tôn giáo sao? Chúng tôi đã cố gắng hết sức để dung thứ cho sự lan rộng của Đức Tin mới rồi. Vậy liệu ngài muốn xóa bỏ niềm tin của chúng tôi vào Hoàng đế sao?”

Nhưng Cố Hàng không hề tức giận.

Ông chỉ lắc đầu nhẹ và nói: “Đừng đặt bản thân mình vào cùng hàng với những kẻ không thể cứu vãn được. Các ngươi hãy nhớ lại Đoạn thứ hai, Chương thứ bảy của ‘Kinh Thánh Hoàng đế’…”

Bóng dáng ảo của Cố Hàng bỗng nhiên xuất hiện phía sau ông, hóa thành một cuộn sách Kinh Thánh khổng lồ. “Những tín đồ phải thực hành lời dạy bằng hành động, chứng minh đức tin qua cuộc sống.”

RaymondVĩ Thức hoàn toàn biết Cố Hàng sẽ nói gì tiếp theo, và biểu cảm của ông không hề thay đổi chút nào trước cảnh tượng này.

Cố Hàng nhìn ông, rồi dừng lại nói.

Trình độ thần học của ông ta… thôi thì thế thôi. Việc tranh luận với một người như RaymondVĩ Thức, một “thánh nhân sống”, không phải là điểm mạnh của ông ta.

Vì vậy, ông ta chuyển sang nói về những sự kiện lịch sử gần đây.

“Trên hành tinh Thung lũng, Con đường Bảy Ngôi sao đã được giành lại, cuộc chiến đã kết thúc. Đức Tin mới đã chuẩn bị vắc-xin Naogou và vận chuyển chúng hàng loạt đến Thung lũng, góp phần phục hồi các khu vực nông nghiệp trên hành tinh, ngăn chặn những tác động tiêu cực của dịch bệnh còn sót lại…”

“Giáo phái Mercedifat lại ngu ngốc đến mức coi đó là những thứ ô uế. Họ không chỉ cản trở việc phân phát và tiêm chủng vắc-xin, mà còn điên cuồng đòi hành quyết tất cả những người dân đã tiêm vắc-xin Naogou. Kết quả là, dịch bệnh bùng phát trên diện rộng, và nhóm chiến binh được gọi là ‘Hiệp sĩ Thiên Phúc Dịch Bệnh’ đã lợi dụng cơ hội này, theo đường đi của các cuộc hành hương ăn năn, xâm nhập vào sáu căn cứ lớ

“Dịch bệnh đã khiến sản lượng trên hành tinh Thung Lũng giảm sút; thêm vào đó, các tàu nông nghiệp của phe Tin Lành cũng được điều động đến đây, mang theo những thiết bị trang trại sinh thái mới nhất, nhưng lại bị các chiến binh Thánh Tử canh gác ở cảng vũ trụ ngăn chặn không cho các con tàu này cập bến.”

“Con cháu của ngài thà để hàng triệu người dân trên hành tinh chết đói trên những cánh đồng hoang vu, còn hơn là để những tàu nông nghiệp của phe Tin Lành có thể dừng lại tại cảng vũ trụ.”

“Khi họ dùng vô số kinh sách để áp đảo các con tàu vận chuyển lương thực, thì họ thực sự đang phản bội ý chí thật sự của Hoàng Đế!”

LeimonVĩ Thức không thể kiềm chế được mình và bắt đầu nói lớn, giọng nói của anh ta trở nên cao vút, giống như tiếng kêu cuối cùng của một khẩu pháo bay đang sắp chết: “Nhưng các linh mục Tin Lành đã xé nát ‘Lời Cầu Nguyện của Thánh Tử’! Họ đã xóa bỏ các nghi thức tôn vấn trong những bài giảng của mình!”

Đây chính là biểu hiện rõ ràng nhất của mâu thuẫn giữa hai bên.

“‘Lời Cầu Nguyện của Thánh Tử’ là gì? Đó là một tác phẩm tôn giáo do một vị thánh sống, người có ảnh hưởng lớn đối với giáo hội quốc gia và đội quân Thánh Tử, viết ra cách đây bốn nghìn năm. Tầm ảnh hưởng của nó rất lớn, có thể coi là tác phẩm tôn giáo chính thống của đế chế hiện nay.”

“Phái Tin Lành luôn tuân theo ‘Lời Cầu Nguyện của Thánh Tử’ làm kinh điển chính; mỗi thành viên trong đội quân Thánh Tử, ngoài việc là chiến binh, còn là những tu sĩ kiên định, và họ tự nhiên cũng tuân theo những giáo lý này. Nói cách khác, phái Tin Lành chính là người kế thừa và truyền bá trực tiếp tư tưởng tôn giáo của đội quân Thánh Tử.”

“Và mâu thuẫn giữa hai bên nằm ở chỗ: phe Tin Lành từ chối công nhận bất kỳ nội dung nào khác ngoài ‘Sách Chỉ Dẫn Thánh Hoàng’. Đây chính là cuộc tranh giành quyền giải thích Kinh Thánh; khi ‘Lời Cầu Nguyện của Thánh Tử’ đã có được tầm ảnh hưởng lớn như vậy, việc từ chối công nhận nó không hề đơn giản chút nào.”

“Đức tin không nên trở thành những xiềng xích. Dù là phe Kỹ cơ giáo hay giáo hội quốc gia, cũng vậy thôi. Việc dùng giáo lý để kiểm soát năng suất sản xuất, dùng những tờ giấy chuộc tội để ép kiệt những thứ cuối cùng còn sót lại… Đức tin như vậy chỉ trở thành độc dược mà thôi. Có những việc, liệu chúng ta đang làm vì đức tin, vì Thần Hoàng, vì đế chế, vì loài người… hay chỉ vì những định kiến, sự cố chấp, thậm chí là những mâu thuẫn về lợi ích? Tôi nghĩ ngài hoàn toàn có thể nhìn thấy rõ điều đó.”

“Tôn giáo

Giọng nói của Cố Hàng khiến những ký ức mà anh tưởng đã quên từ lâu – những chuyện xảy ra cách đây hàng trăm năm – bỗng ùa về trong tâm trí anh. Đó là thời gian anh còn trẻ, khi anh chưa phải là một chiến binh vũ trụ; những con sóng lúa vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời ở quê hương anh… Cha anh, một người nông dân bình thường, luôn mang lại cho anh cảm giác ấm áp và yên bình. Vào mùa thu hoạch, mùi thơm của lúa và nụ cười trên khuôn mặt các người anh trai của anh thực sự rất đáng trân trọng…

Nhìn những kho lúa đầy ắp và những khuôn mặt tươi cười khi những cối xay gió quay tròn, liệu điều đó có thực sự gần gũi hơn với lòng nhân từ của Hoàng đế so với những chiếc bánh Thánh đã mốc meo không?

Anh cũng không hiểu tại sao mình lại bỗng nhiên nhớ lại những chuyện đó. Trong suốt cuộc đời kéo dài hàng trăm năm của mình, những kỷ niệm trước khi anh 15 tuổi chỉ chiếm khoảng 3% trong tổng số thời gian đó thôi. Anh từng nghĩ rằng mình đã quên hết những ký ức vô nghĩa ấy, nhưng không hiểu sao, vào lúc này, chúng lại bất ngờ trở lại trong tâm trí anh.

“Vậy anh muốn chúng ta phải làm gì?! Muốn Liên đoàn Thánh chiến phản bội truyền thống đã được duy trì hàng nghìn năm? Muốn chúng ta trở thành những kẻ đầu hàng trước sức ép của loài người, để họ xóa bỏ truyền thống của chúng ta?”

Giọng nói của anh trở nên càng thêm nóng vội.

Nhưng Cố Hàng lại cho rằng việc RamonVĩ Thức đang ở trong tình trạng này là một điều tốt.

Cố Hàng nhẹ nhàng nói:

“Tôi muốn các bạn trở thành những Thánh thật sự.”

“Liên đoàn cần được thanh lọc.” Khi RamonVĩ Thức ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh đã phủ đầy băng giá, “Nhưng làm thế nào để tôi thuyết phục được toàn thể liên đoàn?”

“Cần phải thuyết phục à?” Cố Hàng hỏi lại, “Không ai cần phải thuyết phục cả. Những người tuân theo sẽ trung thành; những kẻ chống đối sẽ trở thành kẻ phản bội… Chỉ đơn giản là vậy thôi.”

“Hãy cho tôi 72 giờ.”

Anh đã đưa ra một quyết định quan trọng.

Cuối cùng, Cố Hàng cũng mỉm cười.

“Nếu cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, hãy cứ nói với Tướng Nguyên soái Yan Fangxu. Toàn bộ lực lượng của Quân đội Viễn chinh phía Tây sẽ là sự hậu thuẫn vững chắc nhất cho bạn. Có một số phòng ăn năn cần được thanh lọc triệt để để những Thánh thực sự trở nên trong sạch.”

……

Cố Hàng không hề quan tâm đến việc Liên đoàn Thánh chiến sẽ tiến hành cuộc thanh lọc đẫm máu này như thế nào trong vòng 72 giờ. Anh chỉ quan tâm đến việc điều đó có thể thành công hay không mà thôi.

Cuối cùng, RamonVĩ Thức vẫn đồng ý tiến hành việc “tẩy trừ” bên trong chiến đoàn. Cuộc trò chuyện này với Cố Hàng đã có tác động, nhưng không thể nói là yếu tố quyết định. Về bản chất, Ramonweis đã lựa chọn lợi ích của phe bảo thủ trong chiến đoàn, của giáo phái Mercifat, so với việc duy trì sự hợp tác với liên minh. Sự lựa chọn này, xét về mặt lý trí, hoàn toàn đúng đắn. Những lợi ích từ việc hợp tác với liên minh thì không cần phải nói thêm nữa; trước khi liên minh xuất hiện, các thành viên của Saint đã kiên trì bảo vệ Con đường Bảy Ngôi sao đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống; sau khi liên minh đến, Con đường Bảy Ngôi sao không còn gặp áp lực nào nữa, trang thiết bị được bổ sung đầy đủ, và các đơn vị đã được điều động ra tiền tuyến, tham gia vào những cuộc hành trình vĩ đại hơn… Còn những hậu quả tiêu cực của việc không hợp tác với liên minh? Hiện tại, Saint đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Saint và các chiến đoàn thuộc về họ, cùng với Quân đội Thánh Chiến, đã hoàn toàn nhập vào hệ thống chỉ huy quân sự của liên minh; về mặt hành chính, liên minh cũng đang kiểm soát khu vực Mercifat. Lúc này, nếu nói rằng họ muốn từ bỏ sự hợp tác, không muốn gắn bó hay không muốn tham gia nữa, thì điều đó có nghĩa là họ là những kẻ phản bội. Liên minh có dễ dàng để thương lượng như vậy sao? Nếu liên minh thật sự dễ dàng để thương lượng, tại sao suốt quá trình họ chinh phục hàng loạt vũ trụ, ngôi sao và thế giới, không có nơi nào không tham gia vào cuộc hành quân bí mật hay không chấp nhận sự quản lý của liên minh? Cố Hàng chưa bao giờ đe dọa gì, nhưng Ramonweis không thể không hiểu chuyện. Nếu thực sự đến mức đó, có lẽ sẽ không còn cách nào giải quyết được nữa. Đây vẫn là những suy nghĩ dựa trên việc cân nhắc lợi ích và rủi ro, xét về mặt lý trí. Nhưng thực ra, đây chỉ là bề ngoài mà thôi. Nếu chỉ dựa vào lợi ích, thì hoàn toàn không đủ để khiến Saint làm như vậy. Phải chăng Saint sợ chết? Chỉ dựa vào lợi ích, vào mối đe dọa đến tính mạng, thì cả Saint lẫn chính Ramonweis đều sẵn sàng hy sinh tất cả để bảo vệ niềm tin của mình. Nếu suy ngẫm sâu hơn, thực ra đây là một bài kiểm tra đối với Saint: Niềm tin mà họ theo đuổi, liệu đó có phải là “những giáo lý, luật lệ”, hay là “đế chế là trên hết, loài người là trên hết”? Niềm tin Hoàng đế mà họ theo đuổi, cuối cùng lại là cái nào? Một số người bảo thủ trong chiến đoàn Saint, cùng với giáo phái Mercifat, đã chọn cái đầu tiên.

Trải qua hàng ngàn năm, họ luôn suy nghĩ và hành động theo cách này; họ chưa bao giờ cảm thấy rằng việc làm trước và việc làm sau có xung đột với nhau.

Nhưng RaymondVĩ Thức đã nhận ra rằng, trong bối cảnh hiện tại, hai điều này thực sự đang xung đột với nhau. Cố Hàng – Liên minh và các chiến dịch bí mật, điều này đại diện cho lựa chọn thứ hai là quan trọng hơn. Khi phải đưa ra quyết định giữa hai điều này, liệu các “Thánh tử” cuối cùng sẽ chọn con đường nào?

Anh ta khác biệt so với phe bảo thủ trong tổ chức của mình; rõ ràng anh ta là người ủng hộ lựa chọn thứ hai.

Đây chính là lý do khiến anh ta, sau khi tiếp xúc với Liên minh và nhận thức được sức mạnh cũng như các nguyên tắc hành động của họ, nhanh chóng đồng ý hợp tác với họ; đồng thời, cũng chính là lý do khiến anh ta, dù trong lòng đau đớn đến mấy sau khi những niềm tin tôn giáo của tổ chức mình xung đột với Liên minh, vẫn sẵn lòng tự mình “tẩy trừng” những yếu tố gây xung đột để duy trì sự hợp tác với Liên minh.

Tuy nhiên, quyết định này thực sự rất khó đưa ra. Trước cuộc trò chuyện với Cố Hàng, RaymondVĩ Thức vẫn còn hy vọng rằng có thể tìm ra điểm thỏa hiệp, hoặc một giải pháp nào đó tốt hơn, mang lại lợi ích cho cả hai bên.

Nhưng ý kiến của Cố Hàng đã phá vỡ những hy vọng và ảo tưởng đó, giúp anh ta đưa ra quyết định cuối cùng.

Sau 72 giờ như đã hứa, hai bản báo cáo chi tiết đã được đưa đến trước mặt Cố Hàng:

Một bản là báo cáo tự nguyện của RaymondVĩ Thức.

Bản còn lại là báo cáo điều tra của Cơ quan Tình báo Quân sự Liên minh về cuộc “tẩy trừng” nội bộ của tổ chức Thánh tử. Họ cũng đã theo dõi toàn bộ quá trình này một cách lạnh lùng, thậm chí còn hỗ trợ RaymondVĩ Thức rất nhiều, giúp những người có thể trốn tránh hay ẩn náu phải đón nhận số phận của mình.

Cố Hàng không quan tâm đến việc cuộc “tẩy trừng” này có đủ máu me hay triệt để hay không.

Những con số thống kê về số lượng các chiến binh Thánh tử, các thành viên của các nhóm nhỏ thuộc tổ chức này, các linh mục cấp cao của giáo phái Mercifate, các giám mục… những gia đình có truyền thống tôn giáo… họ đã chết bao nhiêu, không phải là những con số quan trọng đối với Cố Hàng.

Anh ta cũng không phải là người thích máu me, cũng không thấy niềm vui từ những điều đó.

Anh ta chỉ quan tâm đến kết quả.

Và kết quả đó được thể hiện một cách trực tiếp khi anh ta thấy tên của tổ chức Thánh tử xuất hiện trên hệ thống, trên giao diện của tổ chức mình.

Khi nhìn thấy điều này, anh ta biết rằng cuộc “tẩy trừng” đã thực sự diễn ra đầy đủ và hiệu qu