Ở một nơi xa xôi vô tận trong không gian vũ trụ, có một con tàu vũ trụ màu đỏ rực đang bay lượn.

Nó đầy những vết thương; nó không hề to lớn; và nó chở theo một đội quân đang trên bờ vực diệt vong.

Đội quân Chim Bất Tử đã kết thúc cuộc hành trình chuộc lỗi kéo dài hàng trăm năm của mình, và giờ đây, họ đã lấy lại được danh dự.

Tòa án Lớn của vùng thiên hà phía Đông, thay mặt cho trung ương đế quốc, đã công bố điều này trước toàn thế giới.

Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?

“Chúng ta đã giành chiến thắng trong cuộc hành trình chuộc lỗi kéo dài hàng trăm năm, đã đạt được những thành tựu mà chúng ta mong muốn… Nhưng chúng ta sắp bị tiêu diệt.”

Lãnh đạo đội quân Chim Bất Tử, Sallas Martens, luôn suy nghĩ buồn bã như vậy.

Ông là người đứng đầu đội quân Chim Bất Tử lần thứ 64. Đội quân với lịch sử huy hoàng này có thể sẽ kết thúc sự tồn tại của mình dưới tay ông.

Trước khi bắt đầu cuộc hành trình chuộc lỗi, cuộc sống của đội quân như thế nào nhỉ?

Lúc đó, đội quân Chim Bất Tử vinh quang và mạnh mẽ; họ canh giữ hành tinh mẹ, nhận được sự tín ngưỡng từ hàng tỷ người dân, và chọn ra những thanh niên xuất sắc nhất để tiến hành cải tạo gen, biến họ thành một phần của đội quân mình.

Toàn bộ nguồn lực của hành tinh đều được huy động phục vụ cho họ. Ngoài việc bảo vệ hành tinh mẹ, họ còn được Hoàng đế triệu tập để tham gia vào những cuộc chiến vĩ đại và anh hùng khắp vũ trụ. Họ đã nghiền nát những kẻ thù của Hoàng đế, hoặc bảo vệ những thế giới đang trên bờ vực diệt vong.

Họ và những người anh em của mình được gọi là “thiên thần của Hoàng đế”.

Nhưng vinh quang tích lũy qua hàng nghìn năm ấy đã chấm dứt một cách đột ngột cách đây một trăm năm.

Martens không oán trách ai cả.

Trong “Cuộc hỗn loạn của Hoa Cercis”, đội quân Chim Bất Tử đã đứng về phe sai lầm. Nhờ ân huệ của Thần Hoàng, họ không bị coi là những kẻ phản bội và bị trừng phạt, nhưng họ vẫn bị coi là có tội; Tòa án Lớn đã kết án họ phải thực hiện một cuộc hành trình chuộc lỗi kéo dài một trăm năm.

Cuộc hành trình chuộc lỗi đó có nghĩa là yêu cầu những đội quân bị kết tội phải thực hiện những nhiệm vụ khó khăn nhất, với ít nhất vật tư, binh lính và sự hỗ trợ. Sau khi nhiệm vụ được giao, họ không được phép từ chối, mà phải thực hiện hết sức mình cho đến khi chết mới thôi.

Hầu hết các đội quân bị kết án như vậy đều không thể sống sót qua thời gian bị trừng phạt.

Nhưng đội quân Chim Bất Tử, đúng như cái tên của mình, kiên cường bất khuất; họ đã thực hiện thành công cuộ

Trong những ngày này, họ vẫn tiếp tục chiến đấu vì đế chế, nhưng không hề có bất kỳ vinh quang nào để nói đến. Những trận chiến của họ chỉ là để chuộc lỗi, để đối mặt với cái chết.

Trong suốt cuộc viễn chinh kéo dài hàng trăm năm, đã có sáu lần thay đổi người chỉ huy đội quân, và cuối cùng, vị trí đó lại rơi vào tay của Martens – người mà ông ta cho rằng mình không hề có tài năng gì đặc biệt.

Vài tháng trước, trong trận chiến cuối cùng của cuộc viễn chinh chuộc lỗi, vị chỉ huy trước đây đã dẫn theo những binh sĩ tinh nhuệ nhất của đội quân tiến hành một cuộc tấn công quyết liệt. Họ đã giành chiến thắng, nhưng cái giá phải trả là không ai sống sót, ngoại trừ Martens và sáu người khác.

Ông mãi mãi không thể quên ánh mắt của người thầy mình khi trao cho ông huy chương đại diện cho vị chỉ huy đội quân trước khi họ xông pha vào trận chiến. Ánh mắt đó đầy hy vọng và kỳ vọng… Tương lai của đội quân được gánh vác trên ngực ông.

Ông quyết tâm xây dựng lại đội quân của mình, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Thế giới quê hương của họ đã được giao cho một đội quân khác; toàn bộ hạm đội đều đã bị tiêu diệt, chỉ còn lại con tàu vũ trụ “Fen Yu” – một chiếc tàu nhỏ không even đủ tiêu chuẩn để được coi là tàu hộ tống; kho vũ khí, kho gen… tất cả đều mất đi cùng với sự biến mất của chiến hạm chính…

Có lẽ chưa từng có đội quân nào gặp phải hoàn cảnh tồi tệ hơn họ.

Họ chỉ có thể lang thang trong vũ trụ, như những con ruồi không đầu, không biết nên đi về đâu.

Thực ra, có không ít phe lực muốn “giúp đỡ” họ. Nhưng Martens nhìn thấu âm mưu xấu xa của những kẻ đó. Họ chỉ muốn đội quân “Bất tử Điểu” còn lại bảy người này trở thành những tay sai cho họ.

Điều đó không hề mang lại vinh quang, cũng chẳng có chút hy vọng nào cả.

Martens mong muốn tìm kiếm một cơ hội để xây dựng lại đội quân, để đội quân có thể tiếp tục chiến đấu vì danh dự.

Nhưng thật đáng tiếc, mỗi khi nhắc đến điều này, những người muốn giúp đỡ họ đều im lặng không nói gì nữa.

Một thời gian trước, con tàu vũ trụ của họ đã bay qua một đường hầm linh hồn và vô tình đến khu vực sao Thiên Mã. Giống như nhiều khu vực sao mà họ đã đi qua trong những tháng qua, nơi này cũng không hề có điểm gì đặc biệt cả.

Tuy nhiên, vào lúc này, vị mục sư của đội quân đã tìm đến ông và tuyên bố rằng trong lúc cầu nguyện, ông đã nhận được một thông điệp: Hy vọng cho sự tái sinh của đội quân nằm ở đây.

Hy vọng bỗng nhiên xuất hiện trong lòng Martens, giống như một sợi rơm mà

Hy vọng về sự tái sinh của đội quân chiến binh, làm sao lại xuất hiện ngay tại đây chứ?

Tuy nhiên, về mặt cảm xúc, anh gần như không do dự gì khi tin vào điều này.

Chỉ vài tháng thôi, so với cuộc đời vĩnh cửu của những chiến binh vũ trụ sau khi được cải tạo, thì đó chỉ là khoảng thời gian ngắn ngủi. Nhưng anh cảm thấy mình đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau rồi. Cảm giác trống rỗng này, thậm chí còn đau đớn hơn cả thời kỳ tham gia cuộc viễn chinh chuộc lỗi.

Nếu có cơ hội, anh sẽ không ngần ngại nắm bắt lấy nó.

Mục sư của đội quân, người anh luôn tín nhiệm nhất, đã ở trong phòng cầu nguyện suốt hai ngày liền, và không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả.

Tâm trạng của Martens cũng dần trở nên lo lắng.

Nhưng mọi sự lo lắng đó, giờ đây đã có kết quả.

Anh nghe thấy tiếng bước chân nặng nề; anh quay đầu lại và thấy Rizzo – người mặc bộ đồ đen đặc trưng của mục sư, đội mũ hình hài cốt, và những chiếc áo giáp lớn được sơn màu đỏ rực cùng hình ảnh con chim bất tử, biểu tượng cho danh tính của đội quân.

Rizzo là người già nhất trong số bảy người còn sống; ông đã chiến đấu cùng đội quân suốt bốn trăm năm. Lẽ ra ông nên tham gia trận chiến cuối cùng, nhưng người đứng đầu đội quân trước đó đã ép buộc ông ở lại. Đội quân cần kinh nghiệm của ông để hỗ trợ Martens.

“Mục sư Rizzo, cuối cùng ông cũng ra khỏi đó rồi. Lời cầu nguyện của ông đã mang lại kết quả chưa?”

“Vâng, ngài đội trưởng,” giọng Rizzo vang lên đầy mệt mỏi nhưng cũng chứa đựng chút hy vọng, “Tôi đã nhận được một thông điệp chính xác hơn: cơ hội cho sự tái sinh của đội quân, chính là ở đây!”

Ngón tay của mục sư chỉ vào bản đồ sao.

Đó là hành tinh Ngỗng Giận Dữ.

Biểu cảm của Martens trở nên hoang mang; anh cố gắng tìm kiếm trong ký ức của mình, nhưng không thể nhớ ra điều gì đặc biệt về hành tinh này cả.

Anh không nhịn được mà hỏi: “Ông chắc chắn không nhầm chứ?”

“Tôi chắc chắn,” Rizzo nói một cách bình tĩnh, “Lời tiên tri của Thần Hoàng cho biết, cơ hội cho sự tái sinh của đội quân, chính là ở đó… chính là trên người vị tổng đốc của hành tinh đó.”

Martens đi đi lại lại một hồi, rồi cuối cùng đưa ra quyết định: “Được thôi, chúng ta sẽ thay đổi hướng đi và đến hành tinh Ngỗng Giận Dữ!”

Thông điệp mà mục sư Rizzo nhận được, chính là cơ hội duy nhất mà Martens có thể mong đợi trong những tháng qua.

Mặc dù anh chưa từng nghe nói về điều gì đặc biệt ở hành tinh Ngỗng Giận Dữ, nhưng nếu đó là lời tiên tri của Thần Hoàng, thì chắc