“…Và kết quả cuối cùng thì sao?“

“Còn kết quả gì nữa chứ? Đây chỉ là một cuộc họp vô ích thôi, thật nhàm chán.”

“Chưa nhàm chán à? Nếu thực sự thông qua được, người đầu tiên sẽ bị hủy diệt đấy.”

“Nếu được chứng kiến màn pháo hoa lớn như vậy trước khi chết, dù phải chết đi tôi cũng cam lòng.”

Rõ ràng, Galardo cũng chỉ đang đùa thôi. Anh ta chẳng bao giờ tin rằng mọi chuyện có thể đi đến bước đó.

Sau khi cuộc họp với Zibeduo và các quan chức cao cấp của đế quốc kết thúc, anh ta đã tìm cơ hội để nói chuyện từ xa với Cố Hàng.

Trước đây, hai người luôn phải cẩn thận trong việc liên lạc; không chỉ phải tìm cách đảm bảo an toàn, tránh bị nghe lén mà còn phải cẩn trọng trong lời nói, sợ rằng có người đang nghe lỏm.

Nhưng bây giờ, họ đã không còn lo lắng về những điều đó nữa. Một phần là vì họ tự tin vào khả năng của mình, mặt khác thì vì sức mạnh linh hồn của Cố Hàng ngày càng mạnh mẽ, khiến cho việc liên lạc của họ trở nên an toàn hơn.

Sau đó, Galardo hào hứng kể cho Cố Hàng nghe về những gì đã xảy ra sau đó, đặc biệt là về bài phát biểu của Yerol. Kẻ đó cuối cùng vẫn trung thành với vai trò là “lưỡi miệng” của Thủ tướng Zibeduo, thậm chí còn giận dữ đập mạnh vào bàn và hét lên: “Thủ tướng muốn những giải pháp, chứ không phải kế hoạch tự sát!”

“Thật buồn cười… Lúc đó, cả phòng họp đều im lặng.”

“Nếu đế quốc đổ toàn bộ tài sản cuối cùng của mình vào liên minh các bạn, những kẻ đói khát ở khắp các góc của Dải Ngân Hà sẽ lập tức lao đến.”

“Còn những trái phiếu chiến tranh nữa… Khi họ ‘đánh bại’ được liên minh – nếu họ thực sự làm được điều đó – họ sẽ phát hiện ra rằng một đế chế orc lại âm thầm được thiết lập ở một vùng không gian nào đó, hoặc các cuộc nổi dậy sẽ liên tục xảy ra, hoặc những đàn côn trùng sẽ phá hủy cả một vùng không gian… Kho bạc sẽ chỉ còn đầy những trái phiếu không thể thanh toán được… Ai sẽ mua chúng chứ?”

“Luo Fei đã nói với tôi một cách sâu sắc rằng, đế quốc giống như một người lái xe cầm lấy những dây cương đã mục nát, trong khi những con ngựa kéo xe thì đã bị liên minh nuôi thành những con quái vật khổng lồ. Bây giờ, dù đánh roi hay buông tay, kết quả cuối cùng cũng chỉ là xe hỏng người chết mà thôi.”

“Thật buồn cười…”

Cố Hàng rất quan tâm và hỏi: “Vậy cuối cùng Zibeduo có nói gì không?”

“Có chứ… Ông ấy nói rằng, khi trên đầu các bạn xuất hiện một vị lãnh đạo

“Cười chết mất, ai lại không trải qua thời đại đó chứ? Nếu không có Sôh Kê Mạch, làm sao tôi có được ngày hôm nay?”

“À đúng rồi, sau này anh sẽ trở thành Lãnh Chúa Mặt Trời phải không?”

Đối mặt với câu hỏi này, Cố Hàng cười ha hả và nói: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó đâu. Tôi chỉ muốn yên ổn sống trong lĩnh vực của mình, kinh doanh và phát triển… Chỉ là mọi người luôn đến gây rắc rối cho tôi mà thôi; tôi cũng đành bất lực.”

“Lĩnh vực của mình à… Anh thật sự dám nói ra điều đó.” Galardô lẩm bẩm, rồi nhanh chóng đổi chủ đề: “Không đâu, anh nhất định phải làm vậy thôi. Tôi đang mong anh hỗ trợ mình đấy… Làm việc cùng Zibert thật sự rất nhàm chán; người ta đầy ý tưởng, nhưng thực tế lại hoàn toàn vô dụng… Tôi thực sự không thể chấp nhận kẻ vô dụng đó.”

Dù miệng thì mắng, nhưng khi đến những phần quan trọng, anh vẫn không tự chủ được mà hạ giọng xuống. Dù biết không ai nghe thấy, nhưng đó là phản ứng tự nhiên của con người mà.

Cố Hàng cười khúc khích và nói: “Tên ‘Lãnh Chúa Mặt Trời’ nghe không mấy may mắn lắm…” Chỉ sống được hơn sáu mươi năm thôi mà…

……

Ngón tay Cố Hàng nhẹ nhàng vuốt qua bản đồ sao holographic; các nhóm sao thuộc về Vùng trời phía Đông lập tức tản ra như những con đom đóm bị đánh thức. Anh nhìn những điểm sáng màu xanh lam được đánh dấu là “Chính phủ Cui Ru”, và tiếng cười phóng đãng của Galardô vẫn vang vọng bên tai.

Có vẻ như chiến tranh sẽ không xảy ra nữa… Điều này thực sự là tin tốt đối với Liên minh. Giống như kế hoạch phóng đại của Galardô vậy… Nếu Đế quốc thực sự quyết tâm và liều lĩnh thực hiện nó, thì dù Liên minh có cố gắng đến đâu cũng sẽ bị nuốt chửng mà thôi. May mắn thay, Đế quốc không có quyết tâm đó.

Cố Hàng nhấp một ngụm trà từ chiếc cốc sứ; lá trà đến từ vùng thiên hà Canaan cũng chỉ tương đối thôi… Không bằng loại trà do chính Liên minh sản xuất.

Trên màn hình holographic, hai tài liệu đang hiển thị; một trong số đó có tên là “Dự thảo Thỏa thuận Thuế tạm thời Vùng trời phía Đông”. Đây là thứ do Chính phủ Cui Ru soạn thảo, và Cố Hàng đang xem xét nó. Mặc dù về mặt lý thuyết, Cố Hàng và Vùng trời phía Đông không có mối liên hệ gì, nhưng dự thảo này vẫn nói về việc Vùng trời phía Đông sẽ phải nộp thuế như thế nào sau này.

Nhưng, với tư cách là một trong những lãnh chúa cao cấp của đế quốc, việc Cố Hàng quan tâm đến các vấn đề nội bộ của đế quốc cũng hoàn toàn hợp lý phải không?

Còn tài liệu thứ hai thì là “Thỏa thuận bổ sung kế hoạch Liên minh – Phần về thuế”.

Vấn đề này hoàn toàn thuộc về chính Liên minh.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, hai tài liệu này sẽ được gửi đồng thời đến trung ương đế quốc.

Lần này, mối đối đầu giữa Liên minh và đế quốc không thực sự biến thành một cuộc khủng hoảng chiến tranh, nhưng không nghi ngờ gì nữa, mối quan hệ giữa hai bên đã trở nên xấu đi.

Những việc đã xảy ra rồi thì chắc chắn phải tìm cách giải quyết; vấn đề này vẫn còn có thể thương lượng được. Cuộc đấu tranh giữa đế quốc và Liên minh vẫn còn rất dài, thậm chí có lẽ sẽ không bao giờ kết thúc. Cả hai bên chắc chắn sẽ tiếp tục phát triển trong quá trình đối đầu lâu dài này.

Cố Hàng nói không sai khi cho rằng sự phát triển của Liên minh là điều quan trọng nhất đối với ông ta.

Để Liên minh phát triển, về bản chất, vẫn cần dựa vào chính mình, nâng cao nền tảng kinh tế và năng suất sản xuất của Liên minh. Nhưng mối quan hệ với trung ương đế quốc cũng là một vấn đề cần được xem xét kỹ lưỡng, bởi nó quyết định môi trường bên ngoài cho sự phát triển của Liên minh.

Liên minh cũng không thể cứng rắn đến cùng; họ cũng cần phải có những sự thỏa hiệp.

Việc tăng thuế có lẽ là điều không thể tránh khỏi, nhất là khi Liên minh không muốn đối đầu trực tiếp.

Tuy nhiên, số thuế được tăng lên đó phải mang lại những lợi ích xứng đáng.

Chẳng hạn, nếu không đưa Vùng trời phía Đông vào hệ thống của Liên minh, thì ảnh hưởng của Liên minh đối với Vùng trời phía Đông có thể được mở rộng hơn, các khoản đầu tư xây dựng có thể được thực hiện mạnh mẽ hơn, thậm chí có thể có những hợp tác đặc biệt được thiết lập trong khuôn khổ các hiệp định.

Chẳng hạn, số thuế mà Vùng trời phía Đông phải nộp cho đế quốc không chỉ không giảm đi, mà Liên minh thậm chí có thể thay đế quốc thu thuế đó.

“Cũng nên tạo điều kiện để Thủ tướng của chúng ta có thể từ bỏ đòi hỏi của mình,” Cố Hàng nói và vẽ những đường chiến lược mới trên bản đồ sao.

Khi đế quốc không dám đẩy mọi thứ đến mức đối đầu trực tiếp, thì Liên minh sẽ biến cái “bàn” đó thành “ngai vàng” của mình.

Quyền thu thuế đối với Vùng trời phía Đông chỉ là món khai vị mà thôi; đế quốc cũng có thể thu được lợi ích từ điều này.

Trước khi xảy ra những biến động, số thuế hàng năm mà Vùng trời phía Đông phải nộp cho đế quốc khoảng 1,6 nghìn tỷ; con số

Sau đó, trong quá trình thu thuế, lại có thêm khoảng 60%-70% tổn thất nữa; vì vậy, khi đến tay người nhận, số tiền còn lại chỉ hơn 200 tỷ thôi.

Đây vẫn được coi là một vùng lãnh thổ tương đối phát triển rồi đấy.

Còn việc liên minh thực hiện công tác thu thuế thay cho đế chế, chắc chắn không thể đảm bảo rằng toàn bộ 1.6 tỷ sẽ đến tay đế chế – trừ khi đế chế cho phép liên minh quản lý toàn bộ số tiền đó, điều này rõ ràng là không thể xảy ra.

Nhưng ít nhất, liên minh cũng có thể đảm bảo rằng 640 tỷ đó sẽ được chuyển giao đầy đủ cho đế chế; những tổn thất phát sinh trong quá trình thu thuế sẽ do liên minh gánh vác. Số tiền còn lại sau khi trừ đi các chi phí đó cũng đã là một con số khá đáng kể rồi.

Vì vậy, liệu đế chế có nên đáp lại lòng tốt của liên minh không? Hành động của Nhân Ba Hàm có lẽ nên được coi là hậu quả của sự yếu kém, dẫn đến những cuộc bạo loạn ở địa phương; vì vậy, đế chế nên công nhận tính hợp pháp của chính phủ Cui Ru, phải không? Sự sụp đổ của “Thanh kiếm Ánh sáng Rạng rỡ” có lẽ cũng nên được coi là một hoạt động dập tắt bạo loạn…

Đối với liên minh mà nói, việc này có vẻ như là một công việc vất vả và không mang lại lợi ích gì, nhưng thực tế, điều thực sự quan trọng là làm thế nào để biến “việc hỗ trợ thu thuế” thành “quyền quản lý thực tế”.

Khi các nhóm làm việc về thu thuế của liên minh vào những khu vực bị bạo loạn, nơi mà ngay cả các quan thuế của đế chế cũng không dám bước chân vào;

khi hệ thống thanh toán của liên minh thay thế cho hệ thống thuế cũ kỹ của đế chế;

khi các quan chức do liên minh bổ nhiệm chiếm giữ một tỷ lệ nhất định trong chính phủ Vùng trời phía Đông cũng như các chính phủ của các hành tinh khác;

khi các dự án đầu tư của liên minh trở thành những trục giao thông kinh tế quan trọng của các hành tinh…

Khi tất cả những điều này được thực hiện, các “mạch máu” kinh tế của Vùng trời phía Đông sẽ dần trở thành một phần không thể tách rời của trái tim kinh tế của liên minh.

Liệu đế chế có nhận ra rằng đây chính là một loại “độc dược” không?

Chắc chắn, nhiều người thông minh sẽ nhận ra điều này.

Nhưng sự thật đã là như vậy rồi; liệu đế chế có muốn tiếp tục đối đầu, hay là chấp nhận uống “loại độc dược” này?

Việc có thêm hơn 400 tỷ thu nhập mỗi năm thật sự là một điều rất hấp dẫn.

Trong “Thỏa thuận bổ sung của Kế hoạch Liên minh”, Cố Hàng cũng có thể sẵn lòng đồng ý nâng mức thuế hàng năm lên 2.5 tỷ theo yêu cầu của trung ương đế chế; trong vòng mười năm tiếp theo

Nhưng chỉ có điều này thôi là chưa đủ.

Cố Hàng đã gửi lời yêu cầu đến Thần Thánh Terra và sao Hỏa. Sau khi các vùng lãnh thổ trong Vùng trời mạng nhện bị quét sạch, hiện tại chỉ còn lại ba đội quân là Đội chim Bất tử, Đội Cá Máu và Long Vương Chi Máo. Hai đội quân Khói Lửa và Lửa Giận không được tính vào, bởi vì chúng thuộc về phe Đội Quân Sám hối và không đóng trên Vùng trời mạng nhện; tương tự như vậy, Đội Chim Âm phủ cũng không được tính, vì danh nghĩa của họ là đội quân dựa trên tàu chiến.

Ngay cả khi tính cả chúng vào, thì trong mười bốn vùng thiên hà của Liên minh, sáu đội quân vẫn còn quá ít.

Còn ở Vùng trời phía Đông, thì chỉ có bốn đội quân mà thôi; số lượng này vốn đã không nhiều, và giờ đây Liên minh còn tiêu diệt thêm một đội nữa.

Việc xây dựng thêm vài đội quân trong hai vùng thiên hà này là hoàn toàn hợp lý.

Điều này cần sự phê duyệt chung từ Trung ương Đế quốc và sao Hỏa mới có thể thực hiện việc thành lập đội quân. Nguyên liệu gen cũng cần được sao Hỏa cung cấp từ kho nguyên liệu gen của họ.

Đối với Cố Hàng mà nói, nguyên liệu gen không quá quan trọng; ông ta có thể đổi lấy chúng. Tuy nhiên, khả năng đổi lấy nguyên liệu gen của ông ta bị hạn chế bởi số lượng đội quân mà ông ta kiểm soát. Mỗi đội quân chỉ có hai nghìn suất đổi lấy nguyên liệu gen.

Về mặt chiến binh vũ trụ, tốc độ tăng trưởng quân số của ông ta bị giới hạn bởi số lượng suất đổi lấy đó.

Thực ra, điều mà ông ta muốn là số lượng suất đổi lấy đội quân.

Lần này, ông ta đưa ra yêu cầu rất lớn, muốn xây dựng năm đội quân mới, với tham vọng lớn lao là tổ chức một “chiến dịch xây dựng quân đội của Liên minh”.

Tuy nhiên, có lẽ Đế quốc sẽ không chấp thuận yêu cầu lớn như vậy.

Số lượng đội quân cuối cùng có thể được thành lập sẽ phụ thuộc vào kết quả các cuộc thương lượng sau này.

Giới hạn tối thiểu của Cố Hàng là hai đội quân.

Dù có được cung cấp nguyên liệu gen hay thậm chí một hành tinh mẹ để đặt đội quân hay không, điều đó cũng không quan trọng đối với ông ta.

Ông ta không cần những điểm ân huệ để đổi lấy nguyên liệu gen, cũng không cần một hành tinh mẹ để được miễn thuế.

Điều mà ông ta thực sự muốn, chính là danh nghĩa của những đội quân đó. Nếu Đế quốc đồng ý cho phép xây dựng năm đội quân mới, ông ta có thể trực tiếp mở rộng quân số lên đến 10.000 chiến binh vũ trụ!

Xét đến trình độ chiến binh vũ trụ mà Cố Hàng đang xây dựng, Đế quốc sẽ phải triệu tập bao nhiêu đội quân để đối phó với 10.000 chiến binh này?

Chắc chắ

Đến lúc đó, anh ta hẳn sẽ có thể đổi được bất cứ thứ gì mình muốn một cách không giới hạn.

Anh ta cắn răng, cảm thấy điều đó vẫn còn khá xa vời.

Và ngoài việc đòi hỏi từ Liên minh Chiến tranh, Cố Hàng còn muốn thêm một thứ nữa: quyền lực của một “Thủ lĩnh Cao cấp”. Người đại diện mới này, dù vẫn do Chíber đề cử và phải nghe theo ý kiến của Chíber, nhưng Cố Hàng dự định sẽ đòi hỏi thêm nhiều quyền được biết thông tin và quyền đưa ra ý kiến hơn nữa. Anh ta yêu cầu người đại diện của mình phải lắng nghe nhiều hơn ý kiến của chính mình khi bày tỏ quan điểm.

Điều này có nghĩa là Cố Hàng đã giành được một phần quyền lực của Thủ lĩnh Cao cấp. Dù chỉ là một phần nhỏ, nhưng đó cũng là bước đầu tiên trong hành trình giành lấy quyền lực đó.

Có lẽ việc này cũng sẽ khiến Chíber bận tâm.

Nhưng với tổng số thuế thu được tăng thêm 1,3 nghìn tỷ, cùng với sự hợp tác của Vùng trời phía Đông, thì quyết định của Chíber sẽ phụ thuộc vào sự đánh giá của ông ấy.

Dù sao đi nữa, dự luật thuế tạm thời của Vùng trời phía Đông vẫn chỉ là bản dự thảo, và kế hoạch tăng thuế đầu tiên của Liên minh cũng sẽ không đặt ra ngay điều kiện tăng thuế 2,5 nghìn tỷ mỗi năm, với mức tăng 50 tỷ trong suốt mười năm.

Mọi người hãy cùng nhau đối đầu trên bàn đàm phán thôi.

Đây chính là lý do tại sao trong chiến tranh, Liên minh có thể giành được những gì mình muốn; vì vậy, họ mới có quyền đòi hỏi những điều đó trên bàn đàm phán.

……

Cuộc đàm phán sau đó diễn ra rất căng thẳng, kéo dài trong thời gian dài. Thậm chí, tình hình còn có những thay đổi mới, đến mức bốn năm vùng lãnh thổ xung quanh Vùng trời phía Đông và Vùng trời mạng nhện đã nhận được lệnh triệu tập từ Thần thánh Terra; một hạm đội của Đế quốc đã tiến vào khu vực biên giới phía nam của Vùng trời phía Đông; và một hạm đội của Tòa án Phán xét, dưới danh nghĩa điều tra sự việc ở Vùng trời phía Đông, cũng đang di chuyển về phía Hành tinh Vô Cực.

Nhưng Liên minh cũng rất quyết liệt; họ đã cử sứ giả đến Vùng lãnh thổ Vô hạn để thương lượng bí mật với Liên minh Chiến tranh Vô hạn, và đã đổi lấy sự im lặng của họ đối với việc các chi nhánh của Liên minh Chiến tranh Vô hạn bị tiêu diệt. Điều này cũng không quá khó, bởi vì mặc dù tất cả đều có cùng một “hạt gen”, nhưng khi Quân đội Kiếm Ánh Sáng được thành lập, đó là theo lệnh của Đế quốc; trong suốt hàng nghìn năm tồn tại, sự giao lưu giữa hai bên cũng rất ít ỏi. Liên minh Chiến tranh Vô hạn có vô số chi nhánh, mỗi

Liên minh cáo buộc đây là “âm mưu của một nhóm người nổi loạn trong đế chế”; họ đã xâm nhập vào hệ thống thuế vụ và phát tán những đoạn mã độc hại, mới dẫn đến những sự cố này. Liên minh hoàn toàn không chịu trách nhiệm về việc này, và đã thông báo với trung ương đế chế rằng quá trình sửa chữa hệ thống thuế vụ sẽ bị trì hoãn, thời gian khắc phục hiện vẫn chưa được xác định.

Tuy nhiên, mặc dù có nói rằng hoạt động tại các cảng vũ trụ gặp trở ngại, nhưng hoạt động thương mại trên hành tinh Linh Tạc vẫn diễn ra bình thường, không hề bị gián đoạn.

Hứa Phù Chân Thật là phiền phức… Nếu việc sửa chữa bị trì hoãn thêm một tháng nữa, thì số tiền hai tỷ đô la sẽ không kịp được chuyển vào tài khoản, điều này sẽ gây ra những ảnh hưởng lớn, giống như một chuỗi phản ứng liên hoàn trong hệ thống máy móc vậy.

Nhưng dù sao thì vẫn có thể khắc phục được, bằng cách sửa chữa từng phần riêng biệt. Tuy nhiên, nếu cuộc đàm phán kéo dài hàng tháng trời mà không đạt được kết quả, và khoản thiếu hụt tăng lên thành một tỷ, thậm chí hai tỷ đô la, thì vấn đề sẽ trở nên cực kỳ nghiêm trọng.

Đồng thời, sau khi tất cả các hoạt động thương mại mang tính lợi ích riêng được ngăn chặn, những người từng kiếm được nhiều tiền bỗng nhiên lại phải chịu lỗ; các con tàu và nhân viên vẫn đang ở ngoài, và tất cả đó đều là tiền của họ. Những hợp đồng thương mại trước đây có thể sẽ bị vi phạm, và tất cả mọi người đều đang theo dõi sát sao diễn biến của cuộc đàm phán này.

Trong bối cảnh như vậy, cuối cùng cuộc đàm phán cũng đã kết thúc.